Đi đi lại lại trong lều, tôi thở ra một hơi nóng ruột, lo lắng lần thứ một trăm trong bốn giờ qua, trong khoảng đó.

Tôi lo lắng, sợ hãi, cáu kỉnh... và tôi không biết phải làm gì khác nên chỉ đi đi lại lại. Qua lại. Người lính canh đầy sẹo không cho tôi ra ngoài, mặc dù tôi biết màn đêm đã buông xuống. Vẫn chưa có thông tin gì về chuyện đã xảy ra trong trại trước khi Arokan rời đi. Và nếu người bảo vệ biết, anh ta cũng kín miệng.

Mirari và Lavi nhìn tôi, bồn chồn trên đệm của họ. Họ cầm lưỡi dao trong tay, như thể sẵn sàng chiến đấu nếu có thứ gì đó hoặc ai đó bước vào lều.

Trước đó, tôi hỏi họ liệu họ có biết cách sử dụng kiếm hay không, liệu họ có được huấn luyện để tự vệ hay không.

"Lysi," Mirari trả lời. "Tất cả người Dakkari đều biết cách chiến đấu. Tất cả chúng tôi đều đã được đào tạo."

Tôi không biết cách chiến đấu. Chưa bao giờ cần đến nó, nhất là khi phải làm những công việc khác trong làng.

Nhưng bây giờ, bị mắc kẹt trong lều, sau những gì xảy ra trước đó...Tôi không thể không tự hỏi mình sẽ làm gì nếu có thứ gì đó đi qua lối vào và tấn công chúng tôi. Tôi sẽ không biết phải làm gì.

"Cô nghĩ chuyện gì đang xảy ra?" Tôi hỏi lại.

"Tôi chắc chắn rằng Vorakkar đang xử lý nó, bất kể nó là gì," Mirari cố gắng trấn an tôi.

Tôi chưa bao giờ kiên nhẫn, một trong nhiều điểm yếu của tôi.

"Cô có nghĩ là-"

Vạt lều kéo ra và Arokan xuất hiện với vẻ mặt giận dữ, dữ dội. Anh ra lệnh cho piki rời đi và Mirari và Lavi chạy nhanh ra ngoài mà không ngoảnh lại, rõ ràng cũng cảm nhận được tâm trạng giống tôi.

Sự nhẹ nhõm đột ngột khiến tôi hơi choáng váng nhưng ngay sau đó, sự tức giận đã thay thế. Đó có lẽ không phải là cảm xúc khôn ngoan nhất để thể hiện, vì Arokan trông... chưa nguôi giận. Anh trông có vẻ tức điên.

"Anh đã ở chỗ quái nào vậy?" Tôi kêu lên. "Chuyện gì xảy ra ngoài đó thế? Em đã tưởng tượng đến điều tồi tệ nhất - anh đang làm gì vậy?"

Arokan gầm gừ, túm chặt lấy tay tôi bằng cái đuôi của anh khi tôi ấn vào ngực anh, và anh kéo quần tôi xuống một cách thô bạo.

Đột nhiên, tôi trần truồng từ thắt lưng trở xuống, âm hộ trần trụi và cặp mông trần của tôi được phô bày. Sau đó, anh đẩy tôi xuống lớp lông thú, xoay người tôi khiến tôi cúi xuống mép giường.

Tôi thở hổn hển khi vật lộn với anh, má tôi áp vào lớp lông thú, tóc tôi rối tung trước mắt. "Arokan," tôi rít lên. "Hiện tại không phải là lúc để—"

Tôi giật mình hoảng hốt khi anh tát vào mông tôi một cái. Không đủ để làm tổn thương. Chỉ đủ để thu hút sự chú ý của tôi, làm tôi sôi sục.

"Đủ rồi," anh gầm gừ. "Tất cả những gì ta cần lúc này là được chôn trong l*n em. Chỉ có bấy nhiêu thôi."

Sự hoài nghi, giận dữ và điều gì đó mà tôi không muốn xác định - điều gì đó khiến tôi cảm thấy vô cùng cần thiết - khiến tôi chống cự lại anh và rít lên, "Anh không thể chỉ làm vậy. Em không phải là con pyroki của anh, Arokan!"

