"Nếu ta là Cáp Sâm," Tiêu Trì Dã ngồi xổm xuống, vạch ra một tấm bản đồ đơn giản trên cát, "ta sẽ đánh Đoan châu."

Thẩm Trạch Xuyên cắt đứt tuyến quân nhu của A Mộc Nhĩ ở Đoan châu, quân lương của Cáp Sâm chỉ có thể giao cho sáu bộ trong đại mạc gồng gánh. Đầu năm nay, A Mộc Nhĩ đồng ý cho Cáp Sâm cưới Đóa Nhi Lan, chính vì lão ta cần bộ Hồ Lộc cung cấp lương thực cho tiền tuyến. Từ tháng Sáu năm ngoái kỵ binh Biên Sa vẫn chưa có thêm cơ hội để vượt biên cướp bóc, đó mới là căn nguyên cho nỗi lo của Cáp Sâm.

"Thế thì đệ phải hiểu," Lục Quảng Bạch cũng ngồi xổm xuống, nhặt một viên đá đặt lên "Đoan châu" của Tiêu Trì Dã, "một khi đệ đánh úp Đoan châu, Thẩm Trạch Xuyên sẽ điều Đàm Đài Hổ đang đợi lệnh phía sau ra, quyết chiến một trận với đệ trong nội địa Đoan châu, sau đó Thẩm Trạch Xuyên sẽ phát điều lệnh cho quận Biên và doanh Sa Tam, viện binh hai phe có thể bao vây đệ ở Đoan châu, làm cho đệ chỉ có đi chứ không có về."

"Ta có thể chạy," ngón trỏ Tiêu Trì Dã vòng một vòng quanh cục đá, "ta có kỵ binh nhanh nhất, mục đích không phải để giành lại Đoan châu, mà là để cướp được kho lương Đoan châu. Trên chặng đường về còn có thể tập kích trường ngựa mới xây ở núi Lạc, viện binh hai phe không đuổi kịp."

"Đệ quên đại soái rồi," Lục Quảng Bạch nói, "đệ rời chiến địa, đại soái sẽ xuôi lên trên, đi vòng qua Cách Đạt Lặc đá đít đệ."

"Vừa đúng ý ta," Tiêu Trì Dã đẩy cục đá tới quận Biên, "đại soái đi vòng qua Cách Đạt Lặc, ta sẽ đưa địa bàn của bộ Thanh Thử cho bộ Hữu Hùng, để bộ Hữu Hùng cắt đứt đường lui của đại soái, bao vây nàng ở Cách Đạt Lặc đánh tan tác."

Lục Quảng Bạch dùng mu bàn tay chặn lại hòn đá, nói: "Đại soái đã dám thâm nhập một mình thì chắc chắn đằng sau còn có hậu viện, nàng có thể điều quân phòng vệ quận Thương đến quận Biên, đến lúc bộ Hữu Hùng xuất binh chặn đường, sẽ lệnh cho quân phòng vệ quận Thương đánh trả. Đã vậy bộ Hữu Hùng còn chưa quy thuận A Mộc Nhĩ, đệ bảo bọn họ làm lá chắn, chưa chắc bọn họ đã đồng ý."

"Chắc chắn bọn họ sẽ đồng ý," Tiêu Trì Dã nói, "trước đây bộ Hữu Hùng không chịu quy thuận A Mộc Nhĩ là bởi có bộ Thanh Thử đứng trước bọn họ làm tường ngăn quân phòng vệ Khải Đông, nhưng bây giờ bộ Thanh Thử bị đã đại soái đánh bại, bộ Hữu Hùng không thể chọi lại đợt tấn công kế tiếp của đại soái, bọn họ chỉ có nước quy thuận mới được A Mộc Nhĩ viện trợ."

Lục Quảng Bạch hơi lưỡng lự, lại đặt viên đá xuống Đoan châu: "Được, vậy nếu đại soái không động thì ta sẽ canh ở núi Lạc trước."

