Hôm sau mưa tạnh, trời vẫn chưa trong.

Hôm qua Thái thị bị mắng, sáng nay bèn lấy cớ ốm không dậy nổi. Đêm La Mục cũng không ngon giấc, lúc ăn sáng xong thì có người đến bẩm báo Thái Vực gửi thiệp cho ông, bày cỗ mời ông đến.

La Mục nhận thiệp, thừa hiểu ý đồ sau lời mời hôm nay của Thái Vực. Ông lau tay, áo choàng cũng không buồn đổi, dứt khoát nói: "Chuẩn bị kiệu đi, ta qua ngay đây, không nên để huynh trưởng phải chờ lâu."

Thái Vực là đại phỉ của Trà châu, Nhan Hà Như Hà châu gọi hắn là a gia, xưa giờ hào phóng rộng rãi, thích tài trợ cho đám giặc cỏ nên nổi tiếng được danh thơm khẳng khái. Nhưng hắn lại không hợp với Lôi Thường Minh thổ phỉ núi Lạc, nguyên nhân vì sao thì người ngoài không biết, chỉ biết trước khi Lôi Thường Minh chết, hai tên này mà đi dự hội yến của quần hùng thổ phỉ thì sẽ lờ nhau đi.

Lúc La Mục đến Thái phủ, khách của Thái Vực đã ăn xong một lượt. Phủ viện của Thái Vực được xây xa hoa hơn trạch của La Mục, trong nhà có hơn ngàn tôi tớ, nhưng bản thân hắn thì lại là một người không kiểu cách rườm rà, khách đa số là đạo tặc giặc cỏ nên bày cỗ cũng chỉ toàn rượu thịt, thịt nướng rượu mạnh đầy đủ.

Thái Vực vừa thấy La Mục thì ngả người vẫy tay cười: "Mộng Chính đến muộn quá, phải phạt ba chén rượu, ngồi xuống đi."

Xưa nay trước mặt Thái Vực, La Mục toàn xép nép cúi đầu, ông ngồi xuống chỗ của mình, thấy xung quanh toàn người không quen mặc đồ lạ mà cũng không hỏi nhiều. Thái Vực đợi La Mục uống rượu xong mới hỏi: "Nghe nói hôm qua em gái ta quấy ngươi hả?"

Mặt La Mục hoang mang rõ thấy: "Huynh trưởng—"

"Dạy nó là đúng rồi!" Thái Vực bóp cánh tay La Mục, cười, "ngươi là chồng nó, đàn ông cai quản tiền đường, nhiều việc quả thực chớ nên để nó chỉ tay năm ngón. Ở nhà con bé láo quen thân rồi, gả ra ngoài rồi cũng không biết trên dưới. Ngươi sau này ấy, chỗ nào cần dạy thì cứ dạy, không cần phải kiêng nể ta, càng chiều nó càng hư."

Những chuyện xảy ra trong nhà La Mục, Thái Vực đều nắm rõ như lòng bàn tay. Lực hắn dùng để bóp tay La Mục không mạnh, song chính vì không mạnh nên mới càng cho thấy chuyện ấy dễ như bỡn. Hắn bảo La Mục đi trái thì La Mục còn khuya mới dám đi phải. La Mục là quan viên thi cử đường hoàng vào Khuất đô, trải qua đô sát để thuyên chuyển ra ngoài, nhưng thế thì sao nào? Đến Trà châu này, La Mục chỉ là thằng nhãi con thôi. Trời cao hoàng đế xa, thổ phỉ đã hoành hành Trung Bác tuốt từ thời Vĩnh Nghi, trước Trung Bác binh bại, bọn chúng chẳng coi Kiến Hưng vương Thẩm Vệ ra gì, sau Trung Bác binh bại, bọn chúng cũng chẳng coi Khuất đô ra gì nốt.

Trán La Mục rịn mồ hôi.

Thái Vực thu hết cảnh ấy vào mắt, thấy hài lòng rồi mới thu tay về, sau đó cười: "Kể cũng lạ, nửa tháng trước ta nghe nói Khuất đô sắp đổi người ngồi trên long đình, Chỉ huy sứ Cẩm y vệ Hàn Thừa cuống quá mới tự mình chạy một chuyến về quê kiếm một đứa nhỏ để sung lên làm hoàng tự, ai dè Hải các lão lại không đồng ý, đập đầu tự tử ở trên điện, máu óc bắn hết lên cả người Hàn Thừa, dọa Hàn Thừa sợ vãi ra quần."

