Draco chưa bao giờ tưởng tượng hắn sẽ ở rìa bên này của luật pháp. Thực ra, xét gia cảnh, hắn thấy chuyện này thật mỉa mai. Hắn, một trong những Thần sáng trẻ nhất của Bộ Pháp thuật. Nhưng giờ chuyện này không còn bị xem là bất thường nữa. Cuộc chiến đã lấy mất rất nhiều nhân viên của Bộ, nhiều pháp sư có tuổi từng huấn luyện hắn đã phải bỏ mạng. Thế nên hiện giờ lực lượng Thần sáng của Bộ đầy ắp các khuôn mặt trẻ măng.

Bất chấp sự nguy hiểm của công việc, Draco vẫn cảm thấy thích. Thần sáng là công việc phù hợp với kinh nghiệm độc nhất vô nhị mà hắn sở hữu, và, dù còn rất trẻ, hắn giỏi trong việc đó.

Cuộc sống đã trở nên tĩnh lặng hơn nhiều kể từ chiến bại của Chúa tể Bóng đêm, nhưng tình hình khắp nơi vẫn còn khá rối ren. Nhiều Tử thần Thực tử xem đây là cơ hội thâu tóm quyền lực. Chúng, cùng lượng đồng minh bấp bênh tìm được, thường xuyên gây ra những vụ phục kích và đấu tay đôi đem đến thiệt hại cho cả người qua đường lẫn chính bản thân chúng. Trên phố, các sinh vật bóng tối lảng vảng khắp nơi, chẳng hạn như bọn khổng lồ hay giám ngục – các đồng minh một thời của Voldemort. Dù lòng nhiệt thành dành cho thủ hạ của Chúa tể Bóng đêm đã suy giảm đáng kể, thảng hoặc chúng vẫn về phe cùng bọn Tử thần Thực tử bởi đó là một cách tốt để thỏa mãn ham thích bạo lực của chúng. Voldemort đã từng thỏa mãn khẩu vị đó nơi chúng, thứ khẩu vị không tài nào dứt nổi.

Các vụ rắc rối không báo trước khiến các Thần sáng của Bộ không có nhiều thời gian rảnh rỗi. Mọi thứ cứ yên lặng ít lâu để rồi không báo trước, một cái bong bóng hủy diệt sẽ nổ tung và lan ra như chiếc vạc hầm. Vì tính thất thường của đám đồng minh nên các mục tiêu tấn công, trả đũa của bọn Tử thần Thực tử không thể được dự đoán trước. Sự thiếu tổ chức của kẻ thù khiến việc lên kế hoạch trở thành bất khả thi, Draco và các Thần sáng khác phải liên tục chơi trò rượt đuổi.

Nhiều bài báo lớn ở tờ Tiên tri Hàng ngày tỏ ý kiến rằng tất cả những kẻ gây rắc rối nên được gom lại tống vào một căn phòng cho chúng đánh đấm với nhau, một ít nói thêm lũ sống sót nên đem làm thức ăn cho nhện khổng lồ, hoặc nhốt vào một phòng chung với đám nhện đó.

Trong lúc tờ Tiên tri Hàng ngày đưa ra hết giả thuyết này đến giả thuyết nọ, riêng Draco lại cho rằng tình hình bấy giờ, với việc đánh nhau loạn xạ, thực giống một buổi tụ họp của đám kneazle. Ít ra nó giữ cho Draco bận bịu. Hắn nhận thấy trong số Thần sáng, hắn là kẻ không giống ai. Đa phần Thần sáng có kiểu cách tựa Gryffindor, sẵn sàng mạo hiểm mạng sống và thân thể để cứu những kẻ có tên gọi người vô tội trong cảnh hiểm nguy. Tài năng đến cỡ nào đi nữa thì bọn đó thường luôn bị đánh lén sau lưng. Chúng cứ đinh ninh kẻ khác lúc nào cũng trung thực, cũng chơi đẹp như chúng. Lũ đần đem trong đầu cái tư tưởng ngớ ngẩn đó, nếu may mắn sống sót, sẽ hiếm khi mắc lại cùng sai lầm lần thứ hai. Nhưng nhiều đồng nghiệp của chúng chẳng bao giờ có cái cơ hội thứ hai ấy.

Draco quá thận trọng để mắc sai lầm ngu ngốc như thế, hắn đã thất vọng nhiều lắm rồi. Lòng tin không phải thứ người ta biết đến nơi Draco. Hắn quyến rũ và lịch sự một cách không thể chối cãi với những người xung quanh, ngay cả khi hắn có chút tự cao, điều ấy vẫn khiến hắn được ưa thích. Ai đó có thể nói chuyện với hắn hàng giờ liền, nhưng sau đó, không hẳn, sẽ hiểu thêm điều gì về hắn. Hắn thích màu gì, thích đội bóng Quidditch nào? Hắn là một ảo ảnh, dù cũng có người lưu ý, hắn quan tâm nhiều hơn đến việc duy trì ảo ảnh của chính họ.

Ảo ảnh mang tên Draco Malfoy là sản phẩm mà độ tinh tế được tăng dần theo số tuổi. Khi bước quá ngưỡng hai mươi, hắn nhận ra những điều cha hắn rêu rao về dân thuần huyết chả khác gì một mớ rác. Longbottom thậm chí không thể dựng một cái vạc cho ngay ngắn, trong khi Granger lẽ ra nên được sinh ra cùng chiếc đũa thần. Rõ ràng thuần huyết hay không chẳng đem lại lợi thế gì cả.

Những năm sau đó, Draco nhục nhã nhận ra mình đã bị làm hư nhiều hơn là ban cho đặc quyền. Làm sao hắn biết ư? Nỗ lực trỗi dậy lần thứ hai của Voldemort đã khiến nhiều pháp sư nghi ngờ những ai thuần huyết sẽ rủ lòng thương cho đồng loại. Thời kỳ đó, đôi lúc Draco ước mình được sinh ra là một Muggle, như vậy mọi người sẽ không nghi ngờ hắn như một Tử thần Thực tử con. Với việc Lucious bị tống giam, Draco phải tự lo cho bản thân sớm hơn mong đợi. Cảm thấy được giải thoát khỏi sự chế ngự bởi mong mỏi của cha, hắn tự tìm con đường của mình, bảo đảm không giẫm vào vết xe đổ của Lucious. Bằng hữu của hắn ở Slytherin cho thấy chúng chỉ là những kẻ nịnh nọt bợ đỡ, hy vọng nơi hắn một sự bảo vệ, sức mạnh, hoặc cả hai. Đã vậy, Draco quyết định hoặc chúng trở nên có ích cho hắn, hoặc đừng bao giờ làm hắn ngáng chân.