"Nik, chắc chắn là không rồi," anh rít lên, cởi dây quần, đẩy cạp quần xuống khỏi con c*c cứng ngắc của mình bằng một cú giật thô bạo. "Kailon rất ngoan ngoãn."

Tôi thở hổn hển, phẫn nộ và cố cào vào cánh tay anh khi tay anh nắm lấy hông tôi, khi chúng trượt xuống dưới áo dài để ôm lấy ngực tôi. Tôi hét lên thất vọng khi anh nhéo nhẹ vào núm vú tôi, một cảm giác kích thích xèo xèo chạy khắp bụng tôi.

Đuôi của anh một lần nữa tóm lấy cổ tay tôi, giữ chặt chúng sau lưng tôi, cho đến khi tôi không thể di chuyển, không phải vì anh giữ tôi tại chỗ.

Một tay anh rời khỏi ngực tôi và tôi cảm thấy đầu ngón tay anh chạy dọc theo khe hở của tôi. Anh tìm thấy âm vật của tôi và tôi phát ra một âm thanh tuyệt vọng trong cổ họng, hông tôi vênh lên. Tôi không thể biết mình đang cố trốn thoát... hay đang cố áp sát hơn.

"Hãy kể cho em nghe chuyện gì xảy ra hôm nay," tôi ra lệnh, tuy nhiên, giọng tôi trở nên hổn hển.

"Ta sẽ làm vậy," anh rít lên. "Sau cái này."

"Ư!"

Ngón tay anh trượt vào bên trong tôi. Khi ngón tay đó cuộn tròn vào thành bên trong của tôi, tôi nhắm mắt lại.

"Chết tiệt," tôi thì thầm khi hông tôi tự động di chuyển, di chuyển về phía anh, tìm kiếm khoái cảm mà tôi biết anh có thể mang lại cho tôi. Có lẽ đây là thứ tôi cần... một sự giải thoát. Sự giải tỏa nỗi thất vọng, lo lắng và tức giận đã tích tụ suốt buổi chiều.

Đột nhiên, ngón tay của anh rút lại và tôi cảm thấy sức ép của con c*c anh thay thế nó. Mặc dù tôi cắn môi trước cảm giác đau nhói nhưng tôi không kêu lên khi anh đẩy vào trong tôi.

Thật sâu, thật mạnh.

Thật sướng.

Những ngôi sao lóe lên trong tầm nhìn của tôi và tôi thở hổn hển trên bộ lông thú khi anh véo núm vú tôi mạnh hơn một chút.

"Lysi," anh rít lên rồi rút ra, đẩy vào trong với lực mạnh hơn.

Rồi anh không dừng lại.

Anh địt tôi thật mạnh và nhanh, những tiếng rên rỉ khoái cảm phát ra từ anh, trong khi những tiếng rên rỉ tuyệt vọng phát ra từ tôi. Từng inch cứng rắn, đau nhói, nóng bỏng của anh kích thích tôi ở những nơi mà tôi thậm chí còn không biết là tồn tại... những nơi đe dọa nuốt chửng tôi vì khoái cảm.

Anh thật dã man. Anh thật tỉ mỉ. Anh biết cách làm tình với tôi cho đến khi tôi hét lên. Anh biết cách làm tình với tôi cho đến khi tôi xuất tinh khắp con c*c của anh.

Anh thốt ra một lời chửi rủa. "Đã xong chưa, kassikari?" giọng anh u ám, mượt mà và hoàn toàn đầy tội lỗi. "Vok, em cũng cần thứ này giống như ta. Nói cho ta!"

"Không," tôi cắn răng giữa những hơi thở hổn hển khi cơn cực khoái tuyệt vời của tôi khiến mọi cơ bắp trên cơ thể tôi căng cứng.

"Kelles ngoan cố," anh càu nhàu, đâm mạnh vào tôi.

Anh không mất nhiều thời gian để đạt cực khoái. Tôi rên rỉ trên lớp lông khi cảm thấy anh bắn hạt giống nóng bỏng của anh vào trong tôi, rung chuyển và đau nhói. Tiếng rên rỉ giải phóng ầm ầm của anh vang lên trong tai tôi.

