.
.
.
.
.
.

Có một đêm, Tỉnh Nam nằm mơ thấy chuyện hồi bé.

Về cô nhi viện cũ kỹ xập xệ, về tập truyện tranh duy nhất nàng có, quăn cả mép rồi mà nàng vẫn yêu quý vô cùng, mặt trên có những hình vẽ đường nét đơn giản thô sơ, về hoàng tử cưỡi tuấn mã giương cao bảo kiếm, về thiếu niên đẹp đẽ quý phái đứng trước mặt, cách biệt vời vời với tất cả những gì đồi bại tầm thường yếu kém, ngạo nghễ nói:

"Chị sẽ đối xử tốt với em mà...."

Không phải nói với nàng, nàng không phải công chúa.

Nàng chỉ là người hầu mà thôi.

Khi ngựa của hoàng tử chở theo công chúa phi vút qua nàng, cát bụi tung mù trời khiến nàng ho sặc sụa.

Ho mãi ho mãi, rồi nàng choàng tỉnh, nhưng tỉnh dậy rồi ngay cả chuyện ho cũng trở nên chân thực hẳn, chẳng làm thế nào dứt được, cứ ho đến nỗi cả lồng ngực đều đau thắt, vai run rẩy co thành một đường rúm ró.

Khó khăn lắm mới dịu lại, trời cũng sắp sáng, căn phòng so với cảnh trong mơ càng ảm đạm hơn nhiều, nàng chẳng thường hay đa cảm, lặng lẽ nép mặt vào khăn trải giường thở dốc, mà không hiểu sao lại cảm thấy bi ai, như thể cơn mộng kia đang nhắc nhở nàng điều gì đó.

Có lẽ nàng đã già thật rồi, mới chẳng chịu đựng nổi như thế nữa.

Trước kia, khi còn trẻ hơn đôi chút, không phải hết hy vọng giống như bây giờ, nhưng cũng không cảm thấy quá khó chịu.

Quả nhiên là già rồi, nên dễ thấy mệt mỏi.

Hít vào một hơi thật sâu, nàng nghĩ thầm có lẽ mình nhiễm lạnh, ngày hôm đó do đứng dưới tuyết quá lâu, hình như nàng đã phát sốt, nhưng cũng không muốn chuyện bé xé to, luôn nghĩ lần hồi rồi tự nhiên sẽ khoẻ lại thôi, kết quả vẫn còn nóng dai dẳng đến bây giờ, cả nàng cũng thấy phiền chán.

Có thời gian vẫn nên đi đâu đó tìm chút thuốc uống, thân thể nàng chẳng cường tráng, nhưng khoẻ mạnh, chẳng qua chỉ hơi gầy tí thôi, dù sao thể trạng cũng bình thường.

Nàng mặc thêm ít quần áo rồi mới vào phòng vệ sinh, tiếp đó để dòng nước ấm áp gột rửa khuôn mặt, rồi mới nhìn vào gương.

Trong gương là một nữ nhân nhã nhặn gầy gò đang nhìn nàng, kỳ thực trông cũng không già, trán, tóc, gò má, cổ đều trẻ trung, không khác biệt gì lúc hăm mươi hăm mốt, chỉ có đôi mắt là già, hơi trũng sâu, màu sạm xuống, giống như một quầng thâm nào đấy.

Ngẩn ngơ nhìn người trong gương một lúc lâu, nàng nghĩ mình nhìn chưa kỹ, chưa nhận rõ chính mình, nên muốn nhìn cẩn thận chút nữa.

Đương nhiên, ngoài sự tầm thường kém cỏi không thu hút quen thuộc ra, nàng cũng không thể nhìn ra thứ gì khác, cũng nhìn không ra ngày hôm nay sẽ xảy ra chuyện gì.

Vào bàn ăn sáng đương nhiên chạm mặt Tỉnh Đào. Mấy ngày nay họ chưa từng ở bên nhau đêm nào, vì Tỉnh Nam trở nên rất thính ngủ, người bên cạnh hơi có chút động tĩnh sẽ làm nàng mở mắt chong chong đến rạng sáng không sao ngủ lại được.

