Khi đoàn kiệu đã dần mất hút trong bóng đêm, ngay tại sát bìa rừng đấy, không lâu sau đó thì ông Đồ dẫn theo hơn trăm binh lính đuổi đến nơi, ông sợ con gái mình bị đám người lái buôn chặn cướp.

Nhưng đây lại nằm ngoài dự kiến của ông, khắp nơi xác chết nằm la liệt, toàn bộ thi thể đều không có nguyên vẹn, mỗi người đều bị thủng một lỗ giữa tim, trên người còn có nhiều vết cắn hay vết móng cào, tay chân bị xé nát ra khỏi người kèm máu tanh bắn đi khắp nơi.

Ông Đồ xuống ngựa, nhìn quanh một lượt làm ông lại nhớ tới cái cảnh tượng 18 năm trước. Mặc cho binh lính đều xanh mặt, ông liền thở dài rồi vẫy tay ra hiệu trở về.

_______

Không biết sau bao lâu, đoàn kiệu đã đi qua khu rừng dài, phía trước mặt bọn họ là một khu đầm lầy nơi có những mô đất cao nhô lên, còn lại địa hình tương đối là bằng phẳng, chỉ có một lớp nước nhỏ nổi lên, còn phía dưới là một cánh đồng bùn đen bạt ngàn không có cỏ mọc.

Phía trên sương mù dày đặc như khói cứ bay lởn vởn, thi thoảng trong cái đầm lầy đen ngòm đó người ta lại thấy những đốm lửa ma trơi lập lòe vô định. Nơi đây tỏa ra một loại khí tức âm u lạnh lẽo, khiến cho bất kì ai trông thấy đều sẽ rét lạnh tâm can không lưỡng lự mà quay đầu bỏ chay.

Tân lang dừng lại một chút, mắt nhìn xa xa lộ ra vẻ đăm chiêu, sau đấy quay sang nhìn người đàn bà bên cạnh kiệu hoa rồi bảo.

"Làm lễ cho cô ấy đi."

Người đàn bà gật đầu một cái, từ bên hông lấy ra một túi vải đỏ, thò tay vào bên trong bốc lên một nắm tro màu xám, sau đấy mở rèm kiệu ra ghé miệng sát tay thổi nhẹ. Đám bụi tro theo gió bay lên, thoáng chốc bám hết lên người của Bích Nguyệt, sau đấy bà ta lại làm vài lần như thế nữa khi túi vải trống không rồi mới thôi. Một ít bụi tro bốc mùi khen khét chui qua tấm lụa đỏ che đầu chui vào mũi, vào mắt làm cô liên tục hắt xì nhẹ mấy cái, đôi mi dày chớp chớp liên tục khiến cho cô khó chịu vô cùng.

Xong xuôi thì tân lang thúc ngựa đi về phía trước dấn thân vào đầm lầy, rồi đoàn người phía sau kéo theo. Ấy mà lạ, tuy đây là khu vực đầm lầy, nhưng vó ngựa lại dẫm lên nước như đi trên đất liền, những người đeo mặt nạ phía sau cũng vậy, chỉ có mấy người khiêng kiệu là di chuyển có chút vất vả chân bị lún xuống bùn một xíu mà thôi.

Lúc này, đoàn người cũng đã mất hút trong màn sương đục ấy dần dần vào sâu bên trong. Càng đi sâu nhiệt độ càng lúc càng giảm mạnh, sương mù càng lúc càng nồng đậm, từ trong không khí vốn đang im ắng không một tiếng động cũng bắt đầu truyền đến những tiếng cười khành khạch, hay tiếng trẻ em khóc thét, hay tiếng ru con à ơi..vv, tất cả những âm thanh tạp nham này hòa quyện lại với nhau tạo nên một bản hòa ca đáng sợ, đặc biệt hơn lẩn khuất trong đám sương trắng ấy, thi thoảng người ta lại thấy một vài bóng trắng lướt qua đột ngột, nếu là người bình thường trông thấy chắc đã ngất xỉu tại chỗ rồi.

Tân lang áo trắng cẩn thận nói.

"Đi sát lại bao quanh kiệu hoa không được để đám cô hồn này lại gần."

Đám người gật đầu tuân lệnh, toàn bộ chiêng trống, hay cờ quạt đều bị họ vứt xuống bãi bùn, chỉ có một số người cầm đèn lồng đỏ chiếu sáng đường đi, rồi tất cả vây lại quanh kiệu hoa thành ba vòng tròn theo tân lang cất bước đi tới.