Crabbe và Goyle canh giữ sự riêng tư cho hắn. Hai tên này có thể được so sánh (một cách chính xác) với quỷ khổng lồ, cả về kích thước lẫn năng lực trí não. Draco tận dụng việc chúng không thể bị vượt qua bằng bạo lực bất kỳ lúc nào hắn muốn được riêng tư. Pansy Parkinson luôn sẵn sàng khi hắn cần một thứ để điểm trang, chút âu yếm chớp nhoáng giữa giờ học, hoặc ngay cả hơn thế một chút. Bọn còn lại hiện diện chỉ để hắn giải khuây.

Hắn có thể hiếp đáp bọn chúng nếu thấy thích, bảo chúng làm trò nếu hắn muốn xem, đằng nào lũ bợ đỡ đó cũng tơn hớt lấy lòng hắn. Quanh hắn tỏa ra luồng hơi của sức mạnh và sự bí ẩn, được trợ thêm bởi lượng lời nguyền khổng lồ mà hắn ếm lên bất kỳ sinh viên xui xẻo nào xúc phạm đến hắn. Trình độ của hắn đã vượt qua mức độ Giới hạn từ lâu nhờ sự nuông chiều của giáo sư Snape. Có lần một kẻ nịnh bợ đem so sánh Draco với đứa con gái máu bùn Granger, hắn đã biến tên đó thành cái giá sách. Từ đó không ai dám bình luận về học vấn của hắn nữa.

Xét cho cùng, học tập không phải mục tiêu vô bổ, vì Thái ấp Malfoy là cái bẫy chết người cho những ai bất cẩn. Được thừa hưởng nơi này, hắn bèn dùng tất cả kỹ năng và kiến thức mới học để khống chế những tác phẩm xấu xa cha hắn để lại. Bao nhiêu công sức, rồi thì hắn cũng chiến thắng được cái phin pha trà hiểm độc cuối cùng trước khi trở lại trường cho năm học cuối. Việc học hành đầy nhiệt huyết, chủ yếu để tự bảo vệ bản thân, ngẫu nhiên đem đến cho hắn kết quả Xuất sắc ở tất cả các môn. Không chỉ những người xung quanh mà chính hắn cũng kinh ngạc về điều đó.

Tốt nghiệp xong, hắn nộp đơn xin làm Thần sáng ở Bộ Pháp thuật. Tệ nhất thì Bộ cũng chỉ nói với hắn một tiếng “không.”

Bộ đáp “được.”

Tổn thất đau thương từ cuộc chiến đã gây ra sự thiếu hụt phù thủy và pháp sư có năng lực ở Bộ Pháp thuật. Bộ không thể giữ những người có thực lực hoạt động ở một lĩnh vực được nữa, số người phải đảm đương nhiều việc cứ tăng dần. Thế là Bộ tổ chức một đợt huấn luyện hỗn hợp và cố gắng thu hút càng nhiều nhân viên càng tốt. Bất kỳ ai có hứng thú đều được nhiệt liệt khích lệ tham gia để mở rộng kỹ năng. Các phép thuật cấp cứu trở nên đặc biệt cần thiết vì các chiến binh và những người dọn dẹp hậu quả phải chịu thiệt hại khá nhiều.

Mỗi tuần, thông tin về lớp học mới nhất được phân phát bằng hàng “bầy” những tờ đăng ký màu tím bay khắp nơi quanh tòa nhà. Hermione chộp lấy một tờ đang bay chấp chới quanh bàn làm việc của cô trong văn phòng Ủy ban Thử nghiệm Bùa chú. Nó vặn vẹo một chút rồi tự mở ra trong lòng bàn tay cô. A, Chiết tâm trí thuật – cô phấn khởi nhủ thầm. Lớp Chiết tâm trí thuật không được mở thường xuyên lắm do có quá ít pháp sư đủ trình độ giảng dạy. Hermione mở lịch công việc của mình ra, chép ngày tháng vào chỗ trống cho tuần sau, đoạn cô chạm khẽ vào ô vuông bằng đũa phép để làm nổi bật nó lên với hình một cái lều có những chấm tròn nhấp nháy. Cô viết qua loa tên mình vào tờ đăng ký và gõ đũa thần lên. Tờ đăng ký nhanh chóng tự gập lại, vỗ cánh bay lên. Nó nghiêng cánh chào cô rồi bay đi chuyển bức phúc đáp.

Hermione đã học qua các khóa huấn luyện của Ban Khắc phục Sự cố Pháp thuật. Cô đã đỗ những bài thi cơ bản và đang hy vọng lấy được chứng chỉ Bùa lú cấp cao vào cuối năm. Dù ưa thích công việc hoàn thiện và phát triển bùa chú ở Ủy ban Bùa Thí nghiệm, cô đồng thời bị hấp dẫn bởi những thử thách bất chợt ở Ban Khắc phục Sự cố Pháp thuật. Cô đã được tán thưởng vì xử lý tốt ở trường hợp gần nhất. Một cặp uyên ương thiếu niên cố Độn thổ đến một chỗ lãng mạn hơn liền bị mắc kẹt giữa một đống sách trong thư viện. Hermione đã giải quyết hộ hai người bạn trẻ, hệ quả là một cái kệ sách vô tội bị rúm ró. Trong thâm tâm, cô mừng thầm vì việc thiếu nhân sự của Bộ. Nếu không nhờ nó cô đã chẳng bao giờ có cơ hội làm cho Ban Khắc phục Sự cố Pháp thuật và bắt được cá ở cả hai tay.