Trước đây Tỉnh Đào ôm nàng hai người đều ngủ rất yên tâm, song bây giờ lại đảo ngược hoàn toàn.

Đích xác là tách ra sẽ tốt hơn.

"Tối qua ngủ có ngon không?"

Tỉnh Đào lên tiếng, nàng vội ngừng nhai, ngẩng đầu lên đáp "Ngon", sau khi hoàn tất câu trả lời lại tiếp tục bữa sáng, không thừa lời.

Nàng dần dà đã không nói chuyện nhiều nữa, sợ mở miệng lại không khống chế được nói ra gì sai quấy, cũng không thường nhìn đến Tỉnh Đào nữa, như thể số lần nhìn ít đi thì có thể quên hẳn khuôn mặt kia.

Tiểu thư nàng và Chí Mẫn vẫn dây dưa cò cưa, đeo bám kéo dài ngày qua ngày cuối cùng khiến nàng thấy nản lòng.

Nhẫn nàng đã thôi không còn đeo từ lâu rồi. Nàng cất nó chung chỗ với cuốn truyện quý báu nàng mang theo từ cô nhi viện, với những thứ linh tinh trước đây Tỉnh Đào cho nàng, đủ loại nào mô hình nào đồ chơi lỗi thời, rồi cả đồng hồ, điện thoại di động cũng vậy.

Lời hứa của Tỉnh Đào và ảo tưởng thời tuổi thơ của nàng đều trống rỗng như nhau, những thứ trống rỗng mang bên mình đều không khỏi buồn cười, nhưng lại không nỡ vứt hẳn.

"Em ốm à ?"

"Đâu có."

Câu trả lời của nàng rất cung kính, rất nghiêm túc, nhưng cũng ngắn gọn.

"Nhưng sắc mặt em không được tốt lắm, nếu thực sự có chỗ nào không thoải mái, cứ kêu bác sĩ đến, dù sao hôm nay cũng nghỉ đi, biết không?"

"Ừ, biết."

Tỉnh Đào lại chăm chú nhìn nàng nửa ngày, mới ngoảnh đi dùng điểm tâm. Nàng biết Tỉnh Đào cụt hứng vì mình dè lời, nhưng không phải nàng cố ý không nói năng.

Chính nàng cũng không rõ nguyên nhân nào mình trở nên trầm mặc, có lẽ là kiềm chế quá lâu, những thứ ra tới cửa miệng dần dần bị nghẽn lại, không nói ra được đã chận nàng.

Tuy nói không sao, nhưng đến trưa nàng càng ho dữ hơn, nàng nghĩ dù sao chăng nữa nghỉ một lúc rồi đi ra ngoài mua thuốc là được, uống vào hẳn sẽ khỏi, cũng chẳng cần phí sức tìm bác sĩ.

Chẳng qua món chính ở bữa ăn trưa – cua tươi đặc biệt sai người đóng hộp mang tới, tuy rất thích ăn, nhưng nàng không cách nào dùng được, ăn hải sản chỉ càng làm nàng ho trầm trọng hơn.

Không ai biết nàng sinh bệnh, nàng cũng không muốn để người ta biết.

Tỉnh Đào nhìn người ngồi cạnh lẳng lặng ăn quấy quá mấy món thanh đạm, rồi lầm lũi rời bàn ăn lên lầu, thực sự thấy hơi mất mát.

Cô vì muốn Tỉnh Nam vui mới đi đặt thứ đáng ghét lắm chân càng này, nhưng ngay cả việc làm cho Tỉnh Nam mở miệng nói thêm vài lời hay ăn nhiều thêm tí cơm cũng không tới đâu.

"Đàn bà con gái, thân thể ốm yếu suy nhược, cả bữa ăn mà động có vài đũa, Tiểu Nam gần đây kì quái thật."

"Cũng may, nó chịu im, không quậy ầm lên."

