Yuder đã cố tình che giấu ý định thực sự của mình. Mục đích ban đầu của anh là tìm ra dấu vết của Devran Hartude, nhưng để làm được điều đó, dù thế nào anh cũng cần phải gặp lãnh chúa. Câu hỏi này cũng có thể xác nhận mức độ xác thực của thông tin mà tên cầm đầu bọn cướp đưa ra.

Quả nhiên, sắc mặt của đám lính canh lập tức tối sầm lại, chứng tỏ Yuder đã suy nghĩ không sai.

"Xem ra ngài từ phương xa tới, còn chưa nghe được tin tức, lãnh chúa của chúng tôi mấy ngày trước đã qua đời trong một vụ tai nạn."

"Vậy à? Vậy hiện tại ai là người cai quản ngôi làng?"

"Con gái lớn của Lãnh lãnh chúa, phu nhân Sabelrina, và chồng của cô ấy, Ngài Ryel, cũng gặp bất hạnh trong cùng một ngày... Hiện tại, con trai út, Lãnh lãnh chúa Zakail, đang lo việc tổ chức tang lễ và hậu quả."

"Vậy tôi nhất định phải gặp ngài ấy."

"Xin hãy làm như vậy. Thực ra, hôm nay là ngày cuối cùng của tang lễ, và tất cả dân làng đang hoàn tất nghi lễ ở phía sau núi. Ngài nên tìm họ ở đó. À, và trước đó, người ngoài phải rời khỏi ngựa và giữ chúng ở chuồng của chúng tôi. Xin hãy giao dây cương cho chúng tôi."

Lính canh trả lại giấy tờ tùy thân của Yuder. Họ theo dõi với ánh mắt đầy nghi ngờ khi Yuder bỏ túi giấy tờ tùy thân của mình.

Yuder quan sát Gakane và Jimmy giao dây cương của họ cho lính canh, rồi anh cẩn thận mở cánh cửa của chiếc lồng chim nhỏ treo trên yên ngựa.

Cảm nhận được ánh mắt của tên cầm đầu bọn cướp đang nhìn mình khi anh lấy con chim nhỏ ra và vác nó qua vai, Yuder cảm thấy tò mò về những gì hắn có thể làm tiếp theo.

Lờ đi ánh nhìn của người đàn ông, Yuder nhanh chóng tạo ra một cơn bão bụi. Khi cơn gió mạnh thổi bụi đất vào mặt những người lính canh, những giọng nói giật mình vang lên từ mọi hướng.

"Chết tiệt, đây là cái gì?"

Lợi dụng thời điểm lính canh đóng cửa hoặc che mặt, Yuder thả con chim đưa tin của mình ra. Con chim, được huấn luyện để bay vòng quanh trong một ngày mà không có lá thư nào rồi quay trở lại, sẽ quay trở lại vào thời điểm Yuder gọi trong vòng một ngày.

'Ngay cả khi họ nhìn thấy chiếc lồng chim, họ cũng sẽ nhận ra trong đó có một con chim đưa tin. Nhưng họ không thể làm gì được.'

Khi đi qua trạm gác và tiến vào vùng ngoại ô của ngôi làng, điều đầu tiên anh nhận thấy là mùi gỗ cháy nồng nặc xộc vào mũi.

Yuder nhặt một cây gậy từ dưới đất lên và đốt nó. Anh có thể tạo ra lửa bằng phép thuật, nhưng sử dụng đuốc sẽ ít gây nghi ngờ hơn nếu anh gặp bất kỳ ai.

Dưới ánh đuốc bập bùng, hình ảnh đất cháy và cây cối cháy rụi đã khẳng định tin đồn rằng một nửa ngôi làng đã bị đốt cháy là sự thật.

"Ở đằng kia có phải là lâu đài không?"

Không giấu được giọng lo lắng, Jimmy thì thầm với Yuder và chỉ vào một vật gì đó màu đen ở đằng xa. Nó không lớn lắm, nhưng không thể nhầm lẫn được là một lâu đài. Hình bóng quá tối của nó trong đêm gây ra một cảm giác kỳ lạ.

"Trong thôn thật sự không có người nào, bọn họ nhất định đều đã đi về phía sau núi rồi."

"Bên kia trông giống như một cánh đồng ngô... Đốt cháy hết rồi. Bây giờ đang là mùa thu hoạch..."

Khi Gakane lẩm bẩm, quan sát xung quanh, Jimmy thêm một bình luận khác, nhìn vào cánh đồng đen ngòm. Yuder quay đầu về phía tên cầm đầu bọn cướp , người đang lặng lẽ bước đi. Người đàn ông đó vẫn đang mang hình ảnh cấp dưới của anh trong bộ quân phục.

"Ngươi dự định giữ trò chơi này trong bao lâu?"

