"Cô không thể muốn tôi mặc cái này, Mirari," tôi kêu lên, nhìn bộ 'lễ phục Dakkari' với vẻ kinh khiếp và sợ hãi.

Hay đúng hơn là bộ trang phục thiếu vải.

Dạ dày thắt lại, tôi ấn ba ngón tay lên môi, cố gắng giữ chúng lại với nhau. Việc tôi phải trải qua lễ mừng tassimara này đã đủ tệ rồi, đủ tệ đến mức tôi có thể thoải mái giao thân xác của mình cho một vị vua bộ lạc, kẻ luôn tỏ ra lạnh lùng và cáu kỉnh. Tệ đến mức rất có thể tôi sẽ phải sống nốt phần đời còn lại của mình giữa những người Dakkari, không bao giờ gặp lại em trai mình nữa.

Và bây giờ là cái này.

Lễ phục chỉ là một chiếc váy ngắn, có thêu những đường chỉ vàng xoáy rất đẹp kèm theo một chiếc vòng cổ bằng vàng nặng trịch. Chiếc vòng cổ có một sợi rộng quấn quanh cổ tôi và một tấm bản dày treo ngang ngực tôi. Bộ ngực trần của tôi.

"Áo—cái áo ở đâu?" Tôi hỏi, giọng tôi nghe như hụt hơi.

"Không có áo, Missiki," Mirari trả lời, lấy một lọ sơn vàng từ Lavi. Cô ấy nhúng ngón tay vào đó rồi bôi nó lên một trong những núm vú nhô ra của tôi, khiến tôi hét lên ngạc nhiên và phóng đi, vòng qua giường. Chiếc vòng cổ bồng bềnh trên ngực tôi, lạnh và nặng.

"Cô đang làm gì thế?" Tôi thét, nhìn xuống núm vú của mình.

Mirari nhìn tôi cẩn thận rồi thở dài. "Đây là phong cách của người Dakkari, Missiki."

"K-không," tôi nói, đưa tay ra khi cô ấy đến gần tôi. "Dừng lại."

"Missiki, cái này dành cho Vorakkar. Cô phải làm."

"Việc này có liên quan gì đến anh ấy?" Tôi hét lên, giọng tôi ngày càng cao hơn trong sự hoảng loạn. Tim tôi đập nhanh và máu dồn dập vang vọng trong tai tôi.

Đây có lẽ là điểm chịu đựng của tôi. Hơn tất cả, một chiếc váy ngắn và núm vú sơn vẽ đã làm tôi tan nát.

"Tối nay ngài ấy sẽ ngậm vàng vào miệng, nuốt lấy nó để nó trở thành một phần của ngài ấy," Mirari giải thích, như thể cô ấy đang nói về bầu trời hôm nay trong xanh thế nào chứ không phải về việc Arokan liếm sạch núm vú của tôi. "Đó là của Dakkari—"

"Theo phong tục của người Dakkari, tôi biết. Tôi biết," tôi thì thầm, nhìn chằm chằm vào chiếc bình vàng nhỏ như thể nó là một lưỡi dao trong tay cô ấy.

Trời cứu tôi. Có chuyện gì với người Dakkari và vàng vậy?

Tôi biết không thể thoát khỏi điều này. Giống như mọi chuyện khác đã xảy ra cho đến nay.

Hít một hơi thật mạnh, tôi giật lấy cái lọ từ tay cô ấy và nói: "Tôi sẽ tự làm."

Mirari đưa cho tôi cái lọ và lùi về phía sau để đứng cạnh Lavi, người mà tôi nghĩ trông có vẻ hơi thích thú.

Đôi tay run rẩy, tôi sơn vàng núm vú và quầng vú cho đến khi chúng lấp lánh dưới ánh nến trong lều. Khi làm xong, tôi giật mạnh chiếc đĩa đeo cổ nạm những viên ngọc đỏ để nó giúp che đi bộ ngực của mình. Nhưng thế vẫn chưa đủ.

