Mùa đông ở vùng Tây Âu không cần miêu tả kỹ vì dường như ai cũng có thể dễ dàng hình dung ra được cái sự rét buốt ở khu vực này, vậy mà vào những đêm gió tuyết lạnh cắt da ấy dưới chân dãy núi Alps lại rực sáng một vùng.

Đế chế  Seine nằm ở phía Tây châu Âu nổi tiếng với lực lượng quân sự hàng đầu khu vực, những tướng sĩ của họ được ví như những vị chiến thần trong thần thoại La Mã cổ đại thứ khiến người khác mỗi khi nhắc về họ là những tấm áo choàng xanh với đôi cánh sau lưng, những thanh gươm chữ thập sắc bén mà mỗi khi họ vung lên như sấm sét giáng xuống tàn phá nơi mà nó càn quét qua, những thứ đó đã góp công cho biết bao chiến tích lẫy lừng của Đội quân trinh sát vĩ đại trong lịch sử hào hùng của đế chế to lớn nhất Châu Âu.

Đại bản doanh của Trinh sát đoàn ngự tại chân dãy núi Alps vẫn đang hoạt động trong cái thời tiết có thể lấy mạng người này thì đã là chuyện quá bình thường. Các sĩ quan, binh lính phải bận bịu chuẩn bị, tập luyện cật lực cho cuộc chinh phạt sắp tới của họ. Ngựa, vũ trang, lương thực,... nhiều vô số kể chứng tỏ rằng họ đang gấp rút cho một cuộc hành quân xa lên đến hàng tháng trời. Bên trong đại bản doanh, nơi một cuộc họp đang diễn ra với tình hình khá căng thẳng. Nhìn sắc mặt của những người tham gia cuộc họp thực sự không ai mang lại thiện cảm cả, những gương mặt đầy gai góc với thái độ nghiêm túc, lạnh lùng không khác gì không khí rợn người ngoài kia.

"Sắc lệnh đã được ban xuống như kế hoạch ngày mai chiến dịch chinh phạt thành Byzantine sẽ bắt đầu diễn ra. Tôi mong các vị đã nắm rõ chi tiết chiến lược của cuộc đánh chiếm lần này và sớm mang lại thắng lợi cho đấng tối cao đang kỳ vọng vào chúng ta, hỡi những lãnh đạo vĩ đại của Seine"

Gã đàn ông tầm ngoài năm mươi tuổi với uy nghiêm của một vị thống lĩnh nói bằng chất giọng hào sảng, đanh thép. Ông là Tổng tư lệnh tối cao kẻ đứng đầu bộ máy quân sự của đế chế Seine- Darius Zackly

"Đã rõ thưa Tổng tư lệnh" Người đàn cao lớn, vạm vỡ với đặc trưng là mái tóc vàng được trải gọn về phía bên phải lên tiếng đại diện cho cả quân đoàn của anh ta.

"Cũng không còn sớm nữa, cuộc họp kết thúc ở đây, tất cả nghỉ ngơi sáng mai chờ lệnh xuất phát" Darius Zackly buông tấm bản đồ trên tay xuống, giọng ông cũng hạ nhỏ dần.

Cuộc họp kết thúc trong sự mệt mỏi của tất cả những người có mặt ở đấy.

Trong một căn phòng nhỏ với đặc trưng kiến trúc Tây Âu thoang thoảng mùi hương dễ chịu của gỗ tuyết tùng, một gã đàn ông tầm ngoài ba mươi tuổi đang ngồi vắt chân trên chiếc sofa được đặt ở góc trái căn phòng, hắn nhâm nhi tách trà đen ấm nóng vừa pha, đôi mắt nhắm nghiền ngẫm nghĩ về vài thứ phiền não gì đó khiến hắn không thể chợp mắt vào giờ này. Hắn nghiện trà, thứ chất lỏng có vị đắng màu sẫm này là vũ khí đắc lực cho mỗi cuộc hành quân chinh phạt của hắn, khiến hắn trở nên tỉnh táo trong mọi cuộc chiến góp công làm vang danh cái danh hiệu chiến binh mạnh nhất trời Âu của hắn.