"Ta sẽ phá hủy mã đạo thông giữa núi Lạc với Đoan châu trong lúc tập kích," Tiêu Trì Dã nói, "không có mã đạo, huynh sẽ phải đi lòng vòng trên núi Lạc, nhìn kỵ binh của ta rời đi."

Lục Quảng Bạch đẩy hòn đá, nói: "Lúc về đệ phải qua sông, ta sẽ đến phục kích ở bờ Trà Thạch."

"Cho dù huynh có tiêu hao binh lực của ta ở bờ Trà Thạch," Tiêu Trì Dã ngước mắt, "mục đích của ta cũng đã đạt được rồi."

Lục Quảng Bạch quẹt ngón tay qua sống mũi, cười khổ: "... Ác thật."

Bên bờ Trà Thạch là sa mạc và đồng hoang, Lục Quảng Bạch sở trường phục kích mà muốn lợi dụng địa hình, hắn sẽ không có ưu thế ở sông Trà Thạch. Trận hình "chiến xa" có thể chống cự được kỵ binh tấn công, nhưng không thể truy kích kỵ binh, Lục Quảng Bạch không đuổi kịp kỵ binh.

Nếu suy đoán của Tiêu Trì Dã là đúng, trận tập kích lần này của Cáp Sâm không chỉ có thể được tiếp viện, mà còn có thể bày ra một chướng ngại mới cho Thích Trúc Âm ở phía Nam, giảm bớt áp lực cho hắn ở phía Bắc.

Tiêu Trì Dã xòe năm ngón tay che lại bản đồ, nói: "Cáp Sâm có tai mắt ở Khuất đô, hắn có thể nhìn được toàn cục."

Hoàng hôn bao phủ, khói bếp bốc lên trong doanh trại. Lục Quảng Bạch chỉ ngồi yên trên mặt đất, hắn nắm viên đá trong lòng bàn tay, nhìn ráng chiều nhuộm đỏ ối tường doanh, trong tia nắng cuối cùng, nói với Tiêu Trì Dã: "Đệ không đi được."

Cáp Sâm mãnh công chiến địa, bọn họ đều bị hãm chân ở đây, không thể phân thân.

"Mãnh công nghĩa là hắn đã bắt đầu thiếu lương," Tiêu Trì Dã nhìn chăm chăm vào bản đồ giữa kẽ ngón tay mình, "nếu không kìm chân được chúng ta, hắn sẽ phải thiệt hại một bộ phận quân tinh nhuệ ở Đoan châu."

Cáp Sâm áp chế chủ lực ba doanh của chiến địa, chỉ khi đã vắt kiệt sức chủ lực của ba doanh, hắn mới có thể cho quân tinh nhuệ của mình đánh úp Đoan châu, đến lúc đó Ly Bắc lê thân xác bải hoải ra mà ứng chiến, sức uy hiếp của viện binh đối với Cáp Sâm sẽ sụt giảm, đó là thời cơ tốt nhất của hắn.

Lục Quảng Bạch vứt hòn đá cho Tiêu Trì Dã: "Đó là thời cơ mà chúng ta có thể thao túng."

Chỉ cần thấy được mục đích của Cáp Sâm, trận tập kích này không còn đáng sợ nữa. Cáp Sâm có thể ngụy trang, thiết kỵ Ly Bắc cũng có thể. Đánh tiêu hao bất lợi cho cả đôi bên, nhưng nếu phải so, Tiêu Trì Dã dồi dào sức hơn, hắn có quân lương do Thẩm Trạch Xuyên cung cấp.

Đánh đến bây giờ, người chân chính đe dọa được A Mộc Nhĩ chỉ có Thẩm Trạch Xuyên. Tuyến cung ứng của y tựa một tấm mạng nhện, làm cho ba vùng phía Đông kiên cố như thành đồng.

