Vụ có một cậu nhóc năm nhất ở Gryffindor bị hóa đá đã làm dấy lên một làn sóng sợ hãi trong đám học sinh trong trường, đặc biệt là với những đứa nhóc có xuất thân thuần Muggle như Helena. Bọn nó kháo tai nhau rằng 'Phòng chứa bí mật' đã mở ra và sẽ có một con quái vật khủng khiếp xuất hiện, tiêu diệt hết những đám phù thủy có xuất thân Muggle, sau đó sẽ đến máu lai, cho đến khi nào chỉ còn lại những phù thủy thuần chủng, lúc đó cuộc thanh trừng mới dừng lại.

Chính vì vậy, bọn học sinh mới nơp nớp tự bổ túc cho nhau những chiêu đấu tay đôi cơ bản để bảo vệ bản thân, cũng như để đè xuống cái suy nghĩ lo lắng đang dần lớn lên trong đầu. Có vẻ nhà trường cũng nhận thấy điều đó và đang đau đầu tìm ra giải pháp. Thế rồi, vào một ngày bình thường như bao ngày khác, ánh nắng nhạt như một nàng tiên khẽ nhảy nhót giữa những khoảng sân trường, nương theo những bông tuyết đang đọng lại trên nền đất rồi nhẹ nhàng đậu xuống mũi chân tôi, khi tôi cùng Helena đang chăm chú nhìn đám đông ngay bảng thông báo.

Có vẻ như đêm qua vừa có một thông báo mới được dán lên, nhưng với sự đông đúc của đám học sinh trước mặt, tôi nghĩ nếu giờ hai đứa tôi chen vào thì chỉ có nước bị dẫm cho bẹp dí. Helene vốn là một cô nàng thích nghe ngóng tin tức, dĩ nhiên nó sẽ không thể nào xoay lưng rời đi mà chưa biết tí ti gì về cái thông báo mới dán kia. Nó đảo mắt nhìn quanh, ngay khi thấy bóng dáng quen thuộc của cô bạn cùng phòng, Helena mau lẹ chạy đến rồi chụp lấy tay của Belle Madrid,

"Madrid, thông báo mới là gì vậy? Bạn nói cho mình biết được không?"

Madrid khẽ lia mắt nhìn về phía tôi, thấy tôi nở một nụ cười mỉm gượng gạo, nó nhanh chóng quay mặt đi rồi trả lời nhanh với Helena,

"Trường quyết định thành lập Câu lạc bộ Đấu tay đôi. Tối nay ở sảnh đường sẽ diễn ra buổi sinh hoạt đầu tiên. Giờ thì mình xin phép..."

Madrid nói rồi chạy thẳng. Nó có vẻ vẫn còn để ý đến chuyện ở Lễ hội Ma, theo như những gì tôi biết thì Madrid cũng là một máu lai (bố của cô nàng là Muggle) nên nó cảm thấy sợ hãi tôi cũng không phải là không có căn cứ.

"Đấu tay đôi sao? Nghe thú vị quá!"

Helena reo lên rồi cười khúc khích, nghe như những tiếng chuông nho nhỏ,

"Không biết ai là người sẽ dạy tụi mình đây."

Tôi nghiêng đầu.

"Mình cũng chẳng biết, nhưng mình chắc chắn sẽ đi học chăm chỉ, sau đó cho tên Malfoy đó một vài ngón đòn vào miệng, để xem nó còn dám kì thị mình nữa không!"

Helena nói một cách chắc nịch và vẫn giữ nguyên cái tinh thần chiến đấu đó cho đến buổi tối, khi Câu lạc bộ Đấu tay đôi bắt đầu hoạt động. Buổi sinh hoạt diễn ra vào lúc tám giờ tại Đại sảnh đường. Mấy dãy bàn dài đã được dọn đi chỗ khác, nhường chỗ cho một cái võ đài vàng đặt dọc một bức tường. Hàng ngàn ngọn nến được thắp sáng lơ lửng bên trên. Trần nhà lại một lần nữa đen như nhung, và gần như toàn bộ học sinh trong trường đều có mặt, người nào cũng cầm theo cây đũa phép của mình và lộ vẻ hồi hộp. Nhìn thấy từ xa đám Harry đang đứng tụm với nhau ở gần võ đài, tôi kéo tay Helena rồi chạy đến chỗ bọn nó, hỏi với giọng trầm trầm,

"Mấy bồ cũng đến à."

