Mợ Hai Dương có tự tin về phòng vệ kín kẽ của mình đến cỡ nào, cũng không thể ngờ địch lại nhắm vào lưng mà phóng tiễn.

Phía sau, dĩ nhiên là người mà nàng thề sẽ bảo vệ suốt đời, cậu hai Nguyễn Hoài Dương.

Lúc vô tình trông thấy chồng mình bị người ta bắt đi trên đường làng, Vũ đã không nghĩ nhiều mà chạy theo hô hoán, kết quả là bản thân cũng bị đánh ngất lôi đi.

Lúc tỉnh lại, đã thấy mình bị trói tay sau lưng, ngồi đối diện là một người đàn bà mặt mày bầm tím, tay cũng bị trói chặt, mắt ươn ướt cúi đầu nhìn chân.

Ả góa họ Lý?

Dấu vết đánh đập trên mặt thị khiến tâm nàng chẳng mấy chốc đã sinh ra hốt hoảng. Việc không phải liên quan đến ông chồng quý hóa nhà nàng đấy chứ?

"Ái chà, tỉnh rồi đấy hả?"

Một gã dàn ông ốm o mang gương mặt tuấn tú bước vào trong tầm mắt, Vũ nhìn chiếc roi da thuần ngựa trên tay gã mà trong lòng rét run. Đời trước, vật này chính là kẻ đồng hành khốn nạn nhất của nàng, không ít lần đã khiến các vết bỏng trên lưng nàng vỡ ra mủ máu, đau buốt thịt da, mãi chẳng muốn lành.

Gã cười, nụ cười hơi méo mó, làm biến dạng hẳn sự khôi ngô có lẽ từng làm biết bao thiếu nữ đảo điên, dùng cán roi nâng cằm nàng lên mà rằng.

"Mợ Hai nhà Cả Trị, đúng không? Chờ mãi mợ mới chịu tỉnh, để tôi còn có dịp cảm tạ cái ơn sâu nặng của mợ nữa chứ. Không nhờ có mợ cho người lên Đông Quan báo chuyện của thị Nga, tôi làm sao biết được con vợ lăng loàn trắc nết của mình hóa ra đang trốn đi vùng vẫy ở Phù Hoa*...?!"

(*Phù Hoa là tên triều Trần - Lê gọi Mường Tấc)

Mắt Vũ mở to trước lời nói khó hiểu của gã đàn ông xa lạ. "Báo? Tôi đã gọi ai đi báo với ông cái gì bao giờ?"

Dự cảm không hay cuồn cuộn dâng lên, nàng nhanh chóng đảo mắt tìm chồng mình. Vừa trông thấy Dương cũng bị trói ngay cột, khắp nơi trên thân thể vấy đầy máu khô, nàng không khỏi lạnh run cả người.

Chết giẫm! Trúng kế rồi!

Hai tay bị trói phía sau siết chặt, nàng ráo riết quét mắt trên khắp người Dương, trong lòng âm ẩm đau xót. Hẳn là tên này đã thỏa thuê hành hạ chồng nàng được khá lâu rồi, vết roi trên người đều đã khô máu đen kịt thế kia, một bên chân dường như cũng bị thương tổn nặng nề, liệu có tàn phế?

Nhưng những lằn roi trên người cậu Hai đều không phải chỗ hiểm. Nàng nuốt lệ vào, cố trấn tĩnh bản thân, gã điên hẳn là không muốn lấy mạng Dương. Nếu không, cũng chẳng để cậu sống chờ đến khi nàng tỉnh lại.

"Tại sao ông lại làm vậy?" nàng run giọng hỏi gã. Nàng thừa biết nếu gã đã không giết Dương, không bao lâu nữa chắc chắn sẽ có người đến cứu họ. Hỏi han quanh co thế này cùng lắm chỉ không muốn gã rãnh rỗi lại đi đánh chồng nàng.

Gã người lạ sờ cằm, cười đến là bệnh hoạn. Uổng cho gã sở hữu được vẻ ngoài ưa nhìn thế kia.

"Tại sao? Sao mợ không hỏi thằng chồng quý hóa nhà mợ?"

Đoạn lại trở nên hung ác.

"Hỏi xem nó đã làm gi mà con vợ tôi nó ốm nghén thế kia?!"

"Không thể nào!" nàng lắc đầu.

"Thế nào? Không tin à? Nghe nói cậu Hai nhà Nguyễn Hoài chiều vợ như mạng, mợ không tin chồng mình vừa tân hôn đã phong lưu trác táng cũng dễ hiểu thôi."

Nói đến đây, gã chậm rãi đến phía sau vợ mình, dùng tay giật tóc ả lôi cho ngẩng đầu lên.

"Nói đi nào, con đĩ! Nói cho mợ Hai nghe cái cục máu trong bụng mày là của ai?"

Ả kia nhắm chặt mắt, khổ sở lên tiếng.

"Của cậu Dương...!"

Nàng chưa kịp phản đối, bên phải đã vọng lại một giọng nam yếu ớt.

"Không phải...! Vũ, tôi không có..."

"Úi chà... cậu Hai nhà ta còn có hơi để chối cãi cơ đấy!" đẩy ả vợ ngã lăn kềnh ra sàn, gã liên tiếp đá lên bụng ả, vừa động chân vừa hét. "Thế nào? Mày nhận chưa? Mày còn không nhận, tao đạp chết con đàn bà và con của mày!"

Không hề ngó đến người đàn bà đang oằn lên la khóc trên sàn, Dương lúc bấy giờ chỉ gắng hết sức ngẩng đầu nhìn vợ, đầu lắc khẽ.

"Em biết tôi không thể."

Vũ thấy bụng mình quặn lại. Dĩ nhiên nàng biết không phải là cậu, nhưng đây vốn là một cái bẫy, cậu gan lì chối cãi như vậy, chỉ e sẽ càng thêm khổ đau xác thịt.

"Đừng nói nữa, anh Dương à, em van anh đừng nói nữa...!" nàng thổn thức, cõi lòng không tự chủ được mà nóng ran như lửa thiêu.

"Cái thằng khốn nạn!" gã người lạ dừng tay, đột nhiên thét to, nhảy bổ vào nắm lấy tóc Dương lôi xếch lên, đoạn quay sang nàng tỏ vẻ thương hại. "Đấy, mợ thấy không? Đàn bà nó ăn nằm cùng mà bây giờ nó còn bỏ mặc cho bị đánh chết. Loại khốn kiếp này đáng để mợ hết lòng hết dạ sao? Nó cứ luôn mồm bảo mình không có, thế con vợ tôi nó tự dưng không thù không oán mà đổ vạ cho nó chắc? Cái thằng chết tiệt này, nó có gan làm mà không có gan nhận, còn nói mình không thể? Nó là thái giám hay sao mà không thể? Đã như thế, tôi giúp mợ thiến luôn nó, để từ rày về sau nó đừng hòng ra ngoài dụ vợ người ta, làm xấu mặt mợ nữa!"

Nói rồi giắt lại roi vào lưng quần, lại mò từ sau ra một cây dao găm lăm le cúi xuống.

"Dừng tay! Xin đừng!" Vũ hốt hoảng, vội vã dùng hết sức bật người lên chạy đến cản trước mặt Dương. "Có khốn đi nữa thì cũng là chồng tôi. Ông thiến hắn rồi, nửa đời sau của tôi biết dựa vào ai bây giờ?!"

Đùa à? Nàng cực khổ rèn luyện, chăm sóc, bảo vệ cậu bấy lâu, bây giờ thiến đi thì chẳng phải phí hoài công sức? Nàng còn muốn bà Tích có con đàn cháu đống đến thắp nhang mỗi năm đấy!

"Tránh ra!"

Bị đẩy ngã xuống sàn, Vũ nhanh chóng lấy thế lồm cồm bò dậy, tay bị trói nhưng vẫn cố gắng rướn người quỳ lạy. Loại bệnh hoạn thích hành xác người khác này, càng chống đối gã sẽ càng làm tợn. Chỉ có nước tỏ ra hèn yếu mới có thể lôi sự hứng thú của gã về mình.

"Con van ông lớn, lạy ông lớn! Chồng con nó ngu đần nên mới đi dụ dỗ bà nhà, tội thật khó tha. Ông lớn muốn đánh gãy chân nó cũng được, bẻ hỏng tay nó cũng đành, chỉ mong ông chừa cho nó cái thây tàn để cho con mụn con về già đưa đám... Được như thế, con xin cắn cỏ ngậm vành, đời này thờ ông như thờ thánh..."

Gã đàn ông nọ quả nhiên dừng lại hành động, ngước đầu nhìn ả vợ cả thế gia đang ra sức dập đầu quỳ lạy. Nói thật, cái bụng gã sướng lắm, sướng rơn đấy chứ! Nửa đời làm tên đàn xướng nghèo hèn, dẫu có chút danh thì cũng có người đàng hoàng nào xem gã ra cái thá gì đâu?! Thế mà nay lại được người sang kẻ quý quỳ xuống van cầu, gã cảm thấy hưng phấn lạ, đột nhiên nảy ra hứng thú với ả đàn bà nhu nhược nọ. Có lẽ trước khi theo lời người thuê mướn thiến quách tên vô dụng kia, gã cũng nên thử nếm qua mùi vị đàn bà phú quý cho bõ cái công làm ác...?

Bước chân đã quá nửa, gã lại chợt nhớ đến lời cuối cùng của kẻ nọ, rằng chỉ được phép hành xác và lăng mạ tên đàn ông, tuyệt đối không được nổi thú tính với ả đàn bà, bằng không đừng nói bạc không nhận được, đến mạng cũng không tha...

Thôi vậy, gã tự nhủ. Dẫu gì thị Nga cũng đang nằm đó nhìn, gã mà lao vào mụ mợ Hai kia, thị chắc gì chịu nằm yên mà ngó? Nói không chừng còn làm rách việc.

Nhưng... làn da nõn nà kia, nếu không để được vài lằn roi hằn đỏ trên ấy, liệu có phí phạm quá không...?

"Tôi cần mợ thờ tôi như thánh làm gì, tôi có lợi lộc cái chi đâu chứ? Nhưng thấy mợ thương chồng như thế, tôi thấy cũng tội, chi bằng..." gã hạ giọng, miệng khẽ nhếch, ánh mắt láy lên thứ lửa âm u "... mợ chịu thay nó hai mươi roi? Tôi thỏa giận rồi, sẽ không muốn tính sổ với nó nữa..."

"Được."

Nói đoạn, Vũ chẳng thèm nhìn ngó đến phản ứng bất ngờ của ba kẻ trong phòng, nhanh chóng xoay người hướng lưng về phía gã đàn ông. Hai mươi roi thôi, kiếp trước là chuyện nàng phải chịu hằng ngày. Cũng là da đau thịt rát, không có gì mới mẻ với nàng cả.

Nàng nghe gã điên kia bật cười, càng cười càng dại, càng cười càng rồ. Quả nhiên nàng đã đoán không sai, ánh mắt hưng phấn khi đánh người đó... gã rõ ràng là một tên cuồng bạo lực.

"Không! Không được!" Dương lồng lên ở phía sau nàng, giọng đột ngột trở bạo.

Nàng nghe có tiếng da thịt nện vào nhau thùm thụp, sau đó là âm thanh ấm ứ của chồng mình. Dường như cậu vừa bị gã điên kia thụi cho vài cú rồi nhét giẻ vào miệng.

Gắng chịu đi, anh Dươnàg! - nàng thầm nói.

Áo ngoài bị xé toạt, tấm lưng trắng ngần không tỳ vết của thiếu nữ sau đó được phơi bày trước mắt gã hung đồ. Gã nuốt ực, máu chảy ngược lên đầu một cách phấn khích, bắt đầu vung roi quất xuống.

Đau đến điếng hồn, Vũ cắn chặt răng nhưng vẫn không kiềm được tiếng thét trào ra khỏi cổ họng. Sau lại đau đến vậy? Là vì thân thể kiếp này vốn vẫn chưa chai lì với đòn roi hành hạ sao?

Đến roi thứ mười, nàng đã đau đến đầu váng mắt hoa, chịu không nổi mà ngã sấp xuống sàn, muốn cầu xin gã ngừng tay cũng không còn sức lực, đành nằm yên chịu trận. Khốn quá...! Cái tấm thân này... đẹp thì có đẹp, nhưng yếu đuối quá đỗi...

Lúc đang giằng co để không bị cơn đau làm cho ngất lịm, còn mơ hồ trông thấy cánh cửa phòng bật ra, theo sau là âm thanh đàn ông la ó, trong đó dường như có giọng của cậu Cả và thằng Tuyên.

"Thím Hai? Thím sao rồi? Bây đâu, còn không mau đuổi theo bắt hai đứa đó lại?!"

À, xem ra màn kịch này đã hạ, nàng có thể yên tâm ngất đi được rồi.

***

Chập chờn trong cơn sốt nửa mê nửa tỉnh, Vũ cảm nhận được có bàn tay ai kia áp lên trán mình. Có lẽ là bà nội, là Dương...? Nhưng nàng biết nó không phải thật, vì cảm giác ấm áp này còn khiến nàng nhớ đến mẹ, đến thầy, đến bà Tích, đến cậu Đại, cô Xuân, cô Hạ và thậm chí, đến cả thị Ly...

Khát khao tình cảm quá đỗi, chỉ một bàn tay sờ đầu đã khiến nàng lạc vào vô vàn mộng cảnh, nơi mà kẻ mất rồi dang rộng tay ôm nàng vào lòng, người còn sống thì khóc thương đến hồng cả mắt.

Lưu Vũ là một đứa trẻ đáng được yêu thương nhất trên đời, u của nàng đã từng thủ thỉ khi điệu nàng trên lưng như vậy...

Thế rồi, cơn mộng trẻ thơ cứ chìm dần vào trong giấc ngủ đầu xuân, lanh lảnh bên tai chỉ còn giọng cười châm biếm của ả đàn bà mặt sẹo.

Xấu xí dường này, ác độc như vậy, đáng được thương sao?!

Vũ choàng tỉnh.

Ập đến là cơn đau buốt xót trên lưng, nhưng nàng mặc kệ, nhảy bổ xuống giường chạy đến bàn nữ trang vội tìm gương soi, cuống đến cái Lượm theo sau chân tay cũng lúng túng.

Đến lúc gương mặt trơn nhẵn không tỳ vết phản chiếu rõ rệt trên mặt gương vàng vọt, mợ Hai Dương mới từ từ thở ra đều đặn, chân đuối đi ngồi hẳn xuống đất, tấm gương bị ôm chặt vào lòng.

Cái Lượm xoắn xít cả tay chân, cầm lấy khăn lau đi mồ hôi trên trán của chủ, miệng không dám hé. Mãi đến khi xoay đi xả khăn, nó mới thấy mợ Hai đặt gương về chỗ cũ, đoạn chậm rãi ngồi lại lên giường.

"Cậu Hai sao rồi?"

Là bốn chữ đầu tiên mợ Hai bật ra khỏi miệng sau khi tỉnh dậy.

Hôm ấy, bọn con hầu thằng ở nhà Nguyễn Hoài được một phen trợn mắt há mồm. Cậu Hai của bọn chúng bấy lâu xem lời mợ Hai như lệnh giời, ấy thế mà nay lại dám đuổi cả nàng ra khỏi phòng! Nghe nói không nhờ có cậu Cả có mặt nơi đó can ngăn, cậu đã phang cả nạng vào đầu vợ.

Hỏi ra mới biết, ra là mợ Hai ghen tuông nên thuê người lên Đông Quan báo chuyện cho chồng ả đào nương họ Lý. Tên này lại ghen quá hóa điên, lén lút mò đến đây bắt cậu Hai đi đánh đập, đánh đến cả bên chân phải của cậu gần như bị hỏng, sợ rằng cả đời này không thể thẳng lưng đi đứng như người bình thường. Cậu Hai biết chuyện, giận đến run người, thề đời này không nhìn mặt vợ, kẻo lại nóng quá muốn siết cổ giết đi. Cái phường ghen gì mà ghen ngu ghen dại! Hại đến chồng bị đánh đến què! Không thể tha thứ được!

Đêm đó, mợ Hai Dương về đến phòng liền thẫn thờ ngồi xuống ghế, mắt đăm đăm ngó ra hai cánh cửa gỗ. Không một ai đến xem, chẳng một người thăm hỏi, cửa phòng mợ Hai vậy là đóng kín như bưng suốt cả đêm.

Chắc chắn là giả vờ! Cậu không thể nào đối xử với nàng như vậy được! Mười mấy roi nàng oằn lưng chịu thay cho cậu, lẽ nào lại chẳng bằng vài lời nói khích vô căn cứ của một gã điên xa lạ...? Tất nhiên, cậu phải đang giả vờ... có phải không?

Nhưng ở vào thời điểm này, cậu giả vờ để làm gì? Phỏng có ích lợi gì? Ngoài việc không muốn bị phạt?

Hoặc, đã bị mua chuộc mất rồi...?

Bốn tháng trời ngồi chung một chiếc thuyền, lẽ nào lại chẳng bằng vài thỏi vàng rác thằng anh khốn nạn quăng cho? Nàng không tin, nhất định không tin! Cháu của bà Tích sao lại là một kẻ bội nghĩa vong ơn như thế? Không tin!

Cậu là một kẻ sống nội tâm, có phần yếm thế chán đời, đêm hôm không ngủ nhất định sẽ đi tìm giải thích với nàng. Nhất định thế! Nàng cứ trông ra cửa như vậy, thể nào canh ba gà gáy cái gã nhút nhát đó sẽ lại mò về đây, khẽ khàng mở cửa bước vào, cười bẽn lẽn rồi nhẹ giọng năn nỉ. Cậu biết, những lúc cậu bày ra bộ dáng trẻ con biết lỗi như thế, nàng nhất định sẽ mềm lòng tha thứ hết. Cậu biết, biết mà...

Cậu biết, nhưng đã không về.

Mành tre nhuộm màu nắng mai
Cửa kia đóng chặt bóng ai chưa về...?
Chưa về thì cứ đừng về
Về rồi lại thấy lòng mề nó đau...!

Lúc cái Lượm đẩy cửa bước vào, đã thấy mợ Hai ngồi ngay ngắn sẵn trên ghế, đầu ngẩng cao với khóe môi hơi cong tựa hàm tiếu sẵn sàng. Trong thoáng chốc, nó không thể phân biệt rõ mợ mình muốn cười hay khóc.

Thưa lại lệnh ông Cả cho gọi lên từ đường xong, nó lẳng lặng cúi đầu đi phía sau mợ Hai. Nhìn thấy dáng điệu khoan thai của mợ, nó mở miệng toan cảnh báo với mợ đây vốn chẳng phải là một cuộc hội họp gia đình bình thường, song lại nghĩ mợ thông minh như thế hẳn đã biết rồi, lại thôi không dám khua môi múa mép. Dáng người nó to lớn, nhỉnh hơn mợ dễ dầu cả cái đầu, ấy thế mà lúc này nó thấy mợ sao mà cao, cao quá...

Bước chân qua khỏi thềm cửa nhà từ đường, mợ Hai Dương hít sâu vào, thẳng lưng bước ra giữa sảnh quỳ xuống.

Đây, đã là lần thứ hai quỳ giữa chốn này.

Cảm thấy nực cười cái phận thị Vũ.

Nàng cúi đầu vái chào các hương thân phụ lão họ Nguyễn Hoài, Nguyễn Vi, Nguyễn Văn... trong làng, lại quay sang bà nội, ông bà Cả và các trưởng bối cung kính hành lễ.

Ông Cả Trị nhìn đứa con dâu đang ngoan ngoãn quỳ sụp dưới gối, không biết nói gì hơn là chán nản thở dài.

"Vợ thằng thứ, cô vừa đến đã quỳ, nghĩa là đã biết tội?"

"Vâng ạ," giọng nàng bằng phẳng.

"Thế, cô nói cho tôi nghe, cô mắc những tội gì?"

Nàng cụp mắt, hai tay móc ra xâu chìa khóa dâng lên đỉnh đầu.

"Thưa thầy, con dâu tuổi trẻ nông nỗi, vì thắng sinh kiêu, tin nhầm người mà mắc bẫy kẻ gian, hại đến chồng bị đánh đập dã man, thương tật nặng nề, tội thật đáng trách, không còn mặt mũi giữ lấy xâu chìa khóa kho, nay trả lại thầy để tìm người khác xứng đáng."

Chưa để ông Cả kịp đứng lên, cái Phiên đã nhanh nhẩu ùa đến đón lấy xâu chìa khóa đưa về tay chủ. Ông nhướn mày nhìn vật một lúc, đoạn cũng lệnh cho nó tạm cầm lấy.

"Tin nhầm người mà mắc bẫy kẻ gian?" ông chầm chậm hỏi.

"Dạ vâng ạ," Vũ cúi đầu đáp. "Con dâu thấy chồng có vẻ thích thị Nga, cũng có ý để chồng lấy về bầu bạn. Ngặt nỗi danh tiếng ả này không được tốt, sợ lần này về đây gần gũi chồng con là có mục đích, bèn thuê người lên Đông Quan, nơi ở trước đây của thị để dò hỏi cặn kẽ. Con tuyệt đối không có sai người đi báo tin gọi chồng thị về như người người đồn đại."

Nghe đến đây, bà cô Út lập tức nói chen vào. "Đồn đại? Đồn đại cái gì? Đứa hầu ở trong quán trọ đã nấp nghe rõ ràng thằng hát xướng kia nói muốn tạ ơn mày đã báo tin, mày còn chống chế?"

"Thưa cô, nếu tên hầu đó đã nghe hết đầu đuôi, hẳn cũng nghe ra cháu chưa hề đồng tình với chồng ả đào họ Lý, làm sao chứng thực được lời gã đấy nói ra là sự thật? Huống hồ, đừng nói là gã hát xướng kia đã trốn mất bóng không người đối chứng, cho dù gã có đứng tại nơi đây khăng khăng cháu đã sai người báo tin cho gã, cũng chỉ là một lời của cháu đối nghịch một lời của gã, ngoài quan phủ điều tra thẩm án, không có luật lệ thói đời nào có thể đảm bảo gã đang nói thật và cháu nói dối cả."

"Con khốn này! Mày cũng mồm miệng quá nhở?! Đến nông nỗi này mà còn cự cãi chầy cối? Đúng sai lòng người đều thấu rõ, không phải cứ nói được vài lời hay ho là có thể lấp liếm tội trạng đâu, hương thân phụ lão làng ta nhất định không tha cho mày!"

"Thưa cô Út, nếu nói đúng sai lòng người tự thấu, vua ta còn xây lên phủ quan, dựng nên hình bộ, cấp áo mão và quyền xử án cho các quan phụ mẫu, các ông tạo mường để làm gì ạ? Chẳng phải đụng việc cứ nên để số đông tự phán quyết là xong sao? Việc gì cũng phải nói đến nhân chứng, vật chứng và động cơ; tình cảnh này thì nhân chứng không có mà vật chứng càng không, làng ta toàn người ngay kẻ cả, cô nói như vậy chẳng may lọt ra ngoài, người ta lại chẳng bảo mấy cụ làng ta toàn là dân quê đầu óc hồ đồ, xử việc bộp chộp?"

Chính khí như vầy, miệng lưỡi thế kia, thật không khác thị Ly lúc đối nghịch với ông Cả là mấy. Con người ta hơn nhau ở lời ăn tiếng nói, chỉ cần mạch lạc một chút, to tiếng một chút, khí thế hơn người một chút, oan khuất gì dẫu cong vẹo đến đâu cũng có thể được bẻ ngoặt lại.

Thị Ly nhìn dáng vẻ của người chị em bạn dâu lúc này, nhớ đến khi xưa ngồi giảng giải cách làm người cho một thị Vũ nhút nhát yếu đuối, chợt thấy như đã cách ngàn năm...

Lại có ngờ, đến cái ngày nàng thật sự học sành những điều thị dạy, lại dùng để đối phó ngược lại thị.

Lẽ nào... giữa đàn bà, không thể có chân tình?

Đưa mắt về phía gã chồng đang chuyên chú ngắm nhìn em dâu của mình, Ly bất giác cười ra một tiếng nhỏ.

Không thể.

Thấy xung quanh bị ảnh hưởng bởi lời nói khích của thị Vũ, hầu hết đều nhíu mày bất mãn nhìn bà Út Hằng, bà Cả tằng hắng rồi quay sang quở.

"Cô Hằng, cô thôi đi, càng nói càng dại, càng nói càng sai. Chỗ các phụ lão đang phán quyết, phận kẻ dưới biết gì mà nói leo vào!"

Thị Hằng há mồm toan cãi, song lại bị cái lườm sắc cạnh của bà Cả cản trở, vậy là đành nuốt giận, cúi đầu nín thinh.

Phần mình, bà Cả khoan thai quay sang con dâu thứ, đường nét trên mặt chẳng mấy chốc đã trở lạnh lùng.

"Đã khiến thằng Dương đến nỗi này, cô còn muốn nhân chứng? Được, tôi cho cô nhân chứng. Toan, mày cho gọi cái thằng cậu Phát đón về từ bản Đung lên đây."

Vũ ngẩng đầu nhìn thẳng vào mục tiêu vô hình trước mắt, vẻ mặt điềm tĩnh, lòng tự trấn an sẽ không sao. Dẫu gì, trước khi thuê người lên Đông Quan dò hỏi, nàng đã đi thưa qua với bà nội ý tứ của mình. Cho dẫu điều đó chẳng thể chứng minh được nàng vô tội, ít nhiều cũng khiến tất cả bọn họ không thể hình thành động cơ để phán nàng có tội.

Kẻ được dẫn lên quả nhiên là thằng hầu nhà buôn vải ở bản Đung. Nó vừa bước vào từ đường đã khoanh tay quỳ sụp xuống đất, miệng luôn mồm kêu la oan khuất.

"Oan quá, oan quá ông bà lớn ạ! Con nào có biết đầu cua tai nheo thế nào đâu ạ...! Chỉ là con tham vài quan tiền mợ Hai nhà ông bà cho, nghĩ là sẵn đường đi buôn báo cái tin để giúp mợ giành lại chồng, vừa lợi người mà vừa lộc mình. Có giời mới hay cái thằng trông đường hoàng tử tế kia lại là phường điên loạn, dám mò về đây đánh cậu Hai ra nông nỗi này...! Con thề con cũng vì muốn tốt cho nhà ta thôi ạ, ai có đoán được cớ sự sẽ ra nỗi này đâu ạ...!"

"Ơ hay, cái cậu này...!" Vũ nâng giọng phản bác, trong đầu nhớ lại dáng vẻ oanh liệt của thị Ly mà phô bày tư thế, tay chỉ thẳng mặt đối phương dằn mạnh từng lời từng chữ. "Kiếp trước tôi có đuổi giết ba đời nhà cậu hay sao mà nay cậu nỡ nào ăn gian nói dối, đổi trắng thay đen như thế?! Rõ ràng tôi nhờ cậu đi tìm hiểu về hoàn cảnh của thị Nga, chứ đã bao giờ nhờ cậu báo cái gì đâu! Cậu đừng có nghịch lửa cháy tay rồi bắt lây sang người khác như thế!"

Tên hầu lập tức sụp đầu xuống khóc lóc.

"Lạy mợ thương con...! Mợ bảo con đi báo tin, bây giờ xoay lưng liền chối đây đẩy...! Cậu Cả nhà mợ giờ đã thưa đến chá bản, con biết làm thế nào để ăn nói với cụ chủ nhà con đây ạ...?!"

"Tôi bảo cậu đi báo tin mà cứ vậy truyền miệng, không có một mảnh giấy gọi là à? Với lúc đấy tôi còn không biết thị Nga có chồng, thế nào lại xui cậu lên kéo chồng thị về đây được?"

"Hu hu... sao mợ đành ăn có nói không như thế ạ? Chẳng phải khi mợ hỏi con đã cho mợ biết vợ chồng thị Nga làm ở phường chèo Đông Quan rồi ạ? Lúc ấy mợ còn nói số sao mà khéo, lại để mợ gặp được con, người duy nhất trong vùng dã nghe đến tiếng vợ chồng đào hát nọ..."

Vũ chưa kịp mở miệng tranh cãi thì bà Út đã vội vã thừa cơ chen vào.

"Đấy đấy, mày muốn nhân chứng thì có rồi đấy, động cơ cũng có luôn! Chẳng phải là ghen quá hóa dại, muốn âm thầm báo cho chồng người ta về lôi đi tình địch à?"

Đoạn, lại quay sang cậu cả oang oang lớn tiếng. "Cậu Phát, cậu nói xem, vì ghen tuông mà sinh ra lắm điều dại, gây ra thiệt hại đáng kể cho nhà chồng thì sẽ phải phạt thế nào?"

"Thưa cô, theo gia pháp nhà họ Nguyễn Hoài," Phát cúi đầu, giọng trầm ổn kiên định, ánh mắt còn dừng trên em dâu của mình với sự hài lòng kín đáo. "Đàn bà ghen tuông quá đáng, gây họa cho nhà chồng, phạm vào tội lắm điều trong thất xuất, phải bị thôi ạ."

