Buổi chiều nóng như thiêu đốt trên khán đài của cuộc thi. Channing đã bôi một lớp kem chống nắng lên cánh tay trần của mình và vui mừng vì chiếc mũ cao bồi nhẹ và sáng màu của cô đã làm chệch hướng những tia nắng mặt trời nóng bức nhất và cho phép làn gió nhẹ xuyên qua lớp rơm dệt mịn làm mát đầu cô.

Cô nhấp một ngụm trà đá và cựa quậy, kéo mạnh chiếc váy màu vàng của mình xuống.

Chân cô dính chặt vào tấm chăn len cô đang ngồi, nhưng vẫn tốt hơn là phần đùi sau của cô bị hun nóng như miếng thịt sống do cạnh ghế ngồi trên khán đài bằng kim loại.

Edgard, Trevor và Colby đã thanh toán phí vào cửa, ghim số thứ tự sau lưng và chuẩn bị đi thi rodeo, để cô tự do khám phá hội chợ trước khi cuộc thi bắt đầu. Vì cô  không biết bất kỳ người vợ hay bạn gái nào trên đường đi, nên cô không còn cách nào khác là ngồi một mình.

Giọng của phát thanh viên cho cuộc thi rodeo vang lên từ loa phóng thanh. "Tiếp theo trong cuộc thi cưỡi trên yên ngựa là Colby McKay, chàng cao bồi Wyoming đến từ Sundance. Colby hiện đang xếp thứ tám trong cuộc thi cưỡi yên ngựa ở Mountain and Plains Circuit, với 8.712 điểm tích lũy. Anh ấy cũng đứng ở vị trí thứ hai trong bảng xếp hạng Toàn năng tuần này. Ooh, và hãy nhìn đây, các fan của rodeo, mục tiêu của Colby hôm nay là con ngựa ba tuổi tên Elway, một con ngựa chưa được thuần hóa từ Công ty Cổ phần Sutliff Rodeo ở Livingston, Colorado."

Channing tập trung ống nhòm vào các đường dốc trên khắp đấu trường. Người gác cổng đợi trước cánh cổng kim loại, tay cầm sợi dây thừng, theo dõi tín hiệu của Colby. Từ khoảng cách này, thứ duy nhất cô có thể nhìn thấy là phần trên cùng của chiếc mũ cao bồi màu nâu của Colby. Sau đó cánh tay còn lại của anh vung lên, cánh cổng mở ra và anh bước ra, cố hết sức để trụ vững khi Elway cố gắng như điên để hất anh ra.

Nhưng Colby di chuyển rất đẹp và nghệ thuật khi anh lao mình và lướt đi theo từng bước nhảy và nẩy lên của con ngựa. Chân anh thúc vào con ngựa, viền kim loại màu đỏ trên bàn chân của anh rung lên. Các chuyển động phản công của anh được đồng bộ hóa, gần như thể anh cảm nhận được hướng Elway định đi trước khi chính con ngựa đó biết.

Colby giữ vững trong suốt tám giây. Anh thả lỏng tay và phóng mình lên con ngựa của người phụ trợ, uyển chuyển như thể anh đã làm điều đó cả triệu lần.

Không hẳn đến một triệu, nhưng cũng là hàng nghìn, và điều đó có lẽ không quá cường điệu. Đám đông vỗ tay tán thưởng. Colby vẫy mũ đáp lại khi anh quay lại chỗ nhốt gia súc, nheo mắt nhìn bảng điểm, nghiên cứu phần thi của mình trên màn hình lớn.

Channing nín thở và chờ đợi điểm số - một nửa cho màn trình diễn của chú ngựa, một nửa dành cho người cưỡi ngựa. Cuối cùng, số 78 màu đỏ lóe lên cùng một tràng pháo tay vang dội khác và người cưỡi ngựa tiếp theo được công bố.

Điểm số đưa Colby lên vị trí thứ hai. Vì anh là tay thi thứ sáu trên tổng số 20, nên rất có thể anh sẽ bị đẩy xuống thậm chí xa hơn trên bảng xếp hạng. Với việc đây là phần thi rodeo kéo dài một ngày, anh không có cơ hội để trở lại vào ngày mai cho lượt đi thứ hai và lượt đi ngắn ngay sau đó. Chỉ có năm người đứng đầu sẽ nhận được tiền.