"Không quậy tưng lên mới làm người ta thấp thỏm, chỉ sợ nó nghĩ quẩn, làm việc gì dại dột…"

"Tính tình kiểu như nó, có thể làm được gì ? Giết người hay tự sát ? Bà đừng có dư hơi lo tào lao."

"Vẫn phải đề phòng tí chứ, tẩm ngẩm tầm ngầm như nó dễ có chuyện nhất đó, ai biết thâm tâm nó nghĩ gì, chuyện Tiểu Đào nhất định nó ôm hận trong lòng, lỡ đâu nóng tiết làm ra những chuyện…"

"Vậy bà cứ để mắt nó chút, kêu thêm người coi chừng nó là được rồi."

"Ba ! Mẹ ! Ba mẹ nói cái gì vậy !"

Tỉnh Đào hết kiên nhẫn.

"Chẳng qua chỉ là em ấy ăn không được thôi, ba mẹ đừng nói tùm lum thế. Chiều nay ra ngoài đừng gọi em ấy theo, để em ấy nghỉ ngơi nhiều chút. Nếu em ấy vẫn không ăn thì đổi đầu bếp."

Nói là nói vậy, nhưng khi cô gõ cửa phòng Tỉnh Nam, lại chẳng hề phong độ gì hơn ba mẹ cô.

Tỉnh Nam phờ phạc hờ hững khiến cô cảm thấy sự nhẫn nại của mình sắp đến cực hạn.

Nàng ta muốn lầm lầm lì lì đến chừng nào? Với tính khí tiểu thư trước giờ được chiều hư như cô, tự nhiên sẽ không mềm dẻo nhún mình theo nếp ấy, xưa nay chỉ có người khác lấy lòng cô, không tới phiên cô cúi đầu.

Cái tát ấy không nên đánh, nhưng cô cũng đã năm lần bảy lượt xin lỗi an ủi đủ điều, để nàng ta đánh lại cô cũng không ý kiến, nhưng Tỉnh Nam chỉ uể oải cười trừ nói "Không sao", rồi mỗi ngày lại cố ý làm mặt chán nản, tinh thần ngẩn ngơ, chán ăn chán uống, là đang cố tình làm mình làm mẩy cho cô xem ư?

Đủ thật rồi đấy.

Khi cô dùng sức đập cửa, Tỉnh Nam mới vừa thoát khỏi cơn ho kịch liệt không dứt.

Ban nãy không nói năng một tiếng vội vàng ăn cho xong là bởi vì quá chật vật nhịn ho, nàng chẳng muốn ho sù sụ trên bàn ăn làm mọi người mất ngon.

Tuy không đến nỗi bệnh đau gì, nhưng sốt nhẹ liên tục kéo dài cũng đã lâu làm tinh thần nàng không khá lên được. Gì thì gì, hôm nay cũng nên đi mua thuốc.

"Tiểu thư?"

Sau khi mở cửa, sắc mặt kém vui của Tỉnh Đào làm nàng hơi ngỡ ngàng.

"Chiều nay em khỏi cần đi theo chị."

"… À ừ."

Không rõ nguyên do, nhưng nàng cũng gật đầu qua chuyện.

"Còn nữa, em bớt giận dỗi đi, có gì mà em không thể nói ra chứ? Muốn làm giặc làm giã với chị hay sao ? Chuyện Chí Mẫn, em muốn chị nói bao nhiêu lần mới chịu hiểu đây?"

Tỉnh Nam thình lình bị cô quở trách thì sốc đến nỗi rụt lui lại một bước, nhìn cô chẳng hiểu ất giáp gì.

"Lại cái bộ tịch này ! Chị không cần em chơi trò đánh đố chị, làm ơn đi, em tra tấn chị như vậy là đủ rồi ! Chị muốn em mở miệng nói thẳng ra kìa!"

"Nói... Nói gì cơ?"

Tỉnh Nam trừng mắt nhìn nàng, dường như bị vẻ lơ ngơ láo ngáo chọc giận đến cực cùng, nửa ngày mới cúi đầu nguyền rủa một tiếng, xô cửa bỏ đi.