Đuôi của anh thả tay tôi ra và phải đến lúc đó tôi mới nhận ra rằng anh để ý đến những dấu ấn thô ráp, chưa mờ của tôi.

Với một âm thanh rừ rừ, anh kéo tôi lên giường cho đến khi tôi đổ sụp vào anh, đầu tôi tựa vào ngực anh, ngực anh phập phồng dưới má tôi. Anh nằm ngửa, quần vẫn dài đến giữa đùi, dương vật nằm trên bụng căng cứng.

Khi tôi lấy lại hơi thở, tôi ấn móng tay vào da thịt anh và nói: "Em ghét anh".

"Nik, em không có," anh nói tiếp, giọng anh nhẹ nhàng đến đáng ngạc nhiên. Anh quay đầu lại nhìn tôi và tiếp tục, "Ta nghĩ em muốn vậy. Nhưng em không thể, kalles."

Arokan duỗi cánh tay còn lại qua đầu, hơi cong lưng lại và tôi nhận ra rằng trông anh không còn sẵn sàng để giết ai đó nữa. Hầu hết căng thẳng đã rút khỏi cơ thể anh.

Tôi không biết chuyện quái gì vừa xảy ra, nhưng anh khiến tôi mất bình tĩnh một chút. Điều đó làm tôi băn khoăn rằng tôi dễ dàng nhượng bộ anh như thế nào, tôi khao khát điều đó đến mức nào.

Nhưng ngay lúc đó, với má tôi áp vào ngực anh, với chiếc áo dài kéo lên ngay dưới ngực tôi, và hạt giống của anh rỉ ra khỏi cơ thể tôi... tôi rõ ràng cảm thấy bớt băn khoăn hơn đáng lẽ ra phải thế.

"Chuyện gì xảy ra chiều nay vậy?" Tôi hỏi, không muốn chìm đắm vào suy nghĩ đó nữa và cần được phân tâm.

Cơ bắp của anh căng lên. Anh quay đầu lại nhìn tôi, đôi mắt có viền vàng đó co rúm lại. "Ta vẫn chưa xong việc với em đâu."

Anh muốn...thêm?

Nuốt nước bọt, tôi nói: "Anh đã nói anh sẽ nói với em sau chuyện này."

Anh thở ra một hơi, đưa tay vuốt tóc tôi. Anh càu nhàu, mặc dù tôi không biết đó là vì thất vọng hay thích thú.

"Em nói đúng."

Ngạc nhiên khiến tôi nhướn mày.

Anh cau mày nói: "Chúng ta bắt được một trinh sát Ghertun ở rìa trại."

Tôi thở hổn hển, ngồi dậy nhìn xuống anh. "Cái gì?"

"Hắn đến từ trong rừng. Hắn không cho chúng ta biết phần còn lại của đàn ở đâu, bất chấp phương pháp...thuyết phục của chúng ta."

Tôi nghĩ lại chuyển động trong khu rừng mà chúng tôi nghe thấy khi đi dạo và đưa tay lên cổ họng mình, "Em nghĩ có thứ gì đó hoặc ai đó trong rừng khi chúng em đi dạo vào đầu giờ chiều nay."

Arokan đông cứng lại. "Neffar?"

Đó có phải là Ghertun không? Có phải hắn đã theo dõi chúng tôi không?

Tôi rùng mình và nói: "Chúng em nghe thấy tiếng cành cây gãy. Em nghĩ có lẽ đó là một loại thú vật nào đó và chúng em quay lại. Nhưng bây giờ...em không thể không tự hỏi liệu—"

Arokan chửi lớn, đưa tay lên bịt mắt.

"Arokan," tôi nhẹ nhàng nói.

"Em sẽ có hai lính canh luôn đi theo em nếu ta không ở bên em," anh nói, giọng cứng rắn và kiên định.

Miệng tôi rớt xuống. "Điều đó hoàn toàn không cần thiết. Em thậm chí còn không cần có lính canh."

"Ghertun rất nguy hiểm. Ta sẽ không mạo hiểm sự an toàn của em," anh gầm gừ, trừng mắt nhìn tôi, mặc dù lời nói của anh khiến tôi nghẹt thở. "Ta đã thấy chúng làm những điều không thể tả xiết và nếu có trinh sát ở gần đó thì đàn của hắn cũng không ở xa đâu."

