Mấy hôm sau, quân phòng vệ Từ châu áp tải xe lương đến Trà châu, Phí Thịnh về nhà báo cáo tường tận tình hình Trà châu cho Thẩm Trạch Xuyên, nộp cả thính ký về giá cả ở Hòe châu và Phàn châu. Không chỉ có vậy, cả lai lịch của Lôi Thường Minh và Lôi Kinh Chập hắn cũng điều tra kỹ càng.

Lôi Thường Minh là người Trà châu, xuất thân làm bảo tiêu, đây là những thông tin bề nổi mọi người đều biết về gã. Phí Thịnh đi lân la dò hỏi khắp nơi, có cả cửa hàng ở Quyết Tây trợ giúp, xong còn được các bô lão ở Trà châu mách, Lôi Thường Minh đã nhúng tay vào nghề mua bán da thịt từ thời Vĩnh Nghi. Hồi ấy kỹ viện mới bắt đầu mọc lên ở hai châu Đôn, Đoan, xuất hiện các kỹ nữ lừng danh như Bạch Trà mẹ của Thẩm Trạch Xuyên ở Trung Bác, Lôi Thường Minh bèn mò tới Đăng châu, lừa gạt con gái nhà lành bán sang hai châu Đôn, Đoan làm kỹ tử. Sau đó Thẩm Vệ cưỡng chế đóng cửa ngừng kinh doanh lầu xanh dọc sông Trà Thạch khiến cho việc làm ăn ở Đoan châu sa sút thê thảm, Lôi Thường Minh lại không có quan hệ ở cửa khẩu Đoan châu nên đành phải tìm một đường khác.

Lôi Thường Minh đã lăn lộn đến tận lúc ấy rồi lại muốn quay về nghiệp cũ, gã bèn mượn tiếng Chu thị đi kết giao với quan viên Trung Bác. Chính trong quá trình kết giao ấy, gã phát hiện ra đám người này rất sợ Đô sát viện đi công tác bên ngoài sau xuân hàng năm. Ngự sử có quyền vạch tội, đánh giá của các quan viên bị vạch tội nhất định sẽ bị ảnh hưởng, việc hệ trọng này liên quan đến vấn đề thăng chức thuyên chuyển, bởi vậy bọn họ mới không dám nhởn nhơ đi chơi lầu xanh.

Lôi Thường Minh nổi lòng, gã mở một "Danh thư đường" ở Phàn châu, ngoài mặt thì là hội thơ quán trà, bên trong thì nhét con gái nhà lành vơ vét được vào trong đó, coi như kỹ nữ ngầm để hối lộ các quan viên. Nhưng chẳng làm được bao lâu việc đã đổ bể dưới tay Thẩm Vệ.

Phí Thịnh ghi đến đó thì đặc biệt đánh một dấu vào bên cạnh.

Thẩm Vệ cũng có tai mắt ở các châu, sau khi cưới Bạch Trà, lão chèn ép rất gay gắt việc kinh doanh của các lầu xanh. Danh thư đường của Lôi Thường Minh mở chưa đến một năm đã bị Thẩm Vệ cho sập tiệm nhanh như cắt. Theo luật thì lừa bán con gái nhà lành phải phạt trọng hình, để trốn xử phạt, Lôi Thường Minh đã sai thuộc hạ giả danh mình rồi ba chân bốn cẳng chạy đến Đôn châu, đút vàng bạc cho Thẩm Vệ, nôn ra cả khối tiền mới thoát được.

Sau vụ này, Lôi Thường Minh lại một lần nữa bắt đầu lăn lộn chờ chết. Vợ con gã đều mất sớm, nhưng hồi đó gã không cưới vợ bé, từ thời còn buôn gái nhà lành gã có sở thích nuôi trẻ con rồi, chẳng qua gã ra tay ác quá nên chẳng ai còn sống. Cuối thời Vĩnh Nghi, vì kiếm kế sinh nhai, Lôi Thường Minh đi làm bảo tiêu cho Nhan thị Hà châu rồi lọt vào mắt xanh của Nhan thị, kể từ lúc ấy mới chân chính bắt đầu một bước lên mây.

Trong phần ký này không nhắc đến ngọc châu hay khuyên tai, Thẩm Trạch Xuyên đóng cuốn tập lại, đăm chiêu một hồi rồi nói: "Quái lạ, trẻ con có thể đeo khuyên tai không giàu thì cũng sang, dù Lôi Thường Minh có dám lừa bán dân lành Trung Bác thì gã cũng không dám động vào con cháu thế gia của tám thành Khuất đô chứ."

