Kade ném Colt vào xe bán tải của mình và anh ta bất tỉnh trước khi họ đến vùng ngoại ô thị trấn.

Anh có cùng cảm giác trống rỗng trong ruột mà anh đã nhìn thấy trong mắt Cord. Anh chàng tội nghiệp.

Không có thêm chiếc xe nào đậu ở Roars Nest, chỉ có xe tải của Kane và Dag.

Tuyệt vời. Anh đã không gặp người em họ của mình kể từ khi anh vô tình nhìn thấy nhiều hoạt động về đêm của Dag hơn vào cái đêm anh chuyển ra ngoài. Nếu anh may mắn, có thể Dag sẽ bất tỉnh và anh sẽ không phải đối phó với một tình huống chết tiệt nào khác với một trong những người anh em họ của mình.

Colt xoay sở để tự mình lẻn vào nhà. Kade vẫn cảm thấy có trách nhiệm phải đảm bảo rằng em trai mình vẫn ổn. Sau khi kiểm tra Kane và thấy cậu ta đang ngáy trên giường, anh để ý thấy Dag ngồi trong phòng khách tối om, uống rượu whisky rẻ tiền tu thẳng từ trong chai.

"Chào anh bạn."

"Chào Dag."

"Cậu có bực không khi tôi chuyển vào phòng cậu?"

"KHÔNG. Chỉ thắc mắc tại sao cậu bỏ lại cha mình."

Dag khịt mũi. "Ông ấy không cần tôi. Ông ấy đã có người làm thuê của mình và sự coi sóc của Chassie, Trevor để biến ngôi nhà phía Tây thành hình." Cậu ta chào bằng cái chai. "Chỗ chết tiệt đó xuống cấp rồi. Không có cái thiết bị chết tiệt nào hoạt động, và bằng cách nào đó ông già coi đó là lỗi của tôi. Ngay cả khi tôi đã không ở đây trong nhiều năm."

"Có lẽ đó là lý do tại sao ông ấy đổ lỗi cho anh, Dag. Ông ấy đã già. Ông ấy đã không thể chăm sóc nơi đó trong một thời gian dài. Từ rất lâu trước khi mẹ anh mất."

"Ông ấy không muốn chăm sóc nó. Ông ấy không bao giờ muốn trở thành một chủ trang trại. Ông ấy muốn trở thành một thợ cơ khí chết tiệt. Nhưng thay vì đứng lên chống lại ông ngoại, Ông ấy đã khuất phục. Và thay vì để tôi theo đuổi rodeo chuyên nghiệp, ông ấy lại làm điều chết tiệt tương tự với tôi."

Dag uống một ngụm nữa. "Làm cho tôi bỏ cuộc đua để về nhà chăm sóc bốn mươi con bò ốm yếu và hai trăm mẫu Anh đất đai. Tôi có thể ghét ông ta chỉ vì điều đó."

"Anh không có ý đó."

Dag thở dài. "Tôi hẳn là không. Chỉ là...tôi không yêu cầu điều này. Không phải lỗi của tôi, tôi được sinh ra đầu tiên, đứa con trai duy nhất. Tôi không giống cậu và Cord. Tôi không muốn dành cả cuộc đời mình làm nô lệ cho đất đai."

Kade nổi giận. "Vì vậy, thay vào đó anh sẽ chỉ là một người say rượu? Mơ mộng về những ngày rodeo huy hoàng trong quá khứ của anh? Anh có nghĩ rằng có những lúc tôi và Cord muốn bỏ đi không? Nói "chết tiệt" và làm điều gì đó dễ dàng hơn?"

"Không, tôi không biết. Cả hai người đều có quá nhiều niềm tự hào McKay chết tiệt mà cha tôi đã cảnh báo tôi về điều đó."

"Cái chết tiệt đó có ý gì?"

"Cậu nghĩ tại sao cha tôi không muốn em gái ông ấy - mẹ cậu - lấy một người McKay? Bởi vì họ không quan tâm đến ai khác ngoài chính họ. Các cậu không có tình hàng xóm. Các cậu không xem bất cứ điều gì xảy ra bên ngoài ranh giới của Trang trại McKay là quan trọng."

"Anh say rượu nói bừa rồi. Điều đó không đúng."

"Đúng vậy. Các cậu có nhiều kiêu hãnh."

"Tôi thà có kiêu hãnh còn hơn không có như anh."

"Chết tiệt cậu đi."

Đây là cơ hội mà anh đang tìm kiếm. "Không, cám ơn. Nhưng tôi không biết anh đã đi theo con đường đó cho đến khi tôi có cái nhìn cận cảnh và riêng tư về một số hoạt động ban đêm của anh."

"Cậu đang nói cái gì vậy?"

"Đừng có giả vờ là anh không biết."

"Tôi không biết. Tôi không nhớ được thứ chết tiệt nào cả."

"Anh uống nhiều đến nỗi anh bị bất tỉnh à?"

"Vậy nên?"

"Vậy, anh có bao giờ thức dậy với một cái miệng đau, một con c* bị đau và một lỗ đít bị đau mà không biết làm thế nào anh bị như vậy?"

Một thoáng cảnh giác len lỏi trong đôi mắt đỏ ngầu của Dag.

"Tôi không quan tâm nếu anh là người đồng tính, Dag. Nhưng nếu việc đồng tính và sợ công khai khiến anh uống quá nhiều, thì anh cần được giúp đỡ ở một vài cấp độ khác nhau, anh bạn."

"Tôi? Đồng tính? Tôi không đồng tính. Cậu đang đùa gì sao?"

Kade lắc đầu. "Một đêm tôi về nhà và thấy anh ở trên giường với không phải một, không phải hai mà là ba gã. Lúc đầu, tôi nghĩ rằng anh bị đánh thuốc mê và tôi sẽ bước vào và giải vây cho anh, nhưng anh có vẻ đang tận hưởng việc 'thổi kèn' Max, trong khi Leroy phang vào mông anh. Không biết được tên của anh chàng đang thổi kèn cho anh. Sau đó, anh đề cập rằng anh đã địt và thổi kèn cho cả hai thằng đó trước đây. Nhiều lần."

Khuôn mặt của Dag trở nên nhợt nhạt một cách ma quái.

"Như tôi đã nói, tôi không quan tâm nếu anh là người đồng tính. Tôi thực sự quan tâm liệu anh có say đến mức không biết mình đang làm cái quái gì không. Tôi thực sự quan tâm nếu anh khiến em trai tôi hoặc anh em họ của chúng ta gặp nguy hiểm vì anh thường xuyên say xỉn. Anh mất kiểm soát rồi, Dag. Quá tệ."

Cậu ta nuốt nước bọt nhiều lần. "Cậu không đùa chứ? Cậu nhìn thấy tôi sao?"

Kade gật đầu.

"Ai biết về chuyện đó? Cậu có nói với cha tôi những gì cậu nhìn thấy tôi làm... với người đàn ông khác chưa?"

"Ý anh là những người đàn ông?"

"Chúa ơi. Những người đàn ông. Ai đã biết? Kane? Colt? Trevor?"

"Tôi không biết. Tôi chưa nói với ai, Dag. Đó không phải việc của tôi." Kade nhìn chằm chằm vào người anh họ của mình, người đang trông có vẻ hơi tuyệt vọng.

Một khoảng im lặng kéo dài giữa họ.

"Cha tôi sẽ chết mất... nếu biết tôi là người lưỡng tính. Ông ấy có một giấc mơ về việc tôi ổn định cuộc sống với một cô gái địa phương và nuôi nấng một đàn con tại nhà. Giống như Colby đã làm. Đó không phải là tôi Kade. Nó không bao giờ là tôi. Khi tôi tham gia giải đấu, tôi là con người thật của tôi. Vui vẻ. Làm những gì tôi yêu thích. Bây giờ, tôi bị mắc kẹt. Tôi không có kỹ năng nào ngoài rodeo. Không có nơi nào để đi. Tôi đang sống dối trá và tôi ghét điều đó."

"Rượu không phải là câu trả lời. Nó sẽ không làm cho bất kỳ điều này biến mất. Nó sẽ chỉ khiến anh trở nên liều lĩnh và cay đắng hơn mà thôi."

"Cậu sẽ làm gì?"

"À, chết tiệt, Dag, tôi phải trả lời thế nào đây?"

"KHÔNG. Tôi nghiêm túc đấy. Nếu cuộc sống của cậu là một mớ hỗn độn, cậu sẽ làm gì?"

"Tỉnh táo trước đã. Sau đó nói cho cậu H biết anh cảm thấy thế nào về trang trại. Nếu ông ấy là một kẻ ngốc, hãy để ông ấy giao trách nhiệm cho Chassie. Bước tiếp. Tôi khó có thể tưởng tượng việc rời khỏi đây, rời bỏ gia đình của mình, nhưng tôi sẽ làm điều đó ngay lập tức nếu tôi cũng khốn khổ như anh."

Một khoảng im lặng khác kéo dài.

"Cảm ơn. Tôi sẽ suy nghĩ về nó." Dag nốc nốt chỗ rượu cuối cùng trong chai.

"Anh nên vậy. Bất cứ khi nào anh cần nói chuyện, anh gọi cho tôi."

"Tôi có thể hỏi cậu vài điều được không?"

"Chắc được."

"Tại sao cậu không kết hôn?"

Câu này nằm ngoài mong đợi. "Vẫn chưa tìm được người phụ nữ phù hợp." Kade nghĩ đến Skylar. Mặc dù anh chỉ mới biết cô trong một thời gian ngắn nhưng cô cảm thấy... đúng đắn.

"Vì vậy, cũng như việc cậu phản đối những gì tôi, Colt và Kane đã và đang làm, thì điều đó cũng không tệ hơn kết cục giống như Cord."

Dag không đưa ra thêm lời giải thích nào khi lê bước lên giường.

Và Kade biết Dag thực sự đúng về một điều. Anh sử dụng trách nhiệm của mình đối với trang trại như một cái cớ để giữ cho cuộc sống của mình bị mắc kẹt trong một khuôn mẫu. Anh chỉ không biết cách thay đổi nó.

Anh leo lên xe tải của mình và đi về nhà.