Hermione nhanh nhảu trả lời,

"Dĩ nhiên rồi! Sẽ rất là hữu ích đấy. Mình cá là thầy sẽ dạy chúng ta cách để tước đũa phép hay những thứ tương tự để bảo vệ bản thân."

"Không biết ai sẽ dạy tụi mình đây?"

Helena khẽ thắc mắc.

Harry nói,

"Miễn sao đừng là..."

Nhưng chưa kịp kết thúc, Harry đã thở dài não nề khi thầy Lockhart từ từ bước lên võ đài, người mà theo lời kể của Harry, đã làm bay mất toàn bộ xương cánh tay của nó, làm nó phải nằm một đêm đau đớn trong bệnh xá để chờ xương mọc lại. Thầy ấy vẫn hào nhoáng và đẹp trai như ngày thường, thầy mặc một chiếc áo màu đỏ mận chín đối lập hẳn với giáo sư Snape đang bước đi bên cạnh trong chiếc áo chùng dài màu đen.

Thầy Lockhart giơ tay vẫy mọi người im lặng và kêu gọi,

"Dồn lại đây nào! Tập họp lại nào! Mọi người có thấy tôi rõ không? Có nghe tôi rõ không? Hay lắm!"

Thầy tằng hắng để bắt đầu,

"Thế này, giáo sư Dumbledore đã cho phép tôi thành lập Câu lạc bộ Đấu tay đôi này, để huấn luyện tất cả các trò phòng khi các trò cần tự vệ, như chính tôi đây đã phải chiến đấu tự vệ trong vô số trường hợp – Cứ đọc các sách đã xuất bản của tôi là biết đầy đủ chi tiết về chuyện này."

Nở một nụ cười sáng chói gương mặt, thầy Lockhart nói tiếp,

"Tôi xin giới thiệu người phụ tá cho tôi, giáo sư Snape. Thầy nói với tôi là bản thân thầy có biết một tí chút về môn đấu tay đôi và đã đồng ý trên tinh thần thể thao là giúp tôi làm vài động tác biểu diễn trước khi chúng ta bắt đầu. Thế này, tôi không muốn để các trò trẻ tuổi hăng say này phải lo lắng – Hãy yên tâm là sau khi tôi đấu tay đôi với ông ấy xong, các trò vẫn còn bậc thầy Độc dược của mình, đừng sợ nhé!"

Tôi có thể thấy khóe miệng của thầy Snape khẽ nhếch thành một đường cong khinh bỉ, trông gương mặt thầy như thể muốn nói rằng, 'chính anh mới là người phải cẩn thận'.

Ron khẽ quay sang thì thầm,

"Nếu hai người đó tiêu diệt lẫn nhau thì có phải hay hơn không?"

Hai người họ đứng đối diện nhau rồi bắt đầu cúi chào. Ít nhất thì thầy Lockhart cũng chào một cách điệu nghệ, hai cánh tay đánh vòng thuần thục. Còn giáo sư Snape thì chỉ gật đầu một cách cáu kỉnh. Sau đó cả hai giơ cây đũa phép lên như thể giơ kiếm ra trước mặt.

Thầy Lockhart nói với đám học trò đang im re,

"Như các trò thấy đấy, chúng tôi đang giơ cây đũa phép của mình lên ở một tư thế chiến đầu được chấp nhận. Sau khi đếm ba tiếng, chúng tôi sẽ tung ra lời nguyền thứ nhất. Dĩ nhiên là không ai cố ý giết ai cả."

Harry vừa ngó hàm răng nghiến chặt của thầy Snape, vừa thì thầm,

"Mình không dám đánh cược đâu."

"Một... Hai... Ba..."