"Cô đã sẵn sàng," Mirari thông báo và một nỗi sợ hãi và căng thẳng khác lại ập đến trong tôi.

Tôi lại cảm thấy mình như một người xa lạ, cảm xúc tuyệt vọng đó dâng trào trong tôi. Tôi cho phép Mirari và Lavi làm theo ý họ. Họ chải, sấy khô và tạo độ phồng cho tóc tôi cho đến khi nó rơi thành từng lọn mềm mại xuống lưng tôi. Vào các lọn tóc, họ xâu những hạt vàng nhỏ mà tôi nghe thấy tiếng leng keng mỗi khi tôi cử động đầu.

Đối với khuôn mặt của tôi, họ trang điểm nhẹ đến ngạc nhiên, chỉ viền mắt tôi bằng những nét mỏng màu vàng, làm nổi bật những màu sắc trong tròng mắt mà tôi thậm chí còn không biết là mình có. Trên gò má và môi của tôi, họ phủ một lớp phấn vàng lấp lánh lên cả hai.

Khi nhìn mình trong chiếc gương nhỏ họ mang đến, tôi gần như không nhận ra chính mình. Ngực tôi phập phồng với những hơi thở ngắn dần khi tôi ngắm thành quả của họ. Tóc tôi chưa bao giờ dày hơn và khuôn mặt tôi dường như mềm mại hơn nhờ bột vàng. Đôi mắt tôi trông tuyệt vọng và hoang dã, tôi không thể chịu được việc nhìn mình lâu nên quay gương đi.

"Tôi đã sẵn sàng," tôi thì thầm, hít một hơi dài. Tốt hơn là nên giải quyết chuyện này.

Màn đêm đã buông xuống từ nhiều giờ trước. Cũng là một trong những đêm tối đen nhất, vì đó là 'trăng đen'. Hay trăng non, như con người gọi nó. Mirari và Lavi dẫn tôi ra khỏi lều và khi tôi bước ra ngoài, run rẩy một chút trong không khí mát mẻ, tôi nhìn thấy ánh mắt của Arokan. Anh đang đợi tôi.

Nín thở, tôi ngắm nhìn anh. Anh đã chuẩn bị sẵn sàng ở nơi khác vì anh mặc một tấm vải lông treo lơ lửng chứ không phải chiếc quần mà anh đã mặc khi rời lều trước đó. Mái tóc của anh xõa dài đến lưng, đuôi được trang trí bằng những chiếc còng vàng, và đôi mắt được viền màu đen, khiến cho vòng màu vàng trên tròng đen của anh càng đậm hơn nhiều.

Bụng tôi rung lên. Anh đang nhìn tôi với vẻ hung dữ thầm lặng khiến tôi cảm thấy mình như con mồi và khi tôi đứng thẳng lên, chiếc vòng cổ nhấp nhô trên bộ ngực trần của tôi, thu hút ánh nhìn của anh vào đó.

Dù ở xa nhưng tôi vẫn nghe thấy anh phát ra một âm thanh gần giống như tiếng gầm gừ. Nó khiến thần kinh của tôi càng căng thẳng hơn, đặc biệt là khi tôi nhận thấy anh đứng cạnh con pyroki của mình, được sơn mới bằng những đường vàng, mà anh cầm dây cương trong bàn tay to lớn có sáu ngón tay của mình.

Lòng bàn tay tôi đổ mồ hôi khi nhìn thấy con thú.

Một phần trong tôi, phần hèn nhát, muốn quay lại và lao vào trong lều, trốn ở đó cho đến hết đêm và chạy trốn khỏi trại với cơ hội tiếp theo, cố gắng dũng cảm vượt qua những vùng đất hoang dã để tìm đường quay trở lại nhà.

Tôi biết đó là tự sát, nhưng tôi sợ đến mức muốn thử. Ít nhất, phần vô lý và cảm xúc trong tôi muốn thử.

