Trong làn khói mờ mịt toả ra từ ly cafe thơm lừng, Seulgi nhấp một ngụm rồi nghiêng đầu nhìn Yeji , sau đó trầm ngâm thả ánh mắt đẹp đẽ xuống lòng đường, nhẹ giọng kể đều đều.

- Tôi và Ryujin quen nhau trong một hội thiện nguyện giúp đỡ những người vô gia cư, người già neo đơn và trẻ em. Lúc đó Ryujin vừa sang Anh chưa lâu. Tôi ấn tượng bởi một cô bé thoạt nhìn rất có nhiệt lượng, lương thiện và luôn sẵn sàng giúp đỡ mọi người đến quên mình. Có điều, em ấy lại rất ít nói ít cười, âm trầm lặng lẽ, luôn ẩn chứa trong đáy mắt nỗi buồn khó tả... Một nỗi buồn giống tôi...

Yeji hơi sững người. Em ấy ít nói ít cười và trầm lặng ư? Không phải, không giống như Shin Ryujin của chị chút nào, đứa nhỏ đó luôn hoạt bát vui vẻ mà?

- Có lẽ do hai đứa cùng một nỗi lòng, nhiều cái hợp nhau nên nói chuyện thoải mái, dần dần quen thân. Ryujin là một đứa nhỏ ngoan, nghe lời, nó rất quý tôi, xem như chị em ruột.

Yeji gật gật... Ánh mắt rơi lên mấy đoá hoa cúc nổi trên mặt tách trà của mình, chú tâm lắng tai nghe Seulgi kể...

...

*********************

Lúc mới sang Anh, mọi thứ điều bỡ ngỡ, Ryujin mang theo một mối thương lòng, để có chỗ gϊếŧ thời gian làm điều mình thích nên xin gia nhập hội thiện nguyện do Seulgi làm phó chủ nhiệm, cốt yếu là còn việc gì đó làm trên thế giới cô quạnh này.

Ryujin ấn tượng với một chị gái cá tính mạnh, chững chạc điềm tĩnh, tài giỏi và nguyên tắc, nhưng lại rất nhân hậu... Đúng mẫu hình mình luôn cố hướng tới. Tuy nhiên với tính cách trầm lắng ít nói lúc đó dĩ nhiên không dám đến bắt chuyện.

Trong mỗi chuyến đi thiện nguyện, Ryujin luôn đứng một góc nhìn theo Seulgi với đôi mắt tràn đầy ngưỡng mộ. Khi chị quay lại, nhận ra gương mặt ưu tú ấy cụp mắt khi bị phát hiện nhìn trộm liền thấy rất đáng yêu. Nhẹ xoay người bước về phía Ryujin, nở một nụ cười hiền.

- Này nhóc, đừng nói là yêu chị nhé!

Ryujin điếng hồn, lắc đầu nguầy nguậy.

- Dạ không ạ! Em chỉ thần tượng chị thôi.

Vậy là quen nhau, dần dần kết thân, vì Ryujin không có bạn bè nên càng lúc càng quấn Seulgi, được chị chỉ dạy nhiều thứ, tâm sự, nói chuyện, bảo ban... Seulgi cũng sống và làm việc ở Anh một mình ít bạn, càng lúc cả hai càng quý nhau, hơn nữa, cả hai đều thích "tiểu thụ" nên cái gì cũng có thể nói. Tìm đồng hương nơi đất khách đã khó, còn được một người hiểu và đồng cảm sâu sắc càng khó hơn, vậy nên càng lúc càng quý nhau như tri kỉ.

Lúc đầu Seulgi chỉ biết Ryujin theo gia đình sang Anh định cư, ba Ryujin có công ty riêng bên kinh tế ổn định. Ryujin được tiếp tục học ở một trường Đại học danh tiếng, nhưng chuyển sang chuyên ngành nhϊếp ảnh theo đam mê.

Một thời gian, trong một lần quá cao hứng Ryujin rủ Seulgi về nhà chơi, chị phát hiện Ryujin sống một mình, hỏi mới biết tự dưng lại muốn tự lập, đòi ra ngoài sống, nên thuê căn nhà nhỏ gần trường đại học ở một mình.