Cô biết anh sẽ không nán lại lâu vào màn trình diễn của mình. Không giống như các đối thủ khác, anh chưa hoàn thành hết các phần thi của mình. Anh vẫn phải thi đấu ở quăng dây và cưỡi bò. Trevor và Edgard đều thi đấu môn quăng dây nhưng không có cưỡi bò.

Mặc dù cưỡi bò có xu hướng là phần thú vị nhất của rodeo, nhưng nó cũng là phần nguy hiểm nhất. Và cô nhớ rằng giống như nhiều đối thủ lớn tuổi khác, Colby không sử dụng thiết bị bảo hộ mặt mà nhiều tay đua trẻ tuổi sử dụng. Anh mặc chiếc áo bảo hộ để che chắn cho anh khỏi bị sừng của con bò tót húc vào, nhưng anh từ chối đeo một cái lên mặt.

Tại sao những nguy hiểm tiềm ẩn lại không làm phiền cô khi cô xem Jared cưỡi ngựa?

Cô lấy sổ ghi chép của mình ra và ghi lại những quan sát của mình khi cô chờ đợi tới các phần thi khác, cưỡi ngựa không yên, đấu vật với bò con - còn được gọi là bulldogging - và phần thi Trevor và Edgard tham gia, quăng dây đồng đội.

Trevor là người tấn công phần đầu, có nghĩa anh là người bước ra trước, và công việc của anh là buộc dây thừng quanh sừng hoặc quanh cổ con vật.

Trong khi công việc của Edgard là buộc dây thừng vào chân sau của con vật. Nếu họ thành công và bắt được còn bò chính xác, thì họ phải mặt đối mặt trên con ngựa của mình và con bò phải ở yên trên mặt đất theo lệnh của trọng tài.

Quăng dây theo đội rất phức tạp. Nếu ngựa ngã nhào xuống trước khi con bò phá vật cản, thì họ sẽ không nhận được điểm nào. Chưa kể những khó khăn về tốc độ của các con bò khác nhau và khả năng húc bằng sừng và chân — để không bị trượt.

Channing nghiêng người về phía trước khi cô nhìn thấy Trevor và Edgard trong khu vực nhốt gia súc, đang cầm dây thừng, đi vòng vòng trên những con ngựa quý của họ. Cuối cùng, cũng đến lượt họ.

Phát thanh viên rodeo nói, "Tiếp theo, Edgard Mancuso và Trevor Glanzer. Trevor hiện đang đứng thứ mười hai trên bảng xếp hạng, tụt xuống từ vị trí cao thứ ba của anh ấy vào tháng trước. Mấy anh chàng này gần đây gặp vận rủi. Hãy hy vọng con bò Martinson Brothers đến từ Rapid City này sẽ mang lại cho họ cơ hội giành được một số tiền. Cả hai chàng cao bồi này đều là những người trong nghề thực sự. Gia đình Edgard sở hữu một cơ sở chăn nuôi gia súc lớn ở quê hương Brazil, và mọi người đều nhận ra cái tên Glanzer. Cha của Trevor, Tater, là nhà vô địch thế giới hai mươi năm trước. Và... họ đã xuất phát! "

Con ngựa của Trevor, Chess, tăng tốc khi sợi dây bay qua đầu Trevor. Anh móc vào một chiếc sừng và, Edgard tách một cách khéo léo, bắt lấy hai chân sau và con bò gục xuống. Khán giả hò reo cổ vũ. Nhưng bảng tỷ số lại lóe lên KHÔNG CÓ ĐIỂM vì Trevor đã làm đứt dây. Channing nhìn thấy sự thất vọng và sụp đổ trên khuôn mặt của cả hai khi họ vẫy đôi găng tay ố màu với đám đông và đi theo những người phụ trợ qua cổng sau và vòng ra bên ngoài nhà thi đấu.

Trevor và Edgard lại mất tiền. Sẽ rất thú vị khi xem tâm trạng của họ như thế nào vào tối nay. Họ đã cãi nhau trước cả khi họ thua cuộc.

Colby là người đầu tiên trong phần thi cưỡi ngựa quăng dây.

Một lần nữa, phát thanh viên thông báo các số liệu thống kê của Colby. Cô tự hỏi liệu anh có lắng nghe không hay anh chỉ tập trung vào công việc hiện tại.