"Kéo dài thời gian đến cuối tháng Sáu," Tiêu Trì Dã bắt lấy hòn đá, đặt lên tấm bản đồ nguệch ngoạc, "ta sẽ dẫn quân tinh nhuệ doanh Nhị đến quận Biên, huynh với sư phụ có thể giả vờ kiệt sức trước thế mãnh công của Cáp Sâm, chỉ cần thế công của hắn suy yếu, ấy chính là điềm báo sắp sửa tập kích Đoan châu, đến lúc đó ta sẽ ở Đoan châu chờ hắn."

Ba tháng vừa vặn, lúc Cáp Sâm điều binh tập kích cũng là lúc mùa vụ kho lương dồi dào, hắn sẽ càng không bỏ lỡ thời gian này.

Hai người nói đến đó thì trời đã tối sầm. Tiêu Trì Dã đứng dậy, huýt sáo một cái lên trời, Mãnh vỗ cánh bay vòng lại, chẳng mấy lâu sau đã đậu xuống vai hắn. Lục Quảng Bạch phủi áo choàng, sóng vai cùng Tiêu Trì Dã vào lều.

Thần Dương đang đứng đợi ở cửa, vén mành lên cho bọn họ, lúc Tiêu Trì Dã vào mới khẽ bảo: "Chủ tử, thư của phủ quân với Cốt Tân đều tới rồi."

Tiêu Trì Dã nhận thư, đứng đọc ở cửa.

Lục Quảng Bạch uống nửa bát trà sữa, hồi lâu không nghe thấy Tiêu Trì Dã động đậy, hắn quay lại nhìn, bắt gặp vẻ mặt u ám của Tiêu Trì Dã.

***

Mấy hôm sau, Phúc Mãn được truyền đến viện làm việc của nội các. Trước khi vào cửa hắn thay tấm che mặt ướt ra, túm áo bước vào, hành lễ với Khổng Tưu.

Khổng Tưu ngồi cạnh cửa sổ, chỉ "Ừ" một tiếng cho Phúc Mãn đứng dậy. Phúc Mãn lúng túng dậy, đứng chờ ở tít cuối. Con mắt hắn quét một vòng qua hàng ủng đen bên trên, nhận mặt gần như toàn bộ các triều thần.

"... Vụ xuân vừa kết thúc, Hòe châu mua lương thực từ Bạch Mã châu, Giang Thanh Sơn dựa theo giá gạo Quyết Tây để quy đổi cho hắn." Lương Thôi Sơn nói hết.

Dạo này tóc Khổng Tưu bạc lấm tấm mấy sợi, có mũ cánh chuồn che nên không thấy rõ. Ông nói: "Hiện tại Khải Đông đang đánh giặc, quân lương đương nhiên phải ưu tiên cho Khải Đông, quân phí cho tám đại doanh có thể tùy tình hình mà cắt giảm."

Phúc Mãn bấm bụng nghĩ, thế này, nội các mà muốn tra tiếp sổ sách tám thành như mong muốn thì trước tiên phải hạ bệ được Hàn Thừa đã.

"Đó chính là ý của bộ Binh," Thượng thư bộ Binh Trần Trân dập dập tẩu thuốc đôi cái, "nhưng Hàn Thừa không chịu, gã đòi giấy phê của nội các."

"Gã muốn phê hồng chứ gì," Sầm Dũ nói, "án thành Đan còn chưa kết thúc, Thái hậu phải tránh hiềm nghi nên cũng không phê được. Nội các đã tỏ ý cho ngươi thì tức là mọi người đều đồng ý rồi, gã ta thì giỏi lắm, cứ khăng khăng không làm thế thôi."