Levi Ackerman từ lúc sinh ra đã được định sẵn là hậu duệ của chiến binh mạnh nhất lục địa già. Tuy vậy vào năm khoảng 20 tuổi giai đoạn đầu khi Levi gia nhập vào Trinh sát đoàn hắn gặp phải không ít ý kiến trái chiều về ngoại hình, thực ra chiều cao của hắn không đủ tiêu chuẩn để trở thành một người lính của quân đoàn trinh sát nhưng lâu dần bằng thực lực của mình hiện tại Levi đã trở thành một trong những chỉ huy tài ba, là cánh tay phải đắc lực cho Đoàn trưởng Erwin Smith lập vô số chiến công, đánh tan không ít thù trong giặc ngoài đảm bảo hoà bình cho dân chúng ở Seine. Tuy hiện tại chiều cao vẫn không thay đổi so với lúc hắn gia nhập quân đoàn nhưng những sự nghi hoặc về năng lực của hắn đã hoàn toàn bị dập tắt.

Levi biết rõ uống trà đen vào giờ này sẽ ảnh hưởng đến giấc ngủ của mình nhưng cho dù có uống hay không thì đêm nay hắn cũng sẽ trằn trọc không yên giấc mà thôi. Levi bỗng nhiên cảm nhận được không gian tĩnh lặng của mình sắp có thứ gì đó chuẩn bị tác động và hắn cũng đã đoán ra được đó là gì, tiếng bước chân không nhanh không chậm đủ để biết được nỗi rắc rối nào đó sắp đến.

"Levi, còn thức không?"

Người vừa xông vào phòng hắn không chút kiêng nể, cả một cái gõ cửa cũng không thèm gõ đủ để hiểu được người này có mối quan hệ đặc biệt thân thiết với hắn. Với sự tuỳ tiện không chút lịch sự này đối với người khác chắc chắn sẽ không làm trước mặt kẻ nổi tiếng khó tính, quy tắc như Levi nhưng người này đã làm hắn quen đến mức chỉ cần nghe tiếng bước chân từ đằng xa cũng đoán được mình chắc chắn sẽ bị làm phiền.

Levi không phản ứng mặc cho đối phương bước vào, người ấy nhẹ nhàng đóng cửa rồi lại tự nhiên đến bên cạnh Levi ngồi bên cạnh hắn.

"Tôi đã đoán là anh đã không ngủ được và chính xác là như vậy"

"Ừ" Levi gật đầu phản hồi người bên cạnh một cách lạnh nhạt.

Người ấy đột nhiên phát hiện tách trà đen bên cạnh hắn vừa được đặt xuống, cô có chút không hài lòng, cô chất vấn hắn:

"Tôi đã nói với anh bao nhiêu lần trà đen không thích hợp dùng vào buổi tối mà"

Levi lườm nhẹ cô một cái rồi quay sang nhìn tách trà đã vơi đi gần hết rồi nói:

"Cô đang nhắc nhở tôi đó à?"

"Đúng là như vậy" Cô đáp lại một cách hồn nhiên mặc cho lời của Levi vừa rồi có chút tính đe doạ.

"Ngày mai ra trận rồi, cô không cần nghỉ ngơi nhưng tôi thì cần đấy"

"Tôi chỉ muốn nói anh nghe một chút chuyện"

"Là về cuộc chinh phạt ngày mai?" Levi đoán nhưng cũng thừa biết đó chính là đáp án.

"Chúng ta đều không muốn nó diễn ra mà. Cả Erwin cũng vậy nhưng đến cuối cùng sắc lệnh cũng đã được ban hành và chúng ta chẳng thay đổi được gì"  Hange nói bằng sự bất lực xen kẽ sự chán ghét.

"Hange, chúng ta là những người lính việc của chúng ta làm là phục vụ cho chính quyền"  Levi nói nhưng thực tâm hắn chẳng thể đồng tình nổi với câu nói của mình.

Hange nhìn Levi đầy bất mãn.