"Chủ tử đoán đúng rồi, chuyện này tôi cũng đi dò hỏi, nhưng không có chứng cớ nên mới không viết vào, mà phải báo trực tiếp với người." Phí Thịnh đứng cạnh bàn, quay qua nhìn Lịch Hùng đang ở trong sân, bảo, "Tôi có nói chuyện một chút với thằng bé kia thì cũng đoán được đại khái. Năm Vĩnh Nghi Lôi Thường Minh cứu tiểu công tử Nhan Hà Như của Nhan thị, đứa bé đó có đeo khuyên tai, lại còn rất kháu, nghe người ta tả là trắng như ngọc ngà, được Nhan thị cưng như cưng trứng. Lôi Thường Minh mang Nhan tiểu công tử về, ây dà, cái tên đó ấy, chủ tử cũng gặp gã rồi đấy, đúng là một con súc sinh thứ thiệt, gã đã thật sự nổi lòng với Nhan tiểu công tử."

Thẩm Trạch Xuyên đóng quạt lại.

Phí Thịnh nói tiếp: "Nhưng gã không dám, đúng lúc đó Thiệu thị của bộ Binh bị hạ ngục, tất cả con trai nối dõi của Thiệu gia đều bị sao trảm. Để bảo vệ huyết mạch, lão thái quân của Thiệu thị đã cho đứa cháu đích tôn còn sót lại của nhà mình giả gái. Đứa cháu Thiệu thị này bị lưu đày đến Trung Bác rồi rơi vào đúng tay Lôi Thường Minh."

Phí Thịnh nói đến đó thì Kiều Thiên Nhai úp sách lên mặt nãy giờ bất thình lình ngồi bật dậy, hắn hỏi: "Thiệu thị ư? Thiệu thị bộ Binh thời Vĩnh Nghi á? Thị lang bộ Binh Thiệu Thành Bích!"

Phí Thịnh vỗ tay đánh bép: "A, đúng là nhà đó đó, ngươi biết à?"

Kiều Thiên Nhai đứng phắt dậy, hắn hơi sững sờ: "Tất nhiên là ta biết rồi... Chủ tử, trước đây tôi cũng đã từng nói, tôi là con trai của Kiều thị bộ Binh, Thiệu Thành Bích và cha tôi là bạn tri kỷ. Hơn nữa Thiệu Thành Bích còn là quan viên do Thái phó tự tay đề bạt lên, chẳng qua ông ta không giỏi xã giao nên mới không hay qua lại với Thái phó. Về sau ông ta lấy chị gái của Thượng thư bộ Binh Trần Trân hiện tại nên mới may mắn thoát nạn trong án Đông Cung, không bị Thái hậu đuổi giết đến cùng."

Phí Thịnh gật đầu: "Đúng là thế, nhưng Thiệu Thành Bích cũng không đu bám hai đảng Hoa, Phan, Hoa Tư Khiêm muốn hạ bệ ông ta nên cuối thời Vĩnh Nghi đã cậy quyền sai Kỷ Lôi dẫn Cẩm y vệ gán tội cho ông ta thành người tham gia vào án Đông Cung mưu phản, tịch thu tài sản của nhà ông ta."

Thẩm Trạch Xuyên hiểu ngay, Lôi Thường Minh không dám đụng vào Nhan Hà Như nên bèn lấy cháu đích tôn của Thiệu thị để thế chỗ.

Phí Thịnh nói tiếp: "Mặc dù cháu của Thiệu thị lớn tuổi hơn Nhan Hà Như, nhưng lúc đó cũng chỉ tám chín tuổi là cùng, cũng là cháu đích tôn được yêu chiều cưng nựng. Trước khi lâm chung, Thiệu lão thái quân lạy lục bạn cũ khắp nơi mới đưa được nó ra khỏi Khuất đô, nào ngờ vừa đến Trung Bác nó đã bị Lôi Thường Minh làm nhục. Lôi Thường Minh ra tay cực kỳ ác, một là bởi trước khi làm gã thích uống rượu nên không biết nặng nhẹ, hai là bởi gã muốn cắt đứt tai họa về sau, người chết rồi thì đem đi chôn là xong. Chuyện này lại đến tai Thái Vực, sau đó Lôi Thường Minh nảy sinh xích mích với Nhan thị, tôi đoán cũng là bởi vì chuyện này đây."

