Vào tối hôm đó, Mirari và Lavi chuẩn bị cho tôi điều không thể tránh khỏi.

Họ tắm cho tôi lần nữa, mặc dù tôi phản đối rằng tôi sạch sẽ. Đương nhiên, Mirari nhấn mạnh và nói rằng cả bộ lạc đều tắm hàng ngày, điều này đối với tôi dường như là một sự lãng phí lớn.

Sau khi tắm xong, họ mặc cho tôi chiếc váy ngủ mà vị vua bộ lạc tặng cho tôi, chiếc váy này đã được giặt sạch, mặc dù bộ quần áo cũ của tôi vẫn chưa được trả lại cho tôi.

Người piki chải tóc tôi cho đến khi nó xõa thành từng đợt mềm mại xuống lưng tôi rồi thắp nến sáp và lọ dầu thơm để đốt cho đến hết đêm. Căn lều được tỏa ra ánh sáng vàng rực, những ngọn lửa dịu dàng bập bùng đung đưa.

Cuối cùng khi họ rời đi, Mirari mang đi khay thức ăn cô mang vào sáng hôm đó, cau mày nhìn nó, rõ ràng là đang kiểm tra xem nó có bị chạm vào không. Kể từ khi họ trở về vào chiều hôm đó, cô ấy đã ép tôi ăn, nói với tôi rằng Vorakkar sẽ hài lòng biết bao nếu tôi làm vậy.

Một cách khôn ngoan, tôi im lặng và cuối cùng, cô ấy ngừng ép, mặc dù mỗi lần bụng tôi cồn cào và cô ấy ném cho tôi một cái nhìn đầy suy đoán, đầy hy vọng, điều đó khiến tôi đỏ mặt.

Khi đó tôi chỉ có một mình, sạch sẽ, gần như trần truồng, ngồi trên mép giường đối diện với lối vào lều. Chiều hôm đó tôi quyết định rằng mình cần phải dũng cảm, rằng đây là cái giá mà tôi sẵn sàng trả. Vua bộ lạc muốn tôi trên giường của anh và tôi sẽ làm như vậy. Em trai tôi sống sót nhờ lòng thương xót của anh và mặc dù anh không thể bắt tôi ăn...anh có thể bắt tôi làm điều này.

Việc bụng tôi quặn thắt không thành vấn đề - và không chỉ vì tôi đói. Tôi không lo lắng rằng anh sẽ xé tôi làm đôi hay anh sẽ thô bạo. Việc tôi còn trinh, thiếu kinh nghiệm với đàn ông và tình dục không là vấn đề.

Tôi đã thỏa thuận với quỷ dữ Dakkari và tôi sẽ giữ vững mục tiêu của mình.

Những bước chân nặng nề đến gần lều và tôi hít một hơi. Tôi nghe thấy anh, giọng nói trầm không thể nhầm lẫn của anh nói bằng tiếng Dakkari với những người lính gác ở lối vào. Một lúc sau, tôi nghe thấy tiếng bước chân của họ rút lui, bị giải tán khỏi nhiệm vụ ban đêm và xương sống của tôi duỗi thẳng, trái tim tôi đập gấp ba lần trong lồng ngực.

Im lặng một lúc, tôi đợi anh bước vào. Nhưng anh trì hoãn một lát, như thể đang tự trấn tĩnh, trước khi đột nhiên cúi xuống vào bên trong.

Bên kia căn lều, mắt anh tìm thấy mắt tôi, đôi tròng mắt màu vàng của anh co lại rồi mở rộng. Anh thẳng người hết cỡ, nuốt chửng khoảng trống bằng đôi vai rộng và thân hình đồ sộ của mình.

Tôi nhận thấy cơn giận dữ của anh từ đầu ngày hôm đó đã biến mất. Nó đã được thay thế bằng ham muốn, bằng khao khát, cùng một biểu cảm trên khuôn mặt anh như khi anh xé toạc áo choàng của tôi ở làng tôi.