Thái hậu bây giờ thân mình còn khó bảo vệ, lấy đâu ra quyền phê hồng trước kia nữa? Hoa thị thành Địch cũng đang nơm nớp lo sợ. Trữ quân trúng độc gì? Mọi người ngồi đây đều tự hiểu. Khổng Tưu đẩy án trữ quân cho Phúc Mãn, để nội triều đi tra, chính là đang giữ gìn chút thể diện cuối cùng cho Thái hậu.

Hàn Thừa hẵng đang chiếm cứ vị trí Chỉ huy sứ Cẩm y vệ, nghĩa là muốn đi con đường cũ của Hoa Tư Khiêm, dùng tám đại doanh để đánh lôi đài với nội các.

Phúc Mãn bên nào cũng la liếm, chính là để chờ thời khắc này đây, thuyền thế gia không đợi được thì hắn có thể nhảy lên thuyền nội các. Hắn xuất đầu lộ diện trước mặt Hải Lương Nghi, có thời gian mài mặt lâu nhất trong viện ban sai của nội các, tiếng "tổ tông" ấy của tên tiểu nội hoạn chẳng phải gọi bừa, mà hắn đích thực có ngần ấy sức nặng. Hắn nắm chặt án trữ quân như thế, một để hòng tẩy sạch cho mình, hai để biến Phong Tuyền thành con dê thế tội.

Thiên Sâm đế sủng ái Mộ Như, đặc cách đề bạt Phong Tuyền đã khiến nội các không hài lòng rồi, lúc đó cả Đô sát viện đều lên tiếng tố cáo, về sau Thiên Sâm đế bỏ mạng trong tay Mộ Như, Phong Tuyền phải dựa hơi Tiết Tu Trác mới có thể lay lắt sống tiếp.

Phúc Mãn không dám dây vào Tiết Tu Trác, song hắn thấy rõ, trữ quân mới là chủ nhân tương lai của Đại Chu, hắn phải đạp rớt Phong Tuyền mới có thể giành được một chỗ bên cạnh trữ quân, vinh hoa phú quý mấy chục năm sau này của hắn đều trông cậy vào trữ quân.

Phúc Mãn coi thường cả Hàn Thừa lẫn Khổng Tưu, nhìn Phan Như Quý mà xem, Phan Như Quý có thể kết tụ Phan đảng, ngồi ngang hàng với Hoa Tư Khiêm, chính là bởi được Quang Thành đế tin tưởng năm đó. Làm thái giám rất khó, bị sai như chó, song một khi tìm được chủ tử đúng đắn, sẽ là chó trên vạn người, ai gặp cũng phải khúm na khúm núm gọi tổ tông.

Phúc Mãn đương mải mê suy nghĩ thì bỗng phát hiện Khổng Tưu đang nhìn mình, hắn lập tức khom lưng tiến lên, trưng ra thái độ khác hẳn lúc trước mặt Hàn Thừa. Phúc Mãn kính cẩn thưa: "Chuyện nguyên phụ lệnh nô tỳ tra, nô tỳ đã điều tra ra manh mối rồi. Rau mà trữ quân dùng hôm đó, đều là do cục ti uyển của chúng ta mang vào."

"Đó chẳng phải thức chuyên dùng trong cung sao?" Khổng Tưu hỏi, "thái giám chủ sự là ai?"

"Là một người tên Ngân Châu," Phúc Mãn tiếp tục, "nô tỳ đã thẩm vấn kỹ càng người hầu hạ trong điện trữ quân, bọn họ đều không qua lại với cục ti uyển. Quy củ trong cung nghiêm ngặt, trước giờ mặt cũng không được thấy."

"Rau của cục ti uyển có vấn đề, thế mà vẫn có thể trải qua nhiều tầng như vậy mà đưa được đến bàn ăn của trữ quân, kẻ làm việc này nếu không có bàn lĩnh thì cũng không làm được." Khổng Tưu chưởng quản bộ Hình, nói năng mạch lạc rõ ràng, "Chưa kể còn nắm bắt được cả sở thích của trữ quân, không tốn nửa năm thì không thể làm được."