Chẳng biết Ryujin đã sống một mình trong bao lâu nhưng mọi thứ đều tạm bợ, đại khái, qua loa, trong bếp toàn mì gói, khắp phòng treo đầy ảnh của một người duy nhất, bàn, tường, bàn làm việc, đầu giường... Seulgi biết nhất định là người rất quan trọng với Ryujin, nhưng mỗi khi nhìn đến, trong mắt Ryujin hiện hữu một nỗi buồn không biên giới, thế nên chẳng dám hỏi.

Dĩ nhiên không ai muốn ngắm nghía vết thương lòng của mình. Thực tế Ryujin tự cô lập bản thân, tự chôn vùi, tẩm mình trong nỗi cô độc đẻ gậm nhấm từng phút từng giờ từng ngày cái đau đớn. Để nỗi tương tư thao túng từ thể xác đến tinh thần. Có lúc Seulgi còn cảm thấy đứa nhỏ này như sắp tự kỉ đến nơi, có cái gì đó u uất, kiềm nén, thê lương đến độ nao lòng. Dù nhìn bề ngoài mọi thứ dửng dưng, bình thản.

Ai mà không muốn quên đi quá khứ đau buồn, còn Ryujin lại chọn cách sống chung với nó, ở riêng với nỗi đau đó, vậy phải đau đến độ nào? Thương đến độ nào?

...

Thời gian sau đó, Ryujin vắng mặt trong các buổi thiện nguyện nhiều hơn, càng lúc càng ít hoạt động, mấy lần đến, đều là một bộ mặt thất sắc, xanh xao... Seulgi hỏi cũng chỉ cười cười cho qua không trả lời. Lần nọ trong lúc đi công việc Seulgi tạc qua chỗ Ryujin mới thấy đang ăn mì gói, nhà cũng toàn vỏ mì gói và mấy món khô khan rẻ tiền, còn gấp gáp lính quính sắp đi làm thêm.

Gặng hỏi mãi mới biết vông ty ba Ryujin làm ăn thua lỗ vì công ty đối tác ôm tiền bỏ trốn, giờ Ryujin phải tự đi làm lo tiếp tục việc học, công ty ba bây giờ lo cho mẹ và ông bà nội còn không đủ chi phí, ở London cái gì cũng đắc đỏ.

Seulgi nghe xong câu chuyện, lúc ra về có dặn khi nào cần gấp quá thì gọi cho chị. Thế nhưng chẳng đời nào nghe Ryujin gọi điện hay than thở câu nào, có chút thời gian rảnh ít ỏi Ryujin liền đến hội thiện nguyện, hoặc mời Seulgi đi cafe một chút là đi ngay, vừa đi học lại còn cày làm thêm ba bốn việc một lúc, nhìn Ryujin gầy xộp đi theo mỗi lần gặp mặt khiến Seulgi còn thấy xót xa. Vậy mà Ryujin từ chối hết mọi lời đề nghị giúp đỡ.

...

Một buổi sáng, Seulgi đang làm việc bỗng nhận được điện thoại, là Ryujin, trong điện thoại tiếng Ryujin nghẹn ngào, ấp úng vay Seulgi một số tiền. Chị đồng ý, hẹn ra gặp, mắt Ryujin đỏ hoe.

- Có chuyện gì sao?

- Em không lo được học phí.

Ryujin cúi đầu nhìn vào cốc cafe trên bàn, ngoài trời tuyết bắt đầu rơi, ở Anh thật lạnh... Lạnh như cái cách những người đi đường lướt qua nhau không động lại chút dư âm. Seulgi đẩy về phía Ryujin một phong bì, chẳng biết làm thế nào cho không khí đỡ ngượng ngập, chị khuấy tách cafe tạo nên một tiếng leng keng nhỏ.

- Khi nào có thì trả chị cũng được, không sao đâu. - Số tiền đối với Seulgi không lớn, nhưng nỗi day dứt áy náy trong lòng Ryujin đương nhiên rất lớn.

Một đứa nhỏ từ bé đến lớn sống trong dư dả sung túc, sẽ mặc cảm đến nỗi nào trong lần đầu đi vay tiền đóng học phí?

