Hermione một lần nữa thấy mình thoải mái trên chiếc giường bốn cột, những suy nghĩ về Giáo sư Snape và Harry đè nặng trong đầu. Ít nhất lúc này, cô nghĩ một cách cay đắng, cô không nằm ngửa nhìn lên chiếc tán giường. Nhưng ngay cả chút hài hước đó cũng không đủ để cải thiện tâm trạng của cô.

Sau khi Harry tiết lộ về lời tiên tri, ba người họ đã ngồi nói chuyện đến tận đêm khuya, tái khẳng định và thắt chặt sợi dây gắn kết giữa họ. Cô chỉ có thể hy vọng rằng sự hỗ trợ của cô và Ron dành cho Harry sẽ đủ; vẫn còn rất nhiều giận dữ bên trong Harry, và trong khi vẻ ảm đạm trong ánh mắt cậu đã giảm đi trong buổi trò chuyện, nó vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Còn điều gì đó về cơn giận dữ hầu như không được kiểm soát của cậu khiến cô khó chịu. Nó không phải bản thân việc nóng tính, bởi vì không thể phủ nhận một sự thật rằng Hermione cũng có tính khí. Không, đó là thứ gì đó về bản chất của cơn giận, gần như một sự xa lạ nào đó làm phiền cô và khiến cô lo ngại.

Nhưng giờ họ đã biết Harry phải đối mặt với điều gì, và họ chuẩn bị đương đầu với nó cùng nhau như họ đã vượt qua mọi thử thách khác trong nhiều năm qua. Biết được chính lời tiên tri đã kết tội Harry, cô gần như ước mình cứ tham gia lớp Tiên tri. Gần như thôi. Hermione dự định sẽ tìm hiểu thêm một chút về tiên tri và cảm thấy chắc chắn rằng cô có thể học được nhiều, nếu không muốn nói là nhiều hơn, từ trong sách so với những gì Sybill Trelawney có thể dạy, ngay cả khi người phụ nữ đó đã đưa ra một lời tiên tri thật sự. Cô vẫn còn thấy khó tin khi Harry kể lại mẩu chuyện đó. Sybill Trelawney, cô thầy bói có giọng nhỏ nhẹ ảo tưởng ở trên tháp, đã thốt ra một lời tiên tri thật sự – chính cô ta là nhà tiên tri đã định đoạt con đường này cho Harry. Nếu tình hình không quá nghiêm trọng, thì tất cả chuyện này đã có thể trở thành trò cười. Đáng tiếc rằng, không có ai cười.

Đẩy những suy nghĩ về Harry sang một bên trong chốc lát, cô chuyển sự chú ý của bản thân đến mối lo lắng còn lại, Giáo sư Snape. Cô vẫn chưa tiến triển với ông nhiều như cô từng hy vọng. Cô vẫn chưa nghĩ ra được cách nào để chống lại thói quen ăn và ngủ nghèo nàn của ông. Thậm chí còn lo lắng hơn là cảm giác rằng thời gian dành cho cô đang dần hết. Cô chưa từng thực sự nghĩ chiến dịch S.N.O.R.T. của mình sẽ kéo dài đến như vậy. Giờ đã gần cuối năm. Thi cử nhanh chóng lấp đầy thời gian của cô. Nếu cô sẽ xa trường trong cả mùa hè, cô muốn để lại Giáo sư Snape trong trạng thái tốt hơn một chút trước khi rời đi.