Tôi đã hứa rồi, tôi tự nhắc nhở mình.

Với suy nghĩ đó, đôi chân tôi—để trần và không được che chắn—dẫn tôi đến Arokan, mặc dù tôi hơi vấp ngã một chút. Khoảng đất trống trước lều vắng tanh, cả khu trại yên tĩnh, tuy phía trên tỏa ra một luồng ánh sáng vàng dịu nhẹ, trông có vẻ kỳ lạ. Im lặng, Mirari và Lavi lẻn đi, vòng quanh những căn lều yên tĩnh, biến mất khỏi tầm mắt.

Cho đến khi chỉ còn Arokan và tôi. Và con thú của anh.

Anh không nói gì. Anh đưa cánh tay còn lại của mình ra, đưa tay về phía tôi và khẽ hít vào, tôi nắm lấy nó. Tay anh ấm còn tay tôi lạnh. Toàn thân tôi run rẩy mặc dù tôi đã cố gắng hết sức để ngừng run.

Arokan ôm chặt tôi vào lòng, kéo tôi lại gần đến mức tôi cảm thấy lớp vải lông che bộ phận sinh dục của anh cọ vào bụng trần của tôi. Bộ lông nhột nhột, thật mềm mại.

Nhưng tôi không thể cười nổi khi ngước lên nhìn anh.

"Em có sợ không, Luna?" anh hỏi tôi và tôi sững người khi nghe tên mình thốt ra từ môi anh, bất ngờ đến mức trong giây lát tôi quên mất sự căng thẳng của mình. Quên tất cả mọi thứ.

Rồi tôi nhớ ra. Nhớ ra tôi là ai, tại sao tôi lại đến đây. Nhớ đến cô gái trẻ đã buộc phải trưởng thành quá sớm, nhớ những năm tháng làm việc vất vả, vất vả phấn đấu để chu cấp cho Kivan trong một vũ trụ bất công.

Tôi đã mạnh mẽ.

Tôi là Luna. Không phải kalles hay Missiki hay Morakkari. Ít nhất là chưa.

Luna.

Những ngôi sao sáng chiếu xuống, lấp lánh khi không có ánh trăng. Một số ngôi sao tôi không nhận ra. Một số chúng chỉ xuất hiện khi mặt trăng tối đi.

"Đúng vậy," tôi thì thầm, thật khó để nói ra. Tôi rất sợ hãi. Tôi sẽ không giả vờ khác đi.

Tôi lớn lên và cố gắng tỏ ra mạnh mẽ, cố gắng lừa dối bản thân rằng mọi thứ đều ổn, vì Kivan. Nhưng ngay lúc đó tôi nhận ra mình không cần phải nói dối nữa. Tôi không cần phải giấu Arokan khỏi sự thật và chắc chắn tôi cũng không cần phải gây ấn tượng với anh.

Đó là... giải phóng.

Tôi có thể mạnh mẽ nhưng vẫn sợ hãi. Đêm đó, tôi chỉ cần dũng cảm hơn và tôi sẽ làm được.

Arokan nghiêng đầu xác nhận nhưng không nói gì đáp lại, điều mà tôi thấy biết ơn một cách đáng ngạc nhiên. Thay vào đó, anh tạo ra một âm thanh lách cách trong cổ họng và con pyroki của anh nghiêng đầu, cúi xuống để tôi leo lên dễ dàng hơn.

Nhớ lại việc cưỡi pyroki khó khăn đến thế nào, tôi lưỡng lự. Thành thật mà nói, tôi thà khỏa thân diễu hành quanh toàn bộ khu trại còn hơn là ngồi trên lưng sinh vật đáng sợ đó lần nữa, nhưng Arokan đang nhìn tôi, quan sát tôi.