"Không. Tôi không muốn, tôi đã phục vụ cho chế độ này hơn mười lăm năm, tôi hiểu được chế độ cầm quyền của Seine đang dần thối nát, những lãnh đạo đã không còn như trước và chúng ta phải phục tùng họ gây nên ngày càng nhiều cuộc chiến tranh phi lý"

Levi hiểu những gì Hange nói, hắn hiểu được sự bất mãn của cô đối với chế độ cầm quyền hiện tại của Seine. Nếu nói về kinh nghiệm chiến đấu, những lần xuất chinh của Levi so với Hange là gấp bội nên tính chất những cuộc chiến mà Levi tham gia hắn đều nắm rõ cho dù là có hài lòng hay không đều chẳng thể làm gì ngoài việc tuân theo mệnh lệnh.

Hange Zoe người đồng đội này của Levi đã ở bên cạnh đồng hành cùng hắn suốt hơn mười năm, cùng hắn trải qua những ngày tháng chiến đấu hào hùng và kể cả những lần chứng kiến đồng đội của họ lần lượt hi sinh, họ vẫn cứ đứng vững phục vụ cho đấng tối cao của họ từ ngày còn là những tân binh trẻ cho đến khi trở thành những chỉ huy cấp cao như hiện tại, hai người đều có chung lý tưởng và suy nghĩ về những chiến dịch và cũng nhận ra rõ chính quyền mà họ một lòng dâng hiến đang có dấu hiệu mục rửa.

"Nếu cô cảm thấy không ổn, sau lần chinh phạt này tôi sẽ nói với Erwin cho cô nghĩ ngơi, cô có thể như lúc trước trở về đại bản doanh nghiên cứu chế tạo vũ khí và thiết lập chiến lược chiến đấu cho chúng tôi với bộ óc thiên tài tôi tin chắc cô còn tiến xa hơn tôi trong tương lai"

Levi không cau có với Hange, hắn chỉ xoa mái tóc xoăn nâu được cột cao của cô, nhẹ nhàng nói những lời an ủi khác hẳn hắn của thường ngày.

"Nó không có ý nghĩa gì với tôi cả Levi. Tôi vẫn sẽ tiếp tục phục vụ cho chế độ quân chủ của Seine như cách mà tôi đã làm trong những năm qua mà thôi, một là tôi gián tiếp tiếp tay cho những cuộc xâm lược, hai là tiếp tục giống như anh trực tiếp tham gia chiến dịch mà chính tay tôi đã vạch ra cho chúng ta"  Hange có lẽ sắp không kiềm chế được cảm xúc của mình, cô đã phản ứng bằng sự uất nghẹn.

"Sao vậy Hange?! Thứ gì đã khiến cô không còn như trước kia nữa vậy?"  Levi đột nhiên nắm lấy vai cô khiến Hange mặt đối mặt với hắn. Trong mắt Levi trước kia Hange không như vậy. Hange là cô gái rất lạc quan phải nói là tính cách còn có phần tăng động không hề phù hợp với phong thái của một binh sĩ chứ đừng nói đến chức vị Phân đội trưởng hiện tại cô đang nắm giữ, và cũng chính là một trong những nữ chỉ huy hiếm hoi trong quân đội quốc gia Seine. Có lẽ giống như Levi, một khi Hange sở hữu năng lực vượt trội với trí thông minh thiên tài thì vấn đề tính cách có phần dị biệt của cô cũng chỉ là vấn đề không đáng đề cập như chiều cao của ngài Binh trưởng vĩ đại.

Hange quay mặt đi cô không thể nhìn vào gương mặt điển trai của hắn, cô gục mặt, nói:

"Tôi vẫn như vậy, là anh chưa biết về tôi của trước kia thôi"

"Trước kia cô như thế nào?" Levi hỏi, hắn cũng thật lòng muốn biết.

"Không muốn kể"

"Con nhỏ này. Rốt cuộc là muốn nói cái gì?" Levi càu nhàu vì cái tính kỳ quặc của Hange.

Hange thở mạnh một hơi, lấy sức để nói hết tâm tư của cô.

