Một vết nứt xuất hiện trên bầu trời và một cuộc đột phá hầm ngục nổ ra trên mặt đất.

Sau khi xảy ra tận tận thế, khắp nơi đều xuất hiện những khu vực mang tên mới. Vùng đất mà những thợ săn không thể cứu được, nơi những con quái vật sống sót đã chiếm đoạt.

Tuy nhiên, không có nghĩa là không có người sống ở khu vực như vậy. Những người đó bắt đầu sống ở một vùng đất nguy hiểm, không có gì là lạ khi họ có thể chết bất cứ lúc nào. Đôi khi họ sống bằng cách giết quái vật, nhưng cũng có lúc họ sống bằng cách giết người.

Đây là nơi tôi sinh ra và lớn lên. Trước tận thế, khu vực rộng lớn vô luật pháp này từng được gọi là Tỉnh Dobong, nhưng bây giờ nó được gọi là C-281, là nhà của tôi.

'Mình từng nghĩ mình sẽ rời khỏi đây ngay cả khi không bị phòng thí nghiệm bắt cóc, điều đó không còn quan trọng nữa.'

Những bảng hiệu đèn neon nhấp nháy thất thường dọc những con đường ẩm ướt, tối tăm, chật hẹp.

Tôi đi qua những con hẻm giống như tổ kiến, giẫm phải những vũng nước, trong khi tiếng cười và khói thuốc lá cay xè bay ra từ đâu đó.

Nhận ra tất cả, tôi nhìn xuống. 'Nhân vật phản diện' được tôi đưa ra khỏi phòng thí nghiệm một cách an toàn đang nắm tay và bình tĩnh đi theo tôi.

Tôi đã sống ở đây hơn chục năm nên tôi cảm thấy nơi này rất quen thuộc, nhưng chắc hẳn nó khác với một đứa trẻ. Tuy nhiên, khuôn mặt cậu bé vẫn vô cảm như một con búp bê.

Đáng ngạc nhiên là cậu bé không sợ hãi. Tôi tự hỏi không biết cậu nhóc đã trải qua những gì trong phòng thí nghiệm đó.

'...Chà, bây giờ thì nó đâu phải vấn đề.'

Tôi nhanh chóng gạt đi sự tò mò gần như đã lấn át bản thân. Tôi quyết định không quan tâm đến bất cứ điều gì đứa trẻ đã trải qua, nhưng tôi gần như để mình dao động.

Ah, nghiêm túc mà nói, tôi quá tốt bụng vì lợi ích của mình. Mặc dù bây giờ đứa trẻ này có vẻ vô hại, nhưng chỉ cần sơ suất một chút là nó có thể biến thành 'Tai họa', chia đôi thế giới.

Những gì đã xảy ra trước đây với cậu nhóc không quan trọng. Hãy ngừng ngu ngốc và tập trung vào những gì cần phải làm.

Vì chúng tôi vừa mới đến nơi nên tôi nghĩ tốt nhất mình nên cảnh báo đứa trẻ.

"Nhóc con, đừng bao giờ đi lang thang mà không có sự cho phép của tôi và đừng nói chuyện với bất kỳ ai khác. Hiểu không?"

"....."

Đứa trẻ nhìn tôi với ánh mắt vô cảm, khẽ gật đầu.

Chà, ít nhất thì nhóc ấy cũng đã cho tôi phản hồi, đây là sự tiến bộ đôi chút. Khi chúng tôi gặp nhau lần đầu nhóc ấy thường phớt lờ mọi thứ.

Tôi thở dài trong lòng và gõ mạnh vào cánh cửa sắt to lớn trước mặt.

Tòa nhà ở cuối con hẻm giống như mê cung sừng sững và khổng lồ, tưởng chừng có thể chạm tới bầu trời xanh.

Đây là nơi tụ tập của những tên tội phạm lành nghề trong khu vực C-281 nhưng lại không nêu tên cụ thể. Do chủ sở hữu nơi này có tính cách ghét những thứ không cần thiết.

'Thật buồn cười khi đặt một cái tên hoành tráng cho một nơi mà mọi tội phạm tụ tập phải không?'

Sau khi gõ cửa, tôi đợi một lúc, với một tiếng cọt kẹt, cánh cửa sắt từ từ mở ra, kèm theo tiếng mở khóa.

"Sao cậu mở cái này lâu thế?"

Khi tôi càu nhàu bước vào trong, người gác cổng mở cửa trông có vẻ sốc.

"Anh xuất hiện vào lúc nửa đêm và phàn nàn? Đứa trẻ này là gì nữa?"

Anh nói vậy vì dù sao anh cũng mở cửa muộn. Mặc dù anh đã xem camera giám sát để xem tôi có đến không.

"Không cần lo lắng về đứa trẻ."

Tôi trả lời nửa vời và giấu đứa trẻ sau lưng. Người gác cổng tặc lưỡi, không mấy ấn tượng.

"Anh biến mất hàng tháng trời và quay lại với một đứa trẻ. Chẳng phải hiển nhiên là tôi sẽ ngạc nhiên sao? Vậy đó là gì?"

