Vào một ngày tháng Giêng, trời mưa tầm tã, một chiếc xe ngựa đến dinh thự Dermund.

Khi chiếc xe dừng lại, người phụ nữ bên trong vội vàng mở cửa bước ra ngoài. Cô có vóc dáng nhỏ nhắn, mái tóc vàng óng bồng bềnh mềm mại và đôi mắt xanh gợi nhớ đến biển sâu. Cô ấy là một phụ nữ xinh đẹp với đôi môi đỏ tươi dưới chiếc mũi cao.

Khi cô ấy xuống xe, người quản gia lao ra và che cho cô chiếc ô trên đầu.

"Chào mừng, cô Eila."

"Đã lâu rồi, ông quản gia. Nữ bá tước thế nào?"

"Bà ấy đã uống thuốc một lúc trước và ngủ thiếp đi. Bà ấy rất vui khi biết rằng cô Eila sẽ đến...... Thật đáng tiếc, nhưng tôi nghĩ cô sẽ phải đợi đến tối để gặp bà ấy."

"Được rồi."

Eila không thể che giấu sự lo lắng trong giọng nói.

"Tình trạng của bà ấy thế nào?"

"Không trở nên đặc biệt tồi tệ, nhưng cũng không khá hơn chút nào."

Ngay cả khuôn mặt của người quản gia, trả lời theo cách đó, cũng đầy lo lắng.

Vài ngày trước, Eila, người đang chuẩn bị tốt nghiệp học viện, đã nhận được một lá thư khẩn cấp từ Quận Dermund. Bức thư nói rằng nữ bá tước Agnes Dermund, chủ nhân của dinh thự này, đã gục ngã và bất tỉnh trên đường đến dự yến tiệc tại Cung điện. Eila ngay lập tức chạy đến chỗ Nữ bá tước trong khi cô bỏ lại mọi thứ.

Nữ bá tước Dermund chính là ân nhân cứu mạng cô.

Cách đây rất lâu, cha mẹ Eila đã qua đời, để lại cô một mình. Cô đã không được chuẩn bị cho tai nạn bất ngờ này, và những gì còn lại trong tài sản của cô đã nhanh chóng bị một người bạn của cha mẹ cô, kẻ đang làm ăn với họ, cướp đi và bỏ trốn. Tất cả những gì còn lại cho cô bé Eila là những khoản nợ mà một đứa trẻ không thể trả được và bị bỏ lại với một tương lai ảm đạm.

Nếu cô còn có bất kỳ tài sản thừa kế nào, một trong những người họ hàng đã có thể nhận nuôi cô. Nhưng không ai liên lạc với cô, cô bị bỏ rơi run rẩy một mình trong biệt thự, khi những tên chủ nợ tìm đến và tất cả những người hầu của cô thì đã rời đi.

Ngoại trừ một người.

"Con có nhớ ta không?"

Nữ bá tước Dermund đến thăm Eila, đang ngủ trên sàn với thông báo yêu cầu cô rời khỏi biệt thự vào tuần tới. Eila cẩn thận gật đầu đáp lại câu hỏi của Nữ bá tước.

Làm sao cô quên được. Bà là chủ sở hữu của một biệt thự đẹp, nơi cô thỉnh thoảng đến chơi với cha mẹ cô. Bà ấy đã nói với cô rằng bà luôn ước mình có một cô con gái như cô, và bà thậm chí còn tặng cô cây kẹo ngọt ngào nhất và con búp bê dễ thương nhất. Mỗi lần đến dinh thự đó, cô lại nhớ đến một chàng trai với mái tóc đen cao hơn cô rất nhiều.

"Nếu không sao với con, ta muốn con đến nhà ta."

Ngay cả khi bà ấy là người đã đưa tay ra giúp đỡ, Nữ bá tước vẫn lịch sự xin phép Eila. Eila đã khóc và nắm lấy tay bà. Vì vậy, Eila đến với Nữ bá tước Dermund. Cô ước gì câu chuyện kết thúc ở đó.

"Tôi sẽ chuyển hành lý của cô đến phòng cô. Cô có muốn ăn gì không?"

Lời nói của người quản gia đã đánh thức Eila khỏi dòng suy nghĩ. Cô nghe thấy tiếng cồn cào trong bụng trước khi có thể nói bất cứ điều gì. Nghĩ lại thì, cô đã không ăn uống tử tế từ sáng bởi vì cô đến vội. Quản gia nhìn cô cười, người đã trở nên khó xử.

"Xin hãy đợi trong thư viện một lát. Tôi đã đốt lửa ở đó. Tôi sẽ chuẩn bị để cô có thể tắm rửa ngay sau khi ăn xong."

Eila cười rạng rỡ trước sự cân nhắc nhanh trí của người quản gia.

"Cảm ơn."

Lúc đó, cô bị mưa làm ướt một chút và đang run rẩy. Eila, đang chuẩn bị đưa áo khoác của cô cho những người giúp việc và đi lên tầng, quay lại và hỏi quản gia.

"Ồ, nhưng......ở đó......có lẽ......."

Trước cái nhìn do dự của Eila, người quản gia ngay lập tức biết cô ấy đang hỏi về điều gì.

"Nếu cô đang hỏi về ngài Bá tước trẻ tuổi, thì hiện tại anh ấy không ở trong biệt thự. Tôi nhận được một cuộc gọi từ Cung điện Hoàng gia nói rằng anh ấy sẽ trở lại vào tối mai."

"...... Tôi hiểu rồi."

Một vẻ nhẹ nhõm thoáng qua khuôn mặt của Eila trước câu trả lời của người quản gia. Cô đang tự hỏi phải làm gì nếu anh ấy về trước, nhưng ngày mai anh ấy sẽ về muộn. Cho đến lúc đó, cô nghĩ rằng cô có thể thư giãn một chút. Eila bước nhẹ đến phòng làm việc.

Vừa mở cửa, cô đã ngửi thấy mùi hương mà cô nhớ nhung. Mùi sách cũ và mùi gỗ. Tuy nhiên, mùi hương của hoa lan Nam Phi, còn nồng hơn thế, tràn ngập căn phòng làm việc.

"Chắc nó được mang về từ nhà kính của biệt thự."

Một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt của Eila trước sự xuất hiện không đổi thay của căn phòng này. Khi chậm rãi đi qua phòng làm việc, cô lần theo từng thứ mà mình nhớ. Một tủ sách cổ làm bằng gỗ nguyên khối màu đen. Một chiếc bình có hình chạm khắc một thiên thần, và thậm chí cả không gian trong góc nơi cô trốn và khóc. Phòng làm việc đã không thay đổi.

Sau khi đứng một lúc, Eila kéo một chiếc ghế và ngồi xuống trước lò sưởi. Có phải là ông quản gia đã mang đến? Bên cạnh chiếc ghế là một cái chăn đã được chuẩn bị sẵn cho cô. Eila, lấy nó và che chắn cơ thể, chìm vào suy nghĩ.

"Bà ấy sẽ ổn chứ?"

Chỉ vừa mới mùa hè năm ngoái, Nữ bá tước đã tuyên bố rằng bà sẽ sống thêm năm mươi năm nữa. Thế nhưng có những người như vậy vẫn ngất đi. Gặp bác sĩ và nghe thêm chi tiết trở thành điều cần thiết.

"Huh......."

Cô đã chạy điên cuồng trên tàu từ sáng sớm và đang dần buồn ngủ. Cơ thể ướt sũng trong mưa và lạnh cóng của cô bắt đầu được sưởi bởi hơi ấm từ lò sưởi. Cô bắt đầu gật gù. Mắt cô nhắm lại và đầu cô gục xuống.

'Tôi không thể ngủ bây giờ.'

Ngay cả khi nghĩ như vậy, thật khó để chịu được sức nặng của mí mắt. Đầu óc càng lúc càng mơ hồ, cô nhớ tới lời quản gia vừa rồi để bằng cách nào đó đánh bay cơn buồn ngủ.

"Bá tước trẻ sẽ đến vào ngày mai."

'Từ tối mai, mình sẽ phải dành thời gian ở trong phòng ngoại trừ việc gặp gỡ Nữ bá tước mà không phát ra tiếng thở nào.' Nghĩ như vậy, khuôn mặt của Eila đanh lại. Những người khác sẽ hỏi khi họ thấy điều đó. Tại sao cô ấy lại khắt khe với chồng như vậy?

'Chồng của tôi.......'

Leon Dermund được nhận nuôi, được gọi là Bá tước trẻ, là chồng của cô.

'Thực ra, chúng ta còn tệ hơn bất kỳ ai khác.'

Khi Eila 12 tuổi, cô kết hôn với Leon.

Mọi thứ từ ngày hôm đó vẫn còn rõ ràng sống động trong tâm trí cô. Đó là một ngày nắng đẹp, vài người ngồi làm khách lạnh lùng nhìn cô và Leon. Đó thậm chí không phải là một đám đông. Leon và Eila chẳng khác gì những hòn đá lăn đã cướp đi phần công bằng của họ.

'Con biết dì đã làm điều đó cho con, nhưng ...... con thực sự ngạc nhiên khi dì bảo con kết hôn với anh ấy.'

Khi người thân của Eila phát hiện ra rằng Nữ bá tước đã nhận Eila, họ hàng của Eila đã chế giễu bà.

"Ngay cả khi bà là Nữ bá tước, bà cũng khó có thể làm được điều này. Cho dù Eila có nói gì đi chăng nữa, con bé vẫn là một đứa trẻ trong gia đình chúng tôi, vì vậy việc chúng tôi đưa con bé đi là điều đúng đắn. Nếu bà muốn lấy con bé...... ít nhất bà phải cung cấp cho chúng tôi bằng chứng rằng Eila sẽ hợp tác, phải không? Đó là bằng chứng cho thấy Nữ bá tước sẽ hào phóng hỗ trợ đứa trẻ."

Sau khi bỏ rơi cô, bọn họ đòi tiền của cô để đổi lấy việc Nữ bá tước nhận Eila như thể cô là của riêng họ.

Không chỉ có thế. Họ nhấn mạnh rằng ngay cả khi họ trả tiền để Eila được đưa đi, họ vẫn có quyền giám hộ Eila. Nếu Elia nhận được bất cứ thứ gì từ gia đình Dermund, họ sẽ liên hệ và lấy nó.

Nữ bá tước hạ gục họ bằng một đòn đơn giản. Cô kết hôn với con trai nuôi của bà, Leon, người đã được nhận nuôi trước Eila.

Eila 12 tuổi, đủ điều kiện kết hôn theo luật quý tộc, và luật đế quốc chỉ cho phép giới quý tộc đã kết hôn được thực hiện các quyền lợi giống như người lớn. Vì vậy, khi Eila ký giấy kết hôn, người thân của cô không thể sử dụng bất kỳ quyền nào đối với Eila.

'Tôi không muốn.'

Nhưng Eila, đã thề trước linh mục, muốn bỏ chạy ngay lúc đó. Cô rất sợ những ánh mắt lạnh lùng của người lạ và người thân nhìn cô chằm chằm, nhưng điều đáng sợ hơn cả là Leon, người đang nắm tay cô không nói một lời với vẻ mặt méo xệch.

Leon Dermund.

Cậu bé mà cô gặp bất cứ khi nào cô đến thăm dinh thự này là đứa trẻ mà Nữ bá tước đã mang đến trước mặt cô.

Tuy nói không phải con ruột của Nữ bá tước, nhưng Leon đã bộc lộ trí thông minh phi thường ngay từ khi còn nhỏ. Tương lai của Dermunds được đảm bảo là rất hấp dẫn, nhưng anh thậm chí tài giỏi một cách đáng sợ. Đối với anh, người đã có danh tiếng cao tại Trung tâm Nghiên cứu Cung điện hoàng gia, nhiều thế lực đã ngỏ ý muốn tham gia cùng anh trong tương lai.

Eila vẫn còn nhỏ để hiểu mọi thứ, nhưng cô ấy biết một điều.

'Leon ghét tôi.'

"Tôi ghét kiểu hôn nhân này!"

Giọng anh vang qua cửa rất tức giận. Khi nghe giọng nói đó, Eila quay đầu bỏ chạy. Cô trốn trong góc phòng và khóc.

Trên thực tế, khi Nữ bá tước nói về hôn nhân, cô nửa ngạc nhiên nửa vui mừng. Cô sẽ rất sợ nếu đó là một người mà cô hoàn toàn không quen biết, nhưng nếu anh ấy là chàng trai mà cô nhìn thấy mỗi khi đến đây.......

Eila áp mu bàn tay lên gò má ửng hồng. Mỗi lần đến dinh thự của Nữ bá tước, cô đều chuẩn bị những bộ quần áo đẹp nhất dành cho anh, và cô nhiều lần năn nỉ mẹ buộc tóc cho mình. Cô đã không có một cuộc trò chuyện thích hợp với anh kể từ lần đầu tiên họ gặp nhau.

Khi đến dinh thự của nữ bá tước, Eila tìm kiếm anh, giả vờ nhìn về phía xa xăm. Khi ánh mắt họ gặp nhau, anh quay đầu lại, nhưng cậu bé vẫn ở đó. Một lần, cô ấy tiếp cận anh trước và yêu cầu anh chơi với cô. Không trả lời, cậu bé đưa Eila đến một nhà kính ở góc vườn.

"Thật đẹp, đầy hoa!"

"......Hãy cho tôi biết nếu em muốn mang theo bất cứ thứ gì."

Lúc đó, Ella yêu cầu mọi thứ, và cậu bé im lặng nghe theo lời cô. Trên đường về nhà, Eila đã bị mắng đến phát khóc.

"Thật là thô lỗ với Bá tước trẻ!"

Cha mẹ của Eila trông như sắp ngất đi khi thấy Leon bước ra với một bó hoa lớn phủ đầy đất và cỏ. Họ không thể tin rằng con gái của họ đang chỉ huy anh ở đây. Nữ Bá tước và bá tước trẻ nói không sao, nhưng trái tim của cha mẹ thì không thể ổn được.

"Bá tước trẻ bảo con nói những gì con muốn......"

Cha mẹ thở dài khi nhìn thấy Eila, đang khóc nhưng không buông bó hoa trên tay.

"Eila, hãy nghe cha mẹ nói. Cho dù chúng ta có bao nhiêu danh hiệu, chúng ta cũng không giống họ. Nữ bá tước là người có huy hiệu vàng, có thể trò chuyện một mình với Hoàng đế. Ngài Leon là người sẽ tiếp quản. Hai người họ đang chào đón chúng ta như những vị khách vì họ hào phóng, nhưng chúng ta không có tư cách gì mà dám ngẩng đầu lên trước mặt họ. Con biết ý chúng ta là gì không? Đừng hiểu lầm lòng tốt của họ. Và hãy luôn cẩn thận với hành động của mình. Bây giờ họ có thể bỏ qua vì con còn trẻ, nhưng nếu con tiếp tục làm điều này, điều đó không tốt cho con và họ."

Eila gật đầu nghe thấy giọng nói của cha mẹ cô. Kể từ ngày đó, cô không còn nói chuyện với cậu bé mỗi khi Eila đến gặp Nữ bá tước. Câu nói "Đừng hiểu lầm lòng tốt của họ" khiến cô trở nên thận trọng. Cậu bé có nghe thấy điều tương tự không? Anh không nói chuyện với cô nữa khi cô ngồi gần cha mẹ mà không ra thăm vườn.

Sau đó, cả hai không bao giờ nói chuyện với nhau nữa. Dù vậy, mặt cô vẫn đỏ bừng khi nhìn thấy anh đi ngang qua.

'Tôi đã kết hôn với anh ấy ... ....'

Cô nhớ bó hoa anh đã từng tặng cô trên tay.

'Tôi không nghĩ anh ấy ghét tôi.'

Cô đã từng nghĩ thế.

Giọng nói của Leon lại hiện lên trong tâm trí cô. Giọng nói hét lên, "Tôi không thích kiểu hôn nhân này." Khóc trong góc, Eila nhớ lại những gì cha mẹ cô đã nói từ lâu. "Đừng hiểu lầm lòng tốt của họ."

'Anh ấy không thích mình là lẽ đương nhiên...... Mình đã nghĩ gì vậy?'

Cô hiểu Leon.

Đã quá rõ ràng. Anh ấy sẽ ghét điều đó biết bao nhiêu. Thật khó để tưởng tượng việc anh đột nhiên phải kết hôn theo cách này sẽ bị sỉ nhục như thế nào.

Leon, hơn Eila bốn tuổi, đã nhận được lời cầu hôn từ đủ loại gia đình quý tộc. Trong số đó, có tin đồn rằng một công chúa hoàng gia nằm trong số những người yêu cầu. Sau đó, anh buộc phải kết hôn với cô, một đứa trẻ bị bỏ rơi không một xu dính túi. Đó hẳn là một cơn ác mộng đối với anh. Eila cúi đầu. Không có lý do gì để Leon chọn một người như cô. Sự thật đó xuyên thấu trái tim của Eila.

Ngay sau đám cưới của mình, Eila rời ngay đến Học viện Phương Nam, cách xa thủ đô. Cô cũng muốn trốn tránh những người thân đến gặp cô hàng ngày, nhưng cô có một lý do lớn hơn thế. Lý do là Leon, người ngay lập tức quay đi khi nhìn thấy cô trong biệt thự.

Trước yêu cầu đầy nước mắt của Eila để cho cô ấy đến học viện, Nữ bá tước gật đầu với vẻ mặt phức tạp. Đó là 12 năm trước. Và trong suốt 12 năm, Eila chỉ trở lại dinh thự của Nữ bá tước vào kỳ nghỉ hè của Học viện.

May mắn thay, trái với lo lắng của cô, cô hiếm khi gặp Leon. Anh ấy bận rộn thực hiện công việc của Bá tước Dermund thay cho Nữ bá tước. Thỉnh thoảng trở lại biệt thự, anh nhanh chóng đảo mắt đi khi Eila và anh chạm mắt nhau.

'Anh ấy vẫn không muốn gặp mình.'

Vì vậy, Eila đã không rời khỏi phòng vào những ngày Leon về nhà.

Có phải công việc của anh trở nên bận rộn hơn? Nhiều năm trôi qua, khi Eila trở lại, thời gian anh ở trong dinh thự ngắn lại. Nhờ đó, Eila đã có thể nghỉ ngơi và thư giãn. Không gặp nhau thì tốt cho nhau. Cô nghĩ vậy.

'Lần cuối cùng anh ấy liên lạc với mình là khi nào?'

Có lẽ đó là lá thư năm mới được gửi đến một khoảng thời gian trước. Chỉ có một lời chúc ngắn được viết bằng nét chữ ngay ngắn, [Chúc em một năm tốt lành]. Một lá thư với những dòng chữ như năm nào anh gửi. Có phải thật phiền toái và khó chịu khi thậm chí nghĩ về những câu khác? Mân mê tấm thiệp, Eila lặng lẽ cất bức thư dài cô viết để đáp lại anh vào ngăn bàn. Nếu anh nhận được thư của cô, điều đó chỉ làm phiền anh mà thôi.

Vì vậy, Eila đã không gửi cho anh một lá thư nào trong 12 năm.

Eila, người đang nghĩ về quá khứ, đã ấn ngực mình một cách thất vọng.

"Haa......."

Cô luôn cảm thấy có lỗi với Leon. Tuy nhiên, cô cảm thấy kiệt sức khi nghĩ đến việc mình phải sống như một kẻ tội đồ trong bao lâu vì cuộc hôn nhân này, điều mà cô thậm chí không muốn. Trong khi đó, cô lầm bầm mà không nhận ra.

"......không phải tôi cưới anh ấy vì tôi thích anh ấy đâu."

Chính lúc đó.

"Eila."

"......!"

Đột nhiên một giọng nói trầm thấp vang lên sau lưng cô. Giật mình, cô bật dậy khỏi ghế và giẫm lên tấm chăn đang đắp. Khi cô loạng choạng và cơ thể sắp ngã về phía trước, cánh tay của Leon đột nhiên tiến về phía cô, tóm lấy eo cô như thể đang ôm cô.

"Cảm ơn cảm ơn."

"......."

'Bây giờ tôi ổn rồi.' Eila nghĩ vậy và nhìn xuống cánh tay Leon vẫn đang ôm eo cô.

"À, em...... em ổn rồi."

Có phải vì nhiệt độ cơ thể không quen thuộc của anh cứ ôm eo cô không? Mặt cô bừng bừng và giọng cô run run.

"...... được rồi."

Cánh tay của Leon rời khỏi eo cô. Đó là một chuyển động chậm hơn so với khi anh đến gần. Mắt Eila hơi mở to ngạc nhiên khi thấy Leon lùi lại một bước. Đã bao lâu rồi kể từ khi nhìn thấy anh ấy ở khoảng cách gần như thế này?

Trong quá khứ, Leon cao hơn cô khoảng một cái đầu, nhưng bây giờ anh đã hoàn toàn trưởng thành. Anh ấy cao hơn nhiều và có bờ vai rộng. Và cả cánh tay to lớn của anh đã ôm cô. Anh từ một cậu bé trở thành một người đàn ông.

Eila thẫn thờ nhìn khuôn mặt vô cảm của anh mà cô vẫn không thể hiểu được, và cô giật mình khi nhớ lại những gì mình vừa nói trước đó.

'Anh ấy có nghe thấy mình không?'

May mắn thay, anh dường như không nghe tiếng thì thầm của cô, nhận thấy anh không nói gì.

"Em đến sớm hơn dự kiến."

Eila, chìm đắm trong suy nghĩ một lúc, chợt tỉnh táo trước những lời của Leon.

"Vâng, em có một vé nhanh hơn để đến đây....... Nhân tiện, Bá tước trẻ cũng về sớm. Theo ông quản gia, anh sẽ không về trước tối mai......"

"...... Bá tước trẻ?"

Cô có thể thấy khuôn mặt của Leon đanh lại sau khi lẩm bẩm điều gì đó. Eila ngạc nhiên trước phản ứng của anh. Vậy cô nên gọi anh là gì? Điều gì sai? Có thể là danh hiệu của anh ấy đã thay đổi trong khi cô đi vắng?

Eila, suy nghĩ một lúc, cẩn thận mở miệng.

"Vậy thì...... em nên gọi anh là gì....."

"Em hẳn là không quên tên của ta."

"Vậy thì... Leon...... Thưa ngài?"

Gương mặt Leon dịu đi đôi chút trước giọng nói của Eila, giọng đã trở nên nhỏ hơn như thể muốn chui vào thứ gì đó. May mà cô đoán đúng.

"Không cần phải đính kèm "thưa ngài"."

Nghe những lời đó, Eila vội vàng xua tay như thể đó là điều vô nghĩa.

"Sao em dám gọi anh như vậy?"

"......."

Họ không có ý định gọi nhau bằng tên. Sau lưng cô toát mồ hôi lạnh trước sự im lặng sau đó. Cô có quá coi trọng lời nói của anh không?

'Vậy tôi đoán, đúng hơn là nên gọi anh ấy là "Bá tước trẻ"'

Sự im lặng kéo dài. Sau đó, cánh cửa phòng làm việc mở ra với một tiếng gõ.

"Ồ, hai người ở đây rồi. Tôi đang tìm hai người."

Ông quản gia nói với hai người bọn họ với vẻ mặt nhẹ nhõm. Vì Eila đã đợi sẵn, cô ấy nhanh chóng đến gần ông quản gia. Cô muốn nhanh chóng thoát ra khỏi bầu không khí khó xử này.

"Nữ bá tước đã tỉnh lại. Lên phòng bà ấy đi."

Nói xong, Eila nhanh chóng rời khỏi phòng làm việc. Leon nhìn bóng lưng cô ấy như vậy một lúc lâu.