Cả hai người đều vung gậy qua đầu và chỉ vào mặt đối thủ. Thầy Snape nhanh chóng hô lên,

"Expelliarmus."

Một tia sáng chói lòa màu đỏ thắm lóe lên, một tiếng nổ vang lên ngay dưới chân thầy Lockhart khiến thầy văng bậc ra sau, rớt khỏi võ đài, đụng vào bức tường, té ạch xuống và nằm lăn quay trên sàn.

Malfoy và mấy đứa nhà Slytherin vỗ tay hoan hô. Hermione bồn chồn nhấp nhổm trên mấy đầu ngón chân, còn mấy ngón tay thì đè trên môi cố ngăn tiếng thét đau đớn,

"Mấy bồ nghĩ thầy có bị gì không?"

"Ngó cũng đau, nhưng chắc thầy ấy chưa bị gãy cái xương nào đâu."

Helena cũng nói với vẻ nôn nóng, phải biết rằng ngoài Quidditch thì nó cũng thích mấy anh đẹp trai cực.

Harry và Ron cùng nói,

"Kệ ổng chứ!"

Thầy Lockhart gượng đứng trên đôi chân không được vững vàng lắm. Nón của thầy đã văng mất, và mái tóc gợn sóng thì dựng đứng trên đỉnh đầu thầy. Bước cà nhắc trở lên võ đài, thầy nói,

"Thế đấy, các trò thấy đấy. Đó là phép Giải giới – các trò xem, tôi đã mất cây đũa phép của mình... À, đây rồi, cám ơn trò Brown... Vâng, thưa giáo sư Snape, biểu diễn phép thuật đó quả là một ý kiến xuất sắc, nhưng mà tôi nói anh đừng phiền, chứ phép thuật của anh lộ liễu quá, tôi mà muốn vô hiệu nó thì dễ ợt. Tuy nhiên, tôi cảm thấy sẽ có tác dụng giáo dục tốt nếu cứ để cho bọn trẻ..."

Vẻ mặt giáo sư Snape đằng đằng sát khí. Có lẽ thầy Lockhart cũng nhận thấy điều ấy, nên thầy vội nói,

"Biểu diễn nhiêu đây là đủ rồi! Tôi sẽ xuống với các trò, chia các trò thành từng đôi."

Thầy Lockhart ráp Neville với Justin, còn  giáo sư Snape thì đi thẳng đến chỗ tụi tôi, khỏi cần nói tôi cũng biết mục tiêu của giáo sư là ai. Thầy cười nhếch mép,

"Ta nghĩ đã đến lúc tách nhóm thôi. Ron, trò bắt cặp với Finnigan. Còn Harry..."

Harry tự động quay sang tôi. Nhưng thầy Snape vẫn mỉm cười lạnh lùng,

"Ta e không được đâu. Malfoy, lại đây. Để thử xem trò làm được gì với Harry lừng danh. Còn trò, Hermione, trò đấu tay đôi với Bulstrode."

Malfoy khệnh khạng bước tới, miệng cười khinh khỉnh. Bước đằng sau nó là một cô bé bên nhà Slytherin. Theo sau có là một con nhỏ cỡ Goyle với gương mặt hình chữ điền phúc hậu, nhưng chẳng hiểu sao khi kết hợp với những ngũ quan còn lại của nó, tôi lại chẳng thấy nét phúc hậu ở đâu. Hermione nở một nụ cười yếu ớt để chào, nhưng cô bạn gọi là Bulstrode kia không đáp lại.

Miệng Helena méo xệch,

"Em bắt cặp với thằng Malfoy được không thầy?"

Có vẻ như nó vẫn quyết tâm phải cho Malfoy một đấm nhớ đời (mặc dù theo tôi thì nó đã làm điều đó từ hồi năm nhất rồi).

"Rất tiếc trò Matthot ạ, ta không nghĩ trò sẽ đủ trình độ để đấu với Malfoy. Parkinson, lại đây nào. Trò sẽ bắt cặp cùng Alves. Matthot, trò bắt cặp với Zabini."