Mặc dù ban đầu cô không hề có kế hoạch kéo dài S.N.O.R.T. sang đến năm thứ bảy, cô nhận ra rằng mình sẽ phải tiếp tục. Nhưng đầu tiên, cô cần một điểm bắt đầu. Cô giao cho Rink nhiệm vụ vẽ đồ thị chi tiết những gì Giáo sư Snape thực sự ăn. Cho đến bây giờ, gia tinh bé nhỏ vẫn chưa quay lại với cô. Cô chỉ hy vọng rằng mong muốn giúp đỡ Chủ nhân Độc dược của Rink mạnh mẽ hơn mong muốn tự làm hại bản thân vì làm điều mà nó nghĩ sẽ chọc giận Giáo sư Snape. Mặc dù, xem xét tính khí nóng nảy khét tiếng của vị giáo sư, cô khá là ngạc nhiên khi Rink không bị băng kín người hoàn toàn. Không phải vì cô nghĩ Giáo sư Snape thực sự sẽ hành hạ một gia tinh, nhưng cô không gạt đi khả năng Rink sẽ tự làm hại bản thân nếu nó nghĩ Snape giận nó.

Nhìn đồng hồ, cô nhận ra đã muộn. Với vài phút quá 11 giờ, đã khá lâu sau lệnh giới nghiêm. Đã đến lúc. Lấy đũa phép, cô đầu tiên niệm một bùa im lặng và rồi phủ thêm một trong những bùa chắn yếu hơn quanh chiếc giường được màn che khép kín của mình. Cảm thấy an toàn, cô trải tấm Bản đồ Kẻ Gian Chiến lên trên chiếc chăn, vuốt phẳng những nếp nhăn trên mặt giấy cũ kỹ.

"Tôi long trọng thề rằng tôi không làm gì tốt," cô nói, đồng thời chấm cây đũa phép một lần lên mặt giấy. Giống như mực rỉ ra, những đường nét đen tối bắt đầu lan khắp tờ giấy, phác họa các căn phòng, hành lang, và cả những lối đi không quá bí mật cho đến khi toàn bộ Hogwarts nằm trước mắt cô.

Nhìn vào tòa tháp của hiệu trưởng, cô chú ý rằng, một lần nữa, những dấu chân được xác nhận là Albus Dumbledore đi tới đi lui không ngừng. Thấy những bước chân đó mỗi đêm, cô cảm thấy một hỗn hợp khó hiểu giữa an ủi và lo lắng. Cô không nghi ngờ gì về việc cuộc chiến tranh bóng đêm đang diễn ra với Voldemort đè nặng lên tâm trí ông. Việc nhìn thấy những bước chân đó cho Hermione biết, dù cho vị hiệu trưởng cố tình thể hiện dáng vẻ tự tin ra bên ngoài, ông cũng đang rất phiền lòng.

Để mắt mình lướt qua bản đồ, cô tự động ghi nhận vị trí của Filch, bà Norris, Giáo sư McGonagall và vài vị giáo sư khác cho đến khi cuối cùng cô tìm thấy cái tên mình đang tìm kiếm – Severus Snape. Như những đêm trước cô đã làm, Hermione ổn định chỗ ngồi lại để quan sát, giữ chặt phần bốc đồng trong mình đang mong muốn lẻn ra khỏi tháp và đích thân đi theo vị giáo sư.

Cô dành hai tiếng tiếp theo chia thời gian giữa làm bài tập về nhà và ngó chừng bản đồ. Khi Hermione cuối cùng quyết định từ bỏ và đi ngủ, những bước chân của vị giáo sư vẫn đang đi vòng lặp vô tận quanh lâu đài.

sssssssssssss

Snape đáng lẽ ra phải chấm bài luận năm thứ hai. Ông cũng cần phải lấy ra các nguyên liệu cho lớp năm thứ nhất vào ngày mai. Ông thấy mình không thể, hoặc có lẽ từ chính xác hơn là không muốn, chú tâm vào những yêu cầu này của công việc giáo viên. Thay vào đó, ông lăn hai trong số những lọ dược phẩm niêm phong được Miss Granger để lại giữa các ngón tay, ngắm nội dung của mỗi cái xoay xoáy trong lòng thủy tinh. Một lọ chứa một lọ độc dược đã hoàn thành, chấp nhận được, cho dù độ đặc có hơi loãng một chút, và sắc xanh lục nhạt có hơi vàng quá mức. Dù sao thì nó vẫn sẽ hoạt động đúng với mục đích sử dụng, chỉ là không mạnh bằng một mẫu được pha chế hoàn hảo của Độc dược giảm phát ban.