Vì vậy, tôi leo lên với sự giúp đỡ của vị vua bộ lạc, mặc dù tôi chắc chắn đã phô thân cho anh thấy trong quá trình đó. Chiếc váy ngắn hầu như không che được nửa dưới của tôi và với phần đùi dang rộng trên lưng con pyroki, tôi cảm thấy bị lộ và bị phơi bày.

Với sự uyển chuyển và thoải mái đầy kinh nghiệm, Arokan đu mình lên phía sau tôi, cặp đùi to đó ôm lấy hai bên cơ thể tôi, bao bọc lấy cơ thể tôi.

Cứng người trên chỗ ngồi, tôi thở hổn hển khi Arokan đưa tay vòng qua và ấn tay anh vào bộ phận sinh dục trần trụi của tôi, ôm lấy nó. Hơi ấm từ bàn tay anh sưởi ấm tôi, che chắn, và má tôi đỏ bừng khi tôi hỏi, "Anh đang làm gì vậy?"

"Sẽ không có người đàn ông nào nhìn thấy em ở đây," anh gầm gừ. "Cái này chỉ dành cho ta thôi."

"Vậy có lẽ anh nên cho em một chiếc váy dài hơn," tôi đáp lại, mặc dù giọng tôi có vẻ hơi nghèn nghẹt.

Arokan gầm gừ và cong ngón tay lại, khiến tôi thẳng người, khiến núm vú tôi càng siết chặt hơn nữa, nếu có thể. "Ta không muốn."

Mắt tôi nheo lại - gã đàn ông điên cuồng - nhưng tôi cắn chặt lưỡi khi anh thúc con pyroki về phía trước.

Chuyển động lắc lư qua lại của pyroki vừa quen vừa lạ, nhưng mỗi bước đi nó đẩy tay Arokan vào tôi nhiều hơn, khiến tôi nuốt nước bọt, khiến tôi nhận ra mình đang thở dốc.

Có lẽ tốt nhất là tôi nên tập trung vào bàn tay đó, thay vì mọi thứ khác sẽ đến vào đêm nay. Có lẽ đó là một phần lý do tại sao anh làm điều đó. Để đánh lạc hướng tôi khỏi sự lo lắng của tôi.

Vì vậy, tôi ở đó, cứng đờ và bất động, trên lưng pyroki khi Arokan cưỡi nó về phía trước khu trại.

Ánh sáng mà tôi nhận thấy trước đó ngày càng rõ ràng hơn và khi pyroki đi vòng quanh lều, đi vào con hẻm chính của con đường hẹp, tôi nhận ra ánh sáng đó là gì.

Hơi thở của tôi nghẹn lại, giật mình khi nhìn thấy tất cả người Dakkari, tất cả các thành viên trong bộ lạc của Arokan, đang xếp hàng trên con đường tạm bợ của trại. Phụ nữ, đàn ông, trẻ em, tất cả đều cầm những chiếc đèn lồng mỏng như giấy da phát sáng với thứ gì đó bên trong mà tôi không thể nhận ra.

Tất cả các con đường trong trại, cùng con đường mà Arokan đã đi khi giới thiệu tôi, đều đầy người Dakkari.

Ánh sáng ấm áp phản chiếu trong đôi mắt đen của họ khi pyroki của anh chở chúng tôi đi qua. Nó hoàn toàn im lặng và âm thanh duy nhất là tiếng gió nhẹ thổi qua lều và tiếng bước chân của pyroki lạo xạo trên đất.

Nó thật đẹp. Yên bình và đẹp đến choáng váng.

Người Dakkari đưa tay còn lại ra khi chúng tôi đi ngang qua, ấn chúng vào bên hông con pyroki và trên cả hai chân của chúng tôi, giống như đêm đầu tiên đó. Hàng trăm bàn tay chạm vào da thịt tôi nhưng tôi vẫn tiếp tục nhìn tất cả người Dakkari xung quanh, vào mắt họ, tìm kiếm thứ gì đó.