Nhìn gương mặt kênh kiệu đáng ghét của nhỏ Pansy, chỉ trong chốc lát mà trống ngực tôi đập lên thình thịch. Chẳng phải tôi sợ hãi gì nhỏ đâu, mà là tôi đang cảm thấy phấn khích, cực kì phấn khích. Chẳng mấy khi tôi có cơ hội công khai tẩn cho nhỏ Pansy một trận, phải nắm thật chắc, giữ thật chặt để nó khỏi tuột mất. Kể từ đầu năm nhất đến giờ, cứ khi nào nhìn thấy mặt tôi, nhỏ cũng phải xỉa xói vài ba câu rằng rôi xấu ra sao, xí thế nào. Dù là tôi quyết định im lặng (Lola hay bảo im lặng là đỉnh cao của sự khinh bỉ) nhưng con giun xéo lắm cũng quằn, ngày hôm nay tôi sẽ cho nhỏ Pansy biết tay.

Thầy Lockhart đã lại bước lên võ đài kêu gọi,

"Hãy đối diện với đấu thủ của mình! Và cúi chào!"

Tôi nhìn Pansy, nó cũng nhìn đáp trả lại tôi. Dĩ nhiên hai đứa tôi chẳng đứa nào chịu cúi đầu, bốn mắt nhìn nhau dường như chẳng chớp lấy một chút nào. Đoạn, Pansy nhoẻn miệng cười, môi nó mấp máy nói gì đó nhưng tôi chẳng hề muốn biết. Ngay lúc ấy, có giọng của thầy Lockhart cắt ngang,

"Đũa phép sẵn sàng!"

Tôi đưa đũa phép lên trước mặt.

"Khi tôi đếm đến ba, các trò hãy tung bùa phép của mình ra mà giải giới đối thủ. Chỉ tước vũ khí của đối thủ mà thôi."

Làm sao mà chỉ tước vũ khí thôi được, tôi phải cho nhỏ một trận nhớ đời. Tôi tự nhủ với lòng.

"Chúng ta không muốn có bất kỳ ai bị tai nạn nào hết – Một... Hai... Ba..."

"Avis!"

Tôi nhanh chóng hô to. Từ đũa phép của tôi hiện bắn ra một ánh sáng trắng, theo đó là một bầy chim trắng muốt, chúng bay thẳng đến gương mặt trắng nõn của Pansy, ra sức mổ xuống một cách tới tấp.

Pansy vừa đưa tay che chắn gương mặt, vừa nghiến răng ken két thể hiện sự tức giận. Nhỏ chĩa đũa phép về phía tôi, nói lớn ngay khi câu thần chú của tôi vừa hoàn thành.

"Steleus."

Một đoạn ánh sáng xanh đánh thẳng vào người tôi. Mũi tôi chợt cảm thấy ngưa ngứa, như thể đám Harry, mỗi đứa lăm lăm trên tay một chiếc lông ngỗng để cạ vào mũi tôi vậy. Tôi hắt xì một cái thật mạnh, rồi lại tiếp tục hắt xì thêm vài ba cái nữa. Bùa hắt xì, xem ra nhỏ Pansy cũng không phải chỉ quan tâm đến mỗi vẻ bề ngoài của nó.

Giọng thầy Lockhart la to, cảnh cáo,

"Tôi đã bảo chỉ giải giới thôi mà!"

Nhưng mà nào có đứa học sinh nào quan tâm. Xung quanh tôi dường như trở thành một bãi chiến trường, mọi người thi nhau thử sức với hàng loạt những loại bùa chú mà mình đã học được, chốc chốc lại có vài đứa la lên, hay thậm chí là cười há há. Nhưng giờ không phải lúc để tôi quan tâm đến chuyện đó. Tôi cố nén cơn hắt xì chuẩn bị đến, rặn ra từng chữ mà chỉ thẳng vào gương mặt đã đầy vết chim mổ của Pansy,

"Levicorpus."

