"Nè, Alicia. Hãy thử món xúc xích hun khói này đi."

Vào ban đêm, trong phòng ăn, một cô gái tóc bạc ngồi cạnh Roel. Nhìn anh với đôi má đỏ bừng xấu hổ, cô mở đôi môi như quả anh đào và chờ đợi món ăn ngon được đưa thẳng vào miệng.

"Nhăm."

Cô cắn miếng xúc xích hun khói khiến nước thịt nổ tung trong miệng.

Mặc dù Alicia đã cố gắng hết sức để tỏ ra nghiêm túc và đứng đắn nhất có thể, nhưng cuối cùng một giọt dầu vẫn chảy xuống cằm cô. Nhận ra hành vi thiếu lịch sự của mình khiến mặt cô càng đỏ bừng hơn.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Roel mỉm cười hiền hậu khi anh nhặt chiếc khăn ăn lên và cẩn thận lau mặt cho cô.

"Anh trai... e-em sẽ tự làm việc đó."

"Để anh."

Roel nhấn mạnh khi anh di chuyển nhanh hơn một chút. Vì hết sức xấu hổ, Alicia hướng ánh mắt xuống dưới, không dám nhìn thẳng vào Roel.

(Điểm tình cảm +200!)

'Ôi Alicia, anh yêu em!'

Chứng kiến Điểm tình cảm của mình tăng lên với tốc độ chóng mặt, tình cảm của Roel dành cho Alicia đã chuyển từ nỗi sợ hãi sâu sắc thành sự tôn thờ cuồng nhiệt chỉ trong một ngày. Anh bắt đầu đồng cảm với cảm xúc của những fanboy theo đuổi Idol đó.

Tuy nhiên, điều anh không biết là sự quan tâm chu đáo của anh đang dần đẩy Alicia kín đáo vào con đường trở thành một fangirl. Nếu có thể nhìn vào thế giới sôi động bên trong trái tim cô, người ta sẽ thực sự ngạc nhiên vì sao cô vẫn có thể duy trì vẻ mặt nghiêm khắc như vậy.

'Anh trai là một người hiền lành và tốt bụng. Anh ấy quan tâm đến mình rất nhiều mặc dù chúng mình không phải là anh em ruột thịt.
Lồng ngực mình ấm áp, mình không muốn rời xa anh. N-Nhưng nếu bây giờ mình tỏ ra quá dính chặt, liệu mình có thể bỏ anh ấy ra được không?'

Alicia siết chặt nắm tay nhỏ nhắn của mình khi nhớ lại nỗi đau mà những đứa trẻ đã áp bức cô phải trải qua. Cũng có những người tò mò về cô và cố gắng đến gần cô bằng cách bày tỏ thiện chí, nhưng cô có thể cảm nhận được rằng Roel thì khác. Những trải nghiệm của cô đã khiến cô cực kỳ nhạy cảm với những biến động cảm xúc của những người xung quanh, và cô có thể cảm nhận được rằng thiện chí mà Roel dành cho cô đến từ tận đáy lòng anh.

Alicia muốn mở lòng với anh; cô đã ở một mình quá lâu. Cô đã chìm đắm trong ác tâm của người khác quá lâu đến mức khao khát vươn tới ánh sáng và hơi ấm trước mặt, nhưng cô đơn giản là không thể rũ bỏ được nỗi bất an trong mình.

'Điều gì sẽ xảy ra nếu anh ấy chỉ đối xử tốt với mình chỉ vì một khoảnh khắc say nắng? Giống như việc những đứa trẻ cuối cùng sẽ chán đồ chơi của chúng, liệu anh ấy có ném mình sang một bên khi mất hứng thú với mình không?'

Những trải nghiệm mà cô đã trải qua khi còn nhỏ đã khiến cô trở nên đề phòng quá mức, nhưng cô tin vào lời nói của người cha đã khuất của mình—tình yêu đích thực sẽ có thể chịu đựng được thử thách của thời gian.

Cô gái tóc bạc đã cố gắng hết sức để kiềm chế bản thân, nhưng thật khó để cô có thể bình tĩnh trước một người đang hết lòng đối xử tốt với mình.

Nếu không phải họ chỉ mới biết nhau được một ngày, Roel đã ôm Alicia thật chặt và dụi má anh vào má cô rồi!