"Trước kia tôi và anh cả Erwin nữa không giống như bây giờ. Mười năm qua chúng ta như những quân cờ chính trị vậy, nói cách khác chúng ta chính là những nô lệ cấp cao"

"Cô đang có tư tưởng chống đối chính quyền đúng không?" Levi hoàn toàn hiểu những gì cô nói.

"Không thể chống đối một mình được, anh biết đấy" Hange nhìn Levi bằng ánh mắt gian xảo.

"Cô đang lôi kéo đồng minh?"

"Đúng" Hange trả lời dứt khoát. Hange Zoe là đang trở lại rồi.

"Dẹp ngay ý tưởng phản nghịch ấy đi. Đừng để Erwin biết nếu không anh ta sẽ không tha cho cô" Levi phản đối Hange một cách gay gắt.

Hange không phục, cô lớn giọng làm cho không khí trong phòng trở nên căng thẳng.

"Tôi không phản nghịch, chính đế chế này đã đi ngược lại lý tưởng của tổ tiên. Với lại Erwin cũng biết rồi, anh không phải người biết đầu tiên đâu"

Biết là không thể chấm dứt được cuộc nói chuyện bằng cách thoả hiệp Levi đanh thép đe doạ cô hòng cho Hange ngưng tiếp tục cái suy nghĩ điên khùng đó vì Levi biết rõ bất kỳ thứ gì xuất hiện trong đầu cô chả mấy chốc nó sẽ thành sự thật, Hange sẽ làm mọi cách để thực hiện, minh chứng cho điều đó là hàng tá phát minh kỳ lạ và những chiến lược tài ba được tạo ra bởi bộ óc không bình thường đó.

"Đừng có lên cơn vào giờ này, Bốn mắt điên loạn"

Hange mỉm cười tinh quái, cô bắt đầu tư thế chuẩn bị đỡ đòn đánh của người bạn đồng niên.

"Vô ích thôi, không thay đổi được nữa rồi Levi, mọi thứ đang bắt đầu hình thành trong não rồi đấy"

Levi đứng phắt dậy vung cú đấm vào bên má phải Hange và theo thói quen cô đã né được đòn đánh đó. Hange nhanh nhẹn luồng qua sau lưng hắn, không để cô chạy thoát hắn nhanh tay tóm được tóc cô trước khi cô có ý định bỏ chạy, Levi bóp chặt lấy gáy Hange.

"Không đánh thì không nghe lời à" Levi nghiêm túc cảnh cáo nếu Hange biết điều mà hối lỗi hắn có thể sẽ nghĩ lại mà không ra tay quá nặng với cô.

Hange cũng không phải lần đầu bị như vậy, cô vung khuỷu tay nhằm đánh vào cánh hông của Levi nhưng cô không thể nào nhanh bằng phản xạ của chiến binh mạnh nhất châu Âu được. Levi né đòn phản công của cô đồng thời buông tay khỏi gáy Hange, thoát được thế gọng kìm, Hange đắc thắng:

"Nghe lời? Anh không phải chỉ huy của tôi đâu tên lùn khó ưa"

Những lời khó nghe cộng với bản chất cứng đầu của Hange khiến máu trong người Levi sôi lên sùng sục hắn nhìn cô bằng đôi mắt sắc như dao, cái nhìn khiến bao kẻ thù phải khiếp sợ khi đối diện với hắn.

"Con nhỏ điên này"

Levi nghiến răng rồi lao vào tóm lấy cổ cô ghì mạnh Hange xuống nền nhà, cái đáp đất làm Hange rõ đau, cô hét lên và âm thanh cuộc ẩu đả sẽ khiến họ gặp rắc rối nhanh thôi.

Và sự thật là vậy

"Này, tôi không chắc đây là hành động có lợi cho hai người vào giờ này đâu?" Giọng nói đầy uy lực đó là của Tổng tư lệnh Darius, ông xuất hiện đột ngột khiến Levi và Hange giật mình bên cạnh ông là Đoàn trưởng Erwin Smith đang nhìn họ lắc đầu ngán ngẩm.