Seulgi ngồi lại quán cafe, nhìn theo bóng dáng Ryujin bước đi khỏi đó, ngoài trời đang rất lạnh, qua tấm kính chị thấy đôi vai rũ xuống của người em đồng hương mờ dần sau những hạt tuyết lất phất càng lúc càng đầy, trắng xoá, nhạt nhoà...

Chị có thể nhìn thấy trong đôi mắt trũng sâu thâm quầng của Ryujin có bao nhiêu sự mệt mỏi, và với một người cũng tự thân lăn lộn ngoài đời bao nhiêu năm, chị dư biết Ryujin phải thức bao nhiêu đêm để nghĩ về khoản tiền vừa vay mình. Cuối cùng, bất quá Seulgi chỉ thở dài thương cảm, Ryujin không muốn nhận nhiều sự giúp đỡ của chị thì biế phải thế nào?

...

Một tháng sau, Ryujin gọi điện hẹn Seulgi đi cafe, trả lại cho chị một ít trong khoản đã vay, đó là số tiền ít ỏi chắt chiu lại trong tháng lương này của Ryujin. Seulgi không muốn nhận, nhưng nếu không nhận, càng động chạm đến lòng tự trọng của đứa nhỏ này, vậy nên miễn cưỡng nhận lại, dặn dò Ryujin có gì thì lại nói.

Ryujin trả thêm được ba bốn lần gì đó, cuối cùng cũng không gồng gánh nổi, rụt rè mượn lại Seulgi khoản đã vay trước đó để đóng học phí kì tiếp theo. Có điều, chị đưa nhiều hơn Ryujin cũng không nhận, chỉ vay đúng số tiền đóng học phí rồi mỗi tháng trả lại một ít.

Lần nọ Seulgi ghé nhà chơi hôm Ryujin được nghỉ làm. Thật ra là bệnh nên nghỉ làm, ở một mình không ai chăm sóc, cũng may trời cho một thể trạng khá... trâu bò. Còn khoe với Seulgi chỉ uống hai phần thuốc đã đỡ hơn, miệng cười toe toét lạc quan nói rằng:

- May lắm chị ạ! Em chỉ nghỉ làm có ngày hôm nay thôi, chứ hai ba ngày bị trừ lương chắc chết.

Seulgi gượng cười bất lực, chẳng thấy ai bệnh mà còn vui như vậy nữa? Khi chị tức giận hỏi sao có nhà lại không về, dù sao cũng có người thân chăm sóc không phải tốt hơn ở một mình? Ryujin sờ sợ trước thái độ bực bội của Seulgi, rũ mắt nói:

- Một mình ba em lo cho ba người kia đã cực rồi, em không muốn ba bận tâm về mình.

Trước thái độ âu sầu, day dứt, hiếu thảo đó, Seulgi lại không nỡ la mắng, chị chỉ thờ dài, lắc đầu, đi vào bếp xem đã nấu gì ăn chưa? Ra là có cháo, cháo trắng và một ít trứng kho.

- Trứng kho gì mà khét lẹt, còn mặn nữa? - Seulgi nếm thử một miếng liền nhăn mặt phun ra.

Ryujin thảm não, gương mặt méo mó khó coi.

- Em không biết nấu ăn, được vậy là may rồi. - Ryujin lại ngẩng mắt nhìn tấm ảnh người con gái đang ngồi đọc sách, thanh thuần như mây trời được phóng to treo tường. - Nhưng từ nay em sẽ học nấu ăn, mong một ngày nào đó được nấu cho chị ấy ăn. - Nhắc đến đây mắt Ryujin sáng rực, tràn đầy động lực.

Seulgi nhướn mày, cái đồ mê gái, rồi chị xuống siêu thị mua đồ, nấu cho Ryujin một nồi cháo cá to. Có người ăn ngon quá liền húp lấy húp để. Công nhận cháo cá thôi mà ngon còn hơn sơn hào hải vị.

Ăn xong còn giương mắt nhìn Seulgi cảm kích hệt cún con, khiến chị phải phì cười. Sau đó Seulgi bận việc, rời đi, Ryujin tiếp tục nằm bệnh một mình.