Nó diễn ra quá nhanh! Điểm tình cảm của Alicia dành cho anh đang lao vút qua mái nhà như tên lửa, nổ tung trong bầu không khí!

Chưa kể, Alicia còn vô cùng dễ thương, nhất là khi làn da trắng ngần của cô được nhuộm một chút má hồng. Cô bé cũng rất lễ phép và ngoan ngoãn dù tuổi còn nhỏ. Roel sẽ không có một chút nghi ngờ nào nếu Alicia khẳng định rằng cô là một thiên thần!

'Làm thế quái nào mà Roel kia lại có thể nghĩ đến việc bán đi một cô em gái đáng yêu như vậy? Chết tiệt, mình sẽ chặt đầu kẻ nào dám cướp em ấy khỏi tay mình! Ngay cả khi Gia tộc Ascart sụp đổ, không ai có thể cướp Alicia khỏi tay mình hết!'

Trong khi khẳng định lại nguyên tắc lấy Alicia làm trung tâm, Roel tiếp tục đưa thức ăn vào miệng Alicia. Vì Alicia đã thức tỉnh Huyết Mạch Đồng của mình nên cô không cần phải lo lắng về việc mất đi vóc dáng của mình; Huyết Mạch sẽ đảm bảo rằng cô sẽ luôn ở trạng thái xinh đẹp nhất.

Không còn nỗi lo lắng như vậy, Roel có thể dốc toàn lực cho việc ăn uống của mình. Chỉ đến khi Alicia ngoan ngoãn xua tay và bày tỏ rằng cô không thể ăn được nữa thì Roel mới chịu nghỉ ngơi.

Sau khi ăn tối xong, bộ đôi nhỏ vẫn không muốn rời xa nhau nên lại trò chuyện thêm một lúc nữa. Cho đến khi Alicia mệt mỏi dụi dụi đôi mắt đang nhắm nghiền, Roel mới bảo cô quay về phòng nghỉ ngơi.

Hầu tước Carter cũng không quay lại ăn tối. Tình huống như vậy đã phổ biến từ rất lâu rồi nên cả Roel và những người hầu đều không quá ngạc nhiên về nó.

Sau khi quay trở lại phòng ngủ của mình, Roel dành thêm hai giờ nữa để đọc trước khi cơ thể nhỏ bé của cậu bắt đầu kiệt sức. Dưới sự hỗ trợ của Anna, anh leo lên giường và chui vào chăn ấm áp.

Quá nhiều chuyện đã xảy ra ngày hôm nay⁠—việc hồi tưởng lại những ký ức trong quá khứ của anh, cuộc gặp gỡ với Alicia, sự xuất hiện của Hệ thống và những kế hoạch tương lai mà anh đã thực hiện để đối phó với mối nguy hiểm xung quanh mình. Ngay cả một người trưởng thành cũng sẽ kiệt sức khi phải giải quyết quá nhiều vấn đề cùng một lúc chứ đừng nói đến một cậu bé 9 tuổi.

Roel, sau khi đã sử dụng hết tâm trí và thể xác của mình ngày hôm nay, nhanh chóng trôi dạt vào vùng đất mộng mơ.

Trong khi đó, Anna vừa định bước ra khỏi phòng thì chợt thấy mình đang suy nghĩ lại mọi chuyện đã xảy ra trước đó trong ngày. Cô nhìn lại khuôn mặt đáng yêu của cậu bé đang ngủ trên giường và nhớ lại những thay đổi đã xảy ra với cậu.

(Điểm tình cảm +50!)

"Mình đoán là mình sẽ ở lại thêm một thời gian nữa."

Anna lẩm bẩm trước khi rời khỏi phòng với những động tác nhẹ nhàng và nhanh nhẹn.

✦✧✦✧

Một tháng sau, tại vùng đất nông nghiệp nằm ở ngoại ô Thành phố Ascart, một đám đông đã tụ tập trước Nhà máy xay lúa mì của Lãnh chúa.

Dưới ánh mặt trời chói chang, lão Kent đang cày ruộng thì nhận thấy đám đông đang tụ tập trước cối xay lúa mì. Ông ta lập tức ném cuốc sang một bên và kéo quần lên. Với sự ngoan cường của một con hổ háu đói, ông chộp lấy bao lúa mì bên bờ ruộng rồi dùng hết sức lao về phía cối xay lúa mì. Trên đường đi, ông cũng không quên gọi con trai mình.

