Hôm sau trời chưa hửng nắng, Thẩm Trạch Xuyên đã dậy. Ngoài sân hơi lạnh, y khoác một tấm áo choàng rộng màu trắng thuần, tựa bàn đọc bài thuốc của Diêu Ôn Ngọc.

"Người bị cho ăn thuốc độc," Kiều Thiên Nhai nâng ấm pha một chén trà thô cho Thẩm Trạch Xuyên, "y giữ được mạng đúng là chẳng dễ gì."

Thẩm Trạch Xuyên bưng chén trà lên, nói: "Dựa theo phong cách làm việc của Tiết Tu Trác thì chắc chắn là hắn định giết." Y hơi nhíu mày, "... Chân không chữa được nữa sao?"

Kiều Thiên Nhai gõ ấm trà rồi đậy nắp lại, đáp: "Không chữa được nữa."

Thẩm Trạch Xuyên chẳng buồn uống trà nữa, đặt chén còn nguyên xuống bàn, hỏi: "Cơ thể thì sao? Giờ y ở lại đây rồi, thuốc thang không cần phải tiết kiệm, đại phu bảo cho gì thì cho nấy. Chọn thêm cả mấy người kỹ tính đến chăm sóc nữa, đừng bỏ bê y."

Kiều Thiên Nhai trầm ngâm chốc lát.

Thẩm Trạch Xuyên hiểu ngay cả cơ thể của Diêu Ôn Ngọc cũng đã hỏng rồi, đêm qua lúc bọn họ nói chuyện Diêu Ôn Ngọc cứ liên tục ho ra máu. Y thoáng dừng lại, rồi hỏi: "Y dậy chưa? Ta đi gặp."

Lúc tới nơi, Thẩm Trạch Xuyên thấy thị nữ đang đứng im re hết dưới hiên. Vẻ mặt y bình thường, vén rèm bước vào. Trong phòng không đốt đèn, vô cớ gợi cảm giác cô quạnh, bên trong lặng như tờ, chỉ loáng thoáng thấy bóng lưng lẻ loi của Diêu Ôn Ngọc.

Diêu Ôn Ngọc như có dự cảm, hơi nghiêng đầu nói vọng qua rèm cửa: "Mời đồng tri vào."

Lúc bấy giờ Thẩm Trạch Xuyên mới vén rèm lên, cúi đầu bước vào. Kiều Thiên Nhai tự giác đứng ở gian ngoài, dựa tường nghe chim hót dưới hành lang.

"Tì châu sắp sang thu, dạo này đồng tri đang tính chuyện Hòe châu." Diêu Ôn Ngọc ăn mặc chỉnh tề, dù bệnh rất nặng nhưng không chịu để mình lôi thôi. Chỉ là y đi đứng không tiện, tuy đã cố gắng giấu nhưng vết bầm vì va đụng trên tay vẫn rất rõ.

Thẩm Trạch Xuyên vờ như không thấy, nói: "Chuyện này đúng là khiến ta phát phiền, đi sớm không ổn mà đi muộn cũng không xong, ta với Chu đại nhân bàn qua bàn lại mấy hôm nay mà vẫn chưa chốt được."

Diêu Ôn Ngọc nhẹ nhàng gật đầu: "Việc của Hòe châu đúng là khó cả đôi đường, một là khó ở Giang Thanh Sơn, hai là khó ở trạm gác ải Lạc Hà. Nếu không giải quyết được hai cái khó này, tuyến giao thương Tì Trà Hòe sẽ khó mở. Nhưng theo ta, cả hai việc này đều không khó."

Thẩm Trạch Xuyên chăm chú nghe.

Diêu Ôn Ngọc nhìn tấm rèm cửa sổ mới, chim ca líu lo bên ngoài. Y ho mấy tiếng mới bảo: "Lúc Tiết Tu Trác đảm nhiệm chức Đô cấp sự trung khoa hộ đã kết bạn với Giang Thanh Sơn, hai người này đồng tâm hiệp lực liên minh mấy năm, không chỉ bù hết số bạc thuế mà Quyết Tây nợ, còn biến mười ba thành Quyết Tây thành kho lương của Đại Chu. Chỉ khi Giang Thanh Sơn tọa trấn Quyết Tây mới có thể đảm bảo công việc ở Quyết Tây được trong sạch, sẽ không xuất hiện đại án như vụ quân lương Ly Bắc đầu xuân năm nay nữa. Nói cách khác, Giang Thanh Sơn không thể rời Quyết Tây, chắc chắn Tiết Tu Trác sẽ điều hắn về lại Quyết Tây để hắn tiếp tục làm bố chính sứ Quyết Tây, cho nên chuyện mà đồng tri lo về phía Bắc Hòe châu sẽ không xảy ra."

Tiết Tu Trác làm Đô cấp sự trung khoa hộ nhiều năm, xuống các địa phương làm rất nhiều việc thực tế, có thể nói hắn nắm rõ tình hình chính trị ở các nơi như lòng bàn tay, thế nên hắn mới có thể điều tra sổ sách của Hoa Tư Khiêm cùng Hải Lương Nghi. Song tương tự, tuy không làm quan, nhưng vì đi chu du nhiều năm bên ngoài nên Diêu Ôn Ngọc cũng có sở kiến về tình hình chính trị các vùng. Mặc dù thân phận khác nhau, nhưng hai bọn họ lại hiểu rõ tình cảnh của nhân dân hơn đám Khổng Tưu, Sầm Dũ quanh năm chôn chân ở Khuất đô nhiều.

"Còn ải Lạc Hà," Diêu Ôn Ngọc thu mắt về, "Ly Bắc đã thoát khỏi sự kiểm soát của Khuất đô, ải Lạc Hà coi như tiền thân của thiết kỵ Ly Bắc, tất cả quân phòng vệ trú đóng ở nơi này đều là thuộc hạ cũ của Ly Bắc vương Tiêu Phương Húc, bọn họ bằng mặt nhưng không bằng lòng với Khuất đô từ lâu rồi. Nhìn tình hình hiện giờ, Trung Bác phục hưng đối với Ly Bắc chỉ có tốt chứ không có xấu, ải Lạc Hà chỉ mong ra tay trợ giúp thôi, chắc chắn sẽ không ngang ngược cản trở đâu."

Diêu Ôn Ngọc vừa nói vừa ho, Thẩm Trạch Xuyên tiện tay đưa trà cho y, y cảm ơn rồi tiếp tục: "Việc của Hòe châu đã ăn chắc chín phần, Thành Phong tiên sinh và Dư đại nhân đi là đủ. Ta nghĩ chỗ khẩn yếu nhất hiện giờ của đồng tri không nằm ở phía Bắc, mà là ở trong Trung Bác. Hai châu Đôn, Đoan ở phía Đông có thể bàn sau, nhưng Phàn châu thì nhất định phải nhanh chóng đoạt được."

***

Bọn họ nói chuyện một mạch đến trưa, lúc Phí Thịnh qua đưa thuốc thì Thẩm Trạch Xuyên mới ra ngoài. Y nhìn một lượt thị nữ ngoài cửa, cuối cùng bảo Kiều Thiên Nhai: "Dạo này rảnh, để Phí Thịnh và Đinh Đào đi theo ta là được rồi, ngươi ở lại đây đi, chăm sóc Nguyên Trác cho cẩn thận."

Phí Thịnh cứ tưởng việc này sẽ rơi vào tay mình, bởi vì Kiều Thiên Nhai phụ trách cận vệ, là tâm phúc không thể thiếu bên cạnh Thẩm Trạch Xuyên, không ngờ y lại dễ dàng để lại Kiều Thiên Nhai cho Diêu Ôn Ngọc như vậy. Nhưng nhìn từ phương diện khác, làm thế lại vừa lúc chứng tỏ được tầm quan trọng của Diêu Ôn Ngọc, có Kiều Thiên Nhai ở đây thì sẽ không ai dám bỏ mặc Diêu Ôn Ngọc.

Về phần mình, Thẩm Trạch Xuyên còn cân nhắc thêm một điều nữa.

Tính Diêu Ôn Ngọc kiêu hãnh, dù chân đã gãy nhưng vẫn là quý công tử Khuất đô, sẽ không vì thế mà cho phép mình xuềnh xoàng. Sáng nay y không cho bất kỳ ai vào hầu hạ chính là vì không chịu để người khác bắt gặp dáng vẻ bị thương của mình. Phí Thịnh đến chăm sóc y thì lại không hợp, bởi vì thói nịnh nọt bợ đỡ của Phí Thịnh sẽ biến khéo thành vụng. Kiều Thiên Nhai và Diêu Ôn Ngọc đồng cảnh ngộ, rất nhiều chuyện chỉ có Kiều Thiên Nhai mới hiểu nhất.

Kiều Thiên Nhai vâng, ở lại.

***

Việc Hòe châu vẫn phải bàn thêm với Chu Quế, mấy hôm sau Thẩm Trạch Xuyên toàn ở thư phòng của Chu Quế. Diêu Ôn Ngọc lừng danh lâu năm, các phụ tá Từ châu cũng muốn được gặp tận mắt, nhưng Thẩm Trạch Xuyên đã lấy lý do bệnh y chưa khỏi để ngăn những tấm danh thiếp này lại.

Tiêu Trì Dã hay tin, bảo Ô Tử Dư tìm một quân thợ cử đến Tì châu làm một cái xe bốn bánh cho Diêu Ôn Ngọc.

Ô Tử Dư đã đi theo Tiêu Trì Dã được một tháng, lính của hắn chung sống thân thiết với cấm quân nhất nên dần sinh ra tâm lý cùng chung kẻ thù. Lính các doanh tác chiến coi thường bọn họ, bọn họ cũng chẳng thèm toe toét niềm nở, lần nào vận chuyển lương thảo đến doanh trại đều để người ta kiểm kê cho chắc chắn không có sai sót rồi ngoảy về luôn, lui vào gác trong doanh Biên Bác, tránh đụng độ với các doanh khác.

"Xe bốn bánh kiểu gì," Ô Tử Dư khoanh tay trần gác đầu, "chúng ta dùng để đánh thành, dùng để chở lương, hay là..."

Đàm Đài Hổ quay lại táng cho Ô Tử Dư một phát, cười mắng: "Ngươi đi hay là quân thợ đi vậy? Chủ tử đã bảo thì cứ lo làm cho xong đi!"

Ô Tử Dư: "Thì ta cũng phải hỏi rõ đã chứ, trước khi bắt tay vào làm phải chuẩn bị đủ nguyên liệu mà."

Quân thợ của Ly Bắc tay nghề cao, tất cả vật liệu dùng đều là đồ lấy từ núi Hồng Nhạn, bọn họ khinh đồ của Trung Bác.

"Dùng để thay đi bộ." Tiêu Trì Dã mới xuống ngựa, cả người đang bẩn. Bọn họ mới từ chiến trường về, chạy suốt sáu ngày mệt bở hơi tai.

Ô Tử Dư quay đi sai người đi làm, đám Thần Dương lần lượt vào lều quân theo Tiêu Trì Dã. Bàn ghế ban đầu trong lều đã chuyển đi hết, chỗ trống kê một chiếc sa bàn[1] mới làm.

1.

"Cốt Tân," Tiêu Trì Dã nhanh nhẹn cởi phăng áo ngoài ném cho Thần Dương, tì tay vào mép sa bàn bảo, "báo cáo đi."

Cốt Tân cởi mũ sắt xuống, đầu bí chảy mướt mồ hôi. Hắn chỉ vào Đồ Đạt Long Kỳ: "Lần này đưa lương thực, tôi đã đặc biệt dẫn kỵ binh vòng một vòng quanh Đồ Đạt Long Kỳ, đúng như chủ tử đoán, Hồ Hòa Lỗ bị điều đến mặt trận phía Đông Nam là để lấy chỗ cho người khác, kẻ đang trú đóng ở đây hiện giờ tên là Cáp Sâm. Theo như tin tức Ô Tử Dư nghe được thì tên Cáp Sâm này là con trai của A Mộc Nhĩ bộ Hãn Xà. Đầu xuân năm nay kỵ binh Biên Sa đánh lén doanh Sa Tam, Cáp Sâm là quân tiên phong của A Mộc Nhĩ, đánh một trận với Triêu Huy, trận đó ba đại doanh Liễu Dương thiệt hại mất tám trăm người."

Thần Dương lấy ghế xếp đến, Tiêu Trì Dã ngồi xuống, hắn nói: "Tổn thất nặng."

"Đúng thế," Cốt Tân vén mấy sợi tóc ướt ra rồi tiếp tục, "tên này có lối đánh xảo quyệt, tàn bạo mà lại không thô. Lúc đó thế tử bị A Mộc Nhĩ đánh trọng thương, bị bao vây, Triêu Huy đến tiếp viện, kết quả bị Cáp Sâm vây giữa đồng cỏ, toàn quân bị đánh tứ tán."

"Tên này có đọc sách," Ổ Tử Dư mới quay về, khoác thêm áo ngắn, nói ở đằng sau, "theo tin của chúng ta, Cáp Sâm chính là con trai trưởng của A Mộc Nhĩ. A Mộc Nhĩ có mười mấy đứa con trai nhưng lão chỉ nhớ tên vài người thôi, trong đó mẹ của Cáp Sâm là cao quý nhất, là hoa của bộ Hãn Xà. A Mộc Nhĩ có thể nắm giữ được bộ Hãn Xà, không thể không kể đến bà ta. Con quý nhờ mẹ, Cáp Sâm là đứa con trai mà A Mộc Nhĩ cầm tay dẫn dắt bên mình, trong tương lai sẽ kế thừa danh 'Đại Nga Tô Hòa Nhật' của A Mộc Nhĩ. Nghe bảo, nghe bảo ấy, hắn thuộc binh pháp đấy, đến cả Hồ Hòa Lỗ cũng còn sợ hắn."

"Sao ngươi không nói sớm," Đàm Đài Hổ sờ vết sẹo trên mặt, "nếu mà biết hắn ghê gớm thế thì ta đã ở luôn ở Đồ Đạt Long Kỳ không quay về rồi."

"Thế thì ngươi chính là dâng đầu cho kẻ khác," Ổ Tử Dư đứng yên cạnh sa bàn, "lối đánh của hắn... thật ra hơi giống Tổng đốc."

"Thế thì hắn cũng không hợp trấn thủ," Tiêu Trì Dã chỉnh thẳng nhẫn ban chỉ, "thích khiêu khích chứ gì?"

Chúng tướng không đáp, thầm nghĩ Nhị công tử cũng tự giác đấy.

Cốt Tân ho nhẹ một tiếng rồi nói tiếp: "Trước năm nay, hắn không phải chủ tướng Biên Sa đánh cùng với Ly Bắc chúng ta. Những năm trước Cáp Sâm chủ yếu trú đóng ở vùng Đông Nam Đại Chu, hắn là chủ tướng đánh Khải Đông lợi hại nhất. Trùng hợp là, người làm Thích Thời Vũ trọng thương, đồng thời suýt bắt Thích Thời Vũ năm xưa chính là Cáp Sâm."

Là hắn!

Đàm Đài Hổ hít vào một hơi: "Thế thì ta từng nghe đến tên này rồi, chính Thích đại soái đánh với hắn năm đó chứ ai! Thích Thời Vũ không phá nổi vây ở phía Đông liên doanh Biên Sa, đám con trai Thích gia không dám hấp tấp dẫn quân đi cứu, Thích đại soái đến quận Xích, quận Biên, và quận Sách để xin cứu viện, kết quả quận Sách nhất quyết không chịu, Lục gia quận Biên phải đứng ra thuyết phục ải Tỏa Thiên, đại soái mới có thể triệu tập binh lực ba phương xuất cảnh đi cứu."

Đây là trận chiến thành danh của Thích Trúc Âm, nàng mượn hướng gió thiêu rụi mười dặm quân lương của liên doanh Biên Sa, bởi vậy mới được tôn là "phong dẫn liệt dã" Thích Trúc Âm. Nhưng trận này đánh cũng không hề suôn sẻ, thực ra truyền thuyết sau này đều lược bớt một đoạn, đó là sau khi cứu Thích Thời Vũ ra, Thích Trúc Âm bị Cáp Sâm đuổi giết mấy ngàn dặm, quân phòng vệ Khải Đông phải đạp máu mới về được.

Con ngươi Tiêu Trì Dã hơi sáng lên, hắn nói: "Ta biết rồi, thế thì ta cũng biết hắn."

Đây là kình địch của Lục Quảng Bạch.

"Ba hôm trước, Triêu Huy đã đưa ba đại doanh Liễu Dương lên Bắc đến Đồ Đạt Long Kỳ để thế chỗ Quách Vi Lễ đánh với Cáp Sâm." Tiêu Trì Dã xoay nhẫn ban chỉ, "Chứng tỏ giờ sau lưng chúng ta không còn viện binh nữa, hai đại doanh còn lại ở phía Đông Nam Ly Bắc chính là chúng ta và Quách Vi Lễ. Tin chúng ta đánh lui Hồ Hòa Lỗ có chậm mấy cũng phải đến tai A Mộc Nhĩ rồi, đây là thời cơ tốt, nếu lão không thay đổi kế hoạch ban đầu thì muộn nhất là trước giữa tháng Tám, kỵ binh Biên Sa sẽ đánh úp doanh Sa Tam một lần nữa. Xốc lại tinh thần cho ta, gắng đạp mông Quách Vi Lễ để ông ta tỉnh vào."

"Ấy," Ổ Tử Dư ló mặt ra, "Quách Vi Lễ không ngủ đâu, ông ta sẽ sốt sắng lắm cho xem, cái đó mới khó. Tổng đốc, ông ta khinh cấp trên, rất dễ bị khích tướng, nếu bị đứa nào lừa ra ngoài làm thịt thì đám lính quân nhu bọn ta phải làm sao?"

Ba người còn lại quay đầu, hai cái miệng đồng thanh: "Đánh thôi."

Ô Tử Dư lau nước bọt bắn lên mặt, bảo: "Dựa vào quân lệnh hiện giờ thì chúng ta làm gì đủ tư cách. Với cả không phải ta muốn làm mọi người nhụt chí đâu, nhưng trận ở doanh Sa Tam thắng được một nửa là nhờ may mắn. Hồ Hòa Lỗ chính là một Quách Vi Lễ khác, hắn bị Tổng đốc 'dọa' chết sau khi bị 'câu' ra. Nhưng rốt cuộc chúng ta có bao nhiêu quân cơ chứ, bây giờ bọn Biên Sa cũng biết rồi, A Mộc Nhĩ sẽ không giẫm vào vết xe đổ đâu. Đợt tấn công tiếp theo của bọn chúng sẽ là tấn công mạnh mẽ như trên chiến trường đấy, đánh là đánh phá thành thứ thiệt, chúng ta không còn trên cơ nữa."

"Cho nên," Tiêu Trì Dã lời ít ý nhiều, "đạp Quách Vi Lễ, đồng thời siết chặt xích cổ ông ta vào. Ông ta có chết cũng phải bị siết chết."

Chẳng ai muốn qua lại với Quách Vi Lễ cả, lúc bàn giao doanh Sa Tam bọn họ còn suýt choảng nhau nữa là. Thần Dương với Đàm Đài Hổ nhớ món nợ của Cốt Tân, còn Quách Vi Lễ thì hoàn toàn chẳng để Tiêu Trì Dã vào mắt. Kỳ thực tình trạng như thế rất nguy hiểm, tướng không đồng lòng rất khó nên việc. Kể cả Tiêu Trì Dã có ba đầu sáu tay đi chăng nữa thì trước mặt ngàn binh vạn mã cũng chẳng là cái thá gì, huống hồ quân địch lại chẳng phải bọn ngu, lão kền kền trấn thủ khôn như quỷ ấy chứ.

Tiêu Trì Dã hơi ngẩng lên, đăm chiêu nhìn chằm chằm nóc lều.

Tổ sư nó nhức hết cả đầu.

Thần Dương im lặng nãy giờ mở sổ ra, giọng nghiêm trang: "Giờ có một tin cần báo cho chủ tử, đến từ Tì châu, là tin từ công tử. Công tử bảo—"

Tiêu Trì Dã bỗng liếc phắt sang: "Để ta tự xem."

"Đám cưới Hoa Thích sẽ diễn ra vào ba ngày tới..." Thần Dương hơi ngưng lại, đọc nguyên câu Thẩm Lan Chu viết với giọng vô cảm, "Thích đại soái chào mừng tiểu nương, chúng ta nên tặng gì đây?"

Tiêu Trì Dã mỉm cười đáp qua loa: "Chúc mừng nàng đi."

===