Một tuần sau, vào buổi tối Seulgi mới có thời gian rảnh trở lại thăm Ryujin, lần này là đến quán bánh ngọt chỗ Ryujin làm thêm, vừa ăn bánh vừa nhìn Ryujin chạy bàn, thân hình rắn chắc thoăn thoát, làm việc hiệu quả gấp đôi những người khác.

Chị có nói Ryujin cứ đi làm việc, chị sẽ đợi Ryujin tan ca rồi về luôn, nhưng đứa nhỏ lo chị ngồi một mình buồn, chốc chốc chạy đến tiếp chuyện hai ba câu ít ỏi rồi lại học tốc chạy ra phục vụ.

Seulgi nhấm một ngụm trà, tự hỏi Ryujin có năng lượng ở đâu mà nhiều thế nhỉ? Một người trước giờ luôn được người ta phục vụ như Ryujin, bây giờ hạ mình đi làm mấy việc lặt vặt thế này? Phải bỏ qua hết bao nhiêu tự trọng?

...

Cuối cùng cũng hết ca, Ryujin giao việc lại cho người khác, thay đồ, cùng Seulgi về. Vừa bước ra cửa liền có một cô gái chạy đến, cô gái lai Tây hơi nhỏ con với gương mặt đẹp đẽ, hút mắt, trang điểm đậm. Cô ta nắm tay Ryujin, không thèm để ý xung quanh. Người kia trái ngược thái độ vui mừng của cô ta, đanh mặt lại, vung tay gỡ ra.

- Này cô, tự trọng chút đi... - Rất khó chịu, tâm trạng thoải mái nói cười với Seulgi vừa đó bay biến, thay vào bằng gương mặt cau có.

- Chị làm gì vậy? Người ta đợi chị tan ca nãy giờ biết không?. Cô gái xụ mặt nũng nịu, trưng bộ dạng dễ khiến đàn ông tan chảy.

Thế mà Ryujin vẫn lạnh nhạt quay đi, kéo Seulgi .

- Đi thôi chị, mặc kệ cô ta.

Seulgi là người rất biết thương hoa tiếc ngọc, vậy nên liền có chút áy náy, đứng lại bảo.

-Ryu, dù sao người ta cũng đợi em, hay nói chuyện chút đi.

- Em và cô ta chẳng có gì để nói. -Ryujin cương quyết quay đi.

Cô ta lại lẽo đẽo chạy theo nắm khuỷ tay Ryujin lắc mạnh, xem Seulgi là không khí.

- Chị...người ta muốn chị mà...!

Ngược lại với ánh mắt lạ lẫm của Seulgi , thì đồng nghiệp Ryujin trong quán rất bình thản, họ thậm chí không thèm nhìn đến hai người dùng dằng cãi cọ. Sau này Seulgi mới biết thật ra không phải họ không tò mò, mà sự việc này diễn ra quá nhiều, hầu như mỗi ngày, thậm chí là hai ba lần một ngày nếu Ryujin làm tăng ca. Lúc đầu còn thấy thái độ của Ryujin hơi bất lịch sự, bây giờ hoàn toàn bình thường. Chẳng những thế, họ lại nhìn cô gái kia như kiểu "cái mặt rất là dày". Hơn nữa, không phải chỉ riêng cô ta, mà khối cô đeo bám lấy Ryujin, nếu cứ ai đến cưa cẩm Ryujin họ cũng để tâm, thì chắc bị đuổi việc sớm. Đến nỗi ông chủ từng vỗ vai Ryujin cười trêu: "Nhờ có cô mà quán đông khác như thế, muốn đuổi việc chắc cũng không dám".

Chỉ là, cô gái này là người đeo bám Ryujin dữ nhất

- Bỏ tay ra. - Ryujin trừng mắt, cô ta lơi dần vẻ như sợ sệt.

Nhân lúc cô ta còn đứng hình, Ryujin nhanh chóng kéo Seulgi bỏ đi chẳng thương tiếc, chẳng ngoái lại một lần.

Nếu không phải là chị ấy, thì thà làm một người cô đơn.

....