Channing nhớ lại việc từng nghe Colby được một phóng viên mới vào nghề của tờ báo phỏng vấn tại một trong những thị trấn nhỏ đầu tiên họ ghé qua trên đường đi. Cách anh nói với người phụ nữ lý do anh thi ba phần thi, thay vì hai phần như hầu hết các ứng cử viên Cao bồi toàn năng ưa thích, là bởi vì công việc thực sự của anh – điều hành trại chăn nuôi gia súc – đòi hỏi anh phải thòng dây chính xác vào những con bò chạy trốn và không gặp vấn đề gì khi cưỡi nhiều loại ngựa, đó là lý do tại sao anh chọn cưỡi ngựa có yên và cưỡi ngựa quăng dây là phần thi chính của mình.

Sau đó, khi cô hỏi tại sao anh lại thử phần cưỡi bò, anh cười toe toét và nói cưỡi bò chỉ để giải trí, bởi vì trong cuộc sống thực ở trang trại, không ai ngu ngốc đến mức đối đầu với một con bò đực.

Channing ở gần phần thi này hơn ở cuối đấu trường và không cần ống nhòm. Con bê đen đã phá vật cản và con ngựa của Colby, King, bền bỉ trụ lại, bụi bẩn bay đầu bên dưới vó ngựa. Với sợi dây của mình bay vòng vòng không trung, Colby đã tóm được con bê. Anh phóng mình ra khỏi con ngựa với sợi dây trói kẹp giữa hai hàm răng, hất con bê xuống đất và lật ngửa nó. Sợi dây trong tay anh mờ ảo khi anh buộc lại và sau đó giơ hai tay lên không trung. Đồng hồ dừng lại.

King lùi lại, kéo căng sợi dây khi Colby đứng lên, và ngồi phịch lên yên ngựa, đợi sáu giây quy định để các trọng tài có thể xác định sợi dây thừng được giữ chặt.

Con bê động đậy nhưng vẫn nằm xuống. Thời gian nhảy 4,7 giây. Đám đông đổ hô hào và hò hét, và Colby vẫy tay khi anh đưa King đi xung quanh và ra khỏi đấu trường.

Channing mở tờ chương trình của mình và viết ra thời gian bên cạnh các đối thủ còn lại. Cho đến giờ, thời gian của Colby giữ vị trí đầu bảng. Cô biết thứ gần như quan trọng hơn tiền là điểm tích lũy, thứ sẽ giữ vị trí của anh trong giải đoán Toàn năng.

Thời gian của Edgard là 8.7 và Trevor kết thúc với việc không có điểm số.

Đua ngựa qua thùng là sự kiện tiếp theo. Cô nhận ra một số người phụ nữ.

Các chàng cao bồi yêu thích những cô gái cao bồi thực thụ, đặc biệt là khi họ trông giống như những nữ hoàng rodeo nhưng có thể cưỡi và thòng dây giỏi như một người đàn ông. Channing cũng biết những lời bàn tán về việc ai cưỡi ai bên ngoài đấu trường lan tràn khắp giải đấu. Rất ít người tham dự cuộc thi rodeo chuyện ngiệp có "giá trị gia đình lành mạnh" thực sự sạch sẽ. Đại nhạc hội xe kéo ngựa dường như là trò chơi được lựa chọn để giải tỏa sự nhàm chán.

Khi Tara Reynolds, đương kim vô địch đua ngựa qua thùng, củng cố vị trí đầu tiên của mình trên bảng xếp hạng bằng vòng đua 11,9, Channing cố gắng nhớ lại liệu cô đã từng nghe những lời đồn thổi về việc Colby hay Trevor đã hạ gục Tara và vương miện của cô ấy.

Cuối cùng, những đấu sĩ bò tót bước ra và tiếng nhạc rock lớn vang lên từ cái loa. Sự phấn khích của đám đông tăng lên, những người bán bia kéo qua khán đài thường xuyên hơn. Và từ chỗ cô ngồi, xuất hiện thêm nhiều chàng trai đi chơi cùng nhau.

