Thẩm Trạch Xuyên viết thư ở trong phòng, Kiều Thiên Nhai và Phí Thịnh bèn lui ra.

Phí Thịnh bị nghiện thuốc nhưng không dám hút dưới hiên, sợ lát nữa Thẩm Trạch Xuyên có gì sai bảo thì trên người lại ám mùi. Hắn đứng yên chốc lát, thấy Kiều Thiên Nhai không xê chân thì cũng hiểu ý.

"Có chuyện đúng không," Phí Thịnh bước mấy bước ra ngoài rồi tì lên lan can dưới hành lang, nói, "ngươi nói trước đi, ngươi với 'ngọc thô Nguyên Trác' kia có quan hệ thế nào?"

"Gặp qua thôi, không quen, có chút ấn tượng." Kiều Thiên Nhai đáp chung chung.

Kiều Thiên Nhai càng như vậy, Phí Thịnh lại càng cảm thấy có chuyện, hắn nói: "Diêu Ôn Ngọc không nhập sĩ, chỉ là dân thường, quanh năm sống tại ngoại, Hách Liên hầu muốn gặp y một lần cũng còn khó, ngươi gặp y ở đâu?"

"Có duyên ấy mà," Kiều Thiên Nhai đãi bôi, "ta cũng chẳng nhớ nữa, không phải đang nhờ ngươi dò la còn gì?"

Phí Thịnh không moi được tí gì nên cũng chẳng buồn hỏi thêm, chỉ nói đúng sự thật: "Trước khi Hải các lão xảy ra chuyện, ông từng bảo Diêu Ôn Ngọc rời Khuất đô đến thành Tấn. Thành Tấn là quê của Diêu gia, ở đó vẫn còn học sinh của Diêu Thái sư, có thể chăm sóc y thay các lão, nhưng Diêu Ôn Ngọc lại không đi."

Kiều Thiên Nhai "Ồ" một tiếng, đứng dưới hiên nhìn làn mưa rả rích.

Phí Thịnh nói tiếp: "E là lúc đó Diêu Ôn Ngọc cũng đã nhận ra các lão bảo y đi là vì đã ấp ủ chí quyết tử, cho nên y lên xe ngựa, chỉ đi vòng một vòng rồi lại quay lại, ở trong phủ chờ các lão tan triều, nào ngờ lại chờ phải tin các lão tử gián."

Mưa bắn ướt tóc Kiều Thiên Nhai, hắn nhìn làn sương mù dần nổi lên trong sân, ánh mắt rơi xuống vũng nước, nhìn thấy chính mình.

Phí Thịnh hơi ngưng lại, thấy Kiều Thiên Nhai vẫn có vẻ bình thường thì mới nói tiếp: "Lúc các lão hạ táng, vạn người đưa tiễn, Diêu Ôn Ngọc là học trò duy nhất của ông, coi các lão như cha. Chẳng đến mấy ngày Thái học đã bạo loạn, sách của y bị xé sạch sẽ, nếu không phải vì Khổng Tưu kịp thời đưa đi trốn thì e đến cả y cũng đã bị đám học sinh xé xác rồi. Nhưng sau đó lại xảy ra chuyện hoàng nữ, y như thể biến mất không một dấu vết vậy, tai mắt của ta ở Khuất đô cũng không tìm được tung tích của y."

Kiều Thiên Nhai liếc sang, lặp lại: "Biến mất sao?"

"Đúng thế, biến mất." Bàn tay đang tì lan can của Phí Thịnh vòng một vòng trong không trung, "Lúc ta với ngươi chạy trốn khỏi Khuất đô đã mất liên lạc với tai mắt, không lâu trước đây mới nối lại được, lúc đó Diêu Ôn Ngọc đã biến mất rồi. Khuất đô là địa bàn quen thuộc nhất của Cẩm y vệ, người của ta mà bảo biến mất thì khả năng cao là đã chết rồi."