Cả đám phá lên cười sặc sụa. Khi tin tức truyền miệng đến đây thì Hàn Thừa đã sớm bị biến tấu thành một tên tiểu nhân khom lưng hèn hạ.

Thái Vực cười xong thì lại thở dài cảm thán: "Nhưng thổ phỉ vận hàng như chúng ta đây cũng phải biết chú trọng trung trinh nhân nghĩa, những người như các lão, ta rất kính nể! Thường nói văn chết gián, võ tử chiến, nhưng Đại Chu đã trải qua ba triều đại, hoàng đế chết như ngả rạ, mà trọng thần khí khái như thế lại càng hiếm."

La Mục chỉ nghe mà không nói chen miệng, cũng không ngẩng mặt lên. Như thể ông đã đặt hết tâm tư vào đồ ăn, đũa cũng chỉ dám gắp đồ trước mặt, tuy dáng dấp tướng mạo đường đường, nhưng lại mãi mang cảm giác yếu ớt.

Thái Vực không nhìn La Mục nữa, giọng hào hứng tợn: "Cơ mà e là các lão cũng chẳng ngờ được, cái long đình mà con của Hàn thị không ngồi giờ lại sắp được dâng cho một nữ nhân. Ta thấy Đại Chu từ thuở lập nước đến giờ chưa bao giờ có chuyện như vậy, đây chẳng phải đi ngược lẽ trời, đảo lộn âm dương sao? Đây chính là điềm báo sụp đổ của bờ cõi Đại Chu! Ta thà nghe lời trẻ con ấu trĩ còn hơn nghe đàn bà sai khiến. Nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, đi lạy đàn bà thì còn ra cái thể thống gì nữa? Khải Đông có Thích Trúc Âm, ta thấy cũng là ăn may cả, con ả gặp thời lúc Thái hậu đang nắm quyền mà thôi, không thì đến lượt ả làm thống soái chắc? Khuất đô thì lại lòi ra nữ hoàng đế, chậc, quá loạn!"

Xung quanh nhao nhao tiếng phụ họa, một tên râu quai nón trong đó đập bàn nói: "Thái lão nói chí phải, đúng thế, nữ hoàng đế là cái khỉ gì? Mấy người trước đây thì đúng là chán thật, nhưng nam nhân chủ chính là lẽ trời Lão Tử dạy, ta đây cũng không phục. Nếu văn võ cả triều mà quỳ phục hành đại lễ vua tôi với ả ta thì bọn chúng là một ổ phế vật hèn nhát, bảo sao chúng ta bị mười hai bộ Biên Sa đánh bao nhiêu năm như vậy."

"Con gái mà, tam tòng tứ đức, lấy chồng mới là bổn phận. Nếu yêu thương các nàng thì chiều chuộng chút cũng chẳng ngại, nhưng để các nàng đi đánh giặc, chủ chính thì là làm hư." Nói tới đó, Thái Vực cảm khái, "Nghe nói đám học sinh Khuất đô cũng ủng hộ lắm, ta thấy thế là học hỏng rồi, học ngu mất rồi! Đúng là không biết tốt xấu."

Bọn chúng nói từ chính sự Khuất đô đến quân vụ Khải Đông, rồi lại từ quân vụ Khải Đông đến chiến sự ở Ly Bắc, cuối cùng nói đến Lôi Thường Minh.

Tên râu quai nón nói: "Lôi Thường Minh cũng dựa vào mánh lới cả thôi, ăn may gặp Nhan công tử gặp nạn thì giúp một tay, lúc đó mới phất lên nổi. Nhưng gã lại không thể lâu dài, ngang ngược quá, đòi xây quân chính quy ở núi Lạc đấy, rồi sao? Chả phải vừa gặp cấm quân đã đi đời nhà ma đấy à?"

Thái Vực hừ lạnh một tiếng.

Đám bên cạnh bèn chêm vào: "Thái lão với Lôi Thường Minh coi như song hùng Trung Bác, nhưng gã thì xứng chỗ nào chứ? Kém quá xa!"

Thái Vực không bị những lời nịnh nọt này lung lay, hắn dang tay thư thả ngả người xuống ghế, nói: "Các ngươi biết vì sao ta lại khinh Lôi Thường Minh không? Ta thấy gã bẩn." Hắn nhấn mạnh chữ cuối cùng, lúc thị nữ đi tới dâng tẩu thuốc, Thái Vực rít hai hơi rồi tiếp tục, "Hồi xưa Lôi Thường Minh làm bảo tiêu chuyển hàng, chuyện này các ngươi đều biết rồi, nhưng sau đó tại sao gã lại bỏ không làm nữa? Gã bảo với mọi người là vì gã đã gả em gái cho Chu thị Đoan châu, muốn sống hưởng thụ nên không chịu làm việc này nữa. Đó là nói dối, gã ấy, có một cái sở thích này."