"Anh nghĩ chúng có ý định tấn công chúng ta à?" Tôi hỏi, lạnh người. "Họ định tấn công cả một bộ lạc à? Đó là tự sát."

"Ta vẫn chưa biết," anh trả lời. Vì lý do nào đó, tôi mong đợi anh sẽ kín tiếng về những vấn đề như thế này. Tôi ngạc nhiên khi anh chia sẻ thông tin mà không hề do dự. Tôi...biết ơn vì điều đó, rằng anh đã không giấu kín thông tin với tôi. "Có thể lũ tassimara đã thu hút chúng lại gần. Dù sao đi nữa, chúng ta đủ gần Dothik và ta phải hành động trước khi chúng đến quá gần thủ đô."

Tim tôi đập thình thịch vì sợ hãi. "Anh định làm gì?"

"Hãy tìm chúng trước khi chúng tìm thấy chúng ta," anh trả lời. "Các trinh sát của Ghertun thường đi trước đàn hai ngày. Chúng ta có thời gian."

Tôi kéo đầu gối lên ngực và cảm thấy bàn tay Arokan vuốt ve lưng tôi. Chúng tôi im lặng một lúc trước khi tôi nói: "Cảm ơn anh đã nói cho em biết".

"Em là Morakkari," anh trả lời. "Em có quyền được biết."

Phải không? Cho đến vài ngày trước, tôi thậm chí còn không biết về sự tồn tại của Ghertuns, chứ đừng nói đến mối nguy hiểm mà chúng gây ra.

Hơi quay đầu lại, tôi nhìn xuống Arokan, nằm dài bên cạnh tôi.

Tôi có thể đã làm điều tồi tệ hơn nhiều cho bản thân mình, tôi đột nhiên nhận ra, nhận thức đó bùng nổ trong tôi. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc gắn bó cuộc đời mình với một người đàn ông. Chưa bao giờ nghĩ nhiều đến tương lai với một gia đình, với những đứa con, không phải khi làng tôi đang gặp khó khăn, không phải khi có việc phải làm, không phải khi Kivan cần tôi mạnh mẽ.

Nhưng Arokan rất mạnh. Anh bảo vệ người dân của mình bằng mọi giá, có thể tỏ ra thương xót khi cần thiết, tử tế những lúc bất ngờ.

Anh không lạm dụng tôi, không làm tổn thương tôi. Thay vào đó, anh biến tôi thành nữ hoàng của anh và trả lời các câu hỏi của tôi mà không do dự. Anh giao cho tôi một công việc đầy thách thức, anh giao cho tôi những lính canh để bảo vệ tôi, và anh khiến tôi phát điên vì ham muốn đáng sợ.

Anh...không như những gì tôi mong đợi.

"Sáng nay ta đã cử pujerak của mình đến làng của em," anh nói nhẹ nhàng.

Niềm hy vọng nảy lên trong lồng ngực tôi. Người đưa tin với ba con bveri. Thỏa thuận chúng tôi đạt được tối qua ở tassimara...

"Vậy sao?"

Anh khẽ gật đầu. "Anh ta hẳn phải đến nơi rồi."

Tôi nhìn đi nơi khác khi những giọt nước mắt bất ngờ trào ra trong mắt tôi. Tôi không muốn anh nhìn thấy tôi khóc, nhưng ý nghĩ lần đầu tiên em trai tôi có thể có thịt tươi, đồ ăn thực sự... đó là điều tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ xảy ra.

"Cảm ơn," tôi thì thầm.

"Em tôn trọng lời hứa của em với ta," anh nói. "Ta phải thực hiện phần của mình."

Khi tôi chắc chắn rằng nước mắt của mình sẽ không rơi, tôi nhìn anh, tựa má lên đầu gối. Tôi chợt nhận ra rằng khoảnh khắc này gần như cảm giác thoải mái. Rằng việc ngồi đó và nói chuyện với anh trên chiếc giường này là điều gần như tự nhiên.