Kiều Thiên Nhai nói không ngần ngừ: "Không thể nào, Khổng Tưu vẫn còn muốn phục hưng phái ổn hòa, Diêu Ôn Ngọc chính là nhân tố trọng yếu, cả về công lẫn về tư Khổng Tưu đều sẽ không để y chết."

Phí Thịnh nhìn Kiều Thiên Nhai, chờ hắn nói xong rồi mới tiếp lời: "Ta bảo y chết cũng là có bằng chứng, ngươi nghe ta nói hết đã. Ban đầu chỉ không tìm thấy người đâu thôi, Khổng Tưu cũng tìm y nhưng chẳng đến đâu. Nơi cuối cùng mà y xuất hiện chính là núi Bồ Đề nơi Hải Lương Nghi được hạ táng, người của ta đi điều tra thì phát hiện một cỗ xe ngựa bị vứt chỏng chơ ở đó, y đã bị cướp. Nhưng nếu chỉ là ăn cướp đơn thuần thì chắc chắn sẽ phải thương lượng với Khổng Tưu, ít ra cũng phải đưa ra điều kiện phù hợp mới có thể làm Diêu Ôn Ngọc phát huy tác dụng của một con tin, nhưng mà phía Khổng Tưu lại không hề nhận được bất kỳ tin tức nào. Không chỉ Khổng Tưu, mà ngay cả Diêu thị thành Tấn cũng không nhận được bất kỳ tin tức nào."

Kiều Thiên Nhai khẽ nhíu mày: "Nếu học sinh Thái học mà không làm loạn thì y sẽ chính là tân tú của phái ổn hòa, nhưng sau khi Thái học bạo loạn, Diêu thị đã tụt dốc không phanh, y không thể đảm đương trọng trách hiệu lệnh học sinh thiên hạ nữa, với Khuất đô y chính là một quân cờ bỏ. Giết y chung quy cũng phải có một lý do, theo ta thấy thì hoàn toàn không cần thiết."

"Nhỉ," Phí Thịnh ngoảnh lại, tỏ vẻ khó hiểu, "y không quan không chức nhưng cũng là cháu đích tôn của Diêu thị, giết y chỉ có hại chứ chẳng lợi đâu, ta cũng nghĩ không ra."

Thẩm Trạch Xuyên ở trong phòng gọi, Kiều Thiên Nhai ngừng câu chuyện rồi vén rèm bước vào, không hề nhắc đến việc này.

***

La Mục rất cẩn trọng, không nói trực tiếp với Thái Vực mà dỗ cho tiểu thiếp của ông vui rồi bảo tiểu thiếp đi theo mình đến thư phòng. Bức thư riêng trong thư phòng được che lấp la lấp lửng, do thị nữ của Thái thị chép lại rồi bí mật chuyển đến tay Thái Vực.

Thái Vực vừa đọc đã nổi cáu, gọi ngay La Mục đến phủ, mắng cho lên bờ xuống ruộng.

"Ta thấy ngươi là người biết điều nên mới gả em gái cho ngươi. Lúc quý phủ của ngươi gặp chuyện khó, chẳng phải lần nào Thái Vực ta cũng hào phóng giúp đỡ sao? Ta coi ngươi như em rể, thế mà ngươi lại dám âm mưu với kẻ khác sau lưng ta! La Mộng Chính, ngươi tự nhìn lại chính mình đi, nếu không có ta nâng đỡ thì ngươi là cái thá gì, mắt ngươi cao hơn đầu rồi đấy nhỉ!"

Thái Vực lăn lộn với dân giang hồ nên chửi người rất tục, chửi đến mức La Mục phải quỳ phục xuống trước bàn ăn năn: "Huynh trưởng đối xử với ta bao tốt, sao ta có thể lấy oán trả ân kia chứ? Mấy là thư này toàn là thư tạp vô danh, đến từ đâu ta cũng chẳng biết, ta sợ đến nỗi đêm còn ngủ không ngon, cả ngày hoang mang nên mới phải tìm một cơ hội để báo cho huynh trưởng mà."