Họ chỉ nhìn vào mắt tôi trong giây lát trước khi quay đi, nhưng tôi nhận ra rằng họ cũng làm như vậy với Arokan. Tôi nhận ra rằng họ không nhìn tôi lâu không phải vì khó chịu.

Đó là... sự tôn trọng.

Chúng tôi đi qua mọi con đường nối thông cả trại với nhau cho đến khi đi đến cuối. Ở đó tôi thấy một khu vực ăn mừng được dựng lên. Một bệ cao với một chiếc ngai vàng đứng lệch về bên phải, bên dưới bầu trời đầy sao, trên nền khung cảnh tĩnh lặng của Dakkar. Tôi đoán trước đó là những dãy bàn chất đầy thức ăn và một khu vực trống để khiêu vũ.

Arokan dừng pyroki khi chúng tôi đến khu vực đó và quay lại đối mặt với người dân của anh. Với bàn tay vẫn ấn vào tận sâu trong tâm trí tôi, trong khi mọi ánh mắt của họ vẫn đổ dồn vào chúng tôi, Arokan gầm lên những từ bằng ngôn ngữ của anh, vang vọng trong tai tôi. Bất cứ điều gì anh nói đều ngắn gọn. Tôi nghe thấy kassikari và Morakkari, nhưng những từ khác đối với tôi thật xa lạ, thật khó chịu.

Khi anh nói xong, người Dakkari reo hò theo cách kỳ lạ của họ, giống như tiếng kêu xung trận, lè lưỡi, âm thanh vang lên trong màn đêm tĩnh lặng, vừa chói tai vừa mê hoặc. Sau đó, cùng một lúc, họ thả đèn lồng bay lên bầu trời đen, được thắp sáng bởi những ngọn lửa nhỏ sẽ cháy rất lâu trước khi chạm đất.

Đôi môi tôi hé mở, ngắm nhìn ánh sáng huyền ảo bên trong mỗi đôi môi tỏa sáng qua những chiếc đèn lồng mỏng manh đầy màu sắc. Hơn một trăm lồng đèn bay lên, một số bay nhanh hơn những cái khác, cho đến khi bầu trời dường như được rải đầy trăm ngôi sao mới.

Tôi chưa bao giờ thấy thứ gì đẹp hơn thế. Nó đẹp đến nỗi khiến tôi quên mất chuyện gì sẽ xảy ra vào đêm nay.

Chẳng mấy chốc, gió nổi lên, những chiếc đèn lồng rải rác và bay đi, vẫn còn cao trên bầu trời. Trong thâm tâm tôi tự hỏi liệu có một cái bay đến tận làng tôi không, liệu em tôi có nhìn thấy không.

Đột nhiên, tiếng trống nổi lên và tiếng kêu phấn khích phát ra từ người Dakkari, tất cả đều bắt đầu tiến về khu vực tổ chức lễ mừng.

Bàn tay của Arokan đột nhiên rời khỏi giữa đùi tôi khi anh xuống pyroki của mình. Tôi vung chân qua và anh đưa tay lên tóm lấy eo tôi, dễ dàng giúp tôi xuống. Sau đó, anh giữ chặt eo tôi khi dẫn tôi về phía bục cao, hướng tới ngai vàng.

Chỉ có một chỗ ngồi duy nhất và Arokan ngồi xuống đó. Ngay khi tôi bắt đầu nghi ngờ rằng mình sẽ đứng, anh kéo tôi ngồi vào lòng anh.

Hơi thở của tôi nghẹn lại khi váy tôi bị kéo lên và tôi ngọ nguậy để kéo nó xuống. Chỉ có tiếng rên rỉ ngạc nhiên của anh khiến tôi cứng đờ và tôi nuốt nước bọt, mắt tôi ngước nhìn anh.

"Tiếp tục đi, kalles," anh thì thầm vào tai tôi, "nếu em muốn ta kết thúc bữa tiệc này sớm."

Má tôi đỏ bừng khi nghe ý định của anh khi tôi ngồi thẳng lên, cảm thấy lớp vải lông bao phủ anh áp vào phía sau đùi tôi.