Đây là việc đầu tiên Phí Thịnh làm cho Thẩm Trạch Xuyên, đương nhiên hắn phải làm tử tế. Tiếp đó Phí Thịnh báo cáo cụ thể tình hình Trà châu, trong lúc nghe, Thẩm Trạch Xuyên liếc Kiều Thiên Nhai.

Đầu Kiều Thiên Nhai đang không ở đây.

Đợi đến khi Phí Thịnh lui ra rồi, hắn mới tranh thủ lúc rảnh thay ca trò chuyện đôi câu với Kiều Thiên Nhai.

"Khỏi phải hỏi ta," Phí Thịnh kỳ tay, lau sạch cả kẽ ngón tay, "chuyện cháu của Thiệu thị ta nghe từ thổ phỉ Trà châu cả mà. Ngươi cũng biết đấy, hắn không quan trọng như Nhan Hà Như, lúc đó ai mà còn nhớ hắn sống chết thế nào đâu? Đã rơi vào tay Lôi Thường Minh thì mười người tám chín người phải chết, kể cả có không chết đi chăng nữa..." Phí Thịnh thở dài, tâm tình rối ren, "cũng chẳng sống nổi."

Kiều Thiên Nhai giả vờ thản nhiên: "Ta hỏi ngươi chắc? Ta có định hỏi đâu."

Phí Thịnh khinh khỉnh nhìn hắn, ngón tay vạch một đường khoảng cách giữa hai người: "Ngươi biết không, ngươi mà lại gần thì dám cá là tính hỏi chuyện. Chuyện đã xảy ra bao nhiêu năm trời rồi, ngươi mà thấy bứt rứt ấy thì cứ coi như hắn còn sống đi."

"Không có 'coi như'," Kiều Thiên Nhai bước mấy bước xuống thềm, giơ tay đan vào nhau sau gáy, khẽ nheo mắt nhìn ánh nắng, nói tỉnh bơ, "chết rồi là chết rồi, nằm dưới đấy mát hơn nhiều."

***

Vài hôm nữa là hết tháng Bảy, xe lương của Từ châu đi ra, xe bạc đi về. Sắp sang thu, Chu Quế lo lương của Hòe châu bị nơi khác mua, mà giờ bọn họ lại đang có tiền, Chu Quế bèn bàn bạc với phụ tá, việc buôn bán với Hòe châu cũng phải mau chốt cho ổn thỏa.

Thẩm Trạch Xuyên đến thư phòng nghị sự, sau khi nghe xong thì chỉ hỏi: "Thành Phong tiên sinh thấy sao?"

Khổng Lĩnh hơi ngập ngừng: "Đêm qua ta cũng đã bảo với đại nhân rồi, bây giờ mà đi Hòe châu thì vội quá, ta không tán thành."

Chu Quế ngồi bên dưới Thẩm Trạch Xuyên gật đầu: "Đêm qua bọn ta trao đổi chi tiết, đúng là Thành Phong có nói vậy. Nhưng đồng tri, năm nay Quyết Tây có vùng gặp thiên tai, bố chính sứ Giang Thanh Sơn lại bị thuyên chuyển, các vùng thiếu lương thực đương nhiên sẽ đi mua ở các châu khác. Hòe châu gần Khuất đô, đã vậy còn sắp sang vụ thu, ta sợ Quyết Tây đã bàn xong xuôi chuyện buôn bán trước cả chúng ta rồi ấy."

Chẳng phải Chu Quế lo hão, kho lương để dành ra của Từ châu là để đề phòng lúc cần, bây giờ dù có bạc thì lòng bọn họ cũng không dám ăn chắc.

Mấy bữa nay Thẩm Trạch Xuyên cũng đang tính đi Hòe châu một chuyến, nhưng y do dự không phải chỉ vì cái này, mà còn vì công văn thuyên chuyển của Khuất đô cho Giang Thanh Sơn mãi vẫn chưa ban xuống. Cho dù người này về lại Quyết Tây hay là được điều đi nơi khác thì ít nhiều đều sẽ ảnh hưởng đến việc buôn lương thực của Từ châu. Nếu Giang Thanh Sơn mà bị điều đến Hòe châu, bàn kinh doanh với Hòe châu lúc này rất có thể sẽ bị hủy.