Phúc Mãn luôn miệng vâng, rồi nói: "Thật ra nô tỳ còn tra ra được một người nữa."

Khổng Tưu và Sầm Dũ nhìn nhau, ông hỏi: "Ai?"

Phúc Mãn có vẻ lưỡng lự, ngập ngừng giây lát mới đáp: "Chính là Phong Tuyền."

Phong Tuyền đã từng làm thái giám chưởng ấn ở Ti Lễ giám, cục ti uyển lại thuộc quản lý của thái giám chưởng ấn, cũng có quan hệ với cả thượng thiện giám*. Gã vừa là người bên cạnh trữ quân, lại vừa là người mà trước đây Thái hậu muốn bảo vệ, không như tên Phúc Mãn gặp ai nịnh người nấy này, Phong Tuyền không gột sạch được hiềm nghi.

(*Phụ trách đồ ăn cho vua và yến tiệc triều đình.)

Khổng Tưu cau mày: "Chẳng phải tên này chết rồi sao?"

"Đúng thế," Phúc Mãn khẽ đáp, "nhưng gã chính là ở bên cạnh trữ quân hơn nửa năm đấy ạ, mặt mũi đã thay đổi rồi, lúc cùng đến Minh Lý đường hầu hạ, nô tỳ quả thực không hề nhận ra."

Khổng Tưu chưa nói gì, bọn họ chỉ vừa mới lắng xuống, đã nghe thấy ngoài cổng báo Tiết Tu Trác tới. Lương Thôi Sơn biết phải bảo mệnh, chuyện trong triều liên quan đến trữ quân không phải thứ mà hắn có thể dây vào. Hắn bèn nhân cớ đó đứng dậy, lui ra lúc Tiết Tu Trác đi vào.

Mũ cánh chuồn của Tiết Tu Trác hơi ẩm, dính chút mưa, sau khi bước vào thấy Phúc Mãn đang đứng chờ bên cạnh thì cũng không hỏi, hành lễ với Khổng Tưu. Khổng Tưu không nhắc đến Phong Tuyền, bảo Tiết Tu Trác ngồi xuống nói chuyện.

***

Sông Trà Thạch tan băng, hơi ấm mùa xuân bỗng tan khỏi Đoan châu, mưa bụi liên miên suốt mấy ngày. Hoa đào trong đình viện đã héo, mưa rải ướt đỏ một mảng sân. Thẩm Trạch Xuyên muốn nghị sự với các tiên sinh ở nội đường, một lần ngồi là ngồi liền mấy canh giờ, Phí Thịnh đặt thêm chậu than chống lạnh trong nội đường.

"Nhan Hà Như đã lâu như vậy không ra mặt, việc buôn bán ở Hà châu khắc loạn. Chúng hành thương đang nhốn nháo hết lên, chỉ sợ mối làm ăn hứa hẹn đầu năm nay đi tong cả rồi, bọn họ đến Trà châu mong được nói chuyện với phủ quân." Dư Tiểu Tái ngồi dưới Khổng Lĩnh, cạnh chậu than, tiếp tục, "Bên bến cảng phải giao thiệp với nha môn địa phương, cũng phải mau phái người qua."

Hôm nay trông Diêu Ôn Ngọc khá ổn, y nói: "Vụ xuân vừa mới kết thúc, nha môn các nơi có thể điều nhân thủ, Trà châu lại còn có Vương Hiến rành rọt thuế má, không có chuyện phủ quân phải đích thân đi gặp bọn họ."

"Trước kia làm gì thì bây giờ vẫn làm y như thế," tay Thẩm Trạch Xuyên bưng bát thuốc, "có Vương Hiến là đủ rồi."

Vương Hiến hồi trước là chủ sự bộ Hộ, có qua lại với các bộ, đến cả Tiêu Trì Dã cũng từng đụng mặt hắn, để hắn nói chuyện với các hành thương là phù hợp nhất.