Khi tôi không cử động lấy một inch sau đó, anh thì thầm: "Tối nay em sẽ ăn. Không nước súp. Ăn thịt."

Quai hàm của tôi nghiến chặt khi tôi nhìn vào những bàn thức ăn dài, khi tôi nhìn người Dakkari tụ tập xung quanh bàn và chọn những miếng vừa ăn trên đĩa và nhét chúng vào miệng họ. Những tiếng kêu vui mừng vang lên khi họ giao tiếp với nhau bằng một ngôn ngữ mà tôi không thể hiểu được.

"Không," tôi nói. "Anh biết-"

"Bộ tộc sẽ nghĩ đó là một sự xúc phạm nếu em không làm vậy," anh nói. "Em sẽ ăn."

Vai tôi chùng xuống. Từ chối thức ăn trong riêng tư trong lều là một chuyện. Nhưng nếu tôi ở bên cạnh Arokan, tôi không thể thiếu tôn trọng người của anh. Không phải tối nay.

"Ta sẽ gửi một món quà đến làng của em," anh nói tiếp, khiến tôi há hốc mồm và quay lại nhìn anh. "Ba bveri. Số thịt đó sẽ đủ cho họ ăn trong nhiều tháng nếu được phơi khô đúng cách. Nếu em ăn từ giờ trở đi, không chỉ tối nay, không tranh cãi với ta nữa, ta sẽ làm như thế".

"Thật ư?" Tôi nói nhẹ nhàng.

Anh nghiêng đầu. "Lysi."

Sự nhẹ nhõm mạnh mẽ đến nỗi khiến nước mắt tôi trào dâng làm tôi choáng ngợp. Đây là một bước đi đúng đắn, bằng chứng cho thấy vua bộ lạc có thể giúp đỡ làng tôi.

"Cảm ơn," tôi thì thầm.

Anh nhìn tôi bằng đôi mắt màu vàng đó. Cái đuôi của anh, vốn đã cụp sang một bên khi anh ngồi xuống, giơ lên quấn quanh đầu gối tôi, chiếc còng vàng chạm vào da tôi lạnh buốt.

Dần dần, tôi thư giãn. Tất nhiên, tôi sẽ cảm thấy thoải mái nhất có thể trong lễ mừng hôn nhân của người Dakkari với bộ ngực lộ ra ngoài. Khẽ thở ra, ánh mắt tôi lướt qua đám đông đang tụ tập, nhận thấy nhiều người đang để mắt tới chúng tôi. Nhưng cũng giống như trên pyroki, họ ngoảnh mắt đi bất cứ khi nào tôi chạm mắt với họ.

Ngoài piki của tôi, ngoài Arokan, tôi chưa từng nhìn ai lâu hơn vài giây ở trại. Ngay cả Lavi cũng không nhìn tôi lâu.

Arokan có vẻ hài lòng khi quan sát người của mình. Nét mặt của anh được biến hóa một cách cẩn thận thành một biểu cảm khó hiểu. Mặc dù cơ bắp của anh thả lỏng, nhưng ánh mắt của anh vẫn rất tinh ý. Luôn nhận thức...luôn sẵn sàng. Tôi tự hỏi liệu anh có bao giờ thư giãn không.

Ngay sau đó, chúng tôi được một người phụ nữ tiếp cận, mang theo một đĩa phục vụ. Cô ta đợi ở chân bục cho đến khi Arokan nghiêng đầu rồi mới bước lên bậc thang. Cô ta đặt một cái khay đầy thức ăn và đồ uống lên trên tai vịn rộng của ngai vàng.

Cô ta cúi đầu chào và quay trở lại đám đông bên dưới.

Arokan nâng chiếc cốc làm bằng xương trắng lên môi tôi. "Uống đi," anh ra lệnh.