"Khi em còn nhỏ," tôi nói nhẹ nhàng, "một tộc Dakkari đã đến làng chúng em. Một vài người đàn ông đi ngang qua. Đây là lần đầu tiên em nhìn thấy người Dakkari ở cự li gần. Họ chỉ quan sát chúng em, mặc dù sự hiện diện của họ khiến mọi người cảm thấy khó chịu." Arokan càu nhàu. "Rồi một người trong số họ nhìn thấy một người dân làng của chúng em. Một phụ nữ trẻ tên là Mitheda. Anh ta đã đưa cô ấy đi, điều đó khiến tất cả chúng em bị sốc. Họ rời đi và chúng em không bao giờ gặp lại cô ấy nữa".

Arokan nói một cách cẩn thận, "Em đang hỏi ta điều gì?"

"Không có gì," tôi nói nhẹ nhàng. "Em chỉ...em muốn anh biết rằng trước khi anh đặt chân vào làng của em, em quyết định rằng nếu anh có mục đích khác với em, nếu người Dakkari thực sự giành phụ nữ từ các khu định cư như phần thưởng chiến tranh, thì đó là điều em sẵn lòng đưa cho anh."

Đuôi của Arokan dựng lên quấn quanh mắt cá chân tôi. "Người Dakkari không lấy giải thưởng chiến tranh, Luna. Nhiều khả năng là Vorakkar của người đàn ông đó đã cho phép anh ta lấy kassikari. Anh ta nhìn thấy một người phụ nữ mà anh ta muốn và anh ta ràng buộc mình với cô ấy, theo truyền thống cổ bằng cách bắt cô ấy. Nếu anh ta là một chiến binh đáng kính, ta có thể đảm bảo với em rằng người phụ nữ này của em vẫn an toàn và khỏe mạnh."

Tôi hít một hơi, nhìn anh. "Cái gì?"

"Các chiến binh bộ lạc chỉ có thể lấy kassikari khi được phép," anh nói với tôi. "Chỉ khi anh ta chứng tỏ mình là một chiến binh mạnh mẽ và có giá trị đối với Vorakkar của mình."

"Ý anh là gì khi nói truyền thống cổ?" Tôi lặng lẽ hỏi, tâm trí tôi đang quay cuồng. Anh đã nói điều gì đó về chuyện này, về việc chiếm lấy tôi theo cách cổ xưa. Cái đó nghĩa là gì?

"Nó rất cổ xưa. Có lẽ nguyên thủy," anh nói với một cái nhếch môi nhỏ, khiến tim tôi đập thình thịch, "nhưng nó nói lên tâm hồn của người Dakkari. Chúng ta từng là một chủng tộc trải rộng khắp hành tinh, gồm các phe phái xung đột, cho đến khi chúng ta thống nhất dưới quyền một vị vua, mặc dù trước đó đã phải trải qua nhiều cuộc chiến tranh kéo dài và đẫm máu. Trong thời gian đó, các chiến binh sẽ đoàn kết các phe phái của mình lại với nhau, ngày càng lớn mạnh hơn, bằng cách bắt những phụ nữ từ các phe đối lập để gắn kết với nhau, sinh ra con cháu, hình thành mối quan hệ huyết thống không thể phá vỡ giữa các phe phái đối địch. Nó tạo ra một mạng lưới trên khắp hành tinh, được gắn kết với nhau bởi những người phụ nữ và sự hy sinh của họ, thu hẹp khoảng cách, đạt được các liên minh. Đó là truyền thống lâu đời."

"Anh..." Tôi ngừng lại, đang xử lý thông tin. "Ngay từ đầu anh đã luôn biết điều anh dự định dành cho em."

"Lysi, ta đã nói với em rồi," anh trả lời. "Kakkari ban em cho ta. Ta nhận lấy em. Ta ràng buộc chúng ta lại."

"Bởi vì em là con người?" Tôi không thể không hỏi. "Bởi vì anh muốn tạo cầu nối cho một liên minh giữa đồng loại của em và đồng loại của anh?"

Arokan gầm gừ, tay anh vươn ra ôm lấy eo tôi, kéo tôi lại gần cho đến khi tôi lại bị áp vào người anh.

"Nik. Ta lấy em vì ta muốn em cho riêng mình. Ta không quan tâm em là con người. Điều đó không bao giờ quan trọng."