Lọ còn lại nhìn giống như nước sau khi tắm một đứa trẻ đặc biệt bẩn thỉu. Mặc dù, phải nói thật, ông đã thấy rất nhiều dẫn chứng về loại pha chế độc dược kém cỏi này kể từ lần đầu tiên ông bắt đầu dạy học. Nếu những con quái thai nhỏ không làm nổ hoặc làm chảy cái vạc của chúng, chúng sẽ tạo ra thứ chất thải vô dụng như thế này. Ông thậm chí còn không thèm công nhận thứ này bằng cách gọi nó là một độc dược.

Điều gì đó về suy nghĩ kia thu hút được sự chú ý của ông. Đặt lọ độc dược tạm ổn xuống, ông đưa lọ còn lại lên ngang tầm mắt, nghiên cứu nội dung kỹ hơn. Một lần nữa, ông nghiêng lọ thuốc, nhưng lần này ông dành một chút thời gian để xác định các nguyên liệu băm nhỏ đang xoay xoáy bên trong. Rồi ông nhìn thấy thứ mình cần tìm – lá cây mã đề. Những mẩu lá băm nhỏ trông đồng đều, với các nhát cắt thẳng mép, hệt như chúng nên thế. Nhưng việc những chiếc lá này chưa bao giờ tan ra có nghĩa là... à, chắc chắn không phải vậy. Không thể là chuyện đó. Điều đó thật vô lý. Ông phải nhận ra điều gì đó trước đó mới đúng. Những Bậc thầy Độc dược trước ông đã phải nhận ra điều gì đó. Ấy vậy mà... khốn thật, giờ ông sẽ phải kiểm tra ngay đây.

Đặt chiếc lọ thuốc xuống, ông mở cuốn sách đóng bìa da dày trên đó ghi lại điểm số. Giai đoạn đầu sự nghiệp, ông đã gặp vài Slytherin quá mức tham vọng cố tình thay đổi điểm số. Cuốn sách giờ đây đã được phù phép chỉ cho phép mình ông mở nó ra và ghi vào đó điểm số và các ghi chú. Là một cuốn sách ma thuật, nó có khả năng chứa đựng thông tin của nhiều năm học trong tấm vỏ mỏng manh. Quyển này lưu trữ thành tích môn Độc dược trong vòng năm năm. Nếu muốn xem lại thành tích cũ hơn, ông sẽ phải kéo các cuốn sách điểm trước đó ra. Lật lên trang đầu, Snape bắt đầu lướt qua bảng điểm, đọc lại các ghi chú mà ông đã viết đối với những học sinh nhận điểm không hàng ngày vì độc dược không đạt yêu cầu.

ssssssssss

Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng báo hiệu Snape rằng có người muốn vào. Thấy người đó không xông thẳng vào, ông loại bỏ ngay cả vị hiệu trưởng và Minerva. Một vị giáo sư khác đã sẽ gõ và sau đó mở cửa. Liếc nhìn đồng hồ treo tường và ghi nhận thời gian, ông biết chính xác ai đang xin phép vào.

"Vào đi, Cô Granger," ông nói, vừa đủ to để âm thanh có thể xuyên qua căn phòng và cả cánh cửa.

Cô nhanh chóng bước vào và đứng trước bàn làm việc của ông. Ông đảm bảo rằng biểu cảm của mình không thể hiện điều đó, nhưng ông rất ấn tượng trước vẻ bình tĩnh và điềm nhiên của cô, ánh mắt cô gặp và giữ lấy ông khi cô đưa ra lời chào hỏi giờ đã trở nên quen thuộc. Ngay cả những học sinh vô tội thông thường cũng lo lắng và run rẩy khi được triệu hồi gặp ông. Vậy mà, Cô Granger đứng vững vàng và thư thái, dấu hiệu rõ ràng duy nhất của sự căng thẳng là lá thư yêu cầu sự hiện diện của cô, được gửi cho cô trước đó, đang được kẹp chặt trong nắm tay cô. Ý nghĩ rằng cô dường như thoải mái khi ở trước mặt ông là một điều kỳ lạ – một thứ khác để thêm vào danh sách đang dài dần những điều bí ẩn xoay quanh Hermione Granger.