Ngay lập tức, sau khi vừa la lên một tiếng, cả người Pansy xoay 180 độ, đầu chúc xuống dưới còn mắt cá chân thì chốc hẳn lên trên, trông như đang trồng cây chuối. Mắt cá chân của nhỏ bị bùa chú của tôi nắm chặt lấy, đứng thẳng dậy chẳng được mà để yên cũng không xong. Nhỏ quắc mắt nhìn vẻ mặt đắc thắng của tôi, chắc nhỏ đang tức phải biết.

Thầy Lockhart quát inh ỏi,

"Dừng lại! Thôi!"

Chẳng có tác dụng gì mấy. Thầy Snape đành can thiệp,

"Finite Incantatem!"

Trong chốc lát, Pansy ngã oạch xuống đất một cách đau đớn, mang theo cả cơn hắt xì liên tục của tôi. Tôi khẽ ngẩng đầu rồi đảo mắt nhìn xung quanh, một làn khói mờ đang bao phủ tất cả. Helena đang ngồi hẳn lên người cậu bạn Zabini, hai cây đũa phép nằm lăn lóc ngay bên cạnh. Nhỏ Pansy thì đang bò dậy từ dưới đất, mái tóc đen nhánh óng mượt nay trở nên bù xù thấy rõ, gương mặt tức giận xen kẽ vào vết mổ của mỏ chim. Neville thì nằm lăn quay trên sàn thở hổn hển. Ron đang đỡ dậy một cậu bạn mặt mày xám ngoét như tro, xin lỗi rối rít về cái tai họa mà cây đũa phép cũ kĩ của nó gây ra. Harry và Malfoy có vẻ là đỡ nhất trong cả đám, mặt hai đứa nó đỏ bừng, nhưng trông vẫn còn ổn chán. Còn về phần Hermione, nó và Bulstrode vẫn còn múa may.

Hermione thì bị Bulstrode dùng miếng đòn hiểm khóa đầu, đang thút thít khóc vì đau đớn. Cả hai cây đũa phép của hai người đều bị bỏ mặc nằm lăn lóc trên sàn. Harry nhảy tới lôi cô bạn nhà Slytherin ra khỏi Hermione. Kể cũng khó nếu so sánh kích thước của cả hai đứa nên tôi cũng chạy lại giúp một tay.

Thầy Lockhart nhìn hậu quả của trận đấu tay đôi, nhấp nhỏm nói,

"Nào. Nào... Macmillan, buông ra đi... Coi chừng, trò Fawcett... trò Boot kẹp chặt lại, chút xíu nữa là nó ngừng chảy máu thôi... "

Đứng trong đám khói mờ mịt giữa hội trường, thầy Lockhart cố át sự náo động,

"Chắc là tôi phải dạy cho các trò cách thức khóa những lời nguyền không thân thiện thôi!"

Thầy Lockhart liếc một cái sang chỗ giáo sư Snape. Đôi mắt đen của ông phát ra một tia sáng long lanh, nhưng thầy Snape nhanh chóng nhìn đi chỗ khác. Thầy Lockhart đành nói tiếp,

"Chúng ta cần một đôi tình nguyện làm thử – Neville và Finch lại đây – Anh thấy sao, anh..."

Thầy Snape gạt đi ngay,

"Không ổn chút nào, giáo sư Lockhart à. Neville thì chỉ với một câu thần chú đơn giản thôi cũng sẽ gây ra một cảnh tan hoang tàn khốc. Còn Finch thì có thể sẽ chỉ còn di thể đủ đựng trong mấy cái hộp quẹt để đưa đến bệnh thất."

Gương mặt tròn trịa hồng hào của Neville ửng đỏ lên. Thầy Snape nói tiếp với một nụ cười nhăn nhó,

"Hay là cặp Harry và Malfoy, anh thấy sao?"

Thầy Lockhart tán thành,

"Ý kiến xuất sắc!"

Thầy ra hiệu gọi Harry và Malfoy đi tới giữa hội trường, đám đông lùi lại để chừa chỗ trống cho chúng thi thố tài năng. Thầy Lockhart thì thầm vào tai Harry, nhưng trông gương mặt của nó vẫn chưa thể nào hết lo lắng. Chắc do dư âm của trận Quidditch nên nó vẫn chưa thể nào tin tưởng tay nghề của thầy Lockhart. Và mặt của nó càng trở nên nôn nóng hơn khi thầy ấy làm rơi mất chiếc đũa phép khi đang cố bày cho nó một mánh để chiến thắng.