"Đây là người em trai thất lạc từ lâu của tôi."

"Anh lại nói nhảm nửa rồi."

"Ừ, vậy tôi vào nhé?"

"Này, tên nhóc vô lễ, cái đó..."

Đi ngang qua người gác cổng tò mò, tôi bước vào sảnh trung tâm của tòa nhà. Bên trong không gian rộng lớn, gần như có tất cả mọi thứ mà người ta có thể tưởng tượng.

Đó là không gian thương mại và dân cư kết hợp, với thang máy nằm rải rác xung quanh và một đường ray đơn phức tạp nối các tòa nhà. Những bảng hiệu đèn neon nhấp nháy và những quảng cáo rầm rộ trên các bức tường bên ngoài khiến người ta choáng váng.

Bất cứ ai đến đây lần đầu tiên sẽ gặp khó khăn trong việc thích nghi với môi trường. Lạc trong dây, bạn sẽ loạn lạc hoặc mất tiền.

Tôi nắm chặt tay cậu nhóc và đi về phía thang máy. Chúng tôi cần phải xuống tầng thứ 10.

Cọt kẹt.

Chiếc thang máy cũ kỹ vang lên và di chuyển chậm chạp, phát ra tiếng động khi đi xuống.

Trong lúc chờ xuống lòng đất, tôi nhớ lại cuộc trò chuyện với người gác cổng trước đó.

'Chỉ xử lý đại khái có thể không hiệu quả về lâu dài...'

Tôi cần có trách nhiệm tiếp tục sống chung với đứa trẻ để ngăn chặn nó thức tỉnh thành Tai họa. Có thể sẽ an toàn hơn nếu đưa ra một kế hoạch. Vì nhóc ấy có mái tóc đen giống tôi nên việc trở thành anh em ruột có vẻ là vỏ bọc đơn giản nhất. Vấn đề là tôi không biết tên nhóc ấy. Tôi chưa hỏi, nhưng làm sao người chỉ gật đầu có thể trả lời?

'Chẳng có gì dễ dàng cả.'

Càng nghĩ về điều đó tôi càng thở dài.

Đinh!

Thang máy mở cửa ra khi xuống tới tầng hầm thứ 10.

Bên ngoài thang máy, một con phố với những cửa hàng trưng bày nhiều mặt hàng khác nhau mở ra. Toàn bộ lòng đất là chợ đen, nơi hoàn hảo để bán những mặt hàng đang bị chính phủ truy lùng gắt gao.

Tôi đi đến một căn phòng nhỏ cũ kỹ nằm khuất trong một góc.

Bước vào trong căn phòng tối, ngổn ngang những vật dụng linh tinh. Không lâu sau, tôi thấy một bóng người ngồi trước màn hình phát ra thứ ánh sáng xanh mờ nhạt.

"Ừm, hừm, hừm~"

Nhìn người đó đang ngâm nga và hăng say gõ bàn phím, trên tai anh ta có một chiếc tai nghe. Tôi dùng chân đá mạnh vào lưng ghế.

Đùng, thịch!

"Argh, chết tiệt! Cái quái gì vậy?"

Cậu ta cùng với chiếc ghế bất ngờ ngã nhào về phía trước. Cậu nhanh chóng tháo tai nghe và quay lại. Sau đó, cậu nheo mắt ngơ ngác.

"Ồ, là cậu... Ch-Cha Seohoo?"

"Lâu rồi không gặp."

Khi tôi mỉm cười và chào cậu ta, cậu ta đứng dậy và bắt đầu hét lên.

"Cái 'Đã lâu không gặp' này là sao, sau khi đã biến mất nhiều tháng? Chết tiệt, tôi tưởng cậu đã biến mất ở đâu đó rồi cơ!"

"Cậu có lo cho tôi không?"

"Nhìn cái mặt không biết xấu hổ của tên khốn này đi! Argh, nó làm tôi bực mình quá!"

Ài, cậu ấy ồn ào quá.

Chụp.

Như để chứng minh quan điểm của mình, tôi lấy tay bịt tai lại và cậu ta tỏ ra kích động, giận dữ ném chiếc tai nghe đang cầm xuống đất.

"Chết tiệt!"

Người giận dữ đang trút giận vào tôi là Hyun Do Woon.

Được biết đến với kỹ năng lập trình và là một hacker xuất sắc, cậu ta hoạt động dưới bí danh 'K.' Giống như tôi, cậu ấy đã cố gắng sống sót ở nơi này từ khi còn nhỏ và tình cờ là một trong số ít người quen mà tôi đã quen ở đây.

"Được rồi. Tôi đã biến mất mà không liên lạc với cậu trong một thời gian dài phải không? Nhưng cậu biết đấy, tôi cũng có lý do mà."

Nhanh chóng thả tay đứa trẻ ra, tôi thản nhiên bước về phía Hyun Do Woon và đặt tay lên vai cậu. Tôi đến đây với mục đích là vì cậu ấy, nên không muốn khiêu khích cậu ấy quá nhiều. Rốt cuộc thì tôi cần sự giúp đỡ của cậu ấy gấp.