"Có lạ không nếu tôi là người duy nhất ăn mặc khác biệt? Tôi biết điều đó không thoải mái, nhưng việc duy trì chiêu bài này là để giảm bớt sự nghi ngờ và cảnh giác mà tất cả các bạn có thể gặp phải."

Đáp lại câu hỏi của Yuder, thủ lĩnh băng cướp bình tĩnh vặn lại. Hắn chắc chắn có cách sử dụng ngôn từ.

"Nếu ngươi chu đáo như vậy, sao không cho chúng tôi biết tên ngươi?"

"Bây giờ bạn lại hỏi điều đó à?"

Hắn đã tự hỏi khi nào câu hỏi sẽ xuất hiện. Với một tiếng lầm bầm, ánh mắt của người đàn ông dừng lại trên khuôn mặt của Yuder.

"Nahan."

Yuder không biết đó là tên thật hay bí danh. Tuy nhiên, anh quyết định đưa nó vào báo cáo mà anh sẽ gửi cho Kisiar.

Họ tiếp tục đi vào sâu trong làng, nơi không một bóng người. Khi đến nơi, nơi đây không chỉ là một ngôi làng đơn sơ; so với diện tích lãnh thổ thực tế thì diện tích có người sinh sống khá nhỏ.

Khi họ đi ngang qua cối xay gió cháy đen và tiến lại gần lâu đài, mùi cháy càng nồng nặc hơn. Con đường rải rác tro đen và những cánh đồng cháy chưa được dọn sạch.

"Với thiệt hại nghiêm trọng thế này... tôi tưởng tượng sẽ có nhiều người thương vong."

"Hầu như không có ai, ngoại trừ lãnh lãnh chúa và vợ ông ta đã chết trong lâu đài. Đặc biệt là bên ngoài lâu đài, không có ai cả."

Nắm bắt được lời lẩm bẩm của Gakane, Nahan nhanh chóng đáp lại, khiến Jimmy nhìn anh với ánh mắt nghi ngờ.

"Làm sao ngươi biết rõ thế?"

"Sử dụng khả năng này, muốn vào lâu đài và tận mắt nghe những câu chuyện không khó."

Với khả năng che phủ khuôn mặt chính xác của người khác như một ảo ảnh, hắn có thể dễ dàng hòa nhập vào những người hầu của lâu đài. Yuder bắt đầu phỏng đoán bằng cách nào Nahan có được thông tin của anh ấy.

'Nói cách khác, mặc dù có khả năng như vậy nhưng hắn không thể tìm thấy tung tích của người đồng đội mất tích của mình và Devran.'

Tại sao một quý tộc lại cần phải giữ bí mật như vậy trong khi xử lý một vài tù nhân bình dân? Đó là một điều kỳ lạ. Yuder cảm thấy như thể anh hiểu tại sao người đàn ông này lại quan tâm đến việc này đến vậy. Ngay cả anh, Yuder, cũng sẽ làm như vậy. Yuder ngẩng đầu về phía Nahan đang chìm trong suy nghĩ.

"Ngươi có thể duy trì năng lực của mình bao lâu?"

"Tôi muốn nói rằng đó là một bí mật... nhưng nó không ngắn như bạn nghĩ. Nó có thể kéo dài vài ngày miễn là tôi không kiệt sức."

Khi nghe đến từ "ngày", biểu hiện của Gakane trở nên kỳ quặc. Anh ấy cũng có thể duy trì bản sao bóng của mình bao lâu tùy thích. Tuy nhiên, việc quản lý các ảo ảnh phức tạp hơn so với việc nhân bản. Thật kỳ lạ khi chứng minh được rằng một người đàn ông từng là một tên cướp lại sở hữu những kỹ năng phi thường đến vậy.

"Ai đến đó!"

Ngay khi Yuder định hỏi Nahan điều gì khác, ai đó đã hét lên với thái độ cảnh giác cao độ.

Trong bóng tối, một vài người đàn ông mặc đồng phục lính canh với áo choàng đen dành cho những dịp trang trọng bước loạng choạng về phía trước. Họ tiến đến gần với tay đặt trên chuôi kiếm, nhưng dừng lại ngạc nhiên khi nhìn thấy bộ đồng phục mà Yuder và nhóm của anh ta mặc.

"Bộ đồng phục đó... có lẽ nào...?"

"Heng, im đi! Ngươi là ai?"

Người hét vào mặt người lính canh trẻ với vẻ mặt ngạc nhiên không giấu được là một ông già có bộ râu trắng. Quan sát chiếc huy hiệu hình chiếc khiên trên ngực và bộ trang phục sang trọng hơn so với những người xung quanh, Yuder bước tới và giới thiệu bản thân.