La Mục đã đặt đũa xuống từ bao giờ.

Thái Vực vừa nhả khói vừa hồi tưởng: "Hồi ta mới vào nghề, cái lúc phải ra đời, sư phụ ta bảo làm giặc cỏ đạo tặc cũng phải chú trọng nhân nghĩa, có những cái không được động vào cũng không được làm, chúng nó tổn hại âm đức. Bấy nhiêu năm nay ở Trà châu, thương khách có gánh nặng gia đình đi qua rất nhiều, nhưng nếu gặp mẹ góa con côi thật thì ta tuyệt đối sẽ không động vào. Nhưng Lôi Thường Minh thì khác, trước kia làm bảo tiêu gã cũng từng hộ tống cả gia quyến, có một lần làm bảo tiêu tới Đăng châu, một nửa đàn ông đương gia đã chết, bỏ lại một mẹ một con bơ vơ, đến tiền công cũng không trả nổi, lúc đến Đăng châu thì ban đầu nhà chồng chỉ cần cháu trai, không thèm con dâu. Người đàn bà kia không chịu xa con, tuyệt vọng quá nên định tìm đến cái chết, Lôi Thường Minh đã nhận cả hai mẹ con bọn họ về, bảo là sẽ nuôi."

"Hồi đó ta vẫn còn là cướp ở Trà châu, nghe chuyện này thì thấy Lôi Thường Minh đúng là một con người thứ thiệt, cảm thấy gã khác hẳn loại người như ta, là hiệp khách mà sư phụ từng nói. Ta bội phục gã, lúc ra ngoài làm việc cũng để ý gã, muốn tìm một cơ hội để lạy gã. Nhưng sau đó ta đến Đăng châu thì nghe nói gã đã rửa tay gác kiếm, tìm tới nơi mới biết cả người đàn bà lẫn đứa bé đều đã chết. Chết thế nào? Sau khi uống say, gã lên cơn động tay với đứa trẻ năm sáu tuổi, người đàn bà kia không chịu nên bị gã đánh chết tươi, còn đứa bé cũng chẳng sống được mấy ngày, bị giày vò không còn gì nên cũng chết."

Thái Vực xua khói, cau mày bảo thị nữ cầm tẩu đi.

"Lúc gã đến Đoan châu, cái sở thích ấy vẫn không đổi. Tên này rất yêu tiếng, chưa bao giờ dám công khai làm chuyện đó. Lúc Lôi Thường Minh cứu Nhan công tử, công tử còn nhỏ, khi ấy ta cũng coi như bạn của Nhan đại gia, được Nhan gia trợ giúp, tuy chưa từng gặp công tử nhưng cũng đã coi công tử như tâm can của mình. Nghe tin, ta lập tức lên ngựa chạy liên tục suốt bốn ngày bốn đêm mới đến kịp núi Lạc để nhận công tử về. Lúc đó công tử đeo một cái khuyên tai bằng ngọc sáng, trắng trẻo xinh đẹp như ngọc, thông minh vô cùng, vừa thấy ta đã gọi a gia, khỏi phải nói nghe mà đau lòng thế nào. Ta thấy công tử vẫn còn lành lặn nên mới không đôi co với Lôi Thường Minh."

Về sau Lôi Thường Minh gặp lại Thái Vực cũng tự biết mình thấp kém. Thái Vực coi thường gã, gã cũng chẳng dính dáng tới Thái Vực, mỗi người tự chiếm một bên.

"Công tử là một đứa trẻ ngoan, rất cảm kích ơn cứu mạng của Lôi Thường Minh nên mới hay giúp đỡ đám thổ phỉ núi Lạc." Vốn hôm nay Thái Vực định hỏi La Mục chuyện liên quan đến Khổng Lĩnh, nhưng lại bị câu chuyện cũ này làm xao nhãng, đến lúc nhớ ra thì La Mục đã đi mất rồi.

