Cerdina chào đón Leah bằng giọng nói dịu dàng du dương và ánh mắt trìu mến. Leah hơi run lên nhưng nhanh chóng kìm nén lại, cô không muốn tỏ ra mình đang lo lắng. Vì mọi sự chú ý đều đổ dồn vào Cerdina nên cô đã không để ý đến xung quanh.

Căn phòng tràn ngập những chiếc váy sặc sỡ và những hộp trang sức. Cerdina nhẹ nhàng mỉm cười và giải thích cho Leah đang ngạc nhiên: "Byun Kyungbaek đã gửi tất cả những món quà này cho con. Chúng vô cùng quý giá và xinh đẹp..."

Chắc hẳn ông ta đã biết rằng nếu ông ta gửi quà cho cô thì cô sẽ trả lại chúng. Vì vậy, ông ta đã trực tiếp gửi đến nơi ở của hoàng hậu.

Nghĩ đến việc phải đeo những món đồ trang sức do ông ta chọn khiến cô buồn nôn. Cô muốn vứt chúng đi ngay lập tức. Nhưng giờ chúng đã nằm trong tay Cerdina nên cô không thể làm gì khác ngoài việc chấp nhận.

Cerdina cầm một chiếc hộp nhung và lấy ra một chiếc vòng cổ lấp lánh được tô điểm bằng những viên đá quý đắt tiền. Leah ngoan ngoãn đến gần bà ta và ngồi xuống. Leah cảm thấy kim loại lạnh chạm vào làn da của cô khi Cerdina đeo chiếc vòng cổ lên người cô. Khoảnh khắc cô nghe thấy tiếng chốt khóa, cô cảm thấy mình đang bị xiềng xích trói buộc.

Cerdina liên tục khen ngợi chiếc vòng cổ. "Nó thực sự rất hợp với con! Ngay khi nhìn thấy nó, ta đã nghĩ nó sinh ra là dành cho con. Byun Kyungbaek chắc hẳn có gu thẩm mỹ rất tuyệt vời."

Như mọi khi, Leah đáp lại với vẻ thờ ơ, "Cảm ơn người, mẫu hậu."

Cerdina mỉm cười hài lòng khi thấy cô đeo chiếc vòng cổ. Bà ta đứng dậy một cách tao nhã và đưa tay về phía Leah. Leah miễn cưỡng tiếp nhận cử chỉ đó và hai người đi đến phòng ăn.

Khi họ ngồi xuống, Leah như đang đứng ở rìa vực thẳm. Cô chú ý cẩn thận đến từng động tác của mình, cố gắng không phạm sai lầm nào.

Thời gian trôi qua khi họ dùng bữa với những món khai vị nhẹ, món chính bao gồm hải sản và thịt cùng một món tráng miệng ngọt ngào. Trong suốt thời gian đó, họ nhỏ giọng nói chuyện.

"Tiếc là Blaine không thể ở cùng chúng ta. Thằng bé nghiện săn bắn quá..."

"Hoàng tử hứa sẽ bắt cáo cho người phải không mẫu hậu?"

"Đúng, thằng bé là người duy nhất quan tâm ta. Là mẹ của nó, ta rất vui vì sự tận tâm hết mực của nó đối với cha mẹ, nhưng ta sợ thái tử phi tương lai sẽ ghen tị."

Khi bữa ăn kết thúc, ánh mắt của Leah dừng lại ở chiếc bánh trước mặt trong khi cô đang nhấp một ngụm rượu. Giọng nói của người đàn ông văng vẳng bên tai cô, thúc giục cô. Ăn nhiều hơn đi. Cô còn gầy hơn cành cây mùa đông.

Anh đã kiên quyết bắt cô phải ăn thật nhiều bánh mì và món hầm. Một nụ cười cay đắng hiện trên khuôn mặt cô khi cô nghĩ đến anh. Bỗng nhiên, cô cảm thấy món tráng miệng thật hấp dẫn.

Có lẽ cô có thể ăn một miếng nhỏ? Chiếc bánh kem dày đầy phô mai dường như đang mời gọi cô. Cô dũng cảm đưa tay ra.

"Leah," một giọng nói dữ tợn vang lên như thể định quất cô.

Leah hoảng sợ rút tay lại. Cô chắc chắn rằng mình đã mất trí. Ăn bánh trước mặt Cerdina, trước mặt tất cả mọi người?

