Pond đã không bao giờ biết được món quà mà Phuwin muốn anh cùng cậu mua tặng sinh nhật Dunk là gì. Buổi sáng hôm sau thức dậy, Pond nằm lăn lộn trên giường thật lâu mới nhớ ra có lẽ từ hôm nay sẽ không còn ai gõ cửa rầm rầm, gào toáng "Naravittttt!" rồi chống cằm ngồi nhìn anh ăn để phun ra mấy câu tôi thích anh, chờ anh mắc nghẹn.

Cơn mưa của ngày hôm qua kéo dài tận tới hôm nay.

Pond xách dù ra khỏi cửa, mấy bông cúc cánh bướm trước nhà Phuwin dính mưa quá lâu đồng loạt rũ xuống. Anh chạy sang đẩy chúng vào sâu trong mái hiên, nhưng cánh hoa ngậm nước đã trở thành mềm oặt trong veo. Cửa nhà đóng kín, chắc hẳn cậu đã đi làm. Pond bận rộn dịch chuyển mấy chậu hoa, ồn ào đến vậy nhưng Peter và Rooney cũng không xuất hiện. Mấy ngày trước, chỉ cần nghe bước chân anh về là hai đứa nhỏ đã chạy tới đòi ăn. Thứ mèo gì mà tính cách y như chủ, Pond lầm bầm trong miệng rồi bung cây dù bước ra ngoài trời.

Buổi trưa, văn phòng kiến trúc gọi đồ ăn đến vì trời vẫn làm mưa mãi. Luke hẹn mọi người tan làm đến quán cà phê mới mở của Anna - cô pha chế kiêm mama tổng quản của Phuwin hôm nào giờ đã có cho riêng mình một quán cà phê nhỏ. Dunk khều khều mấy miếng thịt trong hộp cơm của mình, vui miệng hỏi:

"Sếp, Phuwin sẽ tới chứ? Cậu ấy có nói với anh là tới đây bằng gì không?"

Pond nghe đến tên Phuwin, hơi giật mình rồi đáp:

"Tôi không biết, cậu ấy đi làm sớm hơn tôi nhiều, còn không có đủ thời gian để mà nhìn mặt nhau."

Pond đóng hộp cơm lại, đi tới bàn trà. Hộp cơm vẫn còn phân nửa, dù từ sáng hôm nay anh vẫn chưa có gì vào bụng. Phuwin sáng nào cũng nấu mấy thứ đơn giản đưa sang, dần dần tủ lạnh của Pond trống hẳn, chỉ đựng mấy lon bia cùng với đồ nhắm linh tinh đề phòng lúc Phuwin ngồi không nhìn anh bận rộn vẽ vời. Pond nghĩ tới đó, lắc mạnh đầu cho mớ tóc lộn xộn hẳn lên rồi đi vào bàn làm việc.

Không được phép suy nghĩ nữa, là chính anh đã chọn cho mình phương án an toàn.

Quán cà phê mới mở của Anna nằm ở cách bọn họ vài con phố. Không kì dị đặc sắc như Phuwin, nhưng chỉ riêng sự tồn tại của Anna thôi cũng tự làm cho quán rực rỡ hơn nhiều. Luke đi vòng quanh, cầm chỗ này một chút chê chỗ kia một tí, cho tới lúc Anna không chịu nổi phải cau có phát vào lưng anh một cái thật mạnh, kêu lên:

"Luke, có cần em nhắc anh không, chính anh là người lên ý tưởng nội thất của cái quán này đấy, anh cứ tự chê mình đi!"

Luke len lén chạy về bàn, không dám nhìn Anna thêm một lần nữa rồi lè lưỡi lắc đầu.

Mọi người nói chuyện phiếm tới tận sáu giờ chiều thì Phuwin mới bật tung cửa bước vào, đầu che bằng chiếc cặp da đi làm của cậu. Vừa phủi phủi mấy giọt nước đọng trên cặp, Phuwin vừa hát hò vui vẻ. Cậu ôm Anna một cái rồi chào tất cả mọi người. Lướt qua Pond, anh tưởng Phuwin sẽ tránh đi nhưng cậu vẫn gật đầu chào anh rồi cười tươi hết mức.

Neo bận rộn hủy đặt bàn ở quán bar, đề nghị mọi người cùng ở lại quán cà phê của Anna mừng sinh nhật Dunk luôn cho tiện. Phuwin nghe vậy, lôi điện thoại ra bấm bấm, Luke liền ngẩng đầu khỏi cuốn tranh vẽ tay của Anna, cười gian vô cùng:

"Phuwin, có phải em hẹn ai tới bar đón hay không mà bây giờ phải nhắn tin báo lại địa điểm của mình?"