Tôi đã đúng. Vì một lý do kỳ lạ nào đó, vị vua của bộ lạc muốn có tôi. Tôi không biết tại sao.

Núm vú của tôi siết chặt hơn bên dưới lớp áo trong suốt, nhưng may mắn thay, mái tóc dài của tôi đã che phủ chúng. Một cách thận trọng, tôi quan sát anh như thể một con thú săn mồi đang nghiên cứu điểm yếu của anh. Tóc anh được tết xuống lưng, làn da anh trông thậm chí còn ngọt ngào hơn sau một ngày phơi nắng, với một chút mồ hôi lấp lánh trên bộ ngực trần của anh, mặc dù mặt trời đã lặn từ lâu. Không phải lần đầu tiên tôi tự hỏi nhiệm vụ của anh là gì vào ban ngày khi anh không tuần tra vùng đất Dakkar.

Tay anh lần tới chiếc thắt lưng vàng ở hông và mở ra. Cùng với nó là mảnh vải che chắn vật đàn ông của anh. Anh thả nó xuống sàn lều với một tiếng uỵch nhỏ và sau đó anh trần truồng, c*c anh đã cương cứng, cái túi thịt sẫm màu tối của anh treo thấp bên dưới nó.

Tôi hít một hơi nhỏ khi anh đến gần, tay tôi co giật chống lên chân mình. Rốt cuộc thì tôi đã nhờ Mirari bôi một ít thuốc chữa thương lên đùi mình, vì rõ ràng là rốt cuộc tôi sẽ không thể từ chối sự chú ý của vua bộ lạc. Nó giúp giảm bớt cơn đau nhức, điều mà tôi vô cùng biết ơn. Nó sẽ làm cho việc này dễ dàng hơn.

Mặc dù có một bồn tắm đầy hơi nước mới ở trong góc đang đợi anh, nhưng rõ ràng là anh không có ý định sử dụng nó. Ít nhất là chưa.

"Leika," anh khàn giọng, giọng anh lướt qua da tôi khi anh đẩy tôi trở lại giường, lớp lông bên dưới làm tôi nhột nhột. "Rinavi leika, rei kassikari, rei Morakkari."

Với một cú kéo dứt khoát, vị vua bộ lạc kéo chiếc áo ngủ của tôi qua đầu cho đến khi tôi trần truồng như anh, thả nó xuống sàn cạnh giường. Theo thói quen, hai tay tôi ngay lập tức khoanh trước ngực, nhưng ngay sau đó anh kéo chúng ra, đưa hai tay tôi qua đầu, dùng một lòng bàn tay to giữ chặt cổ tay tôi.

Anh điều chỉnh tôi để tôi nằm giữa giường, trần trụi và tiếp xúc với anh. Sau đó, anh bò qua người tôi, đầu cúi thấp, đôi mắt đó đốt cháy tôi khi chiếc lưỡi đen, nhọn của anh thè ra, liếm một đường từ xương sườn của tôi, đến thung lũng giữa ngực, đến xương đòn của tôi. Tôi không thể kìm được tiếng thở hổn hển của mình.

"Rinavi leika," anh lại rít lên, mặc dù tôi không biết những từ đó nghĩa là gì. Cái đầu đó cúi xuống lần thứ hai và sau đó anh đang bú một bên vú của tôi, chiếc lưỡi nóng bỏng đó lướt qua núm vú chỉa ra của tôi.

Hơi thở của tôi trở nên nông dần khi cơ thể phản bội của tôi bắt đầu phản ứng lại với anh một lần nữa.

Những cảm giác xa lạ đang tranh đấu trong tôi. Áp lực bắt đầu tăng lên khi núm vú của tôi râm ran giữa môi anh và tôi nghiến răng để chống lại khoái cảm khi anh chuyển đổi bầu ngực, đưa lưỡi lướt qua nó.

Không không không.