"Châu phủ Liễu châu có quan hệ với Nhan thị, hỏi bọn họ xem tìm được Nhan Hà Như không, nếu không tìm được," Thẩm Trạch Xuyên giở án vụ, nói, "thì khẩn trương đẩy một ai khác được việc ra."

Thích Trúc Âm vẫn chưa quay về Khải Đông, Nhan thị phải chuyển nốt chỗ quân lương còn lại trong tháng Tư, Nhan Hà Như chắc chắn không tìm được rồi, trong nhà bây giờ đang loạn xì ngậu lên, Thẩm Trạch Xuyên là đang cảnh tỉnh bọn họ, trước khi muốn tách ra thì nộp lương thực đã.

Chuyện hôm nay đã bàn xong rồi, Thẩm Trạch Xuyên thấy Kiều Thiên Nhai vẫn chưa về từ thao trường, bèn bảo: "Tình hình nha môn các châu mà Do Kính nhắc tới hết sức phức tạp, không thể nói chung chung, ngươi về ghi sổ trình lên. Làm như Thần Uy ấy, súc tích đủ ý là được. Sư phụ ta đang trong viện, hôm nay Nguyên Trác dùng bữa với ta đi."

Các tiên sinh lục tục đứng dậy, hành lễ với phủ quân rồi cáo lui.

Kỷ Cương đang đứng dưới hiên xem Đinh Đào đánh quyền, thấy các tiên sinh trở ra thì xua Đinh Đào đi dặn phòng bếp chuẩn bị đồ ăn. Đinh Đào nhớ lời dặn dò của Phí Thịnh, để Lịch Hùng ở lại trong viện để canh chừng cho phủ quân, còn mình thì nhảy tót xuống thềm lao như bay đi chuyển lời.

Bình thường là Kiều Thiên Nhai đẩy xe cho Diêu Ôn Ngọc, nhưng mấy hôm nay đều là Kỷ Cương, đến lúc Kiều Thiên Nhai về thì trời đã tối mò.

Đinh Đào với Lịch Hùng mỗi người thủ một bên như môn thần, cậu khoanh tay, lạnh lùng vênh mặt với Kiều Thiên Nhai: "Phủ quân không truyền, ngươi không được vào——"

Kiều Thiên Nhai ấn đầu Đinh Đào, vén rèm lên ngó quanh phòng.

"Tiên sinh đi rồi!" Đinh Đào giãy ra, "ăn cơm với phủ quân xong gia gia đẩy tiên sinh về rồi."

"Sao không nói sớm," Kiều Thiên Nhai hỏi, "phủ quân thì sao?"

"Chắc phủ quân đi nghỉ rồi," Đinh Đào nói, "đang ở phòng tắm á."

"Cửa sổ nội đường cũng không bảo ai đóng vào, ban đêm gió lạnh," Kiều Thiên Nhai hù Đinh Đào, "phủ quân mà bị đông cứng, Phí lão thập về sẽ tế ngươi cả một đêm cho coi."

Đinh Đào quên béng mất khoản này thật, cậu cãi: "Ta nhớ mà, ta đang định đóng đây!"

Đinh Đào vừa nói vừa quay đi chui vào nội đường đóng cửa sổ lại, lúc ra ngoài tự dưng gáy bị cái gì cứng nện vào, cậu nhanh lẹ ôm đầu tưởng Phí Thịnh về rồi, ngoảnh lại đang toan mở miệng thì lại rụt cổ về, im bặt.

Tiêu Trì Dã buông đao Lang Lệ đang cản Đinh Đào xuống, hơi nghiêng đầu tìm Thẩm Trạch Xuyên. Mặt hắn ướt, là mưa cũng là mồ hôi, trọng giáp còn chưa cởi, ủng cáu đầy vết bẩn.

Này là vừa rời chiến trường đã phi ngựa đuổi về.