Đúng lúc này, ở dưới đám bùn lầy kia lại có chuyển biến kì lạ, từng bọt bong bóng nổi lên rồi bụp một tiếng vỡ ra, liên tiếp sau đó là vô vàn âm thanh bùm bụp vang lên, trông qua giống như nước trong đầm đang sôi lên vậy, bây giờ nó không chỉ còn mùi bùn tanh nữa mà bắt đầu có mùi thôi thối của xác chết, khiến Nguyệt cảm thấy cực kì buồn nôn.

Lúc này, tân lang cũng cảm nhận được điều bất thường, vội thúc dục đám người khiêng kiệu.

"Tất cả đi nhanh."

Rồi anh ta vẫy tay người đàn bà kia lại gần mình, cất giọng rất nhỏ không cho Bích Nguyệt nghe thấy.

"Tại sao lại như thế này được, lúc chúng ta đi qua đây thì mọi thứ vẫn ổn, bà Mỡ, tro bà rắc lên người cô ấy có vấn đề sao.?"

Người đàn bà kia lắc đầu.

"Không. Đây là tro làm từ xương cốt của một trinh nữ đã chết 49 năm trước, chính tôi đã kiểm tra rõ ràng không thể nhầm lẫn được."

Tân lang thốt lên một tiếng.

"Nhưng nãy giờ cô ấy vẫn chưa có phạm vào ba điều trên thì tại sao bọn chúng lại đánh hơi ra được."

Bà Mỡ buột miệng.

"Hay là... có kẻ nào đó phá đám... "

Tân lang áo trắng nghe đến đây bỗng khựng lại một chút, sau đấy hừ lạnh không nói mà chỉ thúc dục đoàn người bước nhanh.

_______

Ở trong kiệu hoa, Bích Nguyệt cũng cảm thấy lạnh người, xung quanh tai cô đều tràn ngập âm thanh ma quái rùng rợn, cô bấm chặt tay lại với nhau, trống tim đập lên từng hồi, cô tự nói trong lòng.

"Những giọng nói này... là... là ma sao.."

Ngay lúc cô đang phỏng đoán thì chiếc kiệu hoa bỗng rung lắc dữ dội rồi nghiêng sang hẳn về phía bên phải kéo theo người Bích Nguyệt đổ xuống. Cô hốt hoảng lấy tay bám chặt vào thành gỗ phía trên kiệu giữ người lại, cùng lúc cô nghe thấy bên ngoài, ngay sát vách kiệu hoa, một âm thanh của người nào đó bị sặc nước cùng giọng nói khàn khàn kêu cứu.

"Công tử... cứuuuu... ọc ọc... cứ..."

Tiếp theo, giọng nói của tân lang vô cùng gấp gáp vang lên.

"Tất cả cùng nhau đỡ lấy kiệu. Mau lên."

Anh ta vừa dứt lời thì chiếc kiệu hoa lần nữa lại được đẩy lên về trạng thái cân bằng, Bích Nguyệt toát mồ hôi hột cứ tưởng là mọi chuyện đã qua nhưng ngay giây tiếp theo kiệu hoa cô đang ngồi lại bị rung lắc lần nữa, lần này nó liên tục nghiêng trái rồi nghiêng phải, không hề có dấu hiệu dừng lại, những khớp gỗ cũng có dấu hiệu dần bung ra vang lên những những tiếng ken két, dường như nó có thể vỡ ra bất cứ lúc nào, cơ thể nàng cũng bị vùi lên dập xuống không thương tiếc. Bên ngoài, tiếng cầu cứu càng ngày càng nhiều làm cô triệt để sợ hãi.

Trong cái bóng đêm tĩnh mịch như chết ấy, giọng hát ru của người phụ nữ, tiếng khóc khát sữa của trẻ con, hay tiếng cười khành khạch của một tên đàn ông nào đó ngày càng rõ ràng giống như là vang vọng ngay bên tai cô vậy. Bích Nguyệt cảm giác ớn lạnh toàn thân, da gà bắt đầu nổi lên cả người.

Ngay lúc này, một mảnh gỗ trên nóc kiệu bỗng bị thứ gì đó ập bung ra, làn gió lạnh lẽo mang theo mùi tanh hôi thối lập tức ùa vào, bất ngờ một cánh tay gầy gò xanh xao, dài như thân tre thò từ trên đó thò vào bất thình lình nắm lấy tay cô, kèm theo là một âm thanh quen thuộc.