Tỉnh Nam một mình đứng đấy phí công suy nghĩ một lúc lâu, đoạn mỉm cười chua xót, nàng bây giờ ngay cả Tỉnh Đào đang cáu giận điều gì cũng đã không biết.

Bắt đầu từ bao giờ đã trở nên xa không thể với được như vậy?

Uống một ít thuốc mua từ hiệu thuốc về, cơn ho dường như không còn gắt nữa, nàng hài lòng dựa vào sô pha trong phòng khách, dùng một tấm chăn nhỏ đắp chân như người già, chọn một tiết mục chỉ hiểu lơ mơ trên kênh tiếng Anh để xem, bởi vì nàng thấy mình nên học hỏi thêm một ít. Tuy tivi chán ngắt, nhưng nàng chẳng tìm được biện pháp nào khác để giết thời gian.

Chuông cửa vang lên, thế mà đám người hầu trốn lì trong phòng họ cũng không ra mở cửa.

Bất luận tính tình hay địa vị của Tỉnh Nam cũng không đủ khiến họ sợ, khi chỉ có Tỉnh Nam ở nhà họ thường rất nhãng việc.

Vừa mở cửa ra Tỉnh Nam liền tỏ vẻ do dự thấy rõ, thậm chí còn ảo não nữa. Vị khách vừa tới nhìn thấu tâm trạng nàng bèn cười sang sảng nói to.

"Sao vậy? Không hoan nghênh tôi à?"

"Tiểu thư đã ra ngoài."

"Thế ư ? Tiếc thật… Có thể mời tôi vào ngồi chút không?"

"À, được…"

Nàng không có quyền nhốt khách, lại còn là vị khách rất có khả năng được chọn làm con rể của Bình Danh trong tương lai ngoài cửa.

"Xin cứ tự nhiên."

Để Chí Mẫn tự mình chọn một chỗ yên vị, nàng trở về chỗ cũ tiếp tục lặng lẽ nhìn màn hình tivi, một lúc sau mới cảm thấy như vậy không khỏi quá thất lễ, bèn hỏi.

"Anh muốn uống gì không?"

"Uống thì miễn đi, tôi mới ở quán cà phê về, đuối gần chết, cô không biết đi uống với mấy người đáng ghét dễ sợ cỡ nào đâu."

Tỉnh Nam lơ đễnh đáp bừa  "Ờ, vậy à", hoàn toàn xuất phát từ sự lễ độ.

"Cơ mà tôi đói bụng thiệt đấy."

Chí Mẫn chẳng hề khách khí nhìn nàng cười.

Thành thực mà nói, anh có hứng thú với cô nàng hiền lành nhã nhặn trầm lặng này hơn với Tỉnh Đào. Người gì dễ thương, nhưng luôn ra bộ trầm tĩnh ẩn nhẫn của người lớn tuổi, bắt nạt thế nào cũng không nổi nóng, quá lắm cũng chỉ cười trừ tỏ vẻ cự tuyệt.

Dễ dàng kích thích ham muốn ngược đãi của người khác, nhất là người có thói xấu tận xương tuỷ như anh…

À, kỳ thực hẳn nên nói anh trai không bỏ gái không tha thì chính xác hơn, bất quá cũng chỉ ‘cảm’ được đối tượng thích hợp trói lại hành hạ như Tỉnh Nam thôi… E hèm, nãy giờ suy nghĩ lan man quá…

"Để tôi nhờ người chuẩn bị trà bánh."

Tỉnh Nam khom người chuẩn bị đứng dậy, lại nghe thấy anh nói:

"Tôi không muốn ăn đồ ngọt, có món gì nóng sốt không?"

Tỉnh Nam bối rối nhíu mày nghĩ, cũng chỉ nhớ ra còn dư lại không ít cua, mới độ hai ba tiếng, hẳn vẫn còn tươi ngon, làm lại chút đỉnh miễn cưỡng có thể đãi khách:

"Không biết cua thì thế nào?"