***

La Mục lên kiệu, chưa đi được bao xa lại đổi hướng đến tiệm son phấn, định mua một ít mỹ phẩm đang thịnh hành ở Khuất đô về dỗ Thái thị. Cửa tiệm son phấn lớn nhất Trà châu là do thương nhân Quyết Tây mở, La Mục là khách quen của ông chủ, ông vừa xuống kiệu, quản sự ra đón ngay, mau mắn bưng trà rót nước một mạch rồi khom lưng thưa La Mục: "Mong La đại nhân thứ lỗi, hôm nay chẳng may tiệm lại thiếu hàng, hàng tốt trong tiệm đang trữ ở cửa tiệm đằng Đông cơ, vẫn chưa đưa đến đằng chúng tôi. Ngài xem hay là để mai chúng tôi đưa đến phủ được không ạ?"

La Mục gật đầu, nhấc bước toan đi thì lại nhớ tới dáng vẻ của Thái Vực lúc bóp tay mình vừa nãy, ông không kiềm được đổi ý, lại ngoái đầu hỏi: "Cửa tiệm nào ở đầu Đông?"

Quản sự gọi một tên chạy việc ra dẫn đường cho La Mục.

La Mục đến nơi, thấy quy mô của cửa tiệm không lớn, nhưng đúng là rất gần mã đạo, thuận tiện dỡ hàng. Ông bước vào, thấy bên trong cũng không hề vắng. Tên chạy việc dẫn ông vào tít trong, đằng sau có một cái viện, bảo ông dùng trà chờ một lát.

La Mục ngồi được chốc lát thì rèm vén lên, người bước vào lại là Khổng Lĩnh.

"Sao ông..." La Mục kinh ngạc.

Nhưng Khổng Lĩnh không đáp mà chỉ vén rèm dịch người sang, một người mặc đồ trắng khẽ khom lưng bước vào phía sau. Thẩm Trạch Xuyên vừa ngẩng lên, La Mục đã đứng dậy.

Thẩm Trạch Xuyên ngồi kiệu tới nên không bị dính mưa. Y nhìn La Mục, ra hiệu cho La Mục ngồi xuống. Kiều Thiên Nhai theo sau bước vào thay trà, nóng một chút mới đưa đến tay Thẩm Trạch Xuyên.

Khổng Lĩnh thấy La Mục hẵng còn đứng, bèn lên tiếng: "Mộng Chính, vị này chính là—"

"Đồng tri đại nhân," La Mục cung kính hành lễ, "nghe hiền danh của đồng tri đã lâu, học sinh La Mộng Chính cung nghe giáo huấn."

"Đã sớm nghe Thành Phong tiên sinh khen ngợi La đại nhân là người cẩn thận, mắt nhìn hơn người, hôm nay gặp mới thấy quả thật không giả." Thẩm Trạch Xuyên khẽ mỉm cười, "Giờ ta không còn là đồng tri Cẩm y vệ nữa, đã bỏ yêu bài, không còn chức tước rồi, chỉ là dân thường áo trắng thôi, ta nên hành lễ với đại nhân mới đúng."

La Mục sao dám, cận thần thiên tử Thẩm Trạch Xuyên, chỉ riêng cái chức bắc trấn phủ Cẩm y vệ cũng đã đủ khiến châu phủ tứ phương sợ hãi. Hồi xưa Cẩm y vệ hợp tác với ba bên bộ Hình, Đại lý tự, và Đô sát viện ra ngoài làm việc, phải xuống địa phương để kiểm tra sổ sách. Thẩm Trạch Xuyên lại thân với Sầm Dũ của Đô sát viện và Khổng Tưu của bộ Hình, La Mục nào chỉ nghe đến mỗi tên y. Các quan viên thuyên chuyển đến địa phương bọn họ vốn toàn người lấy rèn luyện làm đầu, chừng nào lập được thành tích, xem xét lý lịch là có thể được đề bạt tới Khuất đô, có thể làm đô quan. Trong tay Thẩm Trạch Xuyên chính là đánh giá đô sát của bọn họ, và cả gia đình tính mạng bọn họ.

Cái cốt lõi trong đó, từ tiếng "học sinh" La Mục tự xưng đã rõ mồn một.

Thẩm Trạch Xuyên lại khác với các đồng tri trấn phủ trước đây, xuất thân của y không "chính", cha đẻ là Kiến Hưng vương Thẩm Vệ trong trận Trung Bác binh bại, năm xưa vào đô là do Cẩm y vệ lôi đi từ trong tay thiết kỵ Ly Bắc, nghe đồn phải hành hình. Nhưng y không chỉ còn sống, mà còn khiến Thiên Sâm đế nhiều lần đặc cách đề bạt, chức bắc trấn phủ can hệ đến cả hai phe phái ở Khuất đô, Hải Lương Nghi cũng chịu đồng ý, mà tuổi y lại còn trẻ, đâm ra càng khiến người ta phải kiêng dè.