Nhận ra rằng giữ cô đứng chờ sẽ không làm cô khó chịu như cách nó làm học sinh bình thường, ông chỉ về chiếc ghế phía sau. "Ngồi xuống đi, Cô Granger."

Cô ngồi xuống ghế duyên dáng, cẩn thận bắt chéo chân và vuốt phẳng áo choàng trước khi đan tay lên đùi. Điều đó đột nhiên khiến ông để ý đến việc, có lẽ Albus không sai lạc như ông ấy nghĩ. Cô Granger quả thực dường như đang hòa mình vào sự trưởng thành của bản thân. Thậm chí cả khi ông kéo dài sự im lặng giữa họ, cô cũng không đầu hàng trước sự cám dỗ muốn cựa quậy hay nói những điều không cần thiết.

Ông bất ngờ nghiêng người về phía trước, đặt hai khuỷu tay lên mặt bàn làm việc và tỳ các ngón tay đang đan móc vào môi. Ông chú ý đến cái giật mình nhỏ bé mà chuyển động của ông gây nên. Đó là một phản ứng tốt hơn và cũng quen thuộc hơn. Vẻ bình tĩnh của cô không hoàn toàn như thể hiện ra. Điều đó có thể... hữu ích.

Vẫn đang tận hưởng cuộc chạm trán lần trước, ông quyết định mở đầu bằng một cuộc tấn công. "Ai đã pha chế những mẫu mà cô đưa cho ta, Cô Granger?"

Đôi mắt nâu mở to trong cảnh giác tức thời trước khi cô gái kịp giữ mình. Cằm hơi hất lên trong thách thức khi cô biết cuộc gặp mặt này là về điều gì, cô kính cẩn từ chối yêu cầu cung cấp tên của ông. Bí hiểm thay, ông thấy thích thú nhiều hơn bực tức khi tiếp tục cuộc chơi này. Đã đến lúc kiểm chứng xem Cô Granger thực sự nghiêm túc tới mức nào.

"Cô Granger, với tư cách một trong những giáo viên, ta có quyền, và ta có thể nói thêm, là thẩm quyền, để yêu cầu cô cho ta biết tên của người đã pha chế các mẫu độc dược. Nếu cô không làm vậy, ta có thể trừ điểm vì sự không vâng lời cố chấp và giam giữ cô đến tận cuối năm học... nếu ta muốn thế."

Snape khá ngạc nhiên khi cảm nhận được sự bất mãn khi chiếc cằm bướng bỉnh của cô cúi xuống chạm ngực trước lời nói của ông. Ông thực sự mong rằng cô được làm từ chất liệu bền bỉ hơn. Dường như câu đố bí mật thể hiện qua Cô Granger sẽ được giải quyết sớm hơn ông dự đoán. "Giờ thì, Cô Gr-"

"Không, thưa thầy." Cô nhăn mặt một cách khó chịu. "Xin hãy tha thứ cho em vì đã ngắt lời thầy, nhưng em không thể."

Dự đoán ngày càng được đẩy mạnh đấu tranh với cơn thịnh nộ trước sự không vâng lời của cô khi chiếc cằm đó lại ngẩng về phía trước, cao hơn một chút so với lần trước đó. "Không thể hay không muốn làm, Cô Granger?" tiếng ông rít lên, giọng nhỏ đầy hăm dọa. Trở thành một câu đố khó giải sẽ chỉ giúp cô tiến xa đến thế.