"Con gái, cha đón con về. Mau bước ra khỏi kiệu."

Đó là giọng của ông Đồ, nghe thấy tiếng nói đó khiến Bích Nguyệt sửng sốt, tâm tình cực kì kích động, cô nghĩ.

"Lẽ nào những gì xảy ra ở ngoài kia là do cha làm. Ca đến đưa mình về sao.?"

Cô nhanh chóng khom người đứng dậy, toan nghe theo lời cha, nhưng ngay lập tức cô cảm nhận thấy có điều gì đó không đúng.

Tại sao tay cha cô lạnh băng như vậy...? Nó lạnh lẽo như bàn tay người chết...? Không, đây không phải là cha của cô.

Tay chân cô lúc này như muốn nhũn ra, cô mím chặt hai môi, cả người lập tức ngồi lại chỗ cũ, đôi chân co lại vào nhau căng cứng, rồi cắn răng nhắm chặt mắt lại.

Thấy cô không nghe lời, cánh tay kia đột nhiên siết chặt một cái, Nguyệt bỗng thấy đau đớn kêu lên.

"A... Đau..."

Nhưng lời cũng thốt ra rồi, bây giờ cô mới ý thức được mình đã phạm ước. Bỗng từ trên nóc kiệu tiếng khịt khịt hít mũi vang lên, sau đó là tiếng cười khành khạch khành khạch ghê rợn khác với giọng nói của ông Đồ mà cô vừa mới nghe.

"Là hơi thở con người... là người... là con người..."

Sau cái tiếng kêu ấy, từ khắp bốn phương tám hướng trong cái đầm lầy hôi thối, tiếng cười tiếng khóc tiếng hú dài như ma tru quỷ khiếu vang lên hỗn loạn, nó như là bị kích thích bởi âm thanh của kẻ phát ra, điên cuồng kêu gào rầm rộ lên.

"Chết tiệt. Biết ngay là như thế này mà. Bà Mỡ, dẫn người khác rời khỏi đây trước, ta sẽ về sau."

Tân lang tức giận kêu lên, người đàn bà lo lắng nói.

"Nhưng... chúng nó đông thế này..."

Anh ta quát khẽ.

"Mau đi."

Bà ta thở dài rồi vẫy tay, lập tức kiệu hoa bị mấy người kia thả xuống rơi tự do xuống bùn, theo bóng người bà ta chạy thẳng về một hướng.

Lúc này, tân lang vội vàng thúc ngựa lại phía kiệu hoa, một tay nắm lấy tấm vải chắn ngang kiệu giật mạnh, còn cả thân người uồm vào bên trong, vòng tay ôm chặt lấy vòng eo Bích Nguyệt giật ra khỏi bàn tay khẳng khiu kia. Anh ta xốc nổi cô lên đặt cô ngồi lên yên ngựa trước mình, khiến hai người ngồi đối diện nhau trong gang tấc. Tất cả động tác này tuy diễn giải dài dòng, nhưng nó chỉ xảy ra trong vòng có hai giây mà thôi, thực sự là quá nhanh khiến cho không chỉ Bích Nguyệt giật mình mà kẻ quái dị ngồi trên nắp kiệu cũng ngơ ngác.

Anh ta thúc ngựa chạy như bay, miệng gấp gáp kêu lên.

"Bám chắc vào, ôm lấy cổ tôi."

Nguyệt nghe lời, vòng cánh tay mềm mại quàng qua cổ người đàn ông lạ, lúc này tấm vải bịt mặt cũng bị gió thổi rơi xuống bùn, khuôn mặt tuyệt mĩ trong gió hiện ra, tuy lớp phấn đã bị nước mắt làm nhòe nhưng từng ấy cũng đủ khiến cho tân lang hơi thất thần một chút. Anh ta hơi sững lại một vài giây, đôi mắt đỏ ngầu như máu nổi bật giữa đêm đen, qua hai lỗ thủng trên mặt nạ nhìn xuống cô. Nguyệt cũng ngẩng đầu, nhưng cô lại hét toáng lên vì sợ hãi rướn người vùng ra.

-A.... Ma....

Nhưng không biết được lúc nào bàn tay anh ta đã ôm chặt eo cô kéo sát vào ngực mình, miệng lạnh lùng cất lời.

"Đừng có làm loạn, nếu không chúng ta sẽ chết ở đây."