Lúc bấy giờ La Mục mới hiểu, Khổng Lĩnh bảo chắc chắn không chỉ là giả vờ, mà đúng là chắc chắn thật.

Cũng may Thẩm Trạch Xuyên chỉ nói thế thôi chứ không đứng dậy lạy thật. La Mục thoáng bình tĩnh lại, chẳng dám ngồi xuống mà cung kính đứng cạnh Khổng Lĩnh: "Đại nhân đích thân đến Trà châu mà học sinh lại không tiếp đón từ xa, sẽ lập tức sai người..."

"Ta rời đô với Định Đô hầu, đã trở thành phản tặc với Khuất đô rồi, đại nhân thực sự không cần khách khí." Thẩm Trạch Xuyên uống trà nóng, giọng dịu đi một chút, nói tiếp, "Ta đến Trung Bác cũng đã lâu, muốn gặp La đại nhân từ trước rồi, may mà hôm nay có Thành Phong tiên sinh đi cùng."

Khổng Lĩnh nở một nụ cười với La Mục: "Mộng Chính, không cần câu nệ làm gì. Nay đồng tri là tâm phúc của Từ châu, lần này đến cũng nhằm giải quyết nạn thổ phỉ ở Trà châu, toàn người mình cả mà."

La Mục nhìn ông, ánh mắt không còn lộ liễu như ngày hôm qua, ông dè dặt hỏi: "Sao ông biết chắc chắn ta sẽ đến?"

"Trà châu lớn thế này, nhiều chuyện chỉ cần hỏi một chút là ra ngay ấy mà. Lai lịch của mười bốn vị thiếp của ông lại không nhỏ, tính tình cũng không vừa, khắc sẽ chuộng son phấn Khuất đô. Xưa nay ông vẫn luôn biết chiều lòng người khác, ông muốn dỗ phu nhân vui nên tất nhiên sẽ tự mình đi một chuyến thôi." Khổng Lĩnh lắc đầu cười với Thẩm Trạch Xuyên, "Đồng tri không biết đấy thôi, hồi còn ở thư viện, Mộng Chính được các cô nương mê lắm. Ông ta thì đào hoa sẵn, chưa nhập sĩ mà cũng đã rành những chuyện này rồi."

La Mục thấy Khổng Lĩnh nhắc tới thư viện thì mới hơi thả lỏng: "Hồi đi học ta rất nghiêm chỉnh nhé, suốt ngày chỉ ở cùng ông, đào hoa chỗ nào? Có mà ông ấy, ai cũng đánh bạn, ai cũng có thể xưng huynh gọi đệ cùng."

Bọn họ vừa nói thế, bầu không khí dịu đi hẳn, Khổng Lĩnh dẫn La Mục vào chỗ ngồi.

Thẩm Trạch Xuyên ngồi ở ghế trên, lúc nói chuyện y không lấn át hùng hổ như La Mục đoán, y nói: "Ý định của bọn ta lần này, hẳn Thành Phong tiên sinh đã nói với đại nhân. Hôm qua không tiện nói kỹ, đại nhân khó tránh khỏi có khúc mắc, hôm nay xin hãy nói thoải mái. Khó ở đâu đều có thể thương lượng."

Thẩm Trạch Xuyên nói năng ôn hòa, mặt mày tự nhiên, nhưng câu cuối cùng hiển nhiên đã không chừa chỗ nào để mà "thương lượng". Bên dưới thái độ tưởng chừng hòa nhã của y là sự quyết đoán không thể xoay chuyển, La Mục chỉ nghe một câu ấy thôi đã hiểu ý của Thẩm Trạch Xuyên.

Khó ở đâu đều có thể thương lượng. Dụng ý của thương lượng là gì? Là để hành động nhanh hơn. Thẩm Trạch Xuyên căn bản không cho La Mục cơ hội từ chối, y vừa mở miệng đã tước hết mọi lựa chọn khác của La Mục.

La Mục lại ngẩng mặt, vẻ e dè bay sạch: "Nếu đồng tri có thể dẹp yên nạn thổ phỉ ở Trà châu, ta sẽ sẵn sàng theo đồng tri. Nhưng Thái Vực không phải Lôi Thường Minh, đồng tri cũng không có hai vạn hùng binh như Hầu gia, chỉ dựa vào sức của một người quả thực sẽ khó làm."

Thẩm Trạch Xuyên ung dung: "Chúng ta gặp nhau hôm nay đã ngang trăm vạn hùng binh rồi."

===