Một lần nữa, nét nhăn mặt hiện lên trên khuôn mặt cô. Ông biết ánh nhìn đó, bản thân ông cũng đã mang cảm giác đó nhiều lần không đếm xuể. Đó là ánh mắt của một người bước vào bẫy, hiểu rõ bẫy đang ở đó và đã được lắp sẵn sàng để bập chặt lấy họ, nhưng không còn cách nào khác ngoài việc bước tới.

Thẳng lưng để ngồi thẳng người, cô một lần nữa đối mặt với ánh nhìn của ông. "Không làm, thưa thầy. Em đã hứa." Sau đó dường như cô bị xẹp xuống, sự cứng rắn thoát khỏi cô, nếu không phải cả quyết tâm. "Thầy đâu có ngu ngốc. Em hiểu thầy hẳn biết em đã giúp đỡ học sinh ngoài giờ học. Các lọ độc dược là bằng chứng cho điều đó. Em tự thừa nhận là em đang dẫn dắt một buổi học kèm Độc dược chuyên dụng."

"Trò chính là người đang giúp Longbottom." Đó là một lời khẳng định, không cho cô không gian phủ nhận. Dù cho cô có thử, ông cũng sẽ biết. Những đứa Gryffindor đặc biệt dở trong khoản nói dối.

Cô thở dài một tiếng nhỏ. "Em cho rằng sẽ thật ngớ ngẩn nếu chối bỏ. Vâng, em đang giúp Neville."

Giờ là lúc bẫy rập mà cô đã cảm nhận trước đó bập xuống. "Tuy nhiên cậu Longbottom không phải người pha chế những độc dược mà trò để lại cho ta. Trong thực tế, ta có thể mạnh mồm khẳng định rằng vấn đề cụ thể này chưa bao giờ xảy ra với cậu Longbottom khi pha chế độc dược. Mặc dù, ta không dám chắc chắn về những vấn đề khác có thể nảy ra trong quá trình pha chế độc dược."

Ông có thể nhìn ra giây phút chính xác cô hiểu được ý ông. Cô thực sự cần học cách kiểm soát cảm xúc bản thân tốt hơn. Cô dễ đọc như một cuốn sách mở.

"Thầy biết nguyên nhân gây ra vấn đề."

Ông nhìn thấy sự kích động của cô, khát khao muốn nhận được thông tin mới. Ông gật đầu. "Đúng vậy." Rồi ông dừng lại. Không mất nhiều thời gian để cô nhận ra lý do tại sao. Nhận thức đánh úp cô như một cái tát.

"Thầy sẽ không nói cho em," cô cáo buộc, giọng dâng cao trong giận dữ.

Ông cuối cùng thả ra cái nhếch môi mà ông đã kiềm nén lại. Cuộc đối đầu này còn tốt đẹp hơn ông dự đoán. Biết rằng nó làm phiền cô, ông nhướng một bên lông mày lên. "Không, ta không nói."

"T-Tại sao?" cô nói vấp váp.

Ồ phải, chắc chắn tốt đẹp hơn mong đợi. Cô ấy thực sự lắp bắp tới mức đang phẫn nộ và nhanh chóng mất đi vẻ mặt điềm tĩnh thu thập được. "Tại sao? Bởi vì Cô Granger, trò đã cố trong suốt sáu năm để in đậm vào đầu ta rằng trò thực sự thông minh." Ông cầm lên hai trong số những chiếc lọ từ trên bàn, tay này cầm một chiếc. Nghiêng chúng một cách chậm chạp, ông ngắm nhìn ánh mắt cô hướng vào nội dung, một chiếc tốt và một chiếc xấu. "Trò có cơ hội cuối cùng chứng minh sự đánh giá của ta về trò là sai. Vì thế, ta sẽ đưa ra cho trò một... thử thách."