"Phải thế," tôi thì thầm. "Em đã nói với anh rằng người dân của anh sẽ dễ dàng chấp nhận nữ hoàng hơn nếu cô ấy là người Dakkari."

"Ta không muốn dễ dàng," anh thì thầm. "Không có gì đáng giá mà lại dễ dàng."

Hơi thở của tôi nghẹn lại và tôi ngước lên nhìn anh.

"Anh thật...ngọt ngào," tôi nói. "Dừng lại, em không thích nó."

Arokan bật ra một tiếng cười kinh ngạc, khiến tôi choáng váng đến mức há hốc mồm.

"Tại sao?" anh rít lên khi dừng lại. "Bởi vì nó nhắc nhở em rằng em không ghét ta như em nói?"

Bụng tôi cồn cào vì tiếng cười đó và tiếng chuông báo động vang lên trong đầu tôi. Làm ấm chiếc giường của anh, đứng cạnh anh như nữ hoàng của anh là một chuyện. Có tình cảm với anh là một chuyện hoàn toàn khác.

"Anh nói đúng," tôi thì thầm. "Em không ghét anh."

Nhận thức đó gây khó chịu. Tôi nên ghét anh. Nhưng ngoại trừ việc bắt tôi rời khỏi làng... anh chưa bao giờ cho tôi lý do để ghét anh.

Tôi thở hổn hển khi những ngón tay anh lần theo vùng giới tính của tôi, nhẹ nhàng vuốt ve giữa hai đùi tôi.

"Đáng lẽ ta nên dịu dàng hơn với em đêm qua, nếu ta biết em chưa có kinh nghiệm," anh thì thầm.

Tôi cứng người khi má tôi ửng hồng. Sáng hôm đó anh đã nhìn thấy máu phủ đầy đùi tôi. "Em không nghĩ đến việc nói cho anh."

"Mặc dù vậy, em vẫn nên nói."

"Không sao đâu," tôi nói. "Giờ thì cũng xong rồi."

Arokan hít một hơi thật chậm, đôi mắt đó nhìn tôi, những ngón tay đó khám phá tôi. Tôi cắn môi khi ngón tay cái của anh chạm vào âm vật của tôi. "Con người có ác cảm với việc quan hệ như khi họ khỏa thân không?"

Tôi đảo mắt, mặc dù câu hỏi đó làm tôi xấu hổ. "Không."

"Vậy tại sao em lại chưa quan hệ?"

"Bởi vì không có thời gian để nghĩ về điều đó," tôi thú nhận. "Có những người đàn ông trong làng mà em nghĩ sẽ có được em nếu em tỏ ra quan tâm." Arokan cứng đờ, một tiếng gầm gừ phát ra từ ngực anh, mặc dù có vẻ như anh cố ngăn nó lại trước khi nó bộc phát. "Có rất nhiều việc phải làm. Em đã làm việc suốt cả ngày để cố gắng nuôi sống chúng em. Tình dục dường như...không quan trọng so với điều đó. Thức ăn giúp anh sống sót. Tình dục thì không."

Arokan đang cau mày. Bàn tay anh dừng lại giữa hai chân tôi và dường như anh đang suy nghĩ điều gì đó.

Anh im lặng một lúc lâu, đủ lâu để khiến tôi buồn ngủ vì ngày hôm nay, vì ân ái, vì hơi ấm tỏa ra từ cơ thể anh.

Cuối cùng, anh nói một cách cộc cằn, "Ngủ đi, kalles. Ngày mai sẽ còn dài."

"Tại sao?" Tôi thì thầm, mí mắt đã cụp xuống một nửa. Tại sao anh lại ấm áp đến vậy? Tại sao anh lại có cảm giác tốt như vậy?

Qua khóe mắt, tôi thấy quai hàm anh nghiến chặt.

"Bởi vì ngày mai em sẽ sát cánh bên ta và thực hiện nghĩa vụ của mình với tư cách là Morakkari."

"Em cần phải làm gì?"

"Ta không nghĩ là em sẽ thích điều đó," đó là tất cả những gì anh nói.

Đôi mắt tôi nhắm lại, thiếp đi, trước khi tôi kịp nhận ra lời nói của anh, trước khi tôi tự hỏi ý anh là gì.