Tôi đã tự nhủ rằng tôi sẽ cho phép điều này. Nhưng tôi không muốn tận hưởng nó. Đó dường như là một sự phản bội, đó dường như là một vi phạm thực sự. Đó không phải là thứ tôi muốn mang lại cho anh, sự hài lòng đó.

Mùi xạ hương của anh xộc vào mũi tôi, bốc lên từ làn da anh sau một ngày dài. Anh có mùi như đất, nồng nàn và ấm áp. Tôi ngửi thấy mùi mồ hôi của anh. Thay vì đẩy lùi tôi, nó lại khiến đầu tôi quay cuồng.

Khi tôi nhắm mắt lại, cố gắng chặn mọi thứ ra ngoài, tôi cảm thấy anh di chuyển xuống cơ thể tôi, thả cổ tay tôi lên trên đầu trong quá trình đó. Có thứ gì đó cứng và nóng chạm vào bụng tôi và tôi biết đó là dương vật của anh.

Mắt tôi mở to khi anh kéo rộng đùi tôi. Khi tôi nhìn xuống, tôi thấy anh đang nằm giữa hai chân dang rộng của tôi, đầu anh chỉ cách bộ phận kín của tôi vài inch.

Nhưng anh lại do dự.

Đôi mắt anh dõi theo những vết bầm tím bắt đầu lan ra trên mông dưới của tôi. Anh thấy đùi trong của tôi vẫn đỏ bừng, da bị trầy xước. Mặc dù thuốc mỡ có tác dụng nhưng phải mất vài ngày nữa cơn đau mới hoàn toàn biến mất, cho đến khi da thịt lành lại.

Vua bộ lạc phát ra một âm thanh trong cổ họng, nhưng anh không ngần ngại nữa. Tôi cắn môi để không thở hổn hển khi anh chậm rãi liếm vào khe hở nơi kín đáo của tôi.

Tiếng rên rỉ sung sướng sâu thẳm của anh, những lời nói khàn khàn của anh bằng tiếng Dakkari, khiến cơ thể tôi căng cứng. Tôi nắm chặt tấm lông bên dưới, nhìn chằm chằm lên mái lều hình vòm, nơi các trụ đỡ gặp nhau ở chính giữa. Tôi tập trung vào chính điểm đó.

Nhưng anh thậm chí còn không cho tôi làm vậy.

"Nhìn ta này, kalles," anh gầm gừ giữa hai đùi tôi, dùng ngón tay tách môi dưới của tôi ra. Tôi cảm thấy không khí mát mẻ nhảy múa trên âm vật của mình.

Tôi phải làm theo những gì anh nói nên tôi bắt gặp ánh mắt của anh, mặc dù tôi vẫn cẩn thận giữ nét mặt. Đôi mắt viền vàng của anh đảo qua nhìn lại giữa tôi rồi cúi đầu xuống.

Lần này, tôi không thể ngăn được tiếng rên rỉ nghẹn ngào thoát ra từ cổ họng khi anh liếm vào bộ phận nhạy cảm lộ liễu của tôi, búng qua lại âm vật của tôi bằng chiếc lưỡi nhọn và cứng đó.

Cảm giác thật sướng. Và tôi ghét điều đó. Tôi ghét nó và thích nó đến nỗi tôi cảm thấy xấu hổ khi rơi nước mắt. Chúng tụ lại trước khi lăn qua thái dương tôi, rơi xuống lớp lông bên dưới đầu tôi. Những giọt nước mắt thất vọng, nhu cầu thể xác, đau buồn, sợ hãi cuộc sống mới, bối rối.

Tệ hơn nữa, ngay lúc đó, bụng tôi lại réo lên.

Lớn tiếng.

Vua bộ lạc đông cứng giữa hai đùi tôi.

Tôi không thể ngăn được nước mắt của mình kịp thời. Khi anh ngước lên nhìn tôi, anh nhìn thấy chúng.