"Bill, đừng đùa giỡn với con lừa chết tiệt đó của con nữa! Hãy nhanh chóng gọi mẹ tới để giúp cha vận chuyển cây trồng. Cối xay lúa mì đã mở rồi!"

Lão Kent là người thích hành động hơn là lời nói. Ông ta đá mạnh vào mông cậu con trai đang cho con lừa ăn trước khi tiếp tục lao về phía cối xay lúa mì. Không phải Old Kent là người thiếu kiên nhẫn mà đơn giản là ông có quá nhiều đối thủ cạnh tranh với mình.

Nếu nhìn từ trên trời xuống những vùng đất nông nghiệp, người ta sẽ thấy hàng chục người đang chạy điên cuồng với những bao lúa mì trên tay về phía cối xay lúa mì. Họ có những điểm xuất phát khác nhau - một số gần hơn những điểm khác - nhưng nếu có một điều chắc chắn, lão Kent không ở vị trí thuận lợi cho lắm.

'Mẹ kiếp! Chẳng phải ông già George bị què sao; sao ông ta chạy nhanh thế? Và cả Anthony nữa! Dù sao nhà ông cũng không có nhiều lúa mì, sao ông lại chạy vất vả thế?'

Tuyển thủ già Kent quan sát các đối thủ mạnh trong cuộc đua và cau mày nhăn nhó. Ông ấy nhận ra rằng hôm nay anh ấy sẽ phải cống hiến hết mình, nếu không... anh ấy sẽ không thể đóng thuế hôm nay!

Đúng vậy! lão Kent, lão George què trước mặt, Anthony ở bên trái và hàng chục người khác đang tranh nhau nộp thuế!

Bạn có thể hỏi người dân ở thế giới này nộp thuế như thế nào? Câu hỏi thường phức tạp này có một câu trả lời rất đơn giản dành cho những người làm việc trên đồng ruộng – thông qua việc giao lại một phần hoa màu mà họ trồng được.

Hiển nhiên là họ không thể chỉ giao những vụ mùa vừa mới thu hoạch từ đồng ruộng được. Không, những cây trồng này phải được xử lý trước. Quá trình đánh thuế bao gồm việc gửi lúa mì đã thu hoạch đến Cối xay lúa mì của Lãnh chúa để nghiền thành bột. Các quan chức thuế sau đó sẽ lấy một phần trong số đó làm thuế trước khi đánh dấu vào bên cạnh tên của gia đình.

Nếu là những năm trước, vẫn có người đến Cối xay lúa mì của Lãnh chúa vào mùa thu hoạch, nhưng hàng dài người xếp hàng chắc chắn sẽ không dài như thế này. Nhưng năm nay, tất cả những người nông dân đều chạy đua trong tuyệt vọng đến nỗi ai không biết rõ hơn sẽ tưởng rằng thần chết đang đuổi theo phía sau họ.

Lý do đằng sau sự khác biệt này là viên chức thuế lưu động mới được bổ nhiệm của Lãnh địa Ascart—Roel Ascart.

Roel Ascart, Thiếu gia và là người kế vị duy nhất của Gia tộc Ascart, mới 9 tuổi, nên không tránh khỏi việc lão Kent sẽ khịt mũi khinh thường khi nghe tin tên nhóc này đã trở thành quan chức thuế. Ông ta nghĩ rằng các quý tộc chỉ đùa giỡn như thường lệ, nhưng ngay sau đó, ông ta nghe được một số tin tức nhanh chóng xua tan sự khinh bỉ ban đầu của mình.

Tin tức đến từ những người nông dân đã tình cờ gặp Roel Ascart khi họ đến cối xay lúa mì để nộp thuế và nó bao gồm hai thông tin quan trọng.

Đầu tiên và quan trọng nhất, khi Roel Ascart còn là quan chức thuế, những người nông dân nộp thuế sẽ không phải tự mình quay cối xay trong Nhà máy xay lúa mì của Lãnh chúa.

Để ngăn chặn việc nông dân nộp thuế thiếu, họ phải xay lúa mì ngay tại chỗ và cối xay phải được quay bằng tay. Những người khá giả hơn có thể mang theo lừa của họ, nhưng vấn đề là những con lừa riêng của họ sau đó có thể sẽ được sử dụng cho mục đích công cộng.