Neo mắt vẫn không rời điện thoại, phất tay như đuổi ruồi trước mặt Luke:

"Ông già lẩm cẩm nói gì vậy, tài xế của Phuwin không phải đang ngồi trước mặt anh kia sao? Hai người họ nhà ở đối diện nhau, cần ai đưa đón nữa?"

Luke vỗ đầu Neo một cái, tỏ vẻ khen ngợi cậu thông minh đột xuất. Pond cười. Phuwin chẳng nói gì, vẫn cười cười nhìn màn hình một lúc rồi mới cho điện thoại vào túi quần.

Tiệc sinh nhật của Dunk, sau màn thổi nến cắt bánh truyền thống diễn ra trong vòng chưa đầy năm phút, đã biến thành một buổi tố cáo thói hư tật xấu của tất cả mọi người. Dunk, vì là nhân vật quan trọng nhất, được trao quyền chỉnh đốn tác phong của anh em phòng kiến trúc. Cậu không chuẩn bị gì trước mà xuất thần làm một bài tế hơn ba mươi phút về từng người từng người một, tới khi lần thứ tám cậu nói về tật xấu nhất của Neo là ở bẩn không có điểm dừng, thì Neo đã phải nhét vào miệng Dunk một miếng bánh kem lớn. Bị chặn miệng bằng bánh kem, Dunk mất một lúc lâu mới giải quyết xong, tới lúc đó thì quyền nói xấu đã được chuyển qua một cái miệng bát nháo hơn là Luke rồi.

Anna đi ra quầy lấy thêm bia, Phuwin bước theo giúp cô dù chẳng có gì để làm. Anna lúi húi xếp mấy chai bia từ tủ dưới đất lên quầy, Phuwin cầm khăn lau bớt bụi bám trên chai, mắt nhìn về phía đám người kia đang rần rần chê nhau nhát gái.

"Vậy là gặp lại rồi?"

Anna nói một câu không đầu không cuối, hất đầu về phía Pond đang ngồi tỉnh bơ uống dù xung quanh không một ai nhường cho ai nói.

"Ừ, từ hồi tháng năm. Khi đó nhận một cái dự án chỉ ghi thông tin bên thiết kế là công ty mẹ của anh ta, lao đầu vào làm rồi gặp lại nhau."

"Rồi mọi thứ ra sao? Đã quay về với nhau chưa?"

Phuwin lăn lăn một chai bia trong tay, vẩy chiếc khăn một cái. Bụi bay xuyên qua ánh đèn vàng của quầy pha chế, một vài hạt ánh lên lấp lánh.

"Quay về cái beep, anh ta chạy trốn tôi còn không kịp. Thực ra nếu là tôi chắc cũng phản ứng tương tự thôi, làm gì có chuyện đùng đùng bỏ đi rồi lại đùng đùng quay về như thế."

Đưa tay với một bông hoa poppy đỏ rực trên giỏ chỉ để cho có việc mà làm, Anna tỉ mẩn xé cánh ra thành từng sợi một.

"Từ đầu tôi đã nói cậu không thể tin cô bé kiến trúc sư kia rồi, con gái yêu đương vào đáng sợ lắm, không giống như đàn ông các cậu đâu."

Phuwin ôm mấy chai bia bỏ vào giỏ, không muốn tiếp tục nói chuyện đó nữa, lái câu chuyện về phía Anna.

"Còn cậu, yêu đương vào rồi có đáng sợ không?"

Anna giật mình xé rách một cánh hoa.

"Yêu đương gì? Tôi làm gì có yêu đương gì?"

Phuwin một tay cầm giỏ bia, tay kia thân thiết vò mái đầu xoăn tít của Anna:

"Đừng tưởng ông đây không biết, chẳng phải cậu với ông thánh nói nhiều đầu kia cũng có gì đó sao?"

Ở đằng kia, Luke vừa cướp được diễn đàn, đưa một chiếc thìa lên làm micro, miệng nói như tép nhảy. Anna đỏ mặt lắc đầu. Không mấy khi thấy được bộ dáng ngại ngùng của cô, Phuwin gắng nhịn một nụ cười.

"Anh ta chỉ nói những chuyện trời ơi đất hỡi thôi, trọng điểm thì không bao giờ nói. Có lẽ cô đây lại phải ra tay thêm một lần nữa rồi. Hi vọng không giống như lần tỏ tình đau thương trước."

Ấy là lần cô năm lần bảy lượt tỏ tình với Phuwin, tới lần cuối cùng Phuwin thậm chí không cần từ chối, cô cũng tự mình chạy đi. Phuwin tự nhiên thấy nhói trong lòng.

"Thì, tôi cũng bị quả báo rồi. Tôi nói thích anh ta từ tháng sáu tới tận hôm qua mà cuối cùng cũng có được gì đâu."

Anna không cười nổi. Cô hiểu cảm giác đó, khi nói lần đầu tiên tim sẽ đập rất nhanh, lần thứ hai thứ ba thì còn có một chút hi vọng về kết quả, sang đến lần thứ tư rồi thì sẽ chẳng còn gì hơn là thói quen muốn nói cho người đó biết.

Với tính cách của Phuwin, chắc hẳn mỗi ngày cậu đều nói một lần.

Mười một giờ, khi Neo đã ngáp dài gục trên thảm, Dunk tuyên bố giải tán. Chờ cho Anna dọn dẹp xong, mọi người mới kéo nhau ra về. Mưa to như trút, tám người bọn họ đứng chen chúc cùng nhau dưới mái hiên. Anna đưa tay ôm lấy mình xuýt xoa vài cái, Luke đã cởi áo khoác ném lên đầu cô. Cô nguýt dài nhưng vẫn khoác áo lên vai, môi nhoẻn ra một nụ cười.

Tám người chỉ có hai chiếc xe, mà nhà lại ở tứ tung mọi hướng. Mọi người tranh cãi với nhau hồi lâu, rồi quyết định để Luke, Anna, Neo vào xe của Joong, còn Pond sẽ đưa Phuwin, Dunk và Perth về. Pond bung dù chuẩn bị đi ra xe, tự nhiên đưa mắt tìm Phuwin để kéo cậu đi cùng thì có một chiếc xe chạy tới từ từ rồi dừng lại. Chiếc xe rõ ràng là dừng lại để chờ ai đó, nháy đèn liên tục vào màn mưa trắng xóa. Rồi người trong xe bước ra, loay hoay mở dù bước tới dưới mái hiên.

Phuwin đứng ở hàng sau ngay cạnh cửa, nhìn thấy người đến liền cất điện thoại vào túi rồi chen lên trước, đưa tay chào mọi người.

"Chào anh chị em, tôi về trước đây, người tôi lớn thế này ngồi chung xe tốn chỗ lắm."

Chimon nâng cây dù lên cho Phuwin dễ bước vào, gật đầu mỉm cười, ánh mắt lướt qua Pond lại có vẻ hờ hững.

Bảy người còn lại đứng sững nhìn theo mấy bước chân của Phuwin và Chimon tạo thành những vòng sóng tròn khi giẫm lên vỉa hè đầy nước, cho tới khi anh che cho cậu vào tận cửa xe rồi mới trở lại ghế của mình, lùi xe sau đó nhấn ga lao vút đi.

Sáu người sau đó nhìn trừng trừng vào Pond đang đứng cho tay vào túi quần, cây dù trên tay vừa bung một nửa.

"Cái đó là sao vậy?"

Luke trợn mắt lên tiếng, dù không cụ thể hỏi ai nhưng mắt lại hướng về phía Pond đợi câu trả lời. Pond đưa tay ra bật tiếp cây dù, thờ ơ nói:

"Là bớt được một người chứ sao."

Dunk tay ôm một nửa chiếc bánh kem, tỉnh bơ lên tiếng:

"Tiếc ghê, lúc nãy về ké với Phuwin thì bây giờ lại bớt thêm được một người nữa rồi."

Perth ở phía sau đạp một cái vào chân cậu. Kì lạ, người được bớt đi lại là người không cần bớt nhất, vì trước sau gì Pond và Phuwin cũng về chung một nhà.

Với một tỉ câu hỏi đầy bối rối, cuối cùng bọn họ cũng ra về.

--

Ba chiếc xe rẽ về ba hướng khác nhau.

Ngồi trên xe, Chimon tập trung lái, Phuwin thì lục lọi mấy chiếc đĩa nhạc nhìn là biết đã có từ thời lâu lắm. Cậu cho chiếc đĩa cũ nhất vào đầu máy, méo miệng đọc cái tên trên bìa, Gilbert O' Sullivan.

"In a little while from now
If I'm not feeling any less sour..."

"Anh hẹn với khách ở bar gần đây thật à?"

Phuwin vừa gật gật đầu theo giai điệu bài hát, vừa hỏi Chimon.

"Ừ, ở bar ngay ngã tư đối diện. Quán cà phê là của cô bạn em? Anh trước đây có gặp qua cô ấy rồi."

Ý Chimon nói tới những ngày anh chưa quen Phuwin, chỉ tới quán cà phê kì dị của cậu ngồi nhìn quanh chờ Phuwin xuất hiện. Còn chuyện hẹn với khách, Chimon cười, đúng là hẹn ở bar, nhưng là bar cách đây một nửa thành phố.

Thật ra anh không cần tới, trước sau gì cũng phải nói chuyện lại với anh ta thôi, dù sao cũng là bạn bè. Sáng nay khi đi làm, Phuwin rầu rĩ thú nhận với Chimon và Namtan rằng chắc mình đã hoàn toàn thất bại.

Chimon chăm chú nhìn vào gương chiếu hậu, vòng bánh lái sang đường.

"Ba mươi vẫn chưa là tết, em vẫn chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo mà."

Nhìn ánh mắt ngỡ ngàng thì ít khó chịu thì nhiều của Pond khi anh tới đón Phuwin, nếu mọi chuyện đơn giản như Phuwin trình bày thì đã tốt.

"...I was cheerful, bright and gay
Looking forward to who wouldn't do
The role I was about to play..."

Chỉ sợ lúc anh ta quay lại thì em đã mệt mỏi. Chimon nghĩ trong lòng, đi chậm lại trên con đường loang ánh nước. Chào tạm biệt Phuwin ra về, Chimon vẫn để nguyên bài hát đó, rồi bỗng dưng phì cười. Tên điên này cũng thật biết cách chọn bài hát, không dưng lại để anh nghe một bài có cái tên rất hợp.

Alone again, naturally.

--

Nhà của Dunk không xa công ty lắm, bình thường buổi sáng mười phút trước giờ làm, cậu còn có thể cắp đồ chạy nhanh đến văn phòng vẫn kịp giờ.

Pond im lặng lái xe, Perth cũng chỉ nhìn ra ngoài cửa kính. Dunk đã tỉnh rượu một chút, mở hộp bánh đang cầm trong tay ra nhón lấy một quả anh đào, vừa ăn vừa nói với Perth:

"Nhưng mà người lúc nãy đi đón Phuwin là giám đốc sáng tạo của MI đúng không?"

Perth ậm ừ trong cổ họng. Thằng nhóc này lại muốn đụng tổ kiến lửa, Perth đang cân nhắc việc có nên hay không nhét nốt nửa cái bánh kem vào chặn họng Dunk lại cho xong.

"Em nghe Joong kể, khi vào làm công trình trên đảo, bọn họ thân thiết lắm. Có hôm trên đảo mất nước, hai người cãi nhau ỏm tỏi chỉ vì nhường nhau một xô nước ngọt để tắm. Chính Chimon đã mời bằng được Phuwin vào công ty mà, trong giới thiết kế bình thường anh ta không như thế đâu."

Mỗi lần Dunk nhắm mắt hồi tưởng thì đều nguy hiểm, vì cậu nổi tiếng nhớ được những chi tiết không ai để ý bao giờ. Perth thôi không nhìn cửa kính nữa, quay vào hỏi Dunk:

"Bánh ngon không, Dunk?"

"Ừm, ngon lắm."

"Ngon thì ăn đi."

Anh trừng mắt đưa tay ra làm động tác kéo khóa trên miệng. Dunk ý thức được nguy hiểm, im lặng lấy một miếng chocolate trang trí làm dao cắt bánh kem ra ngoan ngoãn ngồi ăn.

Có lẽ do tác dụng của hơi men, Pond thấy hơi khó thở.

Về đến nhà, Pond cởi áo khoác vứt lên giường, mắt không tự chủ được lại liếc qua cửa sổ hướng sang nhà đối diện.

Mấy chậu cúc lúc sáng anh đưa vào sâu trong hiên vẫn cứ rủ xuống, không hề có dấu hiệu phục hồi. Đèn trong nhà sáng bừng, nhưng không thấy bóng dáng một người hai mèo đi qua đi lại như mấy ngày trước. Anh thở dài cởi nốt mấy cúc áo sơ mi, đi ra cửa với tay bật công tắc dãy đèn nháy.

Đèn sáng lên lấp lánh, những ngày trước cũng chỉ có Phuwin tự thích rồi tự mình bật lên.

Pond ngẩn ngơ tựa vào cửa đứng nhìn. Pond từng không nghĩ rằng những bóng đèn cùng dây dợ này lại có thể biến thành một rừng ngôi sao như vậy. Nó vẫn đẹp như mỗi ngày, nhưng anh lại chưa bao giờ nhận ra.

----------