"Chúng tôi đến từ thủ đô theo lệnh của ngài Công tước Peletta. Tôi là Yuder Aile, trực thuộc Kỵ binh. Ngươi có phải là đội trưởng đội cận vệ Hartan không?"

Khi nghe về thủ đô và Công tước Peletta, khuôn mặt của các lính canh đồng loạt cứng đờ.

"Quả thực, tôi là Eclen Bukan, đội trưởng đội cận vệ. Nếu ngài đến theo lệnh của Công tước, ngài có đến gặp Lãnh chúa của chúng tôi không?"

Mặc dù nghe nói bọn họ được công tước phái đến, nhưng đội trưởng đội cận vệ vẫn gay gắt hỏi thăm, thái độ không hề dịu đi chút nào.

"Đúng. Nhưng ngay tại lối vào chúng tôi đã được thông báo rằng thật không may, Lãnh chúa của mọi người đã qua đời. Chúng tôi gửi lời chia buồn."

Mặc dù giọng nói của Yuder rất lạnh lùng và vô cảm, nhưng sự lịch sự mà anh thể hiện là không thể chê vào đâu được. Sau khi giữ chức chỉ huy Kỵ binh trong một thời gian dài, mức độ lễ nghi này đã trở nên tự nhiên đối với anh như hơi thở.

"Đừng nói chuyện vô nghĩa nữa. Việc của ngài ở đây là gì?"

"Chúng tôi được thông báo rằng Zakail hiện đang nắm quyền. Chúng tôi muốn gặp ngài ấy."

"Hiện tại ngài ấy đang bận. Nếu ngài đợi trong lâu đài, tôi sẽ thông báo cho Zakail và mời ngài ấy đến gặp ngài."

"Hiểu rồi."

"Heng! Hộ tống họ đến lâu đài. Quản gia sẽ hướng dẫn họ khi họ đến đó."

Có vẻ như cảm thấy khó chịu với hành động trò chuyện đơn thuần này, đội trưởng đội cận vệ đột ngột quay đi, cao giọng nói với một lính canh trẻ. Người lính canh, với vẻ mặt miễn cưỡng, lẩm bẩm vài từ bằng một phương ngữ khó hiểu và làm một cử chỉ tay mơ hồ về phía Yuder.

"Đi theo tôi."

Sự đối xử tệ bạc của họ vẫn tiếp tục ngay cả sau khi họ đến lâu đài. Người quản lý lớn tuổi, sau khi nghe tình hình từ người lính canh trẻ, liếc nhìn cánh cổng lâu đài cháy xém và khuôn mặt của Yuder, trước khi cuối cùng tặc lưỡi như ra hiệu cho họ nên vào. Hắn ta dẫn họ đến một căn phòng tối tăm, cũ kỹ không có chỗ ngồi.

"Xin hãy đợi ở đây."

"Đợi một chút. Ở đây, thật sao?"

Gakane, người đã lặng lẽ theo dõi suốt thời gian qua, cuối cùng cũng lên tiếng phản đối. Anh ấy cảm thấy quá vô lý khi bị yêu cầu chờ đợi vô thời hạn trong một căn phòng trông giống nhà kho hơn, đặc biệt là vào lúc muộn thế này.

"Đó là nơi duy nhất không bị hư hại và vẫn tươm tất. Tôi thực sự xin lỗi vì chúng tôi không thể cung cấp một nơi nào tốt hơn cho những du khách từ xa đến."

"..."

Để lại lời xin lỗi có vẻ không hề chân thành chút nào, người quản gia nhanh chóng đóng cửa lại rồi biến mất, chỉ để lại một chiếc đèn lồng nhỏ.

"Chuyện này là sao vậy? Sự coi thường trắng trợn như vậy. Thậm chí không ai nhắc đến Devran trước, mặc dù đã nhìn thấy chúng ta."

"Người lính canh hộ tống chúng ta đã lăng mạ một cách công khai."

"Lăng mạ? Khi nào?"

"Cậu sẽ không nhận ra vì đó là phương ngữ phương Đông."

Khi Jimmy trả lời với vẻ mặt thất bại, Gakane bật ra một tiếng cười ngắn nhưng cay đắng.

"Vậy tất cả những chuyện này có liên quan đến sự biến mất của Devran không... Yuder, chúng ta thực sự sẽ im lặng chờ đợi ở đây à?"

"Bây giờ."

Yuder lặng lẽ đáp lại trong khi xem xét căn phòng. Căn phòng ẩm ướt, tối tăm tràn ngập mùi hôi thối của những chiếc hộp cũ mục nát và thậm chí không còn một chiếc đèn nào còn sót lại. Có một cửa sổ nhỏ hầu như không cho không khí lọt vào, nhưng chỉ có vậy thôi.

"Ừ... Đứng loanh quanh chỉ làm chúng ta mệt mỏi thôi. Hãy ngồi đợi đi."