"Woah ? Cái đó tôi thích ! Hết ý luôn!"

Chí Mẫn cười, ngả người dựa phía sau.

"Vậy cảm phiền cô rồi."

Tỉnh Nam thấy đám người hầu không có ý định ra làm việc, đành phải tự mình vào bếp hâm đồ, nêm lại lần nữa, rồi mới bưng lên chiêu đãi Chí Mẫn.

Nàng làm những việc này không mang theo bất kỳ sắc thái tình cảm nào, tuy rằng anh chàng trơ trơ như không có việc gì kia gây cho nàng rất nhiều thống khổ.

Không thấy oán hận, đấy là đang nói dối. Nhưng nàng chẳng làm được những chuyện khiến đối phương khó mà chịu nổi. Có điều trên mặt nàng tự nhiên thiếu hẳn nụ cười, chỉ có lãnh đạm.

"Woa, tuyệt cú mèo, tôi thích ăn cái loại đại binh giáp xác này lắm, nhưng chúng ta không hấp thì cũng nấu hành, chẳng thú gì cả, cô có bao giờ ăn cua nướng qua chưa ? Hương vị rất đặc biệt."

Chí Mẫn dạo dào hứng thú chuyện phiếm, nàng cũng không tiện ngoảnh mặt lơ anh, chỉ có thể ngồi im tiếp anh, nhưng hoàn toàn không có hứng trò chuyện.

"Ngon thật, cô cũng dùng một miếng chứ ?"

Ấy vậy mà Chí Mẫn lại đảo khách thành chủ, rất chi nhiệt tình.

Tỉnh Nam lắc đầu:

"Không cần đâu, cảm ơn anh."

"Không sao, còn nhiều thế này mà, ăn chung với tôi đi."

Vì thái độ nam nhân tự nhiên là thế của anh, Tỉnh Nam thấy mũi mình cay cay.

"Không cần, cảm ơn."

"Này, cô cứ như vậy, tôi sẽ lo cô muốn hạ độc tình địch mất."

Nói vậy nhưng động tác bóc thịt cua trên tay anh không hề chậm lại mảy may.

Lời nói đùa như vậy, Tỉnh Nam chỉ có thể bất đắc dĩ cười trừ.

Chờ anh vừa cười nói vừa xơi xong cả đống lớn, vẫn chưa có ý bỏ đi, Tỉnh Nam đã hơi oải. Nàng không sao phóng khoáng tới mức có thể trò chuyện tự nhiên với chàng trai có khả năng đính hôn với Tỉnh Đào.

Song sắc mặt Chí Mẫn từ từ khó coi hẳn, anh hơi nhăn mặt, bóp bụng không được thoải mái lắm, nhưng vẫn không quên trêu nàng:

"Nè, không phải cô lấy cua sình cả tuần ra đối phó tôi đấy chứ, làm thế thất đức lắm nha…"

"Đâu có, cua đó người ta mới đem tới hồi trưa mà… Phác thiếu gia, anh không sao chứ ?"

Tỉnh Nam thấy mặt mày anh rõ ràng đã tái nhợt, nàng rối rít hết lên, luống cuống huơ tay.

"Phác thiếu gia? Anh khó chịu lắm ư? Có cần tôi gọi bác sĩ đến không, hay là tôi đưa anh đi bệnh viện nha, Phác…"

Khi Chí Mẫn ngã xuống đất, hoàn toàn không có phản ứng nàng chỉ thấy toàn thân đều đông cứng lại, kinh ngạc nửa ngày mới quỳ xuống lay anh, định dìu dậy.

"Phác thiếu gia, anh bị làm sao vậy?"

Màu môi anh khác thường làm nàng suýt nhảy dựng lên, toan chụp vội điện thoại, nhưng vì quá kinh hoảng mà giật cả máy điện thoại rơi xuống vỡ banh.