Thẩm Trạch Xuyên vướng chỗ khó này, chỉ nói: "Tiên sinh với đại nhân lo cũng là hợp lý, mấy hôm nay ta cũng đang suy nghĩ chuyện Hòe châu đây. Theo như kế hoạch chúng ta vạch ra ban đầu, tất nhiên càng nhanh sẽ càng tốt, nhưng trông tình hình hiện tại thì tránh con mắt của Khuất đô thế nào cũng là cả một vấn đề."

Khổng Lĩnh bên cạnh lên tiếng: "Chưa kể xe bạc của chúng ta phải mượn đường của Ly Bắc, việc này còn phải thương lượng với thế tử nữa. Nhưng mà chắc thế tử sẽ không ngăn cản đâu, chúng ta mượn mã đạo của thiết kỵ Ly Bắc, lấy lương thực ra bù, Ly Bắc hiện giờ đương nhiên sẽ đồng ý. Ta chỉ lo một chuyện thôi, đó là qua ải Lạc Hà kiểu gì? Quân phòng vệ ở ải Lạc Hà vẫn thuộc quản lý của Khuất đô, bọn họ không thiếu lương thực cũng chẳng thiếu bạc. Ly Bắc còn có thể dùng tình nghĩa với bọn họ, chứ Từ châu thì sao?"

Dựa vào quan hệ của Thẩm Trạch Xuyên và Tiêu Trì Dã, nếu là thật thì Thẩm Trạch Xuyên cũng có thể dùng tình nghĩa với ải Lạc Hà. Nhưng đó là phải dựa trên nền tảng Tiêu Phương Húc và Tiêu Ký Minh chịu thừa nhận Thẩm Trạch Xuyên, nếu không chỉ bằng Tiêu Trì Dã thì xin lỗi, Nhị công tử hiện giờ còn chưa có tiếng nói tới vậy đâu.

Khổng Lĩnh nói chuyện này cũng là khéo léo tỏ ý bọn họ không thân với Ly Bắc đến vậy, mượn đường thì phải ghi nợ, sau này nếu mà mượn binh thì cũng sẽ không dễ dàng như thế. Ban đầu bọn họ đều cho rằng Tiêu Trì Dã về là để thay cha anh kiến công lập nghiệp, nhưng nhìn tình hình hiện tại, Tiêu Trì Dã còn thấp hơn cả chủ tướng trên chiến trường nữa là. Không phải bảo quân nhu không quan trọng, mà là về danh vọng và uy tín thì căn bản không thể bì được.

Bọn họ bàn bạc trong thư phòng đến tận xế chiều mà vẫn không chốt được gì.

Lúc về nhà, Thẩm Trạch Xuyên thấy Đinh Đào và Lịch Hùng đang chờ ở cổng.

Đinh Đào không quay về Ly Bắc, trực luân phiên thì lại không tính cậu nên cả ngày chỉ luyện quyền với Lịch Hùng và Kỷ Cương, buổi sáng đánh quyền, buổi chiều buồn tình hai đứa đi quậy tung làng xóm, tháng Bảy chơi như điên. Giờ Đinh Đào không còn chán nữa, đến cả Thần Dương với Cốt Tân cũng đã quên tiệt rồi, buổi tối ăn kẹo không ai quản, đến lúc đau răng mới bị Kiều Thiên Nhai dạy dỗ một trận.

"Công tử, hôm nay trong thành có nhiều ăn mày đến lắm." Đinh Đào đi theo Thẩm Trạch Xuyên, nói, "Ai cũng gầy nhẳng mặt bủng da vàng, nghe bảo đến từ thành Đan. Sáng nay Dư đại nhân ra ngoài mua bánh bao mà bọn họ còn đánh nhau để tranh bánh bao đấy."

Thẩm Trạch Xuyên dừng lại, thấy trời hẵng sáng, bèn bảo Kiều Thiên Nhai: "Đi xem chút đi."

Từ châu mới bắt đầu chỉnh lại sách hộ tịch, dân lưu lạc đến phải báo họ tên quê quán cho nha môn trong châu phủ, đề phòng giặc cỏ trà trộn vào trong thành. Việc này đã có người lo, nhưng Thẩm Trạch Xuyên đặc biệt đến xem là bởi Đinh Đào nhắc đến thành Đan.