"Con chỉ muốn nếm thử nó. Chỉ ăn một miếng nhỏ thôi. C-con chỉ đang tự hỏi nó có vị như thế nào thôi," những lời bào chữa vụng về tuôn ra từ miệng cô.

Cerdina nhìn chằm chằm vào Leah rồi mỉm cười nhẹ nhàng hỏi cô, "Ta hy vọng con không bỏ bê chế độ ăn kiêng của mình, đặc biệt là khi đám cưới của con sắp diễn ra."

"Vâng, con sẽ lưu ý hơn. Con xin lỗi."

Leah đặt chiếc nĩa xuống. Chiếc đĩa vẫn còn một nửa đồ ăn ám ảnh đôi mắt cô. Cô đã ăn đủ lượng thức ăn thường ngày nhưng ngày hôm đó cô cảm thấy đặc biệt đói.

Cô cố chống lại mùi thơm ngon của thức ăn và thay vào đó làm dịu cái bụng trống rỗng của mình bằng rượu.

***

Người đàn ông nhanh nhẹn nhảy lên cành to của một cái cây gần đó, nhìn cung điện hoàng gia xinh đẹp.

Đắm chìm trong bóng tối, cung điện Estia chiếu sáng mờ ảo bởi ánh trăng. Khung cảnh trang nhã giống như một tác phẩm nghệ thuật, tuy nhiên, đôi mắt vàng của người đàn ông không có tia hứng thú nào, thể hiện rõ qua cách anh hơi nheo mắt lại.

Nàng ấy bị mắc kẹt như một con búp bê trong toà cung điện đẹp như tranh vẽ.

Cô đã gầy đi nhiều kể từ lần cuối anh nhìn thấy cô. Ánh mắt anh trở nên lạnh lẽo.

"Ngài Ishakan!" Một thanh niên mảnh khảnh trèo lên cây và gọi anh. Chàng trai trẻ ngồi trên cành cây phía dưới như một con mèo linh hoạt, "Mọi thứ đã sẵn sàng. Theo yêu cầu của ngài, tôi đã gửi một lá thư, nhận được hồi âm và hoàn thành phần còn lại."

Sau đó nghiêng đầu hỏi. "Tiếp theo ngài định làm gì?"

Ishakan đang nghĩ câu trả lời cho câu hỏi của Suha. Tình một đêm với cô không nằm trong kế hoạch ban đầu của anh.

Có nhiều lý do giải thích tại sao anh đến Estia, nhưng lý do quan trọng nhất là sự hứng thú của anh dành cho Leah. Anh muốn kiểm tra xem cô có còn nhớ anh không. Anh nghĩ rằng nếu gặp được cô và nói chuyện với cô một lần, anh sẽ có thể buông bỏ những ký ức đã qua. Có lẽ, nếu cô muốn thứ gì đó, anh cũng sẽ đáp ứng yêu cầu của cô.

Nhưng khi anh nghe tin cô đang tìm tình một đêm, kế hoạch đó tan thành mây khói.

Không có gì lạ khi những người luôn tự hào mình sở hữu dòng máu quý tộc thỏa mãn ham muốn tình dục bằng những phương pháp mờ ám. Nhưng việc anh giả làm trai bao để tiếp cận cô thì thật nực cười.

Anh muốn đề nghị một tình một đêm đàng hoàng với cô công chúa này, người bề ngoài giả vờ trong trắng nhưng lại cư xử một cách trơ tráo. Cô rõ ràng đã rất sợ hãi khi lần đầu trải nghiệm. Rốt cuộc thì đây là lần đầu tiên của cô. Khi Ishakan hồi tưởng lại cái đêm làm tình của họ, anh nhớ đến lời thì thầm của cô.

Tôi muốn chết.

Nó không phải là một lời nói dối. Cô đã quyết định rồi. Anh có thể nhìn thấy điều đó trong đôi mắt ảm đạm dường như đã chết lặng của cô.

Môi Ishakan mím lại. "Nàng ấy không nhận ra ta."

Suha đảo mắt và mở miệng. "Đó đã là chuyện quá khứ rồi. Hơn nữa, từ đó đến nay ngài đã thay đổi quá nhiều."

Cậu ta nói đúng. Ishakan hiện tại đã thay đổi đến mức không thể nhận ra.

"Cũng phải. Nhưng trước tiên..." Ishakan nói, anh làm một động tác đâm vào không trung như muốn giết chết màn đêm.

Anh hỏi với giọng điệu nghiêm túc và nham hiểm hơn nhiều "Chúng ta nên đi gặp công chúa chứ nhỉ?"