Cô gái nhìn lại ông khi nghe đến từ 'thử thách'. "Vâng, trò nghe không nhầm. Ta đang đưa ra cho trò một thử thách. Ta sẽ cho trò một tuần để xác định vấn đề. Nếu trò thành công, ta sẽ trả lại số 75 điểm ban đầu mà ta đã lấy đi từ Gryffindor. Nếu trò không thành công, ta sẽ trừ thêm 75 điểm nữa."

Trong suốt ba mươi giây đồng hồ cô chỉ đơn giản ngồi và nhìn chằm chằm ông trước khi cuối cùng cất lời, "Em đã vét sạch tài nguyên trong thư viện. Đó là lý do tại sao ban đầu em tìm đến thầy."

Ông lắc đầu. "Đó là thất bại đầu tiên của trò. Không phải toàn bộ kiến thức có thể được tìm thấy giữa những trang giấy của một cuốn sách."

"Nhưng em KHÔNG PHẢI là Bậc thầy Độc dược. Em không-"

Bẫy được trò rồi, nhóc con. "Trừ mười điểm của Gryffindor, Cô Granger, vì thái độ," ông quát. "Không có nhưng nhị, không có tuy nhiên, không có ngoại trừ. Trò không cần trình độ cao siêu để tìm ra điều này."

"Nhưng em-"

Snape đập mạnh tay xuống bàn, lực tác động khiến vài cuộn giấy lăn ào ào xuống sàn. Ông bỏ qua chúng, thay vào đó đứng dậy khỏi chiếc ghế và dùng bàn tay vỗ mạnh để chống lên bàn. "Nghe đây, cô bé," ông gằn giọng. "Tất cả mảnh ghép đều nằm trong tầm tay trò. Câu trả lời đang ẩn giấu ngay trước mắt. Điều trò cần là khả năng quan sát và suy luận phỏng đoán từ những gì trò nhìn thấy. Trò cần học cách tư duy. Một kỹ năng, ta đảm bảo với trò, rất ít bạn học cùng trò sở hữu. Tư duy, Cô Granger, là dấu hiệu của trí thông minh thực sự. Nó vượt trên cả khả năng đọc và ghi nhớ. Trí thông minh là về khả năng lấy những gì trò đã đọc, kết hợp với các quan sát của bản thân, trộn vào khả năng tưởng tượng những khả năng mới và đưa ra một kết quả mới mẻ và độc đáo. Cho đến nay, Cô Granger, ta chỉ thấy trò thực hiện được yêu cầu đầu tiên, cơ bản nhất của một trí tuệ thực sự. Ta không phủ nhận rằng trò có khả năng đặc biệt là tiếp nhận những gì đọc được và nhả lại hoàn toàn theo ý muốn. Trò có thể xem đó như một lời khen ngợi, vì với nó trò đã tiến một bước vượt lên phần còn lại của lũ ngu xuẩn đang cư ngụ trong ngôi trường này. Nhưng đó là tất cả những gì trò có thể làm. Trò là một diễn viên vụng về, Cô Granger, và đó là tất cả những gì trò có thể trở thành cho tới khi trò hiểu được sự khác biệt giữa trở thành một nhà thông thái ngớ ngẩn và thực sự thông minh."

Trong khi ngồi trở lại ghế, ông chú ý đến vẻ mặt đau đớn của cô và suýt không thắng nổi thôi thúc muốn đảo mắt. Tuy vậy, vào giây phút cuối cùng ông quyết định rằng cô xứng đáng được một chút giúp đỡ cho mớ rắc rối của mình. Cuối cùng thì cô cũng đang mang lại cho ông nhiều niềm vui nhất trong nhiều tháng qua. Nhưng, cũng không nên khiến mọi thứ quá dễ dàng với cô. "Vậy thì cho trò một câu đố, Cô Granger," ông lên tiếng sau khi đã ổn định chỗ ngồi. "Khi nào một độc dược không phải là một độc dược? Này, ta cho trò manh mối cho thứ trò tìm kiếm. Giờ hãy ra khỏi phòng ta. Đừng quay lại cho đến khi trò có đáp án chính xác."