Nhưng Hyun Do Woon có vẻ cực kỳ khó chịu và liếc nhìn tôi với ánh mắt nheo lại.

"Cậu không định bỏ qua chuyện này à?"

Cậu ấy định làm gì mà trừng mắt với tôi vậy? Dù lần nào cậu ấy cũng làm vậy, nhưng cuối cùng cậu ấy cũng sẽ lắng nghe yêu cầu của tôi nên tôi cũng không quan tâm mà lên tiếng.

"À, thực sự xin lỗi. Tôi không cố ý tránh liên lạc với cậu. Tôi cũng có lý do riêng."

"Ngừng nói nhảm và buông tay ra đi."

"Tôi nghiêm túc đấy. Tôi đã bị bắt cóc bởi một viện nghiên cứu điên đó..."

Bang!

Lời giải thích chưa kịp kết thúc thì cánh cửa bật mở với một tiếng động lớn.

"Cha Seohoo!"

"Seohoo Seohoo. Cậu đến rồi!"

"Ôi trời..."

Từ cánh cửa đang mở, những người phụ nữ quen thuộc tràn vào. Trước cảnh tượng đó, tôi vòng tay qua vai Hyun Do Woon và thở dài.

'Tôi đã cố gắng rời đi càng nhanh càng tốt vì biết điều này sẽ xảy ra!'

Nhận thấy vẻ mặt bối rối của tôi, những người phụ nữ nhìn tôi và nheo mắt.

"Cha Seohoo, cậu đã bỏ đi mà không nói một lời hay liên lạc gì!"

"Sau khi chúng tôi nuôi nấng và cho cậu ăn, cậu cắt đứt quan hệ vì cậu đã lớn? Đúng không?"

"Đồ khốn nạn!..."

"Không, điều đó không phải. Bình tĩnh lại nào các cô."

Tôi vội mỉm cười và cố gắng xoa dịu họ. Không giống như Hyun Do Woon dễ tính, những người phụ nữ này là quản lý chợ đen và là người điều hành tòa nhà này.

Họ không chỉ đủ khoẻ đến mức có thể giết một kẻ cấp F như tôi, mà tính khí của họ cũng rất khó đối phó.

Nếu họ tụ tập như thế này thì tin tức về sự trở lại của tôi chắc hẳn đã được lan truyền rộng rãi. Nếu ở một mình, tôi sẽ đến và đi một cách thầm lặng. Nhưng sự hỗn loạn này nổ ra vì tôi đã đi vào bằng cổng chính cùng với đứa trẻ.

"Huh? Đứa nhỏ này là ai vậy?"

"Ôi, dễ thương quá!"

Những người phụ nữ rất ngạc nhiên, họ chạy về phía tôi khi nhìn thấy đứa trẻ đang đứng đó. Bất chấp sự ồn ào xung quanh, đứa trẻ vẫn chỉ nhìn vào tôi.

"Ôi chúa ơi, đây có phải là đứa trẻ mà Seohoo mang về không?"

"Trông giống hệt cậu ngày xưa."

"Cậu nhặt từ đâu thế?"

"Trông có giống như tôi đã nhặt một con vật không... Tôi có trách nhiệm về đứa trẻ vì một số lý do."

"Gì. Cậu cũng là đứa trẻ tôi nhặt được đấy. "

...Chà, điều đó đúng.

Tôi không nói nên lời. Còn những người phụ nữ lúc này rất phấn khích và đưa tay về phía đứa trẻ.

"Cậu bé, cậu tên là gì?"

"Thật đáng yêu!"

"Ôi trời."

Bất chấp tất cả, việc biết danh tính thực sự của đứa trẻ mà những người phụ nữ này đang chạm vào là quá mạo hiểm. Tôi nhanh chóng tiến tới và kéo đứa trẻ vào lòng trước khi họ có thể chạm vào.

"Làm ơn đừng chạm vào cậu bé  ấy theo ý muốn."

"Ý cậu là gì?"

"Cậu nghĩ chúng tôi sẽ làm gì? Chúng tôi chỉ muốn nhéo má cậu bé và cho cậu bé một ít kẹo ".

"Tôi đã phải chịu sự đối xử như vậy từ các quý cô trong nhiều năm rồi. Tôi sẽ không chỉ đứng nhìn."

Nhìn thấy sự thất vọng thực sự của người phụ nữ sau khi gặp đứa trẻ, tôi không khỏi bật cười.

Khi đưa ra lời giải thích, tôi vỗ nhẹ vào lưng đứa trẻ, nó ôm chặt lấy cổ tôi.

Tôi cố gắng quay đi một chút khỏi cái nắm tay chắc chắn đến không ngờ của cậu bé và tôi nhận thấy phần chóp tai cậu chuyển sang màu đỏ khi cậu vùi mặt vào cổ tôi.

"..."

___________
Hết.