Tôi uống. Thứ chất lỏng đó đốt cháy cổ họng tôi và khiến mắt tôi chảy nước, mặc dù tôi cố hết sức để không nôn ngược trở lại. Tôi nghĩ mình bắt gặp môi anh cong lên trước khi anh tự mình uống một ngụm dài và để nó trở lại khay.

Tiếp theo, anh nhấc một miếng thịt om lên - tôi đoán là thịt bveri, mặc dù tôi không biết đó là loại gì - và tôi há miệng ra khi anh ra hiệu.

Mắt tôi mở to khi hương vị của nó bùng lên trên lưỡi tôi. Đậm đà, béo ngậy và mềm đến mức tưởng chừng như tan chảy trong miệng tôi. Trước đây tôi chưa bao giờ ăn thịt tươi. Nhiều năm trước, chúng tôi nhận được thịt khô trong khẩu phần ăn của mình, có nguồn gốc từ động vật sống trên các hành tinh khác, nhưng chúng tôi chưa bao giờ đi săn ở Dakkar vì sợ bị trả thù.

Arokan đang quan sát tôi. Sau khi nuốt xuống, tôi im lặng một lúc, nghĩ rằng thứ gì có thể có mùi vị như vậy, rồi nói: "Em chưa bao giờ ăn thịt tươi trước đây".

Có gì đó lóe lên trong ánh mắt anh, lông mày và môi anh trì xuống.

"Bây giờ em sẽ có thịt tươi mỗi ngày," đó là tất cả những gì anh trả lời, mặc dù giọng anh cộc cằn hơn lúc trước.

"Khi anh..." tôi bắt đầu. "Khi anh đưa thịt cho làng em, họ sẽ không biết cách phơi khô."

Hàm Arokan nghiến chặt. "Ta sẽ nhờ pujerak của ta hướng dẫn họ."

"Pujerak của anh?" Tôi hỏi.

Anh nghiêng đầu về phía một trong những chiếc bàn ở phía xa. Ở đó, tôi nhìn thấy người đàn ông Dakkari đã cùng Arokan đến làng tôi, người đưa tin, người lần đầu tiên nói chuyện với tôi bằng ngôn ngữ thiên hà.

"Cấp phó của ta," Arokan trả lời.

Tôi gật đầu, cắn môi. Anh đang...ân cần. Anh rất tốt bụng và thành thật, tôi không biết phải chấp nhận thế nào. Tôi cảm thấy thoải mái hơn với anh từ khi chúng tôi cãi nhau.

Chúng tôi rơi vào sự im lặng kỳ lạ khi tiếng trống ngày càng to hơn khi bữa tiệc tiếp tục. Arokan tiếp tục đút cho tôi đồ ăn từ rất nhiều món trên khay, rồi tự mình lấy một ít. Nhưng chẳng bao lâu, bụng tôi đầy ắp thịt om mềm cùng củ luộc và trái cây chua khiến môi tôi nhăn lại.

Chưa kể thứ đồ uống lên men khiến đầu óc tôi choáng váng, khiến tôi mỉm cười khi nhìn lũ trẻ Dakkari lao qua đám đông, khi nhìn màn khiêu vũ bắt đầu.

Chẳng bao lâu, tôi quên mất rằng mình đang cởi trần ngồi trong lòng vị vua bộ lạc. Tôi quên đi những căng thẳng đã dày vò tôi suốt cả buổi chiều và buổi tối. Lần đầu tiên, tôi để mình tận hưởng buổi tối vì tôi chưa bao giờ có một đêm như thế trước đây.

Arokan ấm áp bên dưới tôi và anh siết chặt cánh tay hơn khi tôi rùng mình. Đêm ngày càng lạnh hơn, nhưng tôi không bận tâm. Khay thức ăn đã trống rỗng, mặc dù vẫn còn một ít rượu trong cốc. Vào thời điểm đó, hầu hết bữa tiệc đã kết thúc và lễ mừng đã chuyển sang vui chơi. Tiếng cười, tiếng nói và tiếng trống tràn ngập không khí.