Levi và Hange trố mắt nhìn hai cấp trên của họ thầm nghĩ rắc rối to rồi. Levi buông tay để Hange lấy lại hơi thở, cô thở gấp ấp a ấp úng:

"Đoàn... đoàn trưởng, tổng tư lệnh"

Tổng tư lệnh một khi nổi giận thực sự rất khủng khiếp với vẻ mặt của người lính chiến dày dặn kinh nghiệm thì chỉ một cái cau mày của ông cũng đủ khiến người khác lạnh sống lưng.

"Đây là cấp dưới mà anh quản lý sao Erwin?" Ông nhìn Đoàn trưởng Erwin tay chỉ về phía hai kẻ đang gây rối trật tự.

"Thưa tổng tư lệnh tôi sẽ chịu trách nhiệm cho việc này" Erwin cuối đầu nhận trách nhiệm. Bình thường anh đã quá quen với việc này nên thường anh có thể nhân nhượng cho qua nhưng lần này trước mặt Tổng tư lệnh anh không thể không trừng phạt hai cấp dưới thân cận nhất của mình.

"Tôi không muốn đợi anh giải quyết nó sau khi kết thúc cuộc chinh phạt này đâu" Ngài Darius đặt tay lên vai Erwin ông muốn anh buộc họ thực hiện hình phạt ngay lúc này. Là một thống lĩnh tối cao ông không chấp nhận sự chậm trễ cũng như không thể nào hài lòng việc hai kẻ mang tiếng là chỉ huy kia làm mất đi hình tượng uy nghiêm của người chiến binh được.

Erwin đành bất lực tuân theo, anh nhìn họ ra lệnh.

"Hai người mau ra ngoài chạy 50 vòng sân đại bản doanh, bổng lộc ba tháng tới sẽ bị cắt"

Hình phạt này quá tàn nhẫn đối với họ, bên ngoài trời đang đổ tuyết như vậy chả khác nào giết người.

"Chạy vào giờ này? thời tiết này?" Hange ngơ ngác hỏi lại cô cầu Chúa cho Erwin có thể thay đổi ý định.

"Hình phạt nhẹ nhất rồi. Nhanh lên đừng để Tổng tư lệnh nổi nóng" Erwin quả quyết.

Levi và Hange chỉ có thể cắn răng chấp nhận dù họ không cam lòng chút nào. Levi đứng bên cạnh lườm cô một cách căm phẫn.

"Bốn mắt chết tiệt, nửa đêm xông vào phòng ông đây kiếm chuyện rồi để tôi bị phạt cùng với cô"

Thời tiết ngoài kia tuy có khắc nghiệt nhưng với sức chịu đựng phi thường của Levi thì nó chẳng hề hấn gì nhưng nếu để cấp dưới nhìn thấy hắn bị phạt thì danh dự của hắn chắc chắn bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Điều quan trọng ở đây nữa là phạt bổng lộc, điều quan trọng nhất phải được nhấn mạnh.
Đáp trả lại cái cử chỉ chết chóc vừa rồi của Levi, Hange cười trơ trẽn, cô nhướn mày khiêu khích:

"Tôi sẽ không xin lỗi anh đâu, đồ lùn"

Nói rồi Hange vụt chạy, Levi bức tốc đuổi theo phía sau "Con nhỏ bốn mắt kia, đứng lại không hả?". Thể là họ cứ như vậy chơi trò đuổi bắt quanh đại bản doanh đến tận rạng sáng trong tiết trời lạnh buốt.

"Họ thật sự hơn ba mươi tuổi à" Tổng tư lệnh thở dài nhìn hai chiến binh mà ông kỳ vọng nhất Seine đang rượt đuổi, chửi rủa nhau ầm ĩ dưới trời tuyết.

"Vâng thưa ngài. Tôi đã chứng kiến quá trình trưởng thành của họ" Erwin đáp lại và anh cũng chẳng biết nói gì hơn, biện minh cho hai cấp dưới thân thương của anh là điều không thể.