"Thôi ư? Hay lắm, hay lắm! Phải thôi cho nhanh! Đàn bà ghen khùng ghen điên như thế giữ lại trong nhà có ngày hại chết cả gia tộc!"

Vũ đợi cho bà cô chồng cười đến thỏa thuê, đoạn quay sang một ông Cả vẫn còn nheo mắt suy tư, cúi lạy mà bẩm.

"Thưa thầy, con dâu có thể chứng minh bản thân không hề có ý ghen tuông."

Chờ có cái gật đầu của ông Cả, nàng mới hít sâu vào, mắt ngập đầy tự tin quay sang người đàn bà quyền uy nhất họ Nguyễn Hoài mà cất lời.

"Thưa bà nội, bà có nhớ cách đây ba tuần, cái Vũ khi đến thăm bà đã từng nói qua muốn cưới thị Nga về cho cậu Hai làm lẽ không ạ?"

Thấy đối phương mãi chẳng đáp lời, ngỡ bà lớn tuổi nhất thời không nhớ, nàng mỉm cười nhắc thêm.

"Lúc đó, cháu dâu cũng từng nhắc qua lo ngại của mình về phẩm đức của ả đào nương này, bèn nói muốn kín đáo mướn người ngoài làng đi thăm hỏi, tránh để chồng cháu biết được lại giận hờn hiểu lầm cháu. Bà có nhớ không ạ?"

Vẫn không có phản hồi. Xung quanh bắt đầu im lặng như tờ.

Nuốt xuống lo lắng bắt đầu nhen nhóm, Vũ nâng giọng.

"Bà nội còn khuyên cháu sang bản Đung tìm cụ Nhân buôn vải hỏi mượn người, nói rằng cụ dù gì cũng là người quen cũ của bà, sẽ chịu nể mặt để kẻ hầu người ở làm chút việc cho chúng ta...?"

Đến lúc này, bà cụ Tý mới dường như tỉnh giấc say, à lên một tiếng.

Vũ thở phào nhẹ nhõm, song nụ cười đang chớm trên môi lập tức tắt lịm trước những lời bà nói ra tiếp theo.

"Cụ Nhân thì bà quen đúng rồi, nhưng còn cái việc cháu đến thưa với bà chuyện cho thị Nga vào nhà... Dì Hạnh này, tôi có già rồi nên lú lẫn, quên mất từng có chuyện như thế xảy ra không...?"

Dù lời nói ra dường như đã được bà cụ cố ý khẽ khàng, song vì từ đường quá im ắng, ai nấy đều có thể nghe rõ. Dì Hạnh nhướn mày tỏ vẻ khó xử một hồi, cũng lắc đầu thưa không, đoạn còn quay sang Vũ nhẹ nhàng nhỏ giọng.

"Chắc là... mợ Hai nói với cụ lúc tôi không có mặt phải không ạ?"

Mợ Hai Dương lần đầu tiên từ khi sống lại, sững sờ như tượng.

Dì Hạnh lúc ấy không những có mặt, còn chính là người nhắc nhở bà nội bà còn người quen ở bản Đung cơ mà?

Lướt qua vẻ thờ ơ trên gương mặt già nua mình hết lòng yêu kính, chút nhận thức chợt lóe lên như lửa bắt rơm. Trong vài hơi thở ngắn ngủi, Vũ cảm thấy sống lưng tê dại, toàn thân lạnh toát, cả người bỗng mất đi cảm giác.

Hệt như khi xưa bị người ném xuống làn nước lạnh mùa đông.

Chỉ là, con sông này, dường như không có đáy.

Oán thay kiếp họ hàng xa
Người thân chẳng đặng, người ta chẳng bằng.

__________________________________________________

* Vài lời về nữ chính: Xin nhấn mạnh lại nữ chính trong truyện tui viết tuy là trọng sinh, kích thích được chút thông minh nhưng hoàn toàn không toàn năng, không phải thánh đoán. Thị cũng là một người bình thường, biết kiêu căng, biết ganh ghét, biết nhầm biết lẫn biết dại dột... Cho nên bạn nào muốn tìm một nữ chính cường đại cỡ Võ Tắc Thiên, vung tay một cái khuynh thành đổ nước, cờ tướng cờ đời trên cơ người thường trăm nước, tính sau tính trước tính thắng được cả thiên cơ thì... không có đâu, hehe... :D