Như mọi khi, Granger đã nói một cách rõ ràng. Tuy nhiên, Draco cảm thấy khó hiểu những lời của cô.

Và cô vẫn chưa nói hết. "Người sói là bước đầu tiên, đó là bước hứa hẹn nhất để đơm hoa kết trái. Nhưng, cuối cùng, ma cà rồng cũng có thể chữa khỏi. Và tôi có thể đảo ngược Nụ hôn của Giám ngục, với những nạn nhân được đưa đến đủ nhanh."

Draco cảm thấy miệng mình há hốc ra. Anh khép nó lại.

Granger đang nhìn anh đầy lo lắng. "Nên là... nên là không hoàn toàn là Thuốc chữa bách bệnh."

"Ôi thần linh ơi, Granger."

"Ừm," Granger nói.

"Giải thích tiếp đi chứ."

Granger trông quá mệt mỏi để thể hiện phong thái chuyên nghiệp thường ngày. Cô hít một hơi và dường như đang tập trung suy nghĩ của mình. "Những căn bệnh này là nỗi ám ảnh của các Lương Y trong nhiều thế kỷ. Không thể chữa được. Thường là gây tử vong. Y học Muggle đã đạt được những tiến bộ đáng kinh ngạc trong các liệu pháp nhắm mục tiêu cho các bệnh 'nan y' của chính họ trong những thập kỷ gần đây. Họ đã phát triển một thứ gọi là liệu pháp miễn dịch – sử dụng hệ thống miễn dịch của chính bệnh nhân để chống lại các tình trạng cụ thể. Tôi đã trình bày về nó ở Oxford, anh có nhớ không? Chà, để đơn giản hóa một cách khủng khiếp, tôi đang áp dụng khái niệm đó cho những căn bệnh ma thuật. Phương pháp điều trị của tôi sẽ bắt chước hoạt động của các kháng thể, nhắm vào các bệnh ma thuật cụ thể."

Granger liếc nhìn những sợi chỉ vàng vẫn tỏa ra từ cây đũa phép của Draco, kiểm tra xem có an toàn để tiết lộ chi tiết hay không. "Về cơ bản, tôi sẽ giúp hệ thống miễn dịch của bệnh nhân thực hiện phản ứng của chính nó đối với các tế bào bị nhiễm bệnh. Đó sẽ là một quá trình điều trị lâu dài – hai hoặc ba năm truyền dịch, hai tuần một lần – nhưng cuối cùng, cơ thể bệnh nhân sẽ học cách chống lại căn bệnh này. Và hy vọng xóa bỏ nó hoàn toàn. Một ngày nào đó, bệnh người sói sẽ thuyên giảm. Không còn Bã Sói nữa. Không còn biến hình nữa."

Draco ngồi xuống, cố gắng tỉnh táo. Granger đang chữa trị một căn bệnh đã hoành hành thế giới phù thủy từ hàng thế kỷ này qua hàng thế kỷ khác. Cô thật xuất sắc. Cô thật vượt bật. Cô là một huyền thoại tuyệt đối. Cô nằm trong hàng ngũ cao cả của Merlin, Cerridwen, và Circe. Cô phải có tên trên Thẻ Socola Ếch Nhái.

"Cô nên có tên trên Thẻ Socola Ếch Nhái," Draco nói, vì đó là ý tưởng ít lố bịch nhất mà anh có.

"Tôi đã có Thẻ Socola Ếch Nhái rồi," Granger nói.

"Ờ phải ha." Draco nhìn chằm chằm vào cô. "Vậy mấy chuyến phiêu lưu đó là sao?"

Granger nhìn anh như thể đang quyết định xem cô cần đơn giản hóa đến mức độ nào. "Phương pháp điều trị nhắm vào các tế bào bị bệnh và phá vỡ chức năng của chúng khiến chúng chết đói hoặc chết. Nhưng nó cần một loại huyết thanh để đưa nó đến các tế bào và liên kết chúng. Sanitatem là một cơ sở hoàn hảo cho loại huyết thanh đó. Nó cũng sẽ giúp bảo vệ bệnh nhân khỏi một số tác dụng phụ khó chữa – việc điều trị đặc biệt khó đối với hệ thống nội tiết và nó cũng có thể gây ra cuồng phấn cytokine. Nhưng bản thân Santitatem tiêu chuẩn không đủ mạnh. Có một loại... một loại proto-Sanitatem mà tôi đã phải vật lộn để tái tạo trong suốt một năm qua. Các loại thành phần giống nhau, chỉ có tác dụng kỳ diệu hơn gấp ngàn lần. Nước của Giếng Xanh tại Imbolc thay vì nước thánh. Máu của Rồng già được lấy vào ngày Ostara, thay vì máu rồng thông thường. Một thánh tích hóa đá được lấy vào ngày Hạ Chí, thay vì chỉ là xương người..."

Granger dịch chuyển bàn tay vẫn đang nắm chặt của họ để đặt lên bàn; cánh tay của cô chắc hẳn đã mỏi. Điều đó có nghĩa là bây giờ họ đang nắm tay nhau trên bàn. Điều đó là tốt và không có ý nghĩa gì cả.

Draco chuyển sự tập trung của mình trở lại với Lời thề đòi hỏi phép thuật và những lời của Granger đòi hỏi trí tuệ.

"Văn bản gốc với công thức proto-Sanitatem đã bị thất lạc trong suốt hàng thế kỷ, nhưng các tài liệu tham khảo về nó vẫn tồn tại đây đó. Khải Huyền chứa nhiều thông tin nhất. Nhưng chúng mơ hồ kinh khủng – nó được viết bởi một nhà Thảo Dược Học kiêm Nhà Triết Học, người chỉ ghi lại những gì dường như là phiên bản thứ ba từ một nguồn nào đó, và trọng tâm của bà ấy hoàn toàn tập trung vào hệ thực vật và nấm của các địa điểm linh thiêng, với rất ít mô tả khác để giúp tôi xác định chính xác chúng. Do đó, tôi mới phải tìm kiếm khắp đất nước. Kỳ nghỉ lễ Mabon của tôi sẽ bao gồm việc viếng thăm những ngôi mộ đá đã ghi lại các thuộc địa của Agaricus aureum và Agaricus silvaticus, bởi vì đó là thứ thu hút bà ấy nhất, Chúa phù hộ cho bà ấy."

Granger uống hết ly trà thảo dược đã nguội. "Ánh sáng cuối đường hầm, chỉ còn hai ngày, Mabon và Samhain nữa thôi. Khi tôi tổng hợp được những liều đầu tiên của phương pháp điều trị, tôi sẽ sẵn sàng chuyển sang giai đoạn sản xuất. Đó sẽ là lúc mà Larsen và phòng thí nghiệm của anh ấy tham gia. Anh ấy sản xuất thuốc trị liệu miễn dịch và có hiểu biết tuyệt vời về cơ chế sinh học của bệnh tật, đồng thời anh ấy có cơ sở vật chất để sản xuất hàng loạt. Nhưng anh ấy đã hoàn toàn biến mất. Tôi phải tìm một đối tác khác – anh biết đấy – thời gian rảnh rỗi mà tôi có. Tôi tin rằng tôi có thể thử tổng hợp quy mô nhỏ hơn trong phòng thí nghiệm của mình – có lẽ đủ cho các thử nghiệm lâm sàng..."

Granger dừng lại, nhìn những sợi chỉ vàng của Lời thề cuộn xoáy giữa hai bàn tay họ. "Tôi nghĩ – tôi nghĩ thế là đủ rồi," cô nói, tay cô giật nhẹ với tay Draco.

"Được," Draco nói. Anh nhìn chằm chằm vào Granger với vẻ sững sờ một lúc, rồi nói, "Secretum finitur."

Một dải ánh sáng vàng cuối cùng phát ra từ đũa phép của anh, quấn quanh tay họ, sau đó đi lên cánh tay của Draco và qua môi anh trước khi biến mất. Lưỡi anh cảm thấy nặng trĩu và có một cảm giác hạn chế mới trong tay anh. Nó sẽ mờ đi sau vài giờ, nhưng đó là một lời nhắc nhở về mặt thể chất rằng giờ đây anh đã bị trói buộc bởi phép thuật.

Anh thở ra một hơi nặng nề và đặt đũa phép xuống.

"Chắc hẳn anh đã kiệt sức lắm rồi," Granger nói, nhìn anh. "Câu thần chú đó rất khó duy trì lâu dài."

"Một điều thật khó chịu."

"Cần thuốc bổ sung không?"

"Được," Draco nói, đặt sự dũng cảm sang một bên. Có vẻ khôn ngoan hơn nếu không bị mệt mỏi một cách kỳ diệu khi Granger đã trở thành mục tiêu hoạt động ngày hôm nay.

Cô thả một cái lọ thuốc vào tay anh. Draco uống thứ hỗn hợp đắng ngắt chỉ bằng một ngụm.

Giờ đây, cú sốc đầu tiên khi phát hiện ra bản chất thực sự của dự án nghiên cứu của Granger đã qua đi, anh có thể chuyển sang những mối quan tâm cấp bách hơn.

Bây giờ, anh đã hiểu, có điều gì đó xen lẫn giữa niềm vui sướng và sự hoảng sợ của Shacklebolt – và, vào thời điểm này, thậm chí không có trường hợp người sói trỗi dậy và tấn công trở lại.

Đột nhiên, Draco nhớ ra giọng nói khàn khàn mà anh đã nghe trong ký ức của kẻ đột nhập.

Anh đã không nghe giọng nói đó trong 15 năm nay.

"Chết tiệt," anh nói, ngồi ngả ra sau và lùa tay vào tóc. "Tôi biết ai đã ra chỉ thị cho mấy tên đó rồi. Đó là Fenrir chết tiệt."

Granger tái mặt. "Greyback?!"

"Ừ."

"Không! Không... không thể nào. Hắn đã chết được một thập kỷ rồi mà."

"Được cho là đã chết. Thỉnh thoảng cũng có những báo cáo về việc nhìn thấy hắn ở... Argentina, Bolivia, Peru... Tất cả đều không có căn cứ. Nhưng chắc chắn đó là hắn, trong ký ức của tên phù thủy đó. Chết tiệt. Và còn nhiều điều thú vị nữa – số vụ người sói tấn công trên khắp Vương Quốc Anh ngày càng gia tăng. DMLE đã yêu cầu chúng tôi giữ im lặng trong khi chúng tôi điều tra."

"Có chuyện đó ư?!" Granger nói, nhích người lên khỏi ghế của mình một cách đột ngột đến nỗi hai đầu gối của họ chạm nhau. "Chuyện này đã xảy ra bao lâu rồi?"

"Trăng tròn là khi nào? Một tuần trước? Rồi sau đó là đợt bùng phát nhiễm trùng ở trẻ sơ sinh ở Lake District cách đây vài tháng, nhưng chúng tôi đã bắt được thủ phạm. Ít nhất, chúng tôi nghĩ rằng mình đã làm được."

Granger lo lắng áp tay lên miệng. "Anh có nghĩ là Greyback trở lại không, và bằng cách nào đó đã nghe nói về dự án của tôi, và đang cố tình lây nhiễm cho nhiều người hơn như – như một biện pháp đối phó? Trả thù? Cảnh cáo?"

Draco đứng dậy và bắt đầu đi tới đi lui. "Hắn luôn có niềm vui bệnh hoạn là truyền bệnh của mình cho càng nhiều người vô tội càng tốt. Nếu tên khốn già như sói đó nghi ngờ rằng cô đang nghiên cứu một phương pháp chữa trị chân chính cho bệnh người sói, và hắn đã trở lại đất Anh, thì chúng ta thực sự có lý do để lo ngại đấy."

Điều đó có nghĩa là anh thực sự lo lắng về sự an toàn của Granger.

Granger tái nhợt. "Shacklebolt có biết về các cuộc tấn công đó không?"

"Đó là vụ của Potter, nhưng tôi nghĩ là không. Robards – anh ấy lãnh đạo DMLE – muốn xem liệu đó có phải là sự cố chỉ xảy ra một lần hay không, giống như vụ tấn công trẻ em ở Lake District. Shack lần này sẽ rất tức giận cho xem."

Granger rên rỉ và ấn ngón tay lên trán. "Tất nhiên là sẽ tức giận. Chú ấy đã quá lo lắng cho sự an toàn của tôi khi phương pháp điều trị chỉ là giả định và người sói là một mối đe dọa vô tổ chức, không tồn tại, những người không biết tôi đang làm gì. Bây giờ bọn chúng đã biết, và Greyback đã trở lại? Shacklebolt sẽ điên cuồng. Chú ấy sẽ muốn những biện pháp bảo vệ lố bịch hơn – chú ấy sẽ muốn nhốt tôi lại."

Giọng cô trở nên căng thẳng và lo lắng. Cái nhìn tiếp theo của cô về phía Draco nói lên nỗi sợ hãi từ lâu rằng anh cũng sẽ cố gắng nhốt cô lại. Bây giờ anh đã hiểu sự do dự của cô khi nói với anh bất cứ điều gì. Bởi vì sự thôi thúc bắt nguồn từ kiến thức mới này về những gì cô đang làm – thôi thúc buộc cô phải trốn, và phải, nhốt cô lại. Để cách ly cô, cách xa nơi đây hàng dặm, cách xa các lục địa, và đảm bảo rằng Greyback sẽ không bao giờ có cơ hội làm hại cô.

Giữ an toàn cho cô luôn là mục đích hàng đầu, nhưng tầm quan trọng sống còn của nó giờ đè nặng lên anh như một nỗi đau, như một nỗi sợ hãi. Thật buồn nôn.

Ba người đàn ông tại phòng thí nghiệm của cô chỉ là bản xem trước của những gì sắp xảy ra. Và thậm chí sau đó, là một điều gần như xảy ra – chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng phá được kết giới, nghĩ rằng phòng thí nghiệm sẽ trống rỗng vào lúc nửa đêm, và gặp Granger ở đó? Với mấy tên khốn đó tùy ý sử dụng lời nguyền chết chóc, và cô ấy, bị nhốt vào văn phòng nhỏ đó, không có nơi nào để đi? Cô sẽ chết trong giây lát.

Đúng. Draco cũng muốn nhốt cô lại.

Cô hẳn đã nhìn thấy một tia sáng trong mắt anh, bởi vì cô ngồi dậy, và sự lo lắng được thay thế bằng ngọn lửa bất ngờ. "Nhốt tôi không phải là một lựa chọn. Tôi phải hoàn thành công việc của tôi. Anh đã hứa là chỉ gián đoạn tối thiểu."

"Tôi biết những gì tôi nói. Nhưng sự an toàn của cô là trên hết. Tôi không biết đó là Greyback chết tiệt."

"Nếu mục tiêu của Greyback là chống lại việc chữa bệnh nhiễm trùng của tôi, thì chúng ta cần phải chống lại điều đó bằng cách chữa trị. Tôi phải tiếp tục không bị gián đoạn. Tôi từ chối ưu tiên sự an toàn của mình trước những người vô tội đang bị làm hại. Tôi từ chối."

"Nếu cô chết, thì họ cũng chết."

Ngay cả Granger cũng phải thừa nhận điểm này, điều mà cô đã làm với một tiếng thở dài, gục đầu vào tay.

"Sẽ mất bao lâu nữa để hoàn thành việc phát triển liệu pháp của cô?" Draco hỏi.

"Nếu mọi thứ diễn ra theo đúng dự đoán của tôi, tôi sẽ sẵn sàng bắt đầu thử nghiệm lâm sàng vào tháng Mười Hai."

"Còn ba lần trăng tròn nữa," Draco nói.

Granger nghiêm nghị. "Điều đó có nghĩa là Greyback sẽ có ba tháng để tổ chức. Anh thấy tại sao tôi không thể trì hoãn mọi thứ rồi chứ – tôi không thể bỏ dở và trốn cho đến khi hắn bị bắt. Hắn có thể gây ra rất nhiều thiệt hại..."

"Tôi hiểu rồi," Draco nói.

Bây giờ, anh cũng muốn thở dài và vùi đầu vào tay, bởi vì sẽ đơn giản hơn rất nhiều nếu đuổi Granger đi cho đến khi Fenrir và đồng bọn của hắn bị bắt. Nhưng Granger đã đúng; hoãn dự án của cô cho đến khi Greyback bị bắt có nghĩa là hàng chục lần trăng tròn. Dù sao thì hắn cũng đã trốn chạy trong 15 năm qua.

"Chúng ta phải nói với Potter," Draco nói. "Và Tonks nữa."

"Đồng ý," Granger nói, thậm chí còn trở nên nghiêm túc hơn. "Tôi hơi lo lắng về Tonks. Chuyện này sẽ tác động đến cô ấy."

"Vì Lupin hả?"

"Ừ. Bệnh người sói có nguy cơ chết sớm – không được khỏe mạnh. Nhưng tôi không muốn cho cô ấy hy vọng hão huyền rằng tôi có thể giúp chồng cô ấy. Các thử nghiệm lâm sàng là những thử nghiệm có lý do, anh biết không. Thất bại là điều không tránh khỏi. Dữ liệu của tôi cho thấy thành công, nhưng đây là một liệu pháp mới – chưa ai từng kết hợp liệu pháp miễn dịch với các phương pháp ma thuật hoặc sử dụng nó để điều trị một căn bệnh ma thuật. Đây là chuyện hoàn toàn chưa được khám phá, nói về mặt lâm sàng."

"Nếu bất cứ ai có thể làm chuyện đó, chỉ có thể là cô. Không có phù thủy nào còn sống có sự kết hợp giữa kiến thức phép thuật và kiến thức Muggle như cô. Cô là... cô là..." Draco tự ngắt lời mình và quay sang nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ tối đen. "Chúa ơi. Tôi không thể tin rằng mình sẽ sống để chứng kiến bệnh người sói được chữa khỏi trong đời mình."

Nếu anh chưa từng nuôi dưỡng một Cái Gì Đó với Granger, thì Draco sẽ bắt đầu cảm nắng cô bằng cả trái tim và trí tuệ vào thời điểm này.

Nhưng trở lại những vấn đề cấp bách hơn.

"Khi người của Greyback không quay lại tối nay, hắn sẽ biết là chúng đã bị bắt," Draco nói. "Một vụ đột nhập vào phòng thí nghiệm lẽ ra không nên dẫn đến việc cả ba người họ bị bắt – trừ khi phòng thí nghiệm được bảo vệ đặc biệt tốt. Và tại sao nó lại được bảo vệ đặc biệt cẩn thận, nếu không phải để che giấu một thứ gì đó đặc biệt? Greyback có lẽ sẽ coi điều này như một sự xác nhận rằng cô đang làm điều mà hắn nghĩ cô đang làm. Mọi thứ sẽ trở nên nguy hiểm. Mục tiêu chính của hắn sẽ là giết cô."

Granger mím môi thành một đường mỏng. "Tôi cho rằng tôi thực sự không thể ở lại đây?"

"Tối nay thì không sao đâu. Tôi không nghĩ chúng sẽ thử bất cứ điều gì khác. Nhưng sau đó? Thì không. Ai đó đã rình mò kết giới của cô ở đây một lần rồi. Đó có lẽ là bọn chúng. Chúng hẳn đã quyết định rằng phòng thí nghiệm của cô là mục tiêu xứng đáng hơn. Không phải là chúng sẽ tìm thấy bất cứ thứ gì ở đó, nhờ vào những đám mây và những thứ của cô. Điều thực sự duy nhất có giá trị ở bất kỳ thời điểm nào là... cô. Đêm nay là đêm cuối cùng cô ở đó một mình. Và cô sẽ phải hạn chế đến những nơi công cộng."

"Nhưng tôi có quá nhiều việc phải làm," Granger nói, áp các ngón tay lên má với vẻ tuyệt vọng. "Còn Mabon thì sao?"

"Tôi đi với cô."

"Còn dạy học? Còn những ca cấp cứu? Và mọi thứ khác?"

Draco đã cố gắng điềm tĩnh như anh đã hứa và không nói thẳng thừng với cô rằng cô sẽ không bao giờ hành động một mình nữa. "Cho đến khi chúng tôi bắt được Greyback và bất cứ kẻ nào làm việc với hắn, cô có thể mong đợi một Thần Sáng đi cùng cô ở mọi nơi. Tôi đồng ý rằng công việc của cô phải tiếp tục..." Granger trông có vẻ nhẹ nhõm khi Draco nói điều đó "...nhưng Greyback rất tàn nhẫn. Hắn sẽ có toàn bộ mạng lưới đàn em cũ của mình ở đây và hắn sẽ khiến chúng điên cuồng. Hắn thà chết còn hơn thấy cô chữa khỏi bệnh người sói. Có lẽ hắn tự trách mình khi biết được Granger vĩ đại đang làm gì... Chúa ơi, tôi rất muốn được thấy phản ứng của hắn..."

"Làm thế nào mà hắn phát hiện ra – đó là điều tôi muốn biết. Anh không nghĩ – Shacklebolt?"

Draco lắc đầu. "Không. Tại sao ông ấy lại khăng khăng Thần Sáng bảo vệ từ rất sớm? Và cô cũng ràng buộc ông ấy với Lời thề giữ bí mật rồi mà."

"Trừ khi một trong những học sinh của tôi...? Nhưng họ chỉ làm việc với các phần nhỏ trong khoảng mười hai dự án của tôi thôi. Họ không biết toàn bộ. Không thể nào là họ được."

"Thông tin bị rò rỉ. Chúng tôi sẽ cố gắng tìm ra cách thức và thời điểm – nhưng mối quan tâm trước mắt của tôi là làm thế nào chúng tôi giữ cho cô được an toàn và có thể tiếp tục làm việc."

"Tôi có nên lo lắng về ma cà rồng không?" Granger hỏi.

"Trời ơi," Draco đưa tay vuốt mặt. "Tôi không biết. Họ chưa bao giờ bành trướng như người sói. Họ quan tâm đến việc ăn uống hơn là việc biến hình. Nhưng nếu họ nghe nói về một phương pháp chữa trị? Tôi không biết họ sẽ phản ứng như thế nào. Và cô còn có cả... Giám ngục?!"

Granger cắn môi. "Phải. Có thể. Nếu nạn nhân được đưa đến đủ nhanh."

"Đừng có điêu."

"Tôi nghiêm túc đấy."

"Vậy cho hỏi, làm thế nào để có được 'liệu pháp miễn dịch' phục hồi linh hồn?"

Granger xua tay bác bỏ điều đó. "Không có chuyện hút linh hồn. Cái đó chỉ là lời thêm thắt của phù thủy. Đó là chết não. Nụ hôn của Giám ngục chuyển một loại vi khuẩn hoại tử hung hãn sang nạn nhân. Nó tấn công não cũng như cơ thể. Độc lực cao."

"...Nghiêm túc đấy à?"

"Ừ," Granger nói. "Anh nên đọc Rasmussen và Vestergaard."

Đối mặt với cái nhìn chằm chằm trống rỗng của Draco, cô nói thêm, "Các lương y chuyên gia hoại tử người Đan Mạch đó? Anh chưa từng nghe đến à? Tôi nghĩ anh không đọc tạp chí y khoa. Họ đã có những bước đột phá ấn tượng trong nghiên cứu về Giám ngục trong thập kỷ qua. Tình trạng này là một căn bệnh ma thuật, giống như bệnh người sói và ma cà rồng. Nó gây ra tình trạng thối rữa trong vòng vài phút và mất chức năng não không hồi phục trong vòng vài giờ. Dù sao đi nữa – chúng tôi đã bắt đầu sàng lọc phân tử nhỏ thông lượng cao tại phòng thí nghiệm và đã thấy kết quả sơ bộ khả quan. Nó có khả năng chữa khỏi nếu nạn nhân được đưa đến nhanh chóng."

Draco nhìn chằm chằm vào cô.

Granger cựa mình trên ghế. "Nhưng – nói đi cũng phải nói lại, tất cả chỉ là thử nghiệm. Chúng tôi chỉ mới bước những bước đầu tiên vào lãnh thổ này – một lãnh thổ đầy ẩn số."

Cô phù thủy này đã thổi bay tâm trí chết tiệt của Draco. "Những gì cô đang làm – nếu cô thành công – nó thành công – đó sẽ là một thành tựu tuyệt đối. Hoàn toàn mang tính cách mạng."

"Mm. Tôi sẽ chấp nhận điều khoản đó cho việc này, hơn cả Jotters."

"Phải. Cô tiết lộ hết chưa vậy? Tôi không chắc mình có thể chịu đựng thêm."

"Tôi làm anh sốc lắm đúng không?" Granger hỏi với một nụ cười nửa miệng.

"Tôi đã bị biến thành một tên đần độn, đờ đẫn, và đừng giả vờ như cô không biết."

"Không có gì đặc biệt ngoài sự lắp bắp thông thường của anh."

"Làm sao cô có thể tàn nhẫn với tôi như vậy khi tôi đang trong tình trạng yếu đuối như thế này?"

Nụ cười nửa miệng của Granger nở rộng ra. "Tôi sẽ làm cho chúng ta thêm một liều opimum nữa."

"Merlin ơi," Draco lầm bầm, quay lại chỗ ngồi của mình. Anh mở to mắt hơn khi nhìn chằm chằm vào lưng Granger.

Cô phù thủy này thực sự phi thường.

Draco thường nghĩ mình Tốt hơn những người xung quanh – không phải họ có gì không ổn, mà anh chỉ giỏi hơn, bạn biết đấy – thông minh hơn, nhanh nhẹn hơn, đẹp trai hơn, sắc sảo hơn, giàu có hơn. Với Granger, anh luôn cảm thấy rằng mình đang đứng trước một trí tuệ vĩ đại hơn nhiều so với trí tuệ của anh. Nhưng bây giờ – bây giờ anh cảm thấy mình đang đứng trước một người Tốt hơn anh ở rất nhiều cấp độ – thực sự quá tốt cho anh.

Anh ngồi xuống và cảm thấy sự khuấy động của một điều xa lạ, một điều bị dập tắt. Nó lạ đến nỗi anh phải mất một lúc mới xác nhận được nó.

Đó là sự khiêm tốn.

Anh chưa bao giờ cảm thấy khiêm tốn như vậy kể từ – anh lục lại ký ức của mình – kể từ mùa hè năm 1992, khi kết quả kỳ thi năm đầu tiên được công bố và anh phát hiện ra rằng một người gốc Muggle đã đứng đầu lớp, trên cả anh, trong mọi môn học ở Hogwarts.

Chà, lịch sử đã lặp lại. Chỉ bây giờ cô đã trở thành một người rất quan trọng với anh.

Và anh là Thần Sáng của cô. Sức nặng của trách nhiệm đè lên anh theo cách mà anh chưa từng trải qua. Cô đã đi từ những việc vặt khó chịu cho đến – đến việc này; để thay đổi thế giới.

Trách nhiệm đè nặng lên vai anh đến nỗi anh khó có thể giơ tay nhận ly trà thảo mộc mới mà Granger đưa cho anh.

"Đây," Granger nói. "Phương pháp chữa trị nói lắp."

"Tôi muốn lấy thêm một vài liều nữa, cho những tên ngốc."

"Ai cơ?"

Draco mơ hồ xua tay. "Bạn bè, gia đình, đồng nghiệp."

"Anh đang bị bao vậy bởi những tên ngốc?"

"Ngoại trừ người bên cạnh tôi bây giờ."

Granger cắn môi. "Anh không được làm thế, biết không."

"Làm gì?"

"Khen tôi. Lẽ ra anh phải cảnh giác cao độ về cái tôi của tôi."

"Tối nay, cô đã kiếm được nó rồi. Cô vừa làm tôi ngỡ ngàng. Tôi sẽ tiếp tục cảnh giác vào ngày mai."

Granger trông có vẻ hài lòng. Và nhìn chung cô trông khá hơn rồi – má cô đã lấy lại được màu sắc và tay cô không còn run khi cô di chuyển đến tủ đựng thức ăn. "Tôi chưa ăn gì kể từ bữa sáng – tôi nghĩ mình nên bổ sung thứ gì đó vào cơ thể ngoài hai liều opimum này. Anh có đói không?"

"Có," anh luôn nghĩ Quidditch và những trận quyết đấu sinh tử là những chất kích thích ăn ngon miệng tuyệt vời.

Anh hài lòng nhận ra rằng các ngăn tủ chất đầy thực phẩm – mặc dù đó là do nỗ lực của chính Granger hay sự nhiệt tình thái quá của các gia tinh, anh không chắc.

"Món salad hành tây bình thường thì sao?" Granger hỏi khi cô lục lọi xung quanh.

"Chỉ khi nó đi kèm với tình trạng sa tử cung như Skrewt đã phục vụ chúng ta."

"Có thể xoay xở được thôi."

Granger bày ra pho mát, bánh quy giòn và món súp gà, cùng một túi xúc xích cuộn màu nâu nhàu nát, thứ gần giống nhất với chứng sa tử cung mà cô có trong tay (chúng rất ngon).

Cô không thể chế lại món salad hành tây của Skrewt, món mà ngon nhất, vì Draco đã ngửi thấy mùi cơ thể trong phòng và không thích cạnh tranh nữa.

Họ kết thúc bữa ăn bằng cách thưởng thức một phát minh thú vị của Muggle gọi là Maltesers.

Những khoảnh khắc yên tĩnh với Granger rất ít và xa vời, và khi cô ăn xong, cô đứng dậy, vẫy tay dọn dẹp hầu hết mọi thứ và bắt đầu bận rộn. "Vậy anh ở lại qua đêm à?"

"Ừ. Tôi không ngủ nhiều đâu – nhưng nếu có ngủ, tôi có thể ngủ một giấc trên ghế sofa của cô."

"Được. Để tôi dọn dẹp nó một chút."

Granger di chuyển đến căn phòng khách, nơi có một đống sách vây quanh và giấy tờ xếp thành từng chồng ngay ngắn.

Cô chắc chắn sẽ không có vấn đề gì với gợi ý của anh về ghế sofa. Tất nhiên, cô sẽ không đề xuất, bạn biết đấy, ngủ chung giường với cô. Nhân tiện, chiếc giường đó chắc chắn có thể ngủ được hai người.

Dù sao thì Draco cũng sẽ không chấp nhận. Anh là một người chuyên nghiệp.

Đó chỉ là Một Ý Nghĩ. Chỉ là, anh sẽ ở gần cô hơn, nếu có chuyện gì xảy ra thôi.

Gác lại những suy nghĩ vô bổ này sang một bên, Draco bắt đầu cởi bộ Quidditch của mình, thứ khiến anh nhớ rằng mình đang bốc mùi. "Tôi có thể sử dụng phòng tắm được không?"

"Ơ – tất nhiên được. Nó ở trên lầu."

Granger quan sát anh vật lộn với những nút thắt giữ cố định tấm giáp ngực của anh. "Anh đang trong một trận đấu à?"

"Ừ. Đương nhiên là chỉ còn một chút xíu nữa là bắt được trái Snitch rồi."

"Tôi xin lỗi."

Draco nhún vai như một anh hùng vô tư. "Bắt kẻ xấu thú vị hơn."

Anh tiếp tục chiến đấu với nút thắt vụng về dưới nách, thứ chống lại anh một cách ác độc. Tất nhiên, lần duy nhất anh có khán giả là lần anh đổ mồ hôi ướt đẫm và sau đó để nó khô, dẫn đến kết quả là một nút thắt cứng nhắc, lộn xộn khủng khiếp này. Tất nhiên, anh chưa bao giờ gặp vấn đề gì khi cởi bộ đồ Quidditch trong cuộc đời của mình, cho đến thời điểm này, khi Granger ở đây để chứng kiến sự kém cỏi của anh.

"Anh cần giúp không?" Granger hỏi.

"Tôi làm được mà."

Granger quan sát anh khi anh tiếp tục Không Làm Được rất nhiều.

Cô ngồi xuống, hai tay khoanh trên đầu gối, để quan sát những nỗ lực của anh.

"Được," một lúc sau Draco nói, mọi sự vô tư đã biến mất. "Giúp tôi đi. Đừng cắt nó; đó là da wyvern đấy."

"Được thôi," Granger nói. Khuôn mặt cô nghiêm nghị nhưng đôi môi mím lại cho thấy là cô đang kìm nén tiếng cười.

Để bảo vệ Draco, cô cũng đã đấu tranh, và cuối cùng cũng đánh bại được nó bằng cây đũa phép của mình và lặp đi lặp lại những câu thần chú gỡ rối.

Sau đó, cô giúp anh cởi bỏ áo giáp ngực và lưng, rất giống một thiếu nữ xinh đẹp giúp hiệp sĩ của mình sau trận chiến, nếu các thiếu nữ xinh đẹp là những nhà nghiên cứu không lương thiện và các hiệp sĩ là những kẻ đần độn vô dụng.

Granger dẫn anh đến phòng tắm và đưa khăn tắm cho anh.

"Gương này không biết nói đâu," Granger nói khi Draco nhìn vào hình ảnh phản chiếu rối rắm của mình.

"Tốt," Draco nói. "Tôi không muốn nghe ý kiến của nó vào lúc này."

Granger bước ra khỏi phòng tắm, đóng hờ cửa và thò tay qua khe hở. "Đưa tôi quần áo của anh. Tôi sẽ cho vào máy giặt."

Cởi trần, với bàn tay của Granger ở ngay đó, là một cảm giác thú vị. Có những thứ khác mà anh muốn đặt vào tay cô nhưng những thứ đó bốc mùi và chưa được rửa sạch, và chết tiệt, cô vừa trải qua một trấn thương tâm lý. Anh đang nghĩ gì vậy chứ?

Bên cạnh bồn rửa, anh phát hiện ra một cái hũ đựng đầy kẹp tóc của Granger. Anh ếm bùa theo dõi lên tất cả.

Khi vào phòng tắm, Draco đặt đũa phép của mình trong tầm với của cánh tay. Anh chuẩn bị sẵn sàng để lao ra và tấn công người sói với người trần trụi, nếu một trong những kết giới của ngôi nhà được kích hoạt.

Vòi hoa sen là tất cả những gì có mùi thơm của Granger. Draco phải mất một lúc để xác định xà phòng và dầu gội đầu trong số rất nhiều sản phẩm nữ tính bí ẩn trong đó – dầu và mặt nạ tóc, sữa tắm và các thứ khác.

Cảm giác – thú vị – quyến rũ – khêu gợi – khi sử dụng xà phòng và dầu gội đầu của cô.

Sau đó, đã đến lúc phải Dập Tắt trước khi cậu nhỏ của anh quyết định thức dậy. Anh không thể tự sướng trong phòng tắm của Granger. Anh chỉ đơn giản là không thể.

Được rồi, thực sự là anh đã nghĩ đến nó, nhưng nó nhanh, bẩn và lấp đầy cơn hưng phấn sau trận chiến. Chỉ để làm xong việc và loại bỏ sự kích thích khỏi cơ thể của anh thôi.

Biết rằng cô đang ở đâu đó phía bên kia cánh cửa trong khi anh tự vuốt ve chính mình là một sự kích thích không thể giải thích được. Anh dựa vào đó, một tay chống lên gạch và một tay tự mò mẫm, hơi nước và mùi của Granger đưa anh đến một tưởng tượng yêu thích liên quan đến Granger và miệng cô, và những bàn tay thanh tú vuốt ve lên xuống, và mút—

Tay anh nắm chặt vào tường khi anh thở hổn hển.

Anh gối đầu lên cẳng tay, thở hồng hộc, thẫn thờ nhìn những gì vừa xảy ra trôi xuống cống.

Chết tiệt.

Nhưng, được rồi. Tất cả đã xong. Nó đã biến mất khỏi cơ thể anh.

Mọi thứ đã được kiểm soát.

Anh vặn nước thật lạnh để cố gắng làm dịu cơn đỏ bừng trên mặt và ngực.

Hệ thống ống nước của Muggle không lộn xộn – nó thật lạnh lẽo. Những suy nghĩ điên rồ bị thay thế bởi những cơn rùng mình khi Draco lấy lại nhịp thở.

Được rồi. Anh vẫn ổn.

Granger gõ cửa và làm anh giật mình.

"Chuyện gì?" anh hỏi, cáu kỉnh.

"Anh xong chưa?" (Ừ, anh đã xong rồi, cảm ơn.) "Mất một thế kỷ rồi đấy."

"Tôi thực sự rất bẩn." (Cũng đúng.)

"Ừ. Tôi lấy quần áo cho anh rồi đây."

Draco bước ra khỏi phòng tắm và mở cửa đủ để Granger nhét bộ quần áo mới giặt của anh vào. Thật tiếc là cô quá nhanh; anh sẽ rất vui khi được quấn một chiếc khăn tắm ra ngoài, cho mục đích khoe khoang.

"Nhanh hơn tôi nghĩ," Draco nói.

"Máy giặt của tôi chỉ mất 25 phút để giặt nhanh. Và rồi dùng bùa sấy khô. Tôi thích quần trong của anh đó."

Draco không nhớ mình đã mặc quần gì. Anh hốt hoảng kéo chúng ra khỏi đống đồ để xem. Nó có hình những con rồng nhỏ trên đó.

"Chúa ơi," Draco nói.

"Không sao đâu," Granger nói. Cô đóng cửa lại. Anh có thể nghe thấy tiếng cười không thể kiểm soát được phát ra từ bên ngoài cánh cửa. "Tôi có vài cái với những con mèo nhỏ trên đó."

"Cho tôi xem đi."

"Thà chết còn hơn."

Draco cười khúc khích khi mặc quần trong vào. Sau đó là chiếc quần dài màu đen rộng thùng thình và áo sơ mi dài tay mà anh mặc bên trong bộ đồ Quidditch. Bây giờ chúng cũng có mùi giống như Granger – bất kể loại xà phòng nào mà máy của cô sử dụng.

Anh sửa lại mái tóc của mình trong gương, đặc biệt vui mừng vì chiếc gương không thể nói chuyện, nên là nó sẽ không thể nói cho Granger biết những gì nó nhìn thấy.

Anh thấy mình không thể nhìn thẳng vào mắt cô khi bước ra khỏi phòng tắm, nhưng giả vờ như là anh đang nhìn ra ngoài cửa sổ, vì Mục Đích An Ninh Thần Sáng Quan Trọng. Cô không cần biết anh vừa tưởng tượng ra cô làm gì.

Anh không nhìn vào miệng cô.

Chết tiệt, nó thật nóng bỏng.

Đúng vậy.

Ở tầng dưới, Draco được thấy chiếc giường tạm thời của mình, đó là chiếc ghế sofa, đã được biến thành một loại giường nhỏ. Bên cạnh là một cốc nước và một gói bánh quy.

Granger ngày càng mệt mỏi – và có lý do, vì giờ đã quá hai giờ sáng. Cô ngáp khi lấy gối và chăn rồi ném chúng lên giường.

Cô thậm chí còn đưa cho anh tài liệu đọc để giải trí hàng giờ: một bản sao bài báo mới nhất của Rasmussen và Vestergaard. Chỉ cần nhìn lướt qua thuật ngữ khoa học decasyllabic gớm ghiếc cũng khiến mắt anh đờ đẫn.

"Cô có thứ gì kích thích hơn không?" anh hỏi, trước khi người Đan Mạch có thể đưa anh vào giấc ngủ.

"Kích thích hơn?" Granger lặp lại, trông có vẻ không hài lòng, như thể cô đã đưa cho anh tác phẩm thú vị nhất trong toàn bộ lịch sử loài người và anh đang quá khó tính.

"Ừ. Tạp chí khiêu dâm, hay gì đó?" Draco hỏi thản nhiên nhún vai. "Một vài số báo cũ của Bộ Ngực Huyền Bí và Nơi Tìm Ra Chúng?"

Không phải là anh cần các tạp chí khiêu dâm phải xuất bản – anh thực sự không cần khi anh đã có hai mươi cảnh liên quan đến cô, được cẩn thận nhét vào sau đầu. Tuy nhiên, thật thú vị khi nhìn Granger trầm ngâm nhìn những chồng sách quanh phòng.

"Hmm. Tôi có Tạp chí Sức khỏe Sinh sản và Quan hệ mới nhất." Cô lấy ra một cuốn sách từ một trong những chồng sách và lật qua lật lại cho đến khi tìm thấy một sơ đồ. "Ồ, ở đây có một bức tranh."

Draco nhìn nó và đọc phần mô tả. "Hình 11: Kích thước lòng ống dẫn trứng bất thường."

"Đúng cái anh cần chưa?"

"Không. Nó sẽ làm nòng nọc của tôi đông cứng mất."

Granger lấy lại cuốn tạp chí và lật sang trang khác. "Thử cái này xem sao."

"Hình 23," Draco đọc. "Ống dẫn trứng – Mặt cắt ngang của lòng ống dẫn trứng. Lưu ý lớp nội mạc tử cung dưới biểu mô."

"Đủ kích thích chưa?"

"Oh được. Lớp nội mạc tử cung dưới biểu mô là sở thích đặc biệt của tôi."

"Vậy thì có giải trí cho anh rồi." Granger đặt cuốn tạp chí vào tay anh. "Tôi đi ngủ đây – tôi có cảm giác ngày mai sẽ là một ngày dài."

Granger tắt đèn Muggle, chỉ để lại ngọn lửa trong lò sưởi thắp sáng căn phòng.

Cô dừng lại ở chân cầu thang và quay sang Draco. "Cảm ơn vì tất cả những gì anh đã làm ngày hôm nay."

Draco xua tay với cô. Thật khó xử khi trở thành người nhận được lòng biết ơn ngây thơ khi anh vừa hành động tồi tệ trong phòng tắm của cô. "Chỉ làm công việc của tôi thôi."

"Ừ," Granger nói. "Chà – anh làm tốt lắm, và tôi rất biết ơn. Có lẽ anh đã cứu mạng tôi."

"Đi ngủ đi," Draco nói.

Granger trông có vẻ khó chịu với sự đối xử lãnh đạm này, nhưng dường như nhớ rằng Draco vẫn luôn như vậy. "Được. Chúc anh ngủ ngon."

~~~

Draco chìm vào giấc ngủ vào một thời điểm nào đó trong đêm. Anh bị đánh thức bởi một âm thanh nhẹ, yên tĩnh đến mức anh có thể đã mơ thấy nó.

Nắm chặt đũa phép, sẵn sàng nguyền rủa, anh quay đầu lại và thấy đó là con mèo. Nó cũng phát hiện ra anh trên ghế sofa cùng lúc.

Draco đã nửa mong đợi nó sẽ rít lên với mình vì dám ở nhà Granger sau giờ làm việc. Thay vào đó, con mèo lon ton chạy về phía anh với cái đuôi vểnh cao, và với bản năng tìm kiếm những nơi ấm áp không thể sai lầm của loài mèo, nó nhảy lên người anh và nằm lên ngực anh.

Draco đưa tay định vuốt đầu nó, nhưng một bàn chân to lớn chạm vào khớp ngón tay anh và giữ tay anh lại. Các móng vuốt đã được thu lại nhưng thông điệp rất rõ ràng: Draco chỉ là một nguồn nhiệt và không được tự phụ và nghĩ mình tốt hơn.

"Noli me tangere, phải không?" Draco lẩm bẩm. "Tao hiểu rồi. Tao cũng không thích người khác chạm vào tóc mình. Ngoại trừ cô ấy, nhưng tao cá là mày biết điều đó."

Con mèo chớp đôi mắt màu vàng nhìn anh.

"Cô ấy đã cảnh báo tao cách mày làm ai đó nghẹt thở rồi, nên đừng có thử," Draco nói.

Cái nhìn chằm chằm của con mèo thông báo cho Draco biết rằng, nếu nó muốn anh chết, anh sẽ chết.

"Được thôi," Draco nói.

Con mèo cúi đầu và nhắm mắt lại. Râu nó cào vào cằm Draco và sau đó là một tiếng rên trầm.

Khi anh nằm đó trong bóng tối, dưới hơi ấm của con mèo đang rừ rừ, trái tim anh vẫn còn rùng mình với dư chấn của nỗi sợ hãi mà anh đã cảm thấy khi Granger kích hoạt đèn hiệu báo nguy. Anh không cần một Ông Kẹ để nói cho anh biết những gì anh sợ phải nhìn thấy.

Draco cố gắng tìm kiếm những mảnh vỡ của sự tự chủ đã vỡ tan một cách ngoạn mục vào tối nay. Anh Bế quan và tập trung ý chí, chuyên nghiệp và lòng tự trọng của mình, và xây dựng Vạn Lý Trường Thành Dập Tắt một lần nữa.

Đó là một bài tập hữu ích, về mặt lý thuyết.

Thực tế, toàn bộ sự cố gắng đó đều bị che lấp bởi nỗi sợ của chính anh rằng toàn bộ cấu trúc mong manh này sẽ sụp đổ lần nữa vào lần tới khi Granger chỉ đơn giản là mỉm cười với anh.