Ngài Tổng tư lệnh lắc đầu cười cợt:

"Trưởng thành? Hange Zoe vẫn tăng động như mười mấy năm trước còn Levi Ackerman chẳng cao lên được phân nào, anh là nói bản thân anh trưởng thành phải không?"

Đã rất lâu ngài Tổng tư lệnh mới gặp lại họ, thuở trước họ còn là những thiếu niên còn đang trong quá trình đào tạo và ông cũng sớm nhìn ra tố chất của hai đứa trẻ đặc biệt này.

"Tổng tư lệnh, chuyện đó... tôi không quản được" Erwin cam chịu.

Darius Zackly thở dài, viễn cảnh tương lai của Seine hiện ra trong đầu ông. Hai đứa trẻ ngày nào cũng ngoài ba mươi, chúng đã thể hiện được năng lực của chúng như ông kỳ vọng nhưng những gì Levi và Hange đang làm thì trái ngược về những gì ông muốn, hai đứa trẻ ấy đã không còn là những đứa trẻ, vậy còn tương lai của Seine?  Ngài bất giác quay sang nhìn Erwin, trong lòng dâng lên sự cồn cào khó tả.

"Không trách anh được, anh đã làm rất tốt rồi Erwin" Ngài quay lưng tiến đến vỗ vai Erwin.

Nói rồi Tổng tư lệnh đi vào trong và Erwin cũng nối gót theo ông mặc cho những kẻ đang chịu phạt ngoài kia sắp đông thành những tản đá hình người. 

—-

Dưới chân dãy núi Alps hùng vĩ, những cơn bão tuyết không ngừng rào thét phủ trắng một vùng hàng vạn tấm áo choàng xanh phất phơ nếu đứng trên đỉnh núi cao nhìn xuống chẳng khác nào nào một khu rừng bạt ngàn. Sáu vạn binh lính quân viễn chinh do Đoàn trưởng Erwin Smith chỉ huy chuẩn bị khởi quân sau ba hồi trống trận. Mỗi lần ra trận mỗi chiến binh đều mang một thanh thập tự kiếm rất phù hợp để chiến đấu trên lưng ngựa ngoài thanh gươm biểu tượng cho tinh thần tướng sĩ dũng mãnh thì các chiến binh còn thuần thục sử dụng thương, cung, nỏ, chuỳ và cả thuốc nổ.

Về trang bị bảo hộ họ sử dụng áo vải độn, giáp xích, mũ giáp và khiên. Ở bên ngoài áo giáp mỗi chiến binh sẽ mang một chiếc áo choàng xanh với biểu tượng đôi cánh sau lưng đây được xem như quân phục chính thức của quân đoàn trinh sát. Lực lượng hùng hậu do Erwin Smith cầm quân này là đội kỵ binh hạng nặng bật nhất đế chế Seine. Sức mạnh của quân trinh sát luôn là nỗi khiếp sợ của bất kỳ đội quân nào mà họ xem là kẻ thù, hàng tá cuộc chinh phạt những vùng lãnh thổ khắp châu Âu diễn ra đã hơn mười năm và đương nhiên kết quả luôn là thắng lợi hoàn toàn bởi sự chỉ huy thiên tài được ví như các vị tướng thời La Mã cổ đại của Đoàn trưởng Erwin Smith, nhờ đó sự bành trướng của  đế chế Seine ngày càng lan rộng và hiện mục tiêu của cuộc hành quân lần này là san bằng hai đế quốc lân cận Rhone và Ebro, nếu thành công thâu tóm hai vùng này thì đế chế Seine càng có thêm nhiều điều kiện tốt để đánh xuyên lục địa.

Cuộc hành quân bắt đầu khi ba hồi trống kết thúc, tất cả sáu vạn quân lính nắm chặt dây cương tiếng ngựa hí rung chấn một vùng núi tuyết, Erwin giương cao thanh thập tự kiếm trên tay chỉ về mũi tiến công đầu tiên trên bản đồ, hướng đông nam Địa Trung Hải nơi đế quốc Rhone với hàng ngàn dân chúng vô tội sắp phải hứng chịu một cuộc càn quét đến từ đội quân hùng mạnh nhất Châu Âu.