Thái Vực lại càng cáu tiết, lão ném thư lên bàn rồi chỉ thẳng vào La Mục: "Ngươi tìm cơ hội gì? Ngươi ta chỉ cách nhau có một cái sân, ngươi què rồi à, không chạy được nữa à? Ta mà không phát hiện sớm thì ngươi sẽ đi cấu kết với kẻ khác ngay đúng không!"

Thái Vực tức điên người, lão đứng dậy đi mấy bước, liên tục xoa ngực.

"Ngươi chẳng là cái thá gì đâu, La Mộng Chính ạ! Ta đang bảo làm sao mà đầu năm nay lắm người chửi ta thế, hóa ra là các ngươi ở sau lưng thọt ta một đao! Một lũ rác rưởi không biết nhục, hồi ông đây nổi danh, các ngươi mới chỉ là lũ ranh con vắt mũi chưa sạch thôi, xưa nay ta giúp đỡ các ngươi bao nhiêu thế mà các ngươi lại quay ra cắn ngược ta! Sao thế? Thấy làm lương kiếm được tiền thì ghen ăn tức ở à, hừ! Các ngươi mà cũng xứng làm cái nghề này chắc? Các ngươi làm được chắc, hả?"

La Mục sợ cứng người, đương muốn nói thì Thái Vực lại gầm lên: "Quỳ yên đấy! Ra ngoài thì ta nể mặt ngươi, nghĩ đủ cách để tâng bốc ngươi, ngươi không những không quý trọng mà còn đi châu đầu với cái lũ vô ơn bạc nghĩa kia. Ta nói cho ngươi hay, nếu không phải vì em gái ta mê mệt ngươi thì hôm nay ta đã để ngươi có đi mà không có về rồi!"

Mồ hôi La Mục vã ra như tắm, cúi đầu im thin thít.

Thái Vực đứng nhìn lưng La Mục ướt sũng mồ hôi, chỉ cười lạnh. Nửa đời trước lão liếm máu trên đao mà sống, giờ có tuổi rồi, cuối cùng mới sống ổn định, lúc ra ngoài làm việc nào có ai không cung kính gọi lão một tiếng "Thái lão"? Thổ phỉ lớn nhỏ ở Trung Bác đều phải nể nang lão, đến cả Lôi Thường Minh lão khinh bỉ đủ đường cũng không dám giở trò trước mặt lão.

Chẳng biết La Mục quỳ bao lâu, lửa giận trong ngực Thái Vực mới nguôi đi chút. Trong mắt lão, La Mục là một tên nhát gan, La Mục dám giấu những bức thư này lâu đến vậy thì nhất định là đã bị đối phương xúi giục, điều này cho thấy đối phương đang âm mưu với lão thật, muốn ra tay từ người bên cạnh lão.

Thái Vực nghĩ mà hẵng còn hãi, nghĩ tiếp thì lại hận nghiến răng. Lão tự nhận mình là người rất rộng rãi, dù ăn nhiều lãi buôn lương nhưng vẫn cho đám nhãi con bên dưới ít thịt vụn để bọn chúng không đến nỗi chết đói, nào ngờ đám chúng nó lại chẳng biết cảm kích là gì.

"Chúng bây đã vô tâm thì ta cũng đành bất nghĩa thôi." Thái Vực ngồi xuống, cất lời cạnh ô cửa sổ rọi sáng, "Tham nhưng chưa đủ thâm, để ta lấy mấy tên ra làm ví dụ cho bọn chúng biết, Thái Vực ta già rồi, nhưng còn chưa già đến mức mặc kệ cho kẻ khác bắt nạt đâu."