Những con bò đực loại bỏ mười đối thủ cạnh tranh đầu tiên. Colby đứng dậy và anh  lôi kéo Black Bart, một con bò tót khó chịu, không ai cưỡi được nó trong mười bảy trận đấu vừa qua. Channing nhớ Jared đã bị hất đầu ngay khi ra khỏi cổng khi gã định cưỡi Black Bart. Cô cúi sát hơn, không nhận ra mình đang cắn môi đến bật máu.

Cô phải bình tĩnh lại. Mùa giải rodeo kéo dài và có rất nhiều chấn thương. Cô phải tin Colby biết anh đang làm gì.

Trevor đứng sau máng trượt giúp Colby ngồi lên con bò, giữ con bò trong khi Colby xỏ lại chiếc găng tay của mình. Chân của Trevor vượt qua hàng rào và anh đẩy phần sau của con bò đực để cố gắng giúp nó đứng dậy. Nó hẳn có hiệu quả vì cánh tay còn lại của Colby đã nắm chặt thanh kim loại. Cố định bản thân trên lưng con bò đực, anh gật đầu lia lịa với người đứng cổng và cánh cổng mở ra.

Người đàn ông và con bò đực xông ra trong một đám mây bụi. Black Bart quay mạnh sang trái, sau đó phản công bằng một cú xoay người sang phải. Colby va chạm mạnh, cánh tay còn lại của anh ở trên cao, nhưng ở lần lùi cuối cùng, hông của Black Bart lệch sang phải và Colby trượt qua một bên, chới với khi anh lao xuống từ lưng con bò đực.

Anh đập mạnh vai xuống đất, xoay người đứng dậy để xem con bò đang ở đâu, và nhào tới hàng rào khi Black Bart lao tới, len lỏi xung quanh những đấu sĩ bò tót, cắm sừng xuống, nhắm vào Colby.

Nhưng nhận ra con mồi của mình đã biến mất, Black Bart đột ngột dừng lại. Đầu và hàm của nó rung lên vì giận dữ và những dòng nước mũi dài màu trắng bay ra từ mũi khi nó lon ton chạy đến chuồng gia súc.

Colby đến chỗ  con bò tót của mình và xem màn trình diễn của anh trên màn hình lớn. Đồng hồ dừng ở 5,2 giây. Anh trèo qua lan can và biến mất.

Cô tự hỏi liệu anh có thương cảm cho những người chơi khác đang bị ăn hành không? Có phải anh đang đi kiểm tra vai trong lều y tế không?

Bây giờ họ chỉ cần đợi các khoản thanh toán. Sau đó, họ sẽ trên đường đến Greeley cho sự kiện hai ngày ở đó.

Channing không biết liệu cô có nên quay trở lại xe chở ngựa hay đợi trên khán đài. Jared chưa bao giờ muốn cô ở bên bạn bè hoặc nhà tài trợ rodeo của gã, giờ cô đã biết tại sao.

Nhưng ít nhất mọi thứ đã khác với Colby và Trevor. Ngoại trừ việc con quỷ trên vai cô thì thầm có lẽ họ cũng không muốn cô lộ diện. Rốt cuộc, cô hầu như không phải mấy cô nàng cao bồi.

Khi cô đang cân nhắc, Cash Big Crow phát hiện ra cô và đi lại chỗ cô đứng.

"Chào . Sao cô lại lên đây một mình vậy, cô gái xinh đẹp? "

Cô cười. "Tôi còn có thể ở đâu được nữa? Anh đang làm gì đấy?"

"Không có gì nhiều."

"Nhân tiện, màn trình diễn đẹp đấy. Anh lấy được tiền chứ? "

Anh ta vò đầu bứt tai. "Tôi nghĩ vậy, đó là lý do tại sao tôi đi loanh quanh."

Anh nhìn qua vai cô đến sự náo động ở bãi đậu xe phía sau cô. "Cô biết Gemma Jansen là ai không?" Channing gật đầu. "Cô có gặp cô ấy gần đây không?"

"Hôm qua. Cô ấy đã về nhà. "

Đôi mắt của Cash nheo lại. "Nhà? Tại sao?"

"Cô ấy nói gì đó về việc quản đốc của mình không làm tốt công việc của anh ta tại chỗ của cô ấy. Sau đó tôi nghĩ cô ấy lên kế hoạch đưa ngựa đến cho Cody xem trước khi cô ấy đi đến Valentine."