Anh chửi thầm bằng tiếng Dakkari, một lời nguyền rủa thì thầm, đau khổ, trước khi gục vầng trán ấm áp lên trên xương chậu của tôi. Tôi cảm thấy hơi thở của anh phả vào da tôi khi anh thở ra một cách thô bạo, vai anh chuyển động theo nó.

Một lúc sau, anh lăn ra khỏi người tôi rồi ngồi xuống mép giường thấp, tấm lưng đầy sẹo hướng về phía tôi, những hình xăm vàng óng lấp lánh. Sự im lặng kéo dài giữa chúng tôi nhưng tôi không dám cử động.

Cuối cùng, vua bộ lạc đứng dậy.

"Veekor, kalles," anh gầm gừ trước khi đi đến bồn tắm, lúc này rất có thể còn hơi ấm. "Ngủ đi."

"Cái gì?" Tôi thì thầm, bị sốc.

"Đi ngủ đi," anh nhắc lại, bước vào bồn tắm, giữ nguyên tư thế như đêm qua, nhắm mắt lại, hai tay tựa vào thành bồn, đầu ngửa về phía mái vòm.

Tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt sắc sảo của anh với vẻ hoài nghi. Hai chân tôi vẫn dang rộng, ngực phập phồng, má ướt đẫm nước mắt. Sự bối rối giằng xé trong tôi.

Tôi từ từ ngồi dậy và với tay lấy chiếc váy ngủ trên sàn. Kéo nó qua đầu, tôi liếc nhìn vị vua bộ lạc một lần nữa, nhưng thấy mắt anh vẫn nhắm nghiền.

Tay tôi run rẩy khi mặc áo vào, thần kinh tôi vẫn bồn chồn, cơ thể tôi vẫn ấm áp khi chạm vào anh. Tôi cảm thấy mình như một người xa lạ trong cơ thể của chính mình, cảm xúc của tôi ở khắp mọi nơi.

Anh ấy dừng lại, tôi nghĩ với vẻ hoài nghi.

Anh có thể chiếm lấy cơ thể tôi lúc này nhưng anh dừng lại.

Tại sao?

Tôi ngập ngừng nhìn anh trong bồn tắm. Nước chảy nhỏ giọt khi anh bắt đầu tắm rửa, thoa xà phòng lên tấm vải thô trước khi chà lên da anh, nhiệm vụ mà tôi được giao vào đêm hôm trước.

Có lẽ... có lẽ nào anh cảm thấy bất an? Tội lỗi? Anh đã nhìn thấy những giọt nước mắt của tôi, nghe thấy tiếng bụng tôi kêu lên và anh dừng lại, mặc dù anh đã bị kích thích đến mức rên rỉ khi lần đầu tiên nếm được âm hộ của tôi.

Tôi còn đang ngồi trên giường thắc mắc về hành động của anh, ôm đầu gối vào ngực thì anh tắm xong và bước ra khỏi bồn tắm. Mắt tôi bắt gặp ánh mắt của anh khi anh lau khô người, nhưng anh không nói một lời nào. Tôi tiếp tục quan sát anh khi anh đi quanh lều, dập tắt những ngọn lửa nhỏ từ những ngọn nến sáp bằng một cái vặn từ ngón tay, vẫn trần trụi, vẫn cương cứng.

Vua bộ lạc đi ngủ. Cũng giống như đêm hôm trước, anh kéo lớp lông thú quanh mình, quanh người tôi, chống lại cái lạnh nhẹ của không khí ban đêm len lỏi qua vạt lều.

Không giống như đêm qua, anh kéo tôi về phía anh trong bóng tối khi tôi nằm xuống bên cạnh anh.

Da anh ấm đến kinh ngạc sau khi tắm và có mùi thơm sạch sẽ chứ không phải mùi xạ hương nồng nặc như trước. Đuôi tóc ẩm ướt của anh trượt qua vai tôi khi anh ôm tôi vào lòng, ấn mặt tôi vào hõm cổ anh, tựa cằm anh lên thái dương tôi. Tôi cảm thấy cái đó của anh mềm xuống và ấn vào bụng tôi.