Thái Vực ở đây khua chiêng gõ trống các tiểu bang phái, bệnh phong hàn của Thẩm Trạch Xuyên ở bên kia đã khá dần. Phí Thịnh làm thính ký rất nhanh, không chỉ ghi lại giá cả hàng hóa ở Trà châu mà còn sai người đến thính ký ở cả Phàn châu.

Mấy hôm đầu, Thẩm Trạch Xuyên không để lộ tin buôn bán lương thực với Trà châu, Khổng Lĩnh chỉ ra ngoài mua hàng ở khắp Trà châu mà thôi, dường như bọn họ đặc biệt đến chỉ để lựa hàng. Có người đến cửa dò la, Khổng Lĩnh cũng chỉ đáp qua quýt, tỏ vẻ không mấy quan tâm, những ngày sau đó người đến dò hỏi cũng ít dần.

Khổng Lĩnh theo Thẩm Trạch Xuyên ra ngoài đến cửa hàng của Hề gia. Cửa hàng Hề gia ở đây đa số buôn hàng lậu, son phấn và dược liệu.

"Bên ngoài thành lũ lụt khắp nơi, bên trong thành lại vẫn thái bình giàu sang. Chả cần biết có phải thời loạn hay không, người chịu khổ vẫn là bách tính." Khổng Lĩnh ngửi thử dược liệu rồi khen, "Hàng tốt."

"Về làm ăn thì đúng là Hề Hồng Hiên vẫn biết nhìn xa trông rộng," Thẩm Trạch Xuyên nhìn cửa hàng, "người khác thường không dám mở cửa hàng như thế này ở đây đâu, không phải vì sợ bị cướp, mà chính là sợ không làm nổi. Mấy năm nay Trung Bác cơm còn không có mà ăn, ai có thể nghĩ người quyền thế trong thành sống còn xa xỉ hơn cả thương nhân Quyết Tây cơ chứ, nơi đây thiếu chính là những cửa hàng kiểu này đấy."

"Có tiền mua tiên cũng được mà." Khổng Lĩnh như đang cảm khái.

Thẩm Trạch Xuyên nhắc đến Hề Hồng Hiên với ông chính là đang nhắc đến kho tiền của mình, sức nặng trong đó Khổng Lĩnh ngầm hiểu, đây là lời khen ngợi dành cho sự quy thuận của ông ở Từ châu. Khổng Lĩnh căng thẳng, ông cảm thấy hôm đó mình đã quá lỗ mãng rồi, làm người phải biết khiêm nhường, ở bên cạnh chủ tử thông minh mà lại thể hiện sự thông minh của mình chẳng phải việc tốt lành gì.

Khổng Lĩnh không đáp mà rời mắt đi chỗ khác. Thẩm Trạch Xuyên không nói tiếp nữa, lại xem sổ một lúc, hỏi kỹ các chưởng quỹ tin tức bên Quyết Tây. Các chưởng quỹ biếu một ít đồ chơi, đồ ngọc Thẩm Trạch Xuyên một mực từ chối, chỉ ưng mỗi cây quạt. Nhưng y đã cầm quen quạt Tiêu Trì Dã đưa rồi nên áng thử cây quạt mới trong tay không vừa lắm, dùng tạm cũng được, song trong lòng vẫn còn băn khoăn lúc nào Tiêu Trì Dã về, chớ có quên chuyện này.

***

Trà châu tạnh mưa, Ly Bắc lại bắt đầu mưa. Trung Bác vẫn đương nóng, Ly Bắc lại đã bắt đầu chuyển lạnh, tháng Bảy gió nổi, mưa vừa tạnh trời lại lạnh dần.

Kể từ lúc nhận được thư của Tiêu Phương Húc, tâm tình Tiêu Trì Dã chẳng khá hơn tẹo nào. Hắn vẫn đóng quân ở doanh Sa Tam, nhưng đã kết nối phạm vi tuần tra với cả doanh Biên Bác, giám sát cả hai doanh, canh phòng khắp bốn phương.

Lẽ ra ba ngày sau Ô Tử Dư phải đưa ngựa chiến lên Bắc, song hiện giờ đã hoãn phải mấy ngày, hắn không tự chạy đi được mà phải đi theo Tiêu Trì Dã. Sau khi nhận thư, Tiêu Trì Dã hiện chính là chủ tướng quân nhu của Ly Bắc, đi đâu không phải do hắn quyết mà phải nghe theo điều lệnh quân nhu của các bên.

Tiêu Trì Dã xuống tường doanh, đội mưa đi về lều. Lúc bấy giờ trời đã tối, đầu bếp xúc nồi mời cơm. Thiết kỵ Ly Bắc và cấm quân phân biệt rất rõ ràng, mỗi phe ngồi một bên quay mông về phía đối phương.

Thiết kỵ Ly Bắc là bởi liên tục nếm mùi thất bại nên đâm ra hổ thẹn, dễ nổi nóng. Bản thân tác phong của cấm quân thì lại rất thiếu nghiêm chỉnh, tên nào cũng giỏi pha trò, cởi giáp ra là vứt luôn phép tắc nền nếp, cợt nhả, điểm này cũng không lọt mắt thiết kỵ Ly Bắc.

Tiêu Trì Dã nhận khăn lau mồ hôi từ tay Thần Dương, lều mở, không buông rèm, bằng không thì bên trong sẽ bí. Hắn còn chưa ngồi xuống đã thấy Cốt Tân đi vào, nói: "Chủ tử, có thư của công tử."

Tiêu Trì Dã nhận lấy rồi giơ tay bảo bọn họ lui xuống, tự mình pha trà, vừa uống vừa tháo cái bọc cỡ vừa. Bên trong chẳng có mấy đồ, ép bên dưới chiếc túi da căng cộm lên là quần áo được gấp ngay ngắn, hắn không xem mà mở túi ra trước.

Trong túi chỉ có hai thứ, một một nhánh hoa nguyệt quế bị ép đã hơi ngả vàng và một lá thư. Thư để lâu rồi, hơi ẩm, lúc Tiêu Trì Dã cầm lên còn có thể ngửi thấy hương hoa. Hắn nốc một hơi cạn trà rồi mở thư ra.

Thư không dài, đọc xong thì Tiêu Trì Dã cũng đã nuốt xong trà. Hắn quay qua nhìn cửa lều, Thần Dương và Cốt Tân vẫn đang đứng đó, Tiêu Trì Dã bèn thản nhiên bảo: "Thả rèm xuống đi, ta lạnh."

Cốt Tân định bảo không phải vừa rồi còn bí sao, nhưng Thần Dương đã tháo móc thả rèm xuống.

Rèm vừa buông, Tiêu Trì Dã đã đọc đi đọc lại lá thư kia, cuối cùng hắn ngã phịch xuống giường rồi giơ thư lên đọc từng chữ một.

Xa nhau mấy ngày, biết ngươi tương tư nên tặng riêng vật nhỏ này để an ủi.

Chạm nó như chạm vào ta.

Tiêu Trì Dã chăm chú nhìn hàng chữ ấy, lại đọc lại một lần nữa.

Chạm nó như chạm vào ta.

Cổ họng Tiêu Trì Dã khô khốc, hắn bỗng cười rộ lên, ánh mắt đượm chút hung hãn.

Ở tận dưới cùng là dòng chữ thảo viết vừa nhẹ vừa nhanh: Gối đơn khó ngủ, biết bao giờ mới về giường? Ôm ta ngủ mới ngon.

Tiêu Trì Dã buông ngón tay nhìn lên nóc lều, một lúc lâu sau hắn chợt trở mình vùi mặt vào gối. Nhưng Thẩm Trạch Xuyên như đang nằm ngay bên cạnh hắn, cắn tai hắn thủ thỉ: "Ôm ta ngủ mới ngon..."