"Một mình ư? Khỉ thật. Người phụ nữ đó không đi công tác khắp nửa đất nước chết tiệt một mình— "

"Không giống như anh. Anh hoàn toàn có quyền làm bất cứ điều gì anh muốn, phải không? "

Anh cười toe toét một cách hối lỗi. "Xin lỗi. Tôi thực sự không phải là một người theo chủ nghĩa sô vanh. Chỉ là cô ấy cứng đầu đến mức không chịu nhờ ai giúp đỡ".

"Channing!"

Cô quay lại và thấy Trevor đang treo người trên hàng rào.

"Colby đi tìm em khắp nơi. Đến lúc phải đi rồi, cô gái. "

"Đến ngay đây." Cô mỉm cười với Cash. "Hẹn gặp lại anh ở Greeley."

***

Colby đi đi lại lại. Lẩm bẩm với chính mình. Liệu có phải là quá đáng khi cô ấy phải ở quanh đây khi anh cần cô không?

"Colby? Chuyện gì vậy?"

Anh kiềm lại nhịp thở giận dữ của mình khi anh đi đến nơi Channing dừng lại trước cổng vào của người dự thi.

"Mặt anh trông có vẻ đau. Anh bị thương à?"

"Không. Em đã ở đâu vậy? "

Cô cau mày. "Trên khán đài xem rodeo."

"Chỉ để tận hưởng một mình à?"

"Đúng. Tại sao? Đó không phải là những gì mà em phải làm à? "

"Không."

"Không ư? Anh bị sao vậy?"

Colby nắm lấy cánh tay cô và cúi xuống cho đến khi họ đối đầu nhau.

"Tại sao em không ở trên khán đài với những người vợ và các người bạn gái khác để thưởng thức màn rodeo từ đó?"

"Gì? Bởi vì em - em— "

"Anh đi tìm em sau mỗi một phần thi chết tiệt. Em nên ở đó. Anh mong đợi được thấy em ở đó kể từ bây giờ, em có hiểu không? "

Channing bỏ tay ra. "Vậy thì có lẽ anh nên đưa em một vé, bởi vì em luôn ngồi một mình ở phía bên kia của sân thi đấu như em vẫn thường làm."

"Luôn luôn?"

"Phải, luôn luôn. Có vấn đề gì nào? "

"Vấn đề là anh tự hỏi 'tại sao em không muốn ngồi ở nơi em được mong đợi—"

"Mong đợi để làm gì?" Cô đâm một ngón tay vào ngực anh. "Anh bỏ đi và bỏ em lại ngay khi chúng ta đến quầy làm thủ tục. Em chưa bao giờ đến đây. Em chưa bao giờ tham gia bất kỳ màn rodeo nào với anh, nhớ không? Em phải làm gì đây? Đứng quanh đây như một ả điếm và đợi anh quyết định xem liệu em có đủ tốt hay không—"

"Đừng nói nữa."

"Không. Anh không thể ra lệnh cho em khi anh bỏ rơi em. Em không biết tại sao em lại ngạc nhiên khi anh không muốn mọi người biết anh đang ở cùng em. "

Anh đã quá tức giận để lên tiếng.

Cô nói thẳng, "Em đã từng gây ra tai tiếng. Em biết rằng em không bằng những cô gái cao bồi thành thục hơn theo đuôi anh như những con bê say mê— "

"Anh cảnh cáo em, Channing, hãy ngừng nói chuyện như một con chim ác là chết tiệt và nghe này. Jared đã không— "

"Jared cũng lo lắng về chuyện mọi người nghĩ gì về việc chúng tôi ở bên nhau cũng như anh, cao bồi. Vậy nên, dù anh tuyên bố ngược lại, các anh vẫn giống nhau hơn những gì anh nghĩ. "

Chết tiệt. Colby lùi lại và nhắm mắt. Anh quên rằng Jared đã cô lập Channing để không ai nói với cô về vợ của gã. Vì vậy, Channing sẽ không biết rằng có một số lượng ghế nhất định được dành trong mỗi buổi biểu diễn cho gia đình và bạn bè. Khi anh mở mắt ra, cô đã bỏ đi.

"Channing, quay lại đây."

"Không," cô hét qua vai.

"Anh cảnh cáo em, cô gái, em không muốn làm cho anh nổi điên đâu."