Tôi chớp mắt trước cái ôm thân mật, giằng xé giữa muốn rút lui và muốn chấp nhận. Trước đây tôi chưa bao giờ bị ai ôm theo cách này.

Cả hai chúng tôi đều chưa ngủ, mặc dù một khoảng thời gian dài đã trôi qua.

Và có lẽ bóng tối khiến tôi dũng cảm hơn, có thể đó là vì tôi không thể nhìn thấy khuôn mặt anh, chỉ có thể cảm nhận được hơi ấm của anh, nhưng tôi thì thầm, "Anh có thể cho tôi biết tên anh không, vua bộ lạc?"

Tương lai của tôi không chắc chắn. Ít nhất tôi biết rằng tương lai trước mắt của tôi sẽ gắn liền với anh. Thật hợp lý khi tôi biết tên anh, để tôi có thể gọi anh bằng một cái gì đó khác ngoài 'vua bộ lạc' hay 'Vorakkar'.

"Em không biết nhiều về người Dakkari phải không, kalles?" là câu trả lời của anh. Tôi cảm thấy dây thanh âm của anh rung lên trên trán tôi.

"Không," tôi thành thật trả lời, tự hỏi tại sao họ lại rón rén nói đến những thứ đơn giản như những cái tên. "Tôi không biết."

"Ngoại trừ một người, không người Dakkari nào biết tên của ta trong bộ lạc của ta," anh nói với tôi. "Sẽ không bao giờ có chuyện đó."

"Tôi không phải người Dakkari," tôi chỉ ra.

Anh phát ra một âm thanh trong cổ họng. Trong một khoảnh khắc tôi nghĩ nó nghe có vẻ thú vị. "Nik, kalles, em không phải."

Tôi đợi rất lâu nhưng cuối cùng quyết định sẽ phải gọi anh là Vorakkar. Giống như mọi người khác. Một phần kỳ lạ trong tôi thấy thất vọng về điều đó.

Đó là lý do tại sao tôi rất ngạc nhiên khi cuối cùng anh nói: "Ta sẽ cho em biết tên thật của mình với hai điều kiện."

Sự tò mò và cảnh giác khiến tôi phải hỏi: "Chúng là gì vậy?"

"Em không bao giờ nói điều đó ở nơi mà bộ lạc của ta có thể nghe thấy," anh nói.

"Và điều còn lại?" Tôi hỏi.

"Em sẽ ăn sau khi thức dậy."

Tôi hít một hơi thở nhỏ đầy ngạc nhiên qua lỗ mũi.

Về mặt logic, tôi biết mình không thể nhịn ăn thêm vài ngày nữa. Nhưng tôi vẫn cảm thấy một cảm giác tội lỗi lạ thường đè nặng trên vai khi nghĩ đến việc ăn thịt tươi và no bụng. Điều đó thậm chí có mùi vị như thế nào, cảm giác như thế nào?

Tôi nhẹ nhàng nói: "Tôi sẽ ăn nước súp." Vua bộ lạc ồn ào phản đối và tôi nói, "Chúng tôi có nước súp trong khẩu phần của mình. Tôi sẽ ăn món đó và không ăn gì nữa."

"kalles bướng bỉnh," anh lẩm bẩm. Nhưng anh lại thở dài một hơi. "Em sẽ ăn hết phần ta đưa cho em chứ?"

"Ừ," tôi thì thầm. "Tôi hứa."

Vua bộ lạc ấn tay vào sau đầu tôi và tôi cảm thấy môi anh lướt qua tai tôi, cảm thấy cái đuôi của anh quấn quanh bắp chân tôi.

"Arokan," anh rít lên khe khẽ, khiến cánh tay tôi nổi da gà. "Tên thật của ta là Arokan của Rath Kitala. Giờ thì ngủ đi, kalles."

Arokan.

Tôi làm theo lời anh yêu cầu và tên anh vang vọng trong tâm trí tôi.