Đám người hầu không biết gì chạy tới cũng chỉ lúng túng kêu la ầm trời, chộn rộn cũng không giúp được gì, làm lòng dạ nàng càng rối bời, ngay cả nơi nào có thể gọi điện cũng nghĩ không ra.

Nàng ôm Chí Mẫn hoảng sợ mò tìm xung quanh, khó khăn lắm mới nhớ ra di động để trong túi, vừa lẩy bẩy móc ra đã nghe tiếng cửa kêu. Gia đình Tỉnh Đào đã trở về.

Không đợi nàng mở miệng, đám người hầu đã ngoác mồm như so giọng tranh nhau thảng thốt kêu toáng lên.

"Lão gia, lão gia đã xảy ra chuyện rồi!"

Cuộc hỗn loạn kế tiếp không có chỗ cho nàng xen vào. Xe cấp cứu được tức tốc gọi tới, Chí Mẫn được khiêng đi, mấy người nhà họ Bình lo lắng bồn chồn đi theo, vừa về lại đi, nàng thậm chí còn không kịp phản ứng.

Căn phòng lại an tĩnh, nàng có cảm giác như trận bát nháo vừa rồi chẳng qua là một cơn ác mộng, chuyện gì cũng chưa từng xảy ra.

Chỉ còn trơ lại một mình, nàng vẫn đang thở dốc khá dồn dập, trái tim ở trong ngực rung lên với tốc độ không bình thường, ngón tay cũng vì thần kinh căng thẳng mà chưa thoát khỏi cơn run rẩy nhẹ. Đúng là thứ nàng cho Chí Mẫn ăn có vấn đề gì sao?

Nghĩ tới nghĩ lui, lúc những con cua đó còn có thể lăn lộn chung quanh thì đã bị dây lạt buộc chặt, làm sạch rồi mới tiếp tục hấp chín, đầu bếp cũng có thâm niên, không có khả năng làm ẩu, lúc nàng hâm lại càng không bỏ thêm gì vào, hẳn là không liên quan tới Bình gia mới đúng.

Chờ buổi tối họ trở về, trả lời nàng Chí Mẫn tạm thời không gặp nguy hiểm, nàng mới hoàn toàn yên lòng, hiếm hoi lắm mới nói nhiều thêm mấy câu:

"Thật tốt quá, không việc gì là tốt rồi, nhỡ có gì thì nguy mất…"

Câu đáp lại nàng nhận được cũng rất chiếu lệ. Nàng nhớ dùng bữa tối xong phải về phòng uống thuốc đúng giờ, cũng không nghĩ ngợi gì, cơm nước xong bèn một mình lên lầu.

Nàng đi khỏi, không khí bàn ăn vốn đang ảm đạm mới miễn cưỡng xuôi dịu, nhưng vẫn không ai nói lời nào.

"Không biết là ai làm."

"Phác gia sẽ không để yên đâu, đang điều tra thì phải."

"Đầu độc đâu phải cách giết người thông minh gì, dại dột quá thì có, muốn điều tra ra được căn bản chẳng cần tốn miếng sức."

Lại một cơn trầm mặc.

Tỉnh Đào chỉ cắt miếng sườn nhỏ trong dĩa, từ đầu đến giờ vẫn không lên tiếng.

"Buổi chiều các người ở nhà cả, còn gây ra tai vạ kiểu đấy, làm việc thế nào thế hả?"

Bình Danh quay sang nổi giận với người hầu đang phục vụ bên cạnh.

"Dặn dò những gì đều quên biến, các người ăn không ngồi rồi lãnh tiền thôi à!?"

"Không liên quan tới chúng tôi đâu ạ, Phác thiếu gia nói đói bụng muốn ăn đồ nóng, đích thân Danh tiểu thư xuống bếp làm cho cổ, chúng tôi cũng không động tay vào, nên không biết gì cả ạ…"

Vào những lúc thế này, để đùn đẩy trách nhiệm nói dối chút cũng không đáng là gì.

"Tỉnh Nam làm đồ ăn cho Chí Mẫn?"