"Chết tiệt, anh chàng khó chịu. Ngậm miệng lại và quên nó đi. "

Mọi người xung quanh dừng lại và nhìn chằm chằm, huých nhau và cười khúc khích, tránh xa khỏi Colby.

"Cơ hội cuối cùng," anh hét lên.

Channing giơ ngón giữa với anh mà không quay lại. Trên thực tế, cô chạy trốn khỏi anh như thể đôi bốt của cô đang bốc khói.

Anh định sẽ quất cái mông nhỏ ngổ ngáo nhưng ngon lành đó.

"Thật tệ là cậu không mang theo dây trói của mình. Cô ấy chắc chắn là thích hợp để bị trói. Cậu định trói cô ấy bằng một sợi dây ngắn hay thứ gì? "

"Im đi, Cash."

"Có chuyện gì vậy?"

"Không liên quan gì đến anh."

"Mọi thứ trở nên rắc rối rồi à? Đây có phải là lý do tại sao cậu lại bảo cô ấy ngồi một mình thay vì ngồi ở khán đài VIP? "

"Tôi không bắt cô ấy làm gì cả."

"Có thật không? Tôi thấy cô ấy ở trên đó, một mình, trông thật buồn và mất mát, thật tội nghiệp. "

Colby nghiến răng vào nhau.

"Tôi chưa bao giờ nghĩ cậu là loại người như vậy."

"Loại người nào?"

"Loại người sợ những lời nhận xét dè bỉu từ bạn gái của các anh chàng khác có thể nói về cô ấy khi đồng hành với cả ba người. "

"Không, tôi không quan tâm cái đếch gì về chuyện đó."

"Vậy thì chuyện gì đang xảy ra?"

"Những gì tôi làm, hoặc không làm, với cô ấy hay cho cô ấy, không phải là mối quan tâm của anh. Cô ấy biết-"

"Không, cô ấy không biết gì về quy đinh hậu trường của rodeo dành cho các đấu thủ và gia đình của họ, và đó, bạn của tôi, là lỗi của cậu. Sau khi bị đối xử như một bí mật nho nhỏ bẩn thỉu của Jared, có lẽ cậu nên nói rõ rằng cậu không định đối xử với cô ấy theo cách tương tự, hửm?" Cash ung dung bỏ đi như một vị trưởng lão vương giả Lakota.

Chết tiệt. Colby đá và đống bùn đất. Mạnh.

Colby lướt qua đám đông, né tránh lũ trẻ, phân ngựa và mấy cái áo chẽn ánh kim lấp lánh của một số cô nàng cao bồi tranh giành sự chú ý của anh. Một người phụ nữ rắn rỏi và một cậu bé chặn đường để khiến anh dừng lại. "Này, anh có phải là Colby McKay không?" cậu bé hỏi.

"Chuẩn rồi."

"Ồ, em có thể xin chữ ký của anh được không? Làm ơn?"

"Chắc chắn rồi." Anh cúi xuống và giật lấy tờ chương trình từ bàn tay nhỏ bé cáu bẩn của cậu bé cùng với cây bút đang đưa ra. "Anh kí cái này cho đây."

"Mitchell."

"Em là một người hâm mộ rodeo thực thụ phải không, Mitchell?"

Cậu  bé trầm ngâm gật đầu. "Một ngày nào đó, em cũng sẽ là Cao bồi toàn năng số một."

Colby không có tâm tư để nói với đứa trẻ rằng anh hiện đang mắc kẹt ở vị trí số hai. Lần nữa. "Kế hoạch hay đấy. Chúc may mắn. Hẹn gặp lại hai người trong giải đấu vào một ngày không xa ". Colby mỉm cười và vỗ nhẹ lên đỉnh đầu tóc vàng của cậu bé. Khi anh nhìn quanh để tìm Channing, anh không ngạc nhiên khi cô đã đi từ lâu.

Người phụ nữ ngu ngốc chết tiệt.

Không muốn mọi người biết họ đang ở cùng nhau ư. Xấu hổ vì cô ư.

Được rồi. Con mèo nhỏ đó thậm chí còn giơ ngón giữa với anh! Anh sôi sục và biết chỉ có một cách để xử lý chuyện này.

Cô gái đó đang trong một mớ rắc rối. Anh sẽ cho cô thấy chính xác cách anh định làm để dạy dỗ một cô nàng cứng đầu.