Hừng đông ló rạng, Thẩm Trạch Xuyên đăm chiêu nhìn loạt dấu chân lộn xộn, đoạn hỏi Phí Thịnh: "Xe lương đấy à?"

Vết bánh xe hằn rất sâu, rõ ràng là tải trọng nặng.

"Nặng hơn cả xe lương," Phí Thịnh quỳ một chân trên mặt đất, nhìn một lát rồi đáp, "như kiểu chở vũ khí hạng nặng ấy. Chủ tử, chúng cố tình đi vòng để tránh Ly Bắc, chẳng nhẽ định đánh lén sao?"

"Hiện giờ doanh Sa Tam binh hùng tướng mạnh, có Quách Vi Lễ trú đóng, đã thế lại còn gần doanh Biên Bác, nếu không có lực lượng hùng hậu theo sau thì đánh lén cũng chẳng được lợi lộc gì." Thẩm Trạch Xuyên nhìn về phương Nam, "Chưa kể bọn chúng còn đi từ Đôn châu tới, biết đâu chúng lại muốn vận chuyển thứ gì đó theo đường sông Trà Thạch."

Nhưng Đôn châu thì có thứ gì kia chứ?

Kho lương thực của Đôn châu đã bị thổ phỉ tiêu hoang vét rỗng từ đời nào kiếp nào rồi, vả chăng biên giới Đôn châu còn không có quân phòng vệ, tội tình gì phải tốn công vô ích đi đường vòng?

Thẩm Trạch Xuyên ngẫm nghĩ một lúc, rà lại một lượt tất cả những ký ức của mình về Đôn châu, nhớ lại máy bắn đá kỵ binh Biên Sa dùng để đánh lén doanh Biên Bác hồi tháng Sáu, y bước vài bước dọc vết bánh xe rồi chợt cất tiếng: "Quân nhu, lương thực—quân giới." Y ngoảnh lại, "Sau trận thua ở Trung Bác, bộ Binh chưa từng thu hồi kho quân giới của sáu châu bởi muốn để lại nhằm tái xây dựng quân phòng vệ, nhưng sau đó Khuất đô bỏ bê việc tuần tra nên không còn ai đoái hoài đến những kho quân giới đó nữa."

Phí Thịnh đứng dậy, mặc kệ bùn rây ra đầu gối, nói: "Trong đó có nhiều vũ khí nặng chuyên để đánh thành lắm, nếu mà rơi vào tay quân Biên Sa thì Đoan châu coi như sắp tới số rồi."

"Bám theo tiếp đi." Thẩm Trạch Xuyên nói.

***

Bánh xe lún ngập xuống bùn, ngựa kéo cũng chẳng xi nhê.

Lục Nhĩ quấn kín mít áo khoác, chỉ ước sao được rụt hẳn cổ vào trong mũ mà lại chẳng được toại nguyện. Tên Biên Sa đóng giả làm thương nhân buôn lương đương kéo mắt cá chân lão lôi xềnh xệch xuống xe ngựa, rút roi ngựa ra đe lão dậy, quát: "Đứng lên, đẩy xe đi!"

Lục Nhĩ "Ôi ôi" mấy câu rồi cuống cuồng bò dậy, khập khà khập khễnh đẩy xe. Bàn tay nhăn nheo của lão run lẩy bẩy, chân đang giẫm lên đất lại bị ai đó đạp phải, đau tới nỗi lão mém chút nữa thì khuỵu xuống. Chuyến này rất đông thổ phỉ, tất cả đều bị lũ Biên Sa tước mất đao, chịu làm cu li dưới roi ngựa.

Thổ phỉ núi Lạc về đến Tì châu như đàn chim gãy cánh, tin Lôi Kinh Chập là gián điệp của cấm quân lan nhanh như lửa, kết quả núi Lạc tan đàn xẻ nghé thành mười mấy phe nhỏ đấu đá nhau chí chóe. Lục Nhĩ Đinh Ngưu mỗi kẻ một nhánh, kẻ nào kẻ nấy mơ tái hiện lại thời hoàng kim của Lôi Thường Minh, làm đại đương gia của núi Lạc. Ai dè ở Đoan châu bọn chúng bị thổ phỉ có kỵ binh Biên Sa trợ giúp đánh thua liểng xiểng, không chỉ mất chủ lực mà lại còn bị bắt một lần nữa, trở thành tù nhân của kỵ binh Biên Sa.

Đinh Ngưu không chịu chuyển lương thực cho kỵ binh Biên Sa nên bị xử tử luôn hồi tháng Bảy. Lục Nhĩ tiếc mạng, không dám chống đối nữa, giờ lão đã chuyển sang đẩy xe lương cho bọn Biên Sa.

Lưng Lục Nhĩ cong như con khỉ, hai hàng lông mày dài run run theo mỗi chuyển động. Lão lẫn vào đám đông, không dám chây lười trước mặt tên Biên Sa, song thế cũng vẫn chẳng tránh đặng đòn roi. Lục Nhĩ đau đến nghiến răng nghiến lợi, gắng hết sức oằn mình xuống thật thấp để người khác chịu trận hộ.

Đường khó đi, trong đêm buốt giá chỉ có độc những tiếng thở phì phò ì ạch, đám thổ phỉ đã quen tung hoành này cũng không chịu nổi những trận đòn roi của lũ Biên Sa, chẳng thiếu những tên bị đánh đến nỗi trầy da tróc thịt. Đến giờ Dần xe mới dừng lại, mấy toán kỵ binh vây quanh quát đám thổ phỉ tập trung lại.

Áo quần của Lục Nhĩ bị roi quất nát bươm, lòi ra cả xơ bông. Lão ôm tay lội qua vũng bùn đã kết băng mỏng, ống quần lùng bùng để lộ ra hai cẳng chân như hai cây sậy, lão già đang cóng đến run cầm cập.

Đám Biên Sa sắp ăn cơm, thổ phỉ chỉ có thể đứng bên cạnh chắn gió cho.

Lục Nhĩ lồng tay áo vào nhau, đói tới hoa cả mắt, lão liếm môi rồi lẳng lặng ngồi xổm xuống nghỉ.

"Chuỗi ngày chó má này bao giờ mới kết thúc vậy," tên thuộc hạ cũ bên cạnh lầm bầm, gỡ túi vải trên lưng xuống buộc vào ngang hông, "khốn nạn, chuyến này bị bọn nó đánh chết tươi sớm thôi! Mấy con chó này ra tay như mọi rợ ấy, đánh người mà như đánh gia súc không bằng!"

Lục Nhĩ xê chân, đói tới nỗi dịch chua trào ngược lên trong miệng, lão lại còn đang thèm thuốc. Lão lục lọi một hồi trong tay áo thì moi ra được tí ti thuốc lá, bèn đưa lên mũi khịt một hơi thật đã rồi nói: "Sách chúng nó không đọc thì lại chẳng coi con người như gia súc? Người ngợm thì xăm trổ toàn thú hoang chim dữ, uống cũng toàn uống máu tươi."

Tên thuộc hạ nhổ toẹt mấy cái: "Biết thế này thì ở Tì châu tôi đã đi theo cấm quân luôn cho rồi, mẹ nó chứ lại, thế thì bọn Biên Sa cũng chẳng vớ hời được."

"Bớt nói nhảm mẹ giùm," Lục Nhĩ lại nhét nhúm thuốc lá tí tẹo về, lão lấm la lấm lét nhìn xuyên qua chân người dòm tới gã Biên Sa ở đằng kia, "chúng ta là giặc cỏ, đi nương nhờ cấm quân thì được ích gì? Đi cho thành phản tặc chắc. Vận chuyển xong đám quân giới này thì bọn chúng sẽ đánh Ly Bắc với Trung Bác, đến lúc đó có khi cả lão tử hoàng đế ở Khuất đô cũng còn phải làm tù nhân, chúng ta còn phải quỳ trước hoàng đế Biên Sa ấy chứ."

Lục Nhĩ còn chưa dứt lời, tên thuộc hạ đã kéo lão đứng phắt dậy. Hai chân Lục Nhĩ run lên, lão nép sát vào những người khác đứng thẳng tắp, thậm chí chẳng dám liếc lung tung.

Tên Biên Sa nọ tên Cát Đạt, đầu cạo trọc lốc, cánh tay vai u thịt bắp lồ lộ, bên trên xăm hình một con bọ cạp. Gã chùi mép, ánh mắt gã làm cho chân của Lục Nhĩ càng run bần bật, mém tí nữa là đái ra quần luôn.

Nhưng đêm nay Cát Đạt không tính kiếm chuyện với bọn chúng, gã dẫn người đi tiếp đến chỗ cái xe hạng nặng chở nỏ máy, lũ Biên Sa rất hứng thú với loại vũ khí công thành cỡ lớn như cái nỏ máy này.

Toán thổ phỉ nghỉ ngơi tại chỗ, lương khô đã ẩm rục hết nồng nặc mùi ẩm mốc. Răng của Lục Nhĩ vàng khè do hút thuốc, lão gặm lương khô. Bọn chúng túm tụm lại sưởi ấm, may mà đêm nay trời không mưa, bằng không số người chết sẽ chẳng dừng lại ở con số ít ỏi như vậy. Mọi người ngồi trên đất, chẳng ai dám chợp mắt.

Lục Nhĩ già rồi, dần dà không chống đỡ nổi nữa, bèn tựa vào bánh xe ngủ gà ngủ gật.

***

"Sao ít quân đi theo thế nhỉ?" Phí Thịnh lại ngồi xổm xuống kiểm tra dấu chân, "Đa số là thổ phỉ đẩy xe, kỵ binh Biên Sa chỉ có bấy nhiêu đấy thôi."

Du kích đội mũ sắt lên, nom gã như một pho tượng giội sắt trên lưng ngựa. Lúc ghìm cương, gã cất tiếng ồm ồm qua lớp mũ: "Bọn chúng cải trang là vì không muốn đánh động, e là trong núi Lạc có nội ứng chứ không thì chúng không dám đi sâu vào đến vậy đâu. Phủ quân, nếu muốn biết rốt cuộc kẻ nào đang bắt tay với chúng thì phải ngăn chúng lại để thẩm vấn cho rõ ràng trước khi bọn chúng tiến vào núi Lạc."

Thiết kỵ Ly Bắc đi cùng tuy không đông nhưng đều là quân tinh nhuệ ở chiến địa, đã đi theo Tiêu Phương Húc đánh bộ Hãn Xà. Trời tối sương dày, có Cẩm y vệ trợ lực, chặn đường toán người nhỏ ấy không thành vấn đề.

Thẩm Trạch Xuyên nhìn trời đêm, nói: "Đinh Đào ở lại, Phí Thịnh, đi theo thiết kỵ Ly Bắc."

***

Lục Nhĩ cóng quá choàng tỉnh, xoa xoa hai chân, cảm thấy nửa cái mạng mình chắc đóng băng chết ngắc luôn rồi. Lão ngẩng mặt trông về đám kỵ binh Biên Sa ở đằng xa phía trước, chúng đang quây quần quanh chiếc nỏ máy. Sức một người tuyệt đối không kéo nổi cái nỏ ấy, đây là loại nỏ chuyên dùng để dồn trận hoặc thủ thành, một món vũ khí siêu việt trong chiến đấu, rất phổ biến trong doanh trại Ly Bắc, kỵ binh Biên Sa đã ăn bao nhiêu vố đau vì cái thứ này rồi.

Lục Nhĩ im hơi lặng tiếng chống hai tay xuống đất, có xe ngựa che chắn, lão bèn rón rén chui ra sau. Lão bò lồm cồm dưới gầm xe, càng sát mặt đất càng tránh được tầm mắt. Tới khi bò được đến cuối thì lão gần như đạp giày xông bổ về phía trước rồi nhếch nhác ù té.

Cát Đạt đang lau tên thì bỗng khóe mắt chợt loáng một cái, bèn quát lên bằng tiếng Biên Sa: "Có đứa chạy!"

Trong nháy mắt, kỵ binh Biên Sa phóng người lên ngựa, vung roi hò hét đuổi theo.

Lục Nhĩ đâu ngờ mắt Cát Đạt lại tinh như vậy! Cách xa lắc la lơ thế, trời tối om như thế mà còn nhìn thấy mình được. Lão muốn lấy cớ đi tiểu, nhưng ngoái đầu lại thấy loan đao đã ra khỏi vỏ là lão biết ngay đêm nay mình mà không chạy thì chỉ có nước chết thôi!

Lục Nhĩ cuống cuồng thắt chặt đai lưng, rớt mất giày trong bùn. Lão té chổng vó rồi lại lồm cồm bò dậy, trước mắt chỉ toàn dáng vẻ của Đinh Ngưu trước khi chết.

Bọn chúng có thể phô trương thanh thế ở núi Lạc là bởi kỵ binh Biên Sa, nay bọn chúng trở thành tù nhân ở núi Lạc cũng là bởi kỵ binh Biên Sa!

Lục Nhĩ lớ quớ cầu ông cầu bà cầu cả thần phật mà lão biết. Lòng bàn chân bị loét làm lão đau nhăn nhó cả mặt mày, lão sợ chết, thậm chí còn nghĩ bây giờ quỳ xuống xin tha được không nhỉ.

Nhưng nghe tiếng quát tháo của kỵ binh Biên Sa thì hiển nhiên là chúng sẽ không đơn giản bắt Lục Nhĩ về như vậy, bọn chúng không thiếu người, thứ bọn chúng thiếu là gà vịt để giết kia. Lục Nhĩ run lẩy bẩy ngã vào bùn.

Kỵ binh Biên Sa vây tới, lúc bấy giờ Lục Nhĩ mới khóc nấc lên. Lão giơ hai tay, cảm nhận được mình đã vãi ra quần trong nước bùn lạnh buốt. Nước tiểu đục ngầu bốc mùi khăm khẳm ướt đẫm ống quần, Lục Nhĩ không hiểu tiếng Biên Sa, chỉ có thể hãi hùng dập đầu với kỵ binh.

"Ta sai rồi," Lục Nhĩ khóc ù cả đầu, "đừng giết ta mà!"

Kỵ binh Biên Sa ho một tràng rồi nhổ toẹt đờm lên mặt Lục Nhĩ. Bọn chúng dùng vỏ đao nện tới tấp xuống lưng Lục Nhĩ khiến Lục Nhĩ quỵ sấp mặt vào nước uống bùn bẩn. Cặp lông mày dài của lão bị loan đao khảy, lão khiếp đảm vừa khóc vừa cười vừa uống, mặt bết nước mắt nước mũi bẩn thỉu.

Cát Đạt đứng yên xem kỵ binh Biên Sa vờn Lục Nhĩ, gã chống chân đạp bạt che chiếc nỏ máy ra rồi sai người kéo Lục Nhĩ ra xa, gã muốn dùng Lục Nhĩ để thử nỏ.

Nghe thấy tiếng nỏ chuyển động, lão sợ mất mật quỳ phịch xuống đất. Bị lôi đi, lão không ngừng dùng hai tay vừa tát mặt mình vừa chửi.

Lão chạy làm cái gì cơ chứ?!

Lục Nhĩ tát sưng đỏ tấy hai má, lão bị xách dậy treo lên ở xa. Lục Nhĩ khom lưng thở hổn hển từng hơi, nhìn toán kỵ binh lắp tên vào nỏ. Cái mũi tên đó phải to bằng tay người, đầu mũi tên không phải loại thường mà là loại đầu tròn làm bằng sắt, từ trên trời bổ xuống có thể nện vỡ tung tóe óc người ta ra. Bánh xe lăn "răng rắc", chỉ cần Cát Đạt bóp lẫy, Lục Nhĩ sẽ có thể nhìn thấy mũi tên bay vút lên trời cao rồi lao bổ xuống mình.

Lục Nhĩ gào thất thanh, chẳng biết lấy gan từ đâu mà nhe hàm răng vàng khè ra chửi: "Đệt cụ lũ chúng bây! Đệt tổ đệt tông lũ chúng bây!"

Nước mắt Lục Nhĩ giàn giụa, lão khóc tu tu như có thể tắt thở bất cứ lúc nào.

Trước đây lão cũng là thổ phỉ nhưng không cô đơn bóng chiếc, nhà lão còn có con trai con gái đàng hoàng. Vợ lão rất tốt, là thanh mai trúc mã rời làng với lão, luống tuổi mới sinh được ba mụn con, trong đó có hai cô con gái đã được hứa hôn vào năm Hàm Đức thứ ba, chỉ cần qua mùa đông năm ấy là có thể gả qua. Con trai sắp gia nhập quân phòng vệ, Lục Nhĩ và Lôi Thường Minh quen nhau lâu nên mới đưa được nó vào quân phòng vệ Đoan châu.

Kết quả năm ấy toàn bộ lính phòng vệ Đoan châu bỏ mạng ở hố tử thần Trà Thạch, kỵ binh Biên Sa tới tàn sát thành.