Tôi không biết mình đã ngồi trong lòng Arokan bao lâu hay tôi đã theo dõi lễ mừng bên dưới một cách say mê đến mức nào. Nhưng chẳng bao lâu sau, tôi cảm thấy có gì đó bắt đầu thay đổi.

Hơi thở của tôi nghẹn lại khi Arokan vén một ít tóc sau gáy của tôi. Tôi cảm thấy đầu mũi anh lướt qua da thịt tôi ở đó, mềm mại nhưng có chủ đích. Sống lưng tôi râm ran một cảm giác, dễ chịu không ngờ.

Một tay anh ôm lấy hông tôi và tay kia đặt trên tay ngai, những ngón tay đầy móng vuốt của anh chọc vào kim loại. Đột nhiên bàn tay ở trên hông tôi hạ xuống cho đến khi những ngón tay của anh chạm vào vùng kín của tôi, giống như khi chúng tôi cưỡi trên con pyroki.

Tôi mở to mắt nhìn về phía đám đông nhưng không biết có ai đang nhìn không. Cách đặt chân của anh, tôi nghi ngờ không ai có thể nhìn thấy trực tiếp, nhưng rõ ràng là biết tay anh đặt ở đâu.

Những ngón tay đang chạm vào tôi giật giật rồi ấn mạnh. Một tiếng thở hổn hển ngạc nhiên thoát ra khỏi cổ họng tôi và tôi vòng tay mình quanh cổ tay to lớn của anh, ngay phía trên chiếc còng vàng của anh, mặc dù cái nắm tay của tôi chỉ bao trùm một nửa nó.

Khi tôi quay đầu lại nhìn anh, đôi mắt đó đang nhìn tôi. Tôi lại cứng đờ khi nhìn vào đôi mắt đó, đen ở giữa đến mức tôi nhìn thấy chính mình trong đó.

Ngón tay anh vuốt ve tôi một lần, hai lần.

"Arokan," tôi thì thầm, hoảng sợ, đầu óc choáng váng vì đồ uống lên men, cơ thể thiếu kinh nghiệm của tôi bắt đầu phản ứng với những cú chạm chuyên nghiệp của anh.

Âm thanh tên anh từ đôi môi tôi khiến anh gầm gừ, khiến xương sống anh dựng thẳng lên. Một cách muộn màng, tôi tự hỏi liệu mình có phạm sai lầm khi sử dụng nó hay không, liệu tôi có vượt quá giới hạn hay không.

Trước khi tôi kịp nhận ra thì anh đứng dậy khỏi ngai vàng, mang tôi theo cùng. Anh bế tôi lên trong vòng tay và bước xuống cầu thang.

Điệu nhảy không bao giờ ngừng mặc dù tôi cảm thấy mọi ánh mắt hướng về phía chúng tôi, mặc dù nhịp trống dường như tăng lên. Tôi cảm thấy những nhịp đập đó truyền qua tôi.

Anh nhấc cả hai chúng tôi lên pyroki của anh dễ dàng, điều này nói lên sức mạnh của anh. Trước đám đông, anh hét lên, "Kirtva njeti Morakkari!"

Bất cứ điều gì anh nói đều nhận được những tiếng reo hò chói tai và môi tôi hé mở, ngực tôi phập phồng khi nhận ra điều gì sắp xảy ra. Ngay lúc đó, ánh mắt tôi chạm vào mắt Mirari trong đám đông và cô gật đầu với tôi, mỉm cười.

Anh thúc giục pyroki phi nước đại trở lại trại, bỏ đi khỏi lễ mừng.

Anh đang dẫn chúng tôi về phía lều.

"Đã đến lúc rồi, kalles," anh thì thầm vào tai tôi, tayanh lại vòng vào giữa hai chân tôi. "Bây giờ em là nữ hoàng của ta. Ta sẽ khôngchờ đợi nữa."