Sẽ không đủ từ ngữ để diễn tả việc quay cối xay bằng tay bằng tay mệt mỏi như thế nào. Lão Kent có thể phàn nàn về điều đó nhiều ngày liền!

Tuy nhiên, ở cối xay lúa mì mà Roel Ascart đang thu thuế, mọi chuyện lại khác. Những người nông dân chỉ cần giao lúa mì của mình cho quan chức và chờ đợi bên cạnh, một thời gian sau, lúa mì của họ sẽ biến thành bột một cách kỳ diệu.

Nghe có vẻ quá tuyệt vời để có thể tin là sự thật, nhưng lão Kent không nghĩ rằng có điều gì đó không ổn ở đó. Hầu tước Carter già là một ma pháp sư nổi tiếng trong Thần Giáo Quốc Saint Mesit, nên không cần phải nói rằng con trai ông ấy cũng chắc chắn là một ma pháp sư tài năng. Đối với người dân bình thường, đơn giản là không có gì mà các ma pháp sư không thể làm được.

Nhưng thế không phải tất cả. Mặc dù lợi ích của việc không phải quay cối xay bằng tay được những người nông dân hoan nghênh, nhưng điều đó vẫn chưa đủ để khiến những người nông dân khá giả hơn, trong đó có cả chính lão Kent, phát điên vì nó. Điều thực sự khiến những bộ xương già nua của họ chạy điên cuồng là mẩu thông tin tiếp theo mà họ nghe được.

Và đó là số thuế thu được khi Roel Ascart làm nhiệm vụ thực sự ít hơn bình thường!

Những người nông dân không được giáo dục, nhưng họ rất thông thái. Họ đặc biệt tính toán khi nói đến việc nộp thuế.

Khi Roel đề nghị thay họ xay lúa mì, điều đầu tiên mà những người nông dân lo lắng là họ sẽ bị đánh thuế quá cao. Việc họ không thể tận mắt nhìn thấy lúa mì được nghiền thành bột khiến họ cảm thấy hơi bất an.

Nhưng sau một loạt tính toán cẩn thận để tìm hiểu xem liệu họ có bị lừa đảo hay không, họ đã đi đến một kết luận đáng kinh ngạc - thay vì bị đánh thuế quá cao, họ lại bị đánh thuế thấp!

Dựa trên mức trung bình của các ước tính thu thập được từ tính toán của nông dân, họ đã bị đánh thuế ít hơn 10%, thậm chí có nơi lên tới gần 20%!

Tin tức vừa truyền ra, tất cả nông dân chưa nộp thuế đều trợn mắt đỏ bừng. Giảm 20% là một số tiền rất lớn! Những cây trồng tiết kiệm được có thể được bán ở Thánh đô và dùng để mua nhiều thứ tốt. Điều này đặc biệt có ý nghĩa đối với những nông dân khá giả như lão Kent.

Số tiền lão Kent tiết kiệm được từ việc giảm thuế sẽ đủ để tổ chức một lễ cưới tươm tất cho con trai ông!

Chỉ tiếc là Roel Ascart không có một cối xay lúa mì cố định để làm việc nên không thể đoán trước được anh ta sẽ xuất hiện ở đâu và khi nào. Lần trước lão Kent đến muộn và xếp cuối hàng, đến nỗi còn chưa đến lượt ông khi cối xay lúa mì đóng cửa lúc hoàng hôn.

Chỉ cần nhớ lại cảm giác đau khổ của mình sau đó truyền một luồng năng lượng chạy khắp cơ thể lão Kent, ban cho ông sức mạnh để vượt qua lão George què quặt trong cuộc đua tới Nhà máy xay lúa mì của Lãnh chúa.

Trong khi đó, ở hàng đầu trong hàng dài trước cối xay lúa mì, một cậu bé đáng yêu đang ngồi trước một chiếc bàn tròn nhỏ, nhàn nhã thưởng thức bữa trà chiều của mình. Đôi mắt vàng kim lấp lánh của anh liếc nhìn những người nông dân đang dùng hết sức lực chạy tới, trên mặt anh nở một nụ cười ấm áp.

(Điểm tình cảm +100! Điểm tình cảm +120! Điểm tình cảm +80! Điểm tình cảm +110...)

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550. Cảm ơn mọi người.)