Ishakan chỉ nhìn khuôn mặt đỏ bừng của Leah. Anh luôn cư xử như vậy. Lẽ ra anh có thể nói chuyện bình thường nhưng anh từ chối làm vậy trừ khi cô hỏi trước. Và một lần nữa, cô không còn cách nào khác là phải nài nỉ, bắt anh phải làm rõ những gì mình vừa nói.

"Cái... ý ngài là gì?" Cô hỏi rồi xấu hổ nhắm chặt mắt lại. Câu hỏi nghe thật ngu ngốc, lẽ ra cô nên biểu hiện một cách tao nhã hơn, duyên dáng hơn. Mặt cô nóng đến mức cô có thể cảm thấy máu đang dâng lên đến mang tai.

Và thậm chí sau một lúc, Ishakan vẫn không phản hồi. Cô từ từ mở mắt ra và thấy anh đang nhìn cô chằm chằm không chớp mắt, như thể anh đang nhìn con mồi ngon lành nhất trên trái đất.

"Nàng rất xinh đẹp," anh thì thầm.

Leah rùng mình. Nếu cô hành động dễ thương hơn nữa, có lẽ anh sẽ nuốt chửng cô, nhai cô đến tận xương. Cô hít một hơi thật sâu khi cánh tay anh siết chặt quanh cô, bàn tay anh bắt đầu vuốt ve cô. Anh cắn cô, từng một miếng nhỏ, thỉnh thoảng mút làn da nhạy cảm của cô, còn Leah vẫn ngơ ngác, nắm chặt chiếc bánh quy trong tay.

Xa xa có tiếng huýt sáo yếu ớt. Ishakan dừng lại, cau mày. "Bây giờ ta thực sự phải đi," anh thở dài. "Đừng ngạc nhiên nếu Morga xuất hiện."

Leah thoát khỏi trạng thái choáng váng. Đây là lần đầu tiên cô nghe thấy cái tên đó, nhưng cô cho rằng Ishakan hẳn đang ám chỉ người đàn ông Kurkan tóc dài mà cô đã gặp trước đó.

"Hắn có thể sử dụng phép thuật. Hắn khá giỏi. Tính cách của hắn có chút kỳ lạ, nhưng..." Ishakan dừng lại. "Dù sao thì ta cũng sẽ đi." Anh bế cô lên và hôn cô thật nhanh, mỉm cười tinh nghịch. "Ta chắc chắn sẽ trả lại chiếc khăn tay cho nàng. Hãy đợi đến lúc đó nhé."

Leah chỉ kịp chớp mắt trước khi anh biến mất nhanh như khi anh xuất hiện. Bị bỏ lại phía sau và mất tinh thần, cô ngồi xuống chiếc ghế dài. Chiếc bánh quy trên tay cô rơi xuống sàn.

Sau một hồi lâu, một tiếng thở dài thoát ra khỏi cô. Tất cả dường như không có thật, như thể một cơn sóng lớn đã ập vào cô và cuốn cô đi. Cô đặt mu bàn tay lên má và nhận ra má mình vẫn còn nóng. Leah hít vài hơi thật sâu, hít vào và thở ra.

Đầu óc cô tràn ngập những suy nghĩ kỳ lạ. Cô đang cố gắng kìm nén trái tim mình, nhưng những cảm xúc trong cô càng lúc càng gào thét, quằn quại như một con cá mới bị đánh bắt đang vùng vẫy muốn thoát ra. Chúng đã áp đảo. Cô không thể kiểm soát chúng. Cô vẫn tiếp tục nghe thấy những lời của Ishakan.

Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ bên ngoài.

"Công chúa." Nữ bá tước Melissa lên tiếng, Leah cảm thấy như bị dội một gáo nước đá vào người. Sự bối rối của cô lắng xuống. Cô phải đi săn diều hâu với Cerdina và cô đã quên mất chuyện đó.

Cơn bão mà Ishakan đã gây ra trong cô đã dịu đi. Cái bóng của Cerdina bao trùm lên cô, và cảm thấy như thể mình đang mắc kẹt trong một cơn ác mộng, Leah trả lời.

"Ta đang ra đây," cô nói và bước ra khỏi lều.

***

Cerdina đã chuẩn bị xong và đang cho diều hâu ăn. Con chim cắm móng vuốt vào đôi găng tay dày của bà ta khi nó ăn miếng thịt bà đưa ra. Cerdina chỉ cho nó một miếng nhỏ vì diều hâu sẽ không săn mồi hiệu quả nếu nó đã no.

"Chào mừng, Leah."

Leah đeo một đôi găng tay da che kín cẳng tay và mở chiếc lồng chứa con chim ưng của chính cô. Cô thả sợi dây trói chân nó ra, thả nó bay đi và những người thợ săn vội vã đuổi theo. Con diều hâu đeo lục lạc để dễ theo dõi.

Mặc dù họ bắt đầu cùng lúc nhưng con diều hâu của Cerdina đã vượt xa con diều hâu của Leah rất nhiều. Leah cắn môi khi cô nhìn con chim ưng của mình bay trên không.

Cerdina nhìn Leah và mỉm cười một mình. "Chúng ta cũng đi nhé?"

Dẫn đầu những người phụ nữ khác, Cerdina tiến lên phía trước và Leah theo sát phía sau. Nếu họ đi đủ chậm, những người thợ săn sẽ tự mình tìm thấy diều hâu và con mồi rồi quay trở lại. Khu rừng tràn ngập tiếng chim hót dù trời lạnh.

Chỉnh lại viền váy, Leah chăm chú quan sát Cerdina. Vì Cerdina là người Gypsy nên bà ta có thể sử dụng phép thuật sao? Leah đã nghe nói rằng rất ít người Gypsy có thể làm được, nhưng Ishakan sẽ không mang theo một Kurkan có khả năng niệm phép nếu anh không có lý do chính đáng. Nó có thể khiến tình hình trở nên phức tạp hơn, nhưng Leah đã vượt qua được hầu hết các thử thách cho đến nay...

Cô chuyển sự chú ý sang những người phụ nữ đi cùng Cerdina. Họ xuất thân từ những gia đình quý tộc thuộc tầng lớp thượng lưu, và họ đi theo nữ hoàng như những cái bóng vô cảm.

Leah đoán rằng Cerdina không may mắn có được một nhóm bạn thân thiết. Các quý cô sẽ ở bên cạnh bà ta ở một mức độ nào đó, nhưng Cerdina chắc chắn đã phát hiện ra điểm yếu của họ bằng cách nào đó. Leah đã không ngừng tìm kiếm điểm yếu của Cerdina, nhưng tiếc là không phát hiện ra. Hoàng hậu hẳn phải có kỹ năng ghê gớm mới có thể che giấu chúng giỏi như vậy. Nhưng nếu có liên quan đến phép thuật...

Những điều Leah băn khoăn bắt đầu ăn khớp với nhau. Vị vua bướng bỉnh của Estia đã sa sút nghiêm trọng sau khi phong Cerdina làm hoàng hậu. Phải chăng tuổi già đã che mờ khả năng phán đoán của ông?

Leah đang chìm đắm trong suy nghĩ thì Cerdina dừng bước và hướng ánh mắt về phía Leah, mỉm cười một cách ngọt ngào nhất...