Lúc bọn họ đến, Dư Tiểu Tái đang phát bánh bao. Phí Thịnh và Kiều Thiên Nhai bèn ra phụ một tay, Dư Tiểu Tái cảm ơn không ngớt.

"Do Kính," Thẩm Trạch Xuyên nhẹ nhàng nói, "dẫn họ đến nha môn châu phủ đi, khắc có người phát bánh bao với cháo cho, không cần phải tự bỏ tiền đâu."

Dư Tiểu Tái cuốc bộ đến Từ châu, trên người chẳng có nhiều nhặn tiền bạc chi. Giờ hắn không có chức quan, cũng không chịu làm phụ tá của Chu Quế, ở trong trạch của Thẩm Trạch Xuyên, được Thẩm Trạch Xuyên nuôi. Song hắn rất tiết kiệm, bình thường hay xem tranh chữ cho người ta, dạo này mới dành được một chút bạc, hôm nay lại đổi thành bánh bao cho người ta hết cả rồi.

Dư Tiểu Tái nói: "Nha môn chỉ phát theo khẩu phần nhất định, mà ngày nào cũng đông thế này, những người đến muộn toàn người già yếu bệnh góa, đói thương lắm. Tiền tài là vật ngoài thân, vật ngoài thân."

Thẩm Trạch Xuyên thấy lưu dân nhiều thì cũng sinh nghi. Thành Đan là một trong tám thành của Khuất đô, năm nay không gặp thiên tai, lại còn cung cấp vật tư cho tám đại doanh của Hàn Cận, lúc cấm quân tạt qua cũng ăn được một bữa kia mà, sao bỗng dưng lại ra lắm dân lưu lạc thế này?

Kiều Thiên Nhai đương phát từng cái bánh bao một thì chợt nghe thấy tiếng nhốn nháo phía sau.

Thẩm Trạch Xuyên nhìn qua, thấy mấy tên côn đồ đang xúm lại làm ầm lên ở một chỗ để lôi con lừa của một người đi. Phí Thịnh thấy mặt Thẩm Trạch Xuyên không biểu cảm, bèn lập tức bọc bánh bao lại rồi vẫy tay ra hiệu cho Cẩm y vệ tới lôi người ra, quát: "Làm cái gì đấy? Ầm ĩ cả chỗ này lên rồi đây này!"

Một tên côn đồ trong đó đã từng thấy Cẩm y vệ làm việc, bị lôi xềnh xệch tới mới cuống quýt thưa: "Quan gia, không phải tại bọn tôi đâu! Mấy người này bảo muốn bán lừa, tiền tôi cũng đưa rồi, thế mà bây giờ lại không chịu cho tôi, ngài xem thế này có phải lừa đảo không?!"

Phí Thịnh nghe thấy thế thì quay ngoắt lại nói xuống dưới: "Các ngươi đến Từ châu lừa bịp mà cũng không hỏi xem ai làm chủ ở đây hả? Trả lừa cho người ta ngay!"

Mấy tên đen đúa đầu tổ quạ co rúm lại đưa dây cho Phí Thịnh. Con lừa bị kéo hí ong cả tai, có một cái tay bị bọn chúng đè ra đằng sau, chới với vỗ mặt đất, thều thào đứt quãng: "Lừa của ta..."

Tai Phí Thịnh thính, nhưng hắn ngại rước thêm phiền toái nên giả vờ không nghe thấy. Bàn tay kia bị tên côn đồ giẫm đau điếng, siết lại thành nắm đấm đập đập mấy cái xuống đất. Nhưng chẳng biết bị ai đằng sau kéo mà bàn tay thoắt cái biến mất.

Phí Thịnh đưa con lừa ra, giày bỗng hơi nằng nặng, hắn cúi đầu nhìn thì thấy một con mèo con bẩn xám hui hủi. Phí Thịnh bèn cúi xuống nhấc lên, gọi: "Đào ơi, cho ngươi con mèo con chơi—"

Phí Thịnh còn chưa dứt lời, cái tay kia đã thò ra, chỉ lộ mỗi đầu ngón tay, cào đến mức kẽ ngón tay bê bết bùn máu.

"Mèo của... của ta!"

Người ấy lổm ngổm bò tới, trán cà mặt đất. Đám côn đồ đằng sau thấy Phí Thịnh quay lại thì bèn vội vàng túm mắt cá chân y giật về để giấu đi.

Phí Thịnh phát hiện chân người này có vấn đề, không biết có phải bị đánh gãy không.