Và rồi, thầy Lockhart hô to,

"Ba... hai... một... Bắt đầu!"

Malfoy giơ đũa lên thật nhanh và đọc thần chú,

"Serpemsprtia!"

Đầu đũa của Malfoy bùng nổ. Một con rắn đen dài vọt ra, rớt phịch xuống khoảng sàn trống giữa hai đứa nó, rồi ngóc đầu lên, sẵn sàng tấn công. Harry đứng nhìn với gương mặt kinh hãi, chẳng khác gì biểu cảm trên gương mặt của tôi lúc này. Tôi chưa bao giờ cảm thấy một con rắn đáng yêu, chưa bao giờ. Tôi cùng đám học sinh đang tụm quanh sàn đấu nhanh chóng lui ra sau, nhiều tiếng rú kinh khiếp vang lên.

Thầy Snape rõ ràng là rất khoái cái bộ điệu đứng chết trên của Harry, như bị con rắn thôi miên, mắt nó cứ nhìn trừng trừng vào mắt rắn.

Thầy Snape nói lừ đừ,

"Đừng nhúc nhích, Harry. Để ta đuổi nó đi..."

"Để tôi làm cho!"

Thầy Lockhart la lên. Ông lại vung cây đũa phép lên phía trên đầu rắn, và một tiếng nổ đùng vang lên: con rắn không biến mất mà phóng vọt lên không trung chừng ba thước rồi rớt xuống sàn kêu một cái oạch thật lớn. Nổi điên lên, con rắn rít lên giận dữ và trườn về phía Justin, thằng nhỏ cùng nhà với tôi. Nó ngóc đầu lên, nhe răng nanh nhọn hoắt, tư thế sẵn sàng cắn bất cứ thứ gì trong tầm mắt của nó, và lúc này, đó chính là Justin.

Lúc đó, Harry đột nhiên lao tới trước mặt con rắn, nó quát lớn bằng thứ tiếng mà tôi chẳng thể nào hiểu nổi. Âm thanh như lướt qua kẽ răng mà tuôn ra, rè rè và thì thầm như tiếng của một con rắn.

Là Xà Ngữ? Harry nói được Xà Ngữ?

Và điều tiếp theo đã chứng minh những gì tôi vừa phỏng đoán là chính xác, bởi ngay sau đó, con rắn thụp đầu nằm im dưới sàn, cuộn mình lại như một cuộn ống nước bằng nhựa đen trong vườn, con mắt nhìn Harry đầy vẻ tuân phục.

Đám đông trợn tròn mắt mà nhìn chằm chằm Harry, không khí đột nhiên trở nên ngột ngạt đến nghẹt thở. Nhưng Harry vẫn ngây thơ chẳng nhận ra bầu không khí kì lạ này, nó ngước nhìn Justin, nở nụ cười hiền lành, đầy nhẹ nhõm khi vừa bảo vệ được thằng nhóc. Nó đâu ngờ rằng, đáp lại nó là một Justin sợ điếng người và giận khôn tả. Thằng bé hét,

"Mày đang chơi cái trò gì vậy hả?"

Harry chưa kịp nói gì thì Justin đã quay phắt người và phóng chạy ra khỏi Sảnh đường.
Thầy Snape bước tới, vẫy cây đũa phép một cái, và con mắt rắn biến mất trong một làn khói đen nhạt. Thầy cũng nhìn Harry, một cái nhìn tính toán sắc xảo mà tôi cảm thấy không ổn chút nào. Tiếng bàn tán xì xào bắt đầu nổi lên.

Tôi vội vàng nắm chặt lấy áo chùng của nó, kéo nó xuống khỏi sàn đấu rồi nắm chặt áo nó chạy thẳng,

"Đi thôi Harry."

[10/04/22]