Tuần lễ trôi qua trong sự háo hức chờ đợi của Hermione. Cuối cùng, quyển lịch cũng gióng hồi kèn lệnh. Hermione kiểm tra lại số phòng được ghi trong đó, cất cuộn dây nặng nề đã được yểm bùa thành một cái lò xo đang lăn lộn xoắn xuýt vào trong hộp, cất vào ngăn bàn. Cô sẽ nghiên cứu nó kỹ hơn sau. Cô lấy từ hộc bàn một cái gương để chỉnh lại tóc – một vài lọn đã bung khỏi búi (nguy cơ phát cháy trong công việc của cô là rất cao) – đến khi chắc chắn mình trông chỉnh tề. Sau đó cô treo áo khoác làm việc lên, cầm lấy chiếc bút lông ngỗng và cuộn giấy da đi xuống hội trường.

Hermione lơ đãng phẩy tay, hất một tờ đăng ký bay là đà trước mặt rồi bước vào phòng huấn luyện thuộc Ủy ban Khắc phục Sự cố Pháp thuật. Căn phòng trông như sự phối hợp giữa phòng hội họp và nhà tập luyện thể thao của dân muggle. Ở một đầu của căn phòng có một chiếc bảng đen và vài bộ bàn ghế xếp thành hình vòng cung. Nơi đầu kia là một đống tấm trải và đệm. Vài pháp sư từ Sở Thể dục Thể thao Phù thủy đã có mặt ở đó, đang bàn tán về cơ hội đoạt cúp Quidditch của đội Ong bắp cày Wimbourne. Một phù thủy nhỏ thó mà Hermione đã quen ở kỳ thi Độn thổ gật đầu chào cô.

Hermione ngồi vào một chỗ trống và trông thấy một người đàn ông khá cao với mái tóc bù xù cẩu thả hợp thời trang thong dong bước vào. Cô không biết người này. Cô nghĩ người này hẳn là một Thần sáng. Anh ta có phong thái tự tin đến gần như cao ngạo của một nhân viên ưu tú. Khi anh ta bước đi, cô trông thấy bên dưới chiếc áo khoác đen không tay lóe lên sắc lục. Dạo gần đây các Thần sáng bắt đầu tự trang bị cho mình giáp da rồng mặc ngoài áo liền quần màu đen. Khả năng phản xạ pháp thuật của bộ giáp giúp tránh những tác động tệ nhất từ các lời nguyền công kích. Chất liệu của nó lại tiện dụng ở chỗ người mặc sẽ được bảo vệ khỏi các mảnh vỡ bay trong không khí giữa các cuộc chiến.

Thoáng trầm ngâm của Hermione bị ngắt ngang bởi sự có mặt của giáo sư Griselda Marchbanks, một người ra đề cho Kỳ thi Phù thủy Tận sức mà cô từng gặp khi còn ở Hogwarts. Tuy đã cao tuổi nhưng khi bước vào, bà vẫn toát ra dáng vẻ của quyền lực không thể nhầm lẫn. Bà tiến đến tấm bảng đen và gõ đũa thần lên. Dòng chữ viết tay lớn ngay ngắn “Sơ lược về Chiết tâm trí thuật” hiện ra.

Các cuộc chuyện trò ngưng bặt, mọi khuôn mặt quay về phía vị phù thủy già chờ đợi.

“Chào mọi người!” Giáo sư Marchbanks nói với âm giọng lớn quá mức của một người đã lãng tai. Cả phòng học rào rào chào đáp lại rất nhã nhặn.

Bà giáo sư già đã được biết đến nhiều nhưng vẫn là một nhân vật đáng nể sợ. Các pháp sư của Sở Thể dục Thể thao Phù thủy ngồi lại ngay ngắn hơn trên ghế.

“Hôm nay chúng ta sẽ thảo luận các vấn đề trọng yếu và tác dụng của Chiết tâm trí thuật. Đây là một kỹ năng khó và phức tạp, nhưng tôi biết các bạn đều là những pháp sư tài năng, không thì các bạn đã chẳng hiện diện ở lớp của tôi. Chốc nữa, trong buổi học này, các bạn sẽ được chia ra để thực hành.” Bà vừa nói vừa ra dấu về khu vực đặt những tấm đệm. “Rồi, chúng ta đều đã biết Chiết tâm trí thuật cho phép một người nhìn thấy hình ảnh đang hiện hữu trong tâm trí người khác. Trong lĩnh vực cấp cứu, Chiết tâm trí thuật có thể được dùng để tìm hiểu điều đã xảy ra với pháp sư hay phù thủy bị thương, còn tỉnh táo nhưng không thể nói. Thông tin này sẽ là vô giá đối với một phù thủy muốn phản bùa.”

Hermione ghi chép với sự tập trung cao độ trong lúc giáo sư Marchbanks tiếp tục bài giảng, thỉnh thoảng thêm vài ghi chú hoặc biểu đồ lên chiếc bảng đen. Tiếng sột soạt của bút lông ngỗng lướt trên giấy da – dấu hiệu việc ghi chép bằng công nghệ đũa thần của các học viên – ngừng lại giữa bài khái quát về Bế quan trí thuật. Hermione thoáng nhìn sang bên, trông thấy vị Thần sáng tóc vàng chẳng hề ghi chép gì, chỉ tựa mình bình thản ra sau ghế, nét mặt lộ vẻ chán chường.

“Một bùa Chiết tâm trí thuật mạnh có tầm quan trọng sống còn trong việc tìm ra điều đã xảy đến với một pháp sư hay phù thủy bị thương, nhờ đó người ta có thể có giải pháp tốt nhất. Hầu hết pháp sư không giỏi cả Chiết tâm trí thuật lẫn Bế quan trí thuật. Tuy nhiên, các đồng nghiệp của ta, nếu bị thương, thường theo phản xạ sẽ cố ngăn các bạn khi các bạn ráng sức giúp. Ngay cả một bùa Bế quan trí thuật nhỏ cũng đủ khiến công việc của các bạn khó khăn hơn rất nhiều.”

Vị giáo sư tóc bạc vung tay gõ đũa thần lên chiếc bảng, nó lại trở nên trống trơn như ban đầu. “Chúng ta đã lướt qua hết phần cơ bản, giờ là lúc cho các bạn múa may. Ta đã chia mọi người thành cặp theo trình độ tương đương. Như vậy các bạn sẽ được thử thách mà vẫn không bị đối phương áp đảo,” bà nói. “Khi ta đọc tên, các bạn hãy tìm lấy bạn tập của mình và đứng thành hàng ở khu vực luyện tập.”

Bà chỉnh lại cặp kiếng nửa vầng trăng nơi sống mũi và nhìn vào bảng danh sách vừa được lấy ra trong túi áo chùng. Bà đọc lớn:

“Hermione Granger và Draco Malfoy.”

Bùm!

Nghe tên Draco, điều đầu tiên Hermione nghĩ đến là “Cái gì?!” Phần còn lại trong suy nghĩ của cô được lấp đầy bằng âm thanh ù ù trống rỗng. Bộ não của cô đang cố tiêu hóa cái thông tin mới kia. Khi bước lại chỗ các tấm đệm, cô cảm thấy hơi lảo đảo. Người đàn ông lúc trước được đoán là Thần sáng – giờ cô đã biết đó chính là vị Vua của Slytherin – đứng dậy bước theo. Giáo sư Marchbanks thấy chẳng có gì đáng bận tâm, tiếp tục đọc những cái tên trên tấm giấy da.

Khi đến khu vực được trải thảm, tâm trí Hermione run lên. Các cặp học viên khác xếp hàng sau lưng cô. Đã đến lúc tập trung vào công việc trước mắt.

Các bánh răng suy tưởng trong đầu Malfoy cũng đang chuyển động tương tự. Hắn đã trông thấy một phù thủy xinh đẹp, nếu không muốn nói là trông rất lịch thiệp, từ lúc bước vào phòng. Tuy có chút cảm giác quen thuộc nhưng hắn đã không thể nhận ra cô. Vẻ mặt nghiêm nghị nhưng đứng đắn khiến cô trông như thuộc về Ủy ban Bảo vệ Quyền lợi Muggle. Cô nàng hẳn sẽ có khả năng thuyết phục không thể xem thường đối với một tên muggle khốn khổ. Cũng có thể hắn thấy cô ở bữa tiệc nghỉ hưu của Perkins tháng rồi. Hôm đó khá nhiều trợ lý trẻ đã đến chia tay ông để tỏ lòng kính trọng. Khi giáo sư Marchbanks đến và bắt đầu buổi học, hắn vẫn chưa thể nhận hẳn ra cô. Sự rèn luyện của một Thần sáng giúp hắn không biểu lộ cảm xúc ra mặt, nhưng sự thực là hắn đã bị sốc khi nghe tên mình được xướng cùng tên của Granger. Giờ thì hắn sắp được đối mặt cùng Hermione trứ danh.

Năng lực của Hermione ở Hogwarts thuộc vào hàng lừng lẫy. Trò chơi khăm của cô nàng dành cho Marietta Edgecomb vào năm thứ năm phải gọi là cừ khôi, Draco nghi ngờ từ sau vụ đó liệu Marietta có gan xuất hiện trước công chúng mà thiếu cái mũ trùm hết tai và cổ hay không. Hắn bắt đầu cảm thấy e dè việc đối mặt một phù thủy trẻ mạnh mẽ, nhưng rồi hắn lại được đánh giá là tương đồng với Hermione… Tuy khuôn mặt vẫn lộ vẻ chán chường, bên trong hắn thì đang cười mỉa. Xét cho cùng, chắc sẽ có một trò vui.

“Mọi người tìm thấy bạn tập của mình rồi chứ?” Giáo sư Marchbanks hỏi nhanh. “Tốt, vậy thì bắt đầu.” Bà nói khi nhận được cái gật đầu từ học viên. “Ông Binks và bà Tanager, vui lòng bước lên thảm ở chỗ này. Không, ở chỗ này này, đệm dày hơn. Rồi các bạn sẽ biết ơn điều đó.”

Bà phù thủy từ Ban Kiểm tra Độn thổ cùng một pháp sư thấp người nhưng vạm vỡ thuộc Ban Thể thao Pháp thuật bước lên các tấm đệm xốp xanh dương được chỉ.

“Giờ hãy xoay mặt vào nhau, đũa thần ở tư thế sẵn sàng,” giáo sư Marchbanks hướng dẫn.

Bà Tanager và ông Binks liền thủ thế, giơ đũa phép lên.

“Trước tiên, bà Tanager sẽ tấn công. Ông Binks, đừng quên gọi phép Bế quan trí thuật!” Bà giáo sư nhắc nhở.

Bà phù thủy nhỏ nhắn vung mạnh đũa thần, hét lớn “Legilimens!” Ông Binks, bị bất ngờ bởi sự hăng hái quá mức của đối phương, trông như bị sốc và té ngửa. Bà Tanager nhướn mày về phía ông với vẻ tức tối. Trò chơi mới đang được phát minh ở ban của ông ta chắc chắn sẽ sớm đem đến một mớ công việc mới cho ban của bà.

“Rất tốt!” Giáo sư Marchbanks tán thưởng. Bà vẫy đũa thần, dịch chuyển ông Binks bay lơ lửng và đáp xuống một đống gối bông để ông từ từ hồi tỉnh. “Cặp tiếp theo!”

Hermione quan sát các cặp khác thực hành với chút lo lắng. Dù hắn giờ đã là đồng nghiệp của cô, nhưng cô vẫn còn nhớ tất cả những tai họa hắn đem đến cho cô khi cả hai còn học ở trường. Trong lúc Draco mải mê xem các học viên cùng lớp bị đánh bất tỉnh thì cô nhìn hắn bằng cặp mắt ước lượng. Ai cũng biết Draco đã tự mình nghiên cứu Nghệ thuật Hắc ám rất sâu. Có người đồn rằng hắn thậm chí còn vượt qua giáo sư Snape.

Nhưng giờ hắn là một Thần sáng, chắc Bộ phải nhìn thấy nơi hắn điều gì đó – cô nghĩ. Mặc con dấu chấp nhận của Bộ, cô vẫn chẳng tin hắn chút nào. Sự chú ý của cô đột ngột chuyển hướng khi có tiếng gọi của giáo sư Marchbanks bảo họ tiến lên phía trước.

Hermione đang đứng rất gần Draco, cô trông thấy hắn cao hơn lúc trước, vóc người vạm vỡ hơn hồi còn đi học. Một ý nghĩ chợt thoáng qua đầu Hermione, cô bỗng nghĩ nếu mình là một Tử thần Thực tử đang trên đường trốn chạy, cô sẽ sợ phát run lên. Phong thái hắn trông rất chuyên nghiệp, lạnh lùng và hống hách. Cô biết mình trông từa tựa một thủ thư bị kéo lê qua bờ giậu – chắc chắn không phải dáng vẻ cô chọn nếu biết mình phải đối mặt với Malfoy.

Cô đứng đối diện hắn trên tấm thảm, giơ đũa phép lên, quyết tâm không để hắn sục sạo ký ức của mình. Quá tập trung vào việc kháng cự đòn của Draco, cô không còn lắng nghe giáo sư Marchbanks hướng dẫn nữa. Phía đầu kia tấm thảm, Draco trông rất tự tin. Hắn là một trong những Thần sáng tài giỏi nhất của Bộ từ trước đến nay. Với hắn, chiến đấu là một cách sống, và hiếm hoi lắm hắn mới kết thúc cuộc đấu trong tình trạng tồi tệ. Granger có thể là phù thủy hàng đầu ở trường, nhưng bây giờ trông cô nàng như mới rời khỏi đống giấy da sau hồi lâu vật lộn với chúng. Hắn tự hỏi cô còn biết cách dùng chiếc đũa trong bàn tay run rẩy đó hay không ấy chứ. Hắn lười nhác nâng đũa lên.

Tiếng nói của giáo sư Marchbanks không thể lọt vào suy nghĩ của hắn nữa. Mọi sự chú ý nơi hắn đã dồn hết cho đối thủ. Cả hai lăm lăm nhìn nhau không chớp mắt.

Không hề báo trước, Draco vụt đũa thần về phía Hermione, miệng hét to câu thần chú. Vốn cũng định tấn công, Hermione bèn ra đòn về phía Draco. Hai luồng phép va vào nhau, phát ra một quầng sáng bạc chói mắt, và một tiếng nổ lớn vang lên.

Bùm!

Cả hai bị hất ra sau, mỗi người văng vào một đầu căn phòng rồi nằm im không nhúc nhích. Một loạt tiếng hớp không khí vang lên từ những người khác trong lớp. Giáo sư Marchbanks nhìn hai học viên nằm sóng soài của mình bằng vẻ nhẫn nhịn. Bà lắc đầu, lầm bầm thành tiếng, “Đây, đây là điều xảy ra khi người ta quên gọi phép Bế quan trí thuật.”

Chỗ cậu hay chỗ tôi?

“Ai da ai da ai da,” Draco rên rỉ qua kẽ răng nghiến chặt, tay giữ lấy đầu. Cái quái gì đã xảy ra vậy? Hắn tự hỏi. Hắn ngồi dậy, nhíu cặp mắt nhìn quanh căn phòng mình đang nằm. Những bức tường màu lục nhạt và dãy giường với tấm trải ngay ngắn chờ đợi được dùng. Bên trái hắn, một tấm rèm vải kẻ sọc che khuất vị ‘láng giềng’ đang tá túc ngay cạnh. Hắn biết mình đang ở trong bệnh viện Thánh Mungo dành cho pháp sư và phù thủy. Hắn cố lắp ráp các sự kiện để nhớ lại vì sao mình bị đưa tới đây, nhưng làm thế thì cơn đau trỗi lên trong đầu. Hắn đành không nghĩ nữa. Rõ ràng, chuyện gì đã xảy ra đi nữa thì cũng là lỗi của Granger.

Lại một cơn đau đầu nữa. Draco nhăn nhó, chống tay đứng dậy rời khỏi giường. Hắn tìm thấy quần áo của mình trong chiếc tủ cạnh bàn và mặc vào người thế chỗ cho chiếc áo choàng của bệnh viện. Mặc quần áo chình tề xong, Draco cảm thấy tự tin hơn, nhưng đồng thời gắng sức làm một việc như thế làm hắn mệt mỏi hơn. Hắn bèn ngồi trở lại giường nghỉ và cân nhắc nên làm gì tiếp theo, từ đầu đến cuối chửi rủa chẳng khác một tay buôn lậu rồng.

“Suỵt, Crookshanks!” Hermione lẩm bẩm trong cơn choáng, cảm thấy phiền vì tiếng gầm gừ gần bên. Đầu cô như vỡ ra từng mảnh vì đau nhức, cô chỉ muốn ngủ tiếp thôi. Nằm trên giường, dần dần Hermione nhận ra một điều, Crookshanks thi thoảng có thể gầm gừ, thậm chí tự nói chuyện một mình, nhưng cô chưa nghe nó nói tới “bọ rận thối tha” bao giờ. Thật đáng ngờ. Cô đang định xem xét kỹ hơn xung quanh thì bỗng nghe một giọng nhỏ nhẹ nói với mình từ nơi cửa.

“À, cuối cùng chị đã tỉnh. Tôi hiểu mà, vụ nổ dữ dội như thế -” một người chữa thương tóc vàng lên tiếng, đũa thần được giắt ở vành tai cô gái. Cô ta nhìn Hermione chờ đợi.

“Luna? Luna Lovegood? Cậu làm gì ở đây?” Hermione hỏi. Cuối cùng cô cũng trấn tĩnh lại đủ để nhận ra mình đang ở trong một bệnh viện chứ không phải trong một phòng ngủ lớn. “Cậu là người chữa thương à?” cô lóng ngóng thêm vào. Chẳng phải rõ ràng quá sao, Luna đang mặc đồng phục nhân viên chữa thương của bệnh viện Thánh Mungo với huy hiệu một khúc xương và một chiếc đũa thần bắt chéo.

Hermione thận trọng xoa hai thái dương, bắt đầu nghĩ những cuộc hội ngộ bạn bè ở trường bất chợt thế này mang lại điềm xấu cho sức khỏe của cô. Tiếng gầm gừ từ bên kia bức rèm vẫn tiếp tục vang lên. Chắc ‘láng giềng’ của cô là một ma sói.

“Đúng,” Luna mơ màng đáp. “Sau khi rời Hogwarts tôi đã quyết định đi sâu vào lĩnh vực Tổn thương Pháp thuật. Có nhiều thứ rất thú vị mà người ta tự gây ra cho mình bằng phép thuật.” Cô nàng ngồi xuống chân giường của Hermione và tham khảo một bảng kê cô nàng mang theo vào. “Ví dụ, trong trường hợp của chị, sự đối chọi hai bùa Chiết tâm trí thuật gây ra vài hiệu ứng xấu. Rõ ràng chị đã biết về vụ nổ, việc bị bất tỉnh và đau đầu.”

Hermione gật, ngay sau đó cô ước gì mình đừng làm thế. Một cơn đau đầu nhói lên.

“Thông thường, một dạng liên kết nào đó cũng sẽ được tạo ra giữa hai đấu thủ,” Luna nói thêm.

Liên kết? Với Malfoy? Hermione nghĩ. Cô cố tình khiến cho biểu hiện trên mặt mình giống như tò mò, nhưng thực ra cô đang hoảng hốt. “Liên kết kiểu gì?” cô hỏi Luna với giọng bình thường tất-nhiên-sẽ-hỏi-thế.

“Đó chính là phần thú vị,” Luna hào hứng tiếp lời. “Có rất nhiều loại, phụ thuộc vào sức mạnh của các đòn đánh. Chính tôi đã chứng kiến một trường hợp hai pháp sư trước sau luôn chọn mặc quần áo giống hệt nhau. Rất khôi hài, hai người đó là hàng xóm, họ chạm mặt nhau suốt, lúc nào cũng ăn mặc như hai anh em sinh đôi.” Cô nàng cười khúc khích. “Một vụ khác, một trong hai pháp sư trong vụ đó có thể ý thức được mọi cuốn sách người kia đọc. Ông ta tham gia vào câu lạc bộ sách mà chẳng phải tự thân đọc một cuốn nào.”

Hermione kiểm tra lại đầu óc mình xem có chút xíu sự hiện diện nào của Malfoy không. Không tìm thây dấu hiệu xâm nhập nào, cô hỏi, “Hệ quả có xuất hiện ngay không? Ý tôi là, tôi sẽ biết mối liên kết đó là kiểu gì chứ?”

“Không nhất thiết. Phải có thời gian để mối liên kết thực sự phát triển, ít nhất cũng đến lúc cơn nhức đầu qua đi,” cô nàng trầm ngâm. “Thông thường chỉ là một vài sự luân chuyển thông tin giữa hai bộ nhớ. Nhưng trên lý thuyết,” cô nàng nói thêm, “mối liên kết có thể về cả mặt tâm hồn. Như vậy là bất thường. Nhưng trường hợp nào thì cũng sẽ rất thú vị.”

Draco lắng nghe từ bên kia bức rèm. Hắn có một linh cảm xấu. Từ lâu hắn đã tự đề ra cho mình chính sách né tránh mọi thứ ràng buộc. Hắn thậm chí đã bán Dinh thự Malfoy – đã được khuất phục – cho một công ty du lịch sau khi ra trường để không phải đối đầu với tai tiếng đồn thổi. Hắn thích căn hộ vô danh tự mua lấy của mình ở Luân Đôn hơn nhiều. Hắn cảm thấy rằng, nếu có bị người ta dòm ngó, ít nhất nguyên nhân để họ làm vậy cũng nên do hắn tự gây ra.

Vậy mà bây giờ, cái bùa phép chẳng hề được mong đợi này lại ràng buộc hắn với Granger. Cái mớ tạp nham liên kết tâm hồn này có thể để từ từ hẵng tính, giờ mình phải thoát khỏi đây đã, hắn nghĩ thầm.

Quyết định xong, hắn đứng dậy huơ tay kéo tấm rèm sang bên. Hệ quả của việc đứng dậy đột ngột đó là hắn bị choáng một chút nhưng cũng kịp lấy lại thăng bằng.

Hermione bị giật mình trong khi nét mặt Luna không hề xao động trước sự xuất hiện bất chợt của Draco. Cô nàng quay sang xởi lởi chào hắn. “Ồ, tốt quá, anh tỉnh rồi!” cô nói. “Tôi vừa kể với Hermione về –”

“Tôi nghe hết rồi,” Draco làu bàu, cắt ngang lời Luna. “Tôi không định luẩn quẩn ở đây chờ xem cái thứ tác dụng phụ ma xui quỷ khiến mà Granger gây ra.” Ném cho Hermione một cái nhìn khinh khỉnh, hắn sải bước ra khỏi phòng với tất cả vẻ ngạo mạn có thể tạo ra.

Luna nhướn một bên chân mày nhưng không cản hắn. Hermione lại chỉ nhìn chằm chằm ra khung cửa nơi Draco vừa đi qua.

Bất thình lình, như thể phản ứng với cơn bộc phát của Draco, sắc mặt Hermione tái xanh. Cô lao tới chiếc chậu đặt nơi bàn và nôn thốc nôn tháo. Cô tiếp tục nôn mất một lúc nữa. Luna nói vài câu cảm thông, chốc chốc lại vẫy đũa thần để làm biến mất những thứ trong chậu.

Cuối cùng Hermione cũng trông khá hơn. Cô lơ đãng vén lại vài món tóc rũ trước trán và cầm lấy ly nước từ Luna một cách cảm kích. Sự hồi phục của mình, Hermione bực bội nhận thấy, trùng hợp với sự trở lại của Draco – được tháp tùng bởi một pháp sư có bộ râu quai nón mỏng, thái độ bất mãn thấy rõ. Draco trông còn xanh xao hơn thường lệ, để người đàn ông kia dìu lại giường. Hắn ngồi đó, run lẩy bẩy, câm lặng không nói một lời.

“Tui gặp ảnh ngoài xảnh chính đó,” người đàn ông cất giọng sang sảng giải thích với Luna. “Thấy ảnh xanh xao quá nên tui lại hỏi ảnh có xao hông. Ảnh mở miệng mà chả nói được dì hết, dồi thì ảnh ói lung tung hết chơn. Làm dậy ở Bộ thì coi xao được,” ông ta lắc đầu. “Nên tui mới mang ảnh lại đây.” Ông ta nhìn sang Draco. “Chắc cô còn chưa xong chiện dới ảnh đâu.”

Luna cảm ơn ông pháp sư cáu bẳn kia một cách chân thành vì đã giúp đem bệnh nhân của cô trở lại. Mặt ông ta đỏ lên dưới bộ râu và ông ta lầm bầm, “Hông có gì,” rồi đi khỏi, trông có vẻ rất hài lòng với chính mình.

“Vậy là hai người bị liên kết rất chặt,” Luna nhẹ giọng như thể đang tự nói với mình, “nếu nó đòi hỏi hai người phải ở gần nhau trong một khoảng nào đó…” Hướng về hai bệnh nhân trong phòng, cô nói rõ ràng hơn, “Hai người dọn vào ở chung được không?”

Bị bất ngờ bởi sự nghiêm túc trong câu hỏi của Luna và sự ngớ ngẩn trong một tình huống khó khăn, Hermione bắt đầu phá ra cười. Draco nhìn cô kinh ngạc.

“Vui gì mà cười?” Draco hất hàm. Đầu hắn vẫn còn đau kinh khủng, lại còn cơn buồn nôn, nên nét mặt trông rất là cáu bẳn.

Hermione bèn hỏi hắn với vẻ đầy chế giễu, “Chỗ cậu hay chỗ tôi?” Đến cuối câu thì giọng cô vỡ thành một tràng cười.

Draco ném cho Hermione cái nhìn ‘mang hình viên đạn.’ Hắn không hề thấy điểm khôi hài nào ở đây cả. Luna gật đầu tán thành, cho rằng Hermione đã nêu ra được một ý kiến xuất sắc.

“Hai người ở Luân Đôn là tiện nhất,” Luna nghiêm giọng. “Căn hộ của Draco cách bệnh viện Thánh Mungo cũng không xa lắm. Tôi nghĩ hai người nên ở đó. Thật ra,” cô nàng kết luận, “với tư cách nhân viên chữa thương chịu trách nhiệm vụ này, tôi đề nghị hai người làm như vậy.”

Hermione nói không nên lời, giờ bắt đầu cảm thấy hối tiếc. Chỉ vì một phút khinh suất của cô… Làm thế nào mà Luna lại nghĩ câu nói đùa của Hermione là thật được chứ?

Draco trông như thể hắn vừa bị giết hụt. Hôm nay quả là xui xẻo, và tình hình đến lúc này xem ra chưa có dấu hiệu gì sẽ tiến triển. Hắn và Hermione cất tiếng phản đối cùng một lúc —

“Làm sao -?”

“Nhưng mà -!”

Luna rõ ràng có phong thái làm việc rất không giống người khác. Cô nàng ngắt ngang tiếng hét vì mất tinh thần của hai bệnh nhân trong phòng. “Làm to chuyện bây giờ có ích gì? Đã trèo lên lưng rồng rồi, hai người muốn leo xuống như thế nào? Dù gì đi nữa,” cô nàng hạ giọng, “hai người rời chỗ này được rồi. Đến giờ tôi đã làm hết phận sự của mình với hai người.”

Sau khi bắt họ hứa sẽ giữ liên lạc, Luna để mặc hai thu xếp đồ đạc, lúc này trông giống như thu xếp cho cuộc sống sắp tới hơn.

Hermione đưa tay kéo tấm rèm kêu vút một tiếng, che khuất chiếc giường của cô.

Trong lúc Hermione thay trang phục thì Draco ngồi bên ngoài rủa xả. Cô bèn thử gợi chuyện với hắn. “Vậy,” cô lúng túng mở lời, “tôi đoán giờ cậu là Thần sáng phải không?”

Draco trả lời bằng một tiếng gằn trong cổ họng.

Hermione tiếp tục cố gắng trong lúc tìm đôi giày của mình. “Chắc là thú vị lắm. Tôi thì làm ở Ủy ban Bùa Thí nghiệm, một mình, kiểm tra và thử nghiệm các bùa chú mới. Tôi cũng đang phấn đấu thành một thành viên của Sở dùng sai pháp thuật.”

Bên ngoài tấm rèm vang lên tiếng khịt mũi.

Hermione kéo rèm ra và buộc dây giày.

“Xong, tôi đã sẵn sàng,” cô cầm áo khoác lên. Draco đứng dậy đi về phía cửa, Hermione đi theo sau. “Đó là lý do tôi tham gia khóa huấn luyện Chiết tâm trí thuật.” Hai người rẽ vào hành lang. “Còn cậu?” cô tò mò hỏi hắn, người sải bước rất đều phía trước.

“Giống cô,” hắn lạnh nhạt, “giáo sư Marchbanks nói rồi, không biết người khác gặp vấn đề gì thì không giúp được.”

Hermione đi nhanh hơn để đến gần hắn. “Nhưng cậu dùng nó thế nào để bắt các pháp sư phe ác?” Cô vẫn đang phải đuổi theo phía sau. “Ý tôi là, mấy tên đó đâu có đứng yên để cậu tới thẩm vấn –”

Draco quay phắt ra sau, đối mặt với Hermione. Hắn có thể trông thấy nét mặt lạnh lùng pha lẫn giận dữ của mình phản chiếu trong đôi mắt mở to sửng sốt của cô.

“Tôi nhận ra một điều. Là Thần sáng, con mồi của tôi luôn tìm cách lừa tôi. Hắn có lý do để làm thế, vì một trong những mục tiêu lớn nhất của kẻ tội phạm là không được để bị bắt. Tuy nhiên,” Draco chua chát, “mang trong mình dòng máu Malfoy, tôi đã từng lừa dối, bất kể việc bản thân nằm trong đội ngũ pháp sư của Bộ. Tôi rất ghét bị kẻ khác lừa dối,” hắn gằn giọng, “nhưng xem ra những việc đó đều có can hệ đến Tử thần Thực tử, đáng hay không thì tôi không biết.”

Gã Thần sáng tóc vàng xoay gót rảo bước dọc hành lang, lưng hướng về phía Hermione, cô gái đang đứng một mình cố gắng kiềm chế.

Đến cuối dãy hành lang dài thì hắn chợt cảm thấy buồn nôn. Trong một chốc hắn đã muốn cứ tiếp tục đi để trả thù Hermione, nhưng rồi hắn không muốn lại nôn mửa nữa. Hắn bỗng tức giận chính mình vì phản ứng quá tồi tệ với câu hỏi của Hermione. Đây chính là thứ thịnh nộ mà người ta trông chờ ở con trai Lucious Malfoy. Lucious Malfoy – người lẽ ra mang trách nhiệm bảo hộ cho hắn. Giận điên người, hắn dằn những suy nghĩ đó xuống. Ngay cả một thoáng nghĩ vẩn vơ nhất về Lucious cũng có thể đánh thức sự huênh hoang tột độ trong Draco. Hắn ngừng lại cạnh thang máy chờ Hermione, cùng lúc gắng tự trấn tĩnh. Khi bắt kịp hắn, Hermione thận trọng lên tiếng, mặt đỏ bừng vì xấu hổ, “Tôi — tôi xin lỗi, Malfoy.”

Draco gạt đi. “Quên đi, Granger, không biết không có tội,” hắn nói với vẻ hơi kỳ quặc một chút. Lấy lại được bình tĩnh, hắn cất giọng dễ nghe hơn, “Nếu trở thành khách thường xuyên thì cậu nên gọi tôi bằng tên đi. Hãy gọi tôi là ‘Draco’.”

“À… được thôi,” Hermione đáp, hơi căng thẳng. Cô quyết định chuyển sang một đề tài trò chuyện an toàn hơn. “Căn hộ của cậu ở đâu vậy M — ý tôi là, Draco?” Cô hỏi khi cả hai bước vào thang máy và bấm nút chọn nơi đến – sảnh lớn.

“Không xa, nhưng tôi nghĩ nên dùng bột foo, cùng một lúc ấy. Không cần phải tạo nguy cơ thêm mục mới vào danh sách chấn thương của tôi với cô.” Hắn nói khi cửa thang máy mở ra. Trước mặt họ là sảnh lớn của bệnh viện. Thật ra ngay lúc ấy Draco hơi ngán ngại với việc độn thổ, nhiều lần độn thổ của hắn đã kết thúc một cách có thể gọi là tệ hại.

Xung quanh chỉ rải rác một vài người và không có ai đang xếp hàng chờ dùng lò sưởi. Draco đi tới chỗ một chiếc lò sưởi cẩm thạch nhạt màu. “Cùng đi chứ?” Hắn hỏi. “Tôi không nghĩ mình có thể chịu được việc phải tách khỏi cô nữa đâu,” hắn đùa một cách cay đắng.

Hermione nhíu mày hậm hực nhưng chợt thấy một tia trong mắt Draco, cô lại thôi. Thấy cô gật đầu, hắn ném một nắm bột floo vào ngọn lửa.

“Số 42 phố Newton, Luân Đôn!” Hắn nói lớn.

Ngọn lửa bùng lên tận nóc chiếc lò, sáng rực một màu xanh lục. Khi cùng bước vào ngọn lửa bập bùng đó, không hề dự tính trước, hắn choàng hai tay giữ chặt lấy Hermione. Cô chưa kịp phản ứng thì ngọn lửa đã cuốn hai người xoay tít và bay vào mạng lưu thông Floo. Cảnh tượng quần đảo xung quanh khiến Hermione cảm thấy khó chịu. Thế nên cô nhắm mắt, khổ sở giấu mặt vào áo khoác của Draco, giận dữ vì sự tự tiện của hắn, lại điên tiết vì quá mệt mỏi để có thể làm gì đó trả đũa hay kháng cự. Đến tận khi cảm thấy đôi tay kia đã buông mình ra, Hermione mới mở mắt. Vậy là đã đến nơi, cô chua chát nghĩ, hang ổ của rồng.

Hermione đã định tra vấn Draco rằng hắn nghĩ cái gì trong đầu mà ôm lấy cô như thế, nhưng khi cô mở mắt và trấn tĩnh xong thì Draco đã mất dạng vào một căn phòng khác.

“Bánh mì nướng không?” Hắn hỏi vọng ra từ căn bếp phía bên phải chỗ Hermione đang đứng – cạnh chiếc lò sưởi bằng gạch.

Đang mải mê ngẫm nghĩ, Hermione buột miệng đồng ý lời đề nghị của Draco. Dù sao cô cũng hơi đói. Trong lúc chờ đợi, cô quan sát xung quanh. Căn hộ của Draco khá lớn, lớn hơn suy nghĩ của cô nhiều. Chỉ tính riêng phòng khách đã đủ bao gọn căn hộ bé tí của cô ở Hogsmeade. Khung cửa sổ lớn nhô ra ngoài mở ra cả một khoảng trời Luân Đôn. Một chiếc thảm vừa phải phủ trên mặt sàn gỗ bóng loáng véc ni, sắp xếp xung quanh là những chiếc ghế bành có tay dựa thoải mái. Có cả một chiếc trường kỷ lưng gù lót đệm nhung màu rượu chát, trên đặt vài chiếc gối viền ren. Trông thấy chồng sách đặt trên nền nhà gần chỗ đó thì không cần phải tinh ý lắm mới nhận ra chiếc trường kỷ là nơi ngồi đọc sách ưa thích của Draco. Các bức tường bị che kín bởi hàng dãy kệ sách, cũ có mới có. Đáng ngạc nhiên hơn là trong chồng sách được đọc thường xuyên nhất để nơi chiếc trường kỷ có cả một quyển luận bàn do cô viết, bản đã được phát hành.

Công cuộc khám phá của cô phải tạm ngưng vì sự xuất hiện của Draco từ dưới bếp đi lên, trên tay là một khay bánh mì, trà, bộ tách cùng vài lọ mứt cam. