Gương mặt của Sunny chợt trở nên tái nhợt.

'Đợi đã. Không đời nào...'

Những dòng chữ rune mô tả về Tấm vải liệm của Graceless Dusk  lại hiện lên trong trí nhớ của cậu...

[Ở đó, họ tìm thấy niềm an ủi, sự an toàn và chỗ nương tựa. Theo thời gian, các vị thần lần lượt trở nên im ắng, chỉ để lại đằng sau một sự tĩnh lặng bao la và đáng sợ. Đó là cách những nhà tiên tri tìm đến Cửa sông, và đó cũng là cách mà họ ngã xuống.]

Anh buồn bã nhìn Cassie và nói, giọng hơi khàn:

"...Sự Ô Uế?"

Cô gái mù buồn bã gật đầu.

"Đúng. Ô uế lan rộng từ Cửa sông, tiêu diệt Verge, thành phố của Người tìm kiếm [Seekers]. Và từ đó, Ô uế từ từ di chuyển ngược dòng, đe dọa nuốt chửng tất cả các khu định cư khác trên Sông Lớn. Những nhà tiên tri và người dân của họ đã tiến hành một cuộc chiến chống lại bọn chúng trong một thời gian dài. Cuối cùng, hầu hết các thành phố của họ đều thất thủ - một số rơi vào tay sự Ô uế... nhưng không phải tất cả."

Khuôn mặt xinh đẹp của cô trông có vẻ tuyệt vọng trong giây lát.

Cassie thở dài.

"Các Nhà tiên tri thực sự đáng gờm khi ở đỉnh cao sức mạnh của họ. Không phải ngẫu nhiên mà họ đã hướng dẫn người dân của mình vượt qua nỗi kinh hoàng của Cuộc chiến diệt vong và tiến vào Lăng mộ Ariel mà không hề hấn gì. Ngay cả những kẻ bị ô uế cũng cảm thấy khó khăn khi chinh phục các thành phố được cai trị bởi những Nhà tiên tri... Khi mà những người bảo vệ lại là những kẻ thấy được trước tương lai."

Cô dừng lại một lúc và nhấp một ngụm rượu nhỏ.

"Nhưng chính thứ mang lại sức mạnh cho các Nhà tiên tri cuối cùng lại trở thành sự hủy diệt tất cả bọn họ. Những thành phố vững chắc nhất... đều đã ngã xuống bởi chính những Nhà tiên tri. Bởi vì họ đã bị tha hóa bởi đã thoáng thấy những thứ Cửa sông, tất cả bọn họ đều không chịu nổi được sự Ô uế, để mặc cho sự ô nhiễm lan rộng từ bên trong."

Cô gái mù lại thở dài rồi lắc đầu.

"Một năm trước, có ba nhà tiên tri trong Ân điển sa ngã. Một người đã bị ô uế và chôn trong thánh đường của cô ấy. Hai người còn lại, có một nhà tiên tri giàu kinh nghiệm hơn và Dusk là cấp dưới của cô ấy,.. người này đã giấu kín các dấu hiệu của sự ô nhiễm của bản thân với mọi người cho đến khi đã quá muộn rồi. Ngày cô ấy mất kiểm soát cũng là ngày mình thế chỗ của Dusk."

Cô nán lại một lúc rồi chỉ về phía thành phố bên dưới.

"Đây là những gì mình đã cố gắng bảo vệ. Mình đã có thể tập hợp những người bảo vệ Fallen Grace và tiêu diệt nhà tiên tri Ô Uế đó. Nhưng bọn mình đã đánh mất phần lớn thành phố vào lúc đó. Tệ hơn nữa là các phong ấn chứa các Ô Uế khác đã bị hỏng. Và cô ấy... cô ấy là một sinh vật đáng sợ hơn nhiều so với những kẻ còn lại. Tất cả những gì mình có thể làm là từ bỏ các tàu trên đảo đang giao chiến và sơ tán những chiếc còn lại càng xa thượng nguồn càng tốt."

Cassie mỉm cười yếu ớt và giơ tay lên, để cho sợi dây chuyền vàng rung lên.

"Do đó, những xiềng xích này. Và những người lính canh điếc. Mình là người cai trị thành phố này, nhưng đồng thời, cũng là một mối đe dọa đối với nó... hoặc ít nhất là Người dân đã nghĩ như vậy, vì họ không biết rằng tôi là không hẳn là Dusk. Mình đã lo ngại rằng sự ham mê khác phá của mình sẽ khiến bản thân gặp những nguy hiểm tương tự như những người khác đã gặp phải, nhưng thật trớ trêu, hóa ra mình lại miễn nhiễm với nó. Các bạn có đoán được tại sao không?"

Sunny và Nephis im lặng nhìn cô, không biết phải trả lời sao. Sunny có chút bối rối.

'Mình hiểu tại sao Nephis không có nguy cơ bị Ô Nhiễm. Linh hồn của cô ấy không thể bị hư hỏng... nhưng làm sao Cassie có thể miễn nhiễm được?'

Anh ấy lắc đầu.

"Tôi không rõ."

Cô cười khúc khích rồi chỉ vào mình.

"Đó là vì mình bị mù."

Đôi mắt xanh tuyệt đẹp của cô ấy nhìn chằm chằm vào thế giới, vô định. Cassie khẽ thở dài.

"Bất kể những thứ mà các Nhà tiên tri đã nhìn thấy ở Cửa sông, mình đều không thể nhìn thấy chúng. Đó là lý do tại sao sự thật về Cửa sông không thể làm mình bị ô nhiễm... hoặc ít nhất, không thể làm tha hóa tôi theo cách tương tự nó làm với những người kia. Thường thì mình sẽ thấy được những ảo cảnh mà mình có trước khi vào Lăng mộ Ariel. Nhưng kể từ khi đến đây, tất cả những gì mình thấy là bóng tối. Ai biết được đó sẽ là một điều may mắn?"

Cô mỉm cười và khẽ cử động tay, để sợi dây chuyền vàng rơi trở lại đùi mình.

"Dù sao thì. Tôi biết rằng cuối cùng thì các bạn cũng sẽ đến, nhưng tôi không biết sẽ mất bao lâu. Vì vậy, tôi ở lại Fallen Grace và bảo vệ thành phố khỏi các cuộc tấn công của Sự Ô Uế. Đó quả thực là... một khoảng thời gian dài. Điều gì đã khiến các cậu mất nhiều thời gian đến thế?"

Nephis nghiêng người về phía trước và nắm lấy tay Cassie. Những tia lửa trắng lấp lánh trong đôi mắt xám điềm tĩnh của cô.

"Cậu đã làm rất tốt, Cas. Mình xin lỗi. Bọn tôi đã tiến vào Ác mộng này xa hơn rất nhiều, và phải mất một thời gian dài để du hành về quá khứ. Trên đường đi chúng ta đã gặp phải một cơn bão thời gian... đó là lý do tại sao, trong khi một một năm đã trôi qua đối với bạn, đối với bọn mình chỉ là vài tháng mà thôi."

Sunny ngừng lại một lúc rồi nói thêm:

"Nhưng chắc hẳn cậu đã biết điều đó rồi phải không? Nhờ có cậu mà Ananke đã biết để gặp bọn tôi và chỉ đường cho bọn tôi đến Fallen Grace."

Một biểu hiện kỳ ​​lạ xuất hiện trên khuôn mặt của Cassie. Sunny cau mày, bối rối trước phản ứng của cô.

"Cái gì? Có chuyện gì thế?"

Cô gái mù lưỡng lự.

"Mình xin lỗi... nhưng Ananke là ai? Và ý bạn là sao khi cô ấy biết về việc hướng dẫn hai bạn đến Fallen Grace? Mình e là mình không hiểu được việc ấy."

Sunny và Nephis trao nhau cái nhìn u ám. Sau một lúc im lặng, Nephis cẩn thận hỏi:

"...Không phải cậu là người đã gửi tin nhắn trong mơ tới Nữ tu sĩ của Weaver sao? Để báo cho cô ấy về sự xuất hiện của bọn tôi?"

Cassie chỉ lắc đầu.

"Gửi tin nhắn trong mơ? Mình thậm chí còn không biết cách làm điều như thế chứ đừng nói đến việc biết được Nữ tư tế của Weaver là ai. Mình cũng không biết các bạn ở đâu. Ý bạn là có người đã làm điều đó à?"

Sunny chợt có một linh cảm không lành.

Anh ta phần nào tin rằng chính Dusk là người đã gửi chỉ thị cho Ananke đến gặp họ và hướng dẫn họ đến Fallen Grace. Tuy nhiên, giờ đây anh đã biết rằng Cassie đã thay thế vị trí của nhà tiên tri cuối cùng, và cô ấy không phải là người bí ẩn giật dây Cơn ác mộng từ phía sau hậu trường...

Tất nhiên, có một khả năng nhỏ là Dusk đã sắp xếp mọi thứ trước khi bị thay thế bởi sự xuất hiện của Cassie. Nhưng nó vô cùng nhỏ... liệu nhà tiên tri cuối cùng có tồn tại trong Ác mộng không? Tại sao the Spell lại kéo dài dòng thời gian của nó vượt quá thời điểm mà những những người thách thức bước vào?

Và ngay cả khi đây là những gì do Dusk đã sắp xếp, thì có khả năng nào Dusk không chỉ biết rằng bản chất của cô ấy chỉ như một bóng ma do Spell tạo ra, mà cô ấy còn biết mọi thứ về những những người thách thức và nhiệm vụ của họ?

Gần như không.

Tuy nhiên...

Nếu không phải Dusk hay Cassie, thì ai có thể sở hữu cả kiến ​​thức sâu sắc về tương lai lẫn đủ hiểu biết sâu sắc để thao túng nó?

Sunny nghiến răng, bối rối.

"Họ không chỉ biết thời điểm và vị trí mà chúng ta sẽ bước vào Ác mộng, mà còn nhiều điều hơn thế nữa. Đó là lý do tại sao bọn tôi đã tìm thấy con tàu... Chain Breaker. Và đến được đây."

Cassie có vẻ choáng váng.

"Chain Breaker..."

Cô im lặng một lúc, rồi rùng mình và nói, giọng ủ rũ:

"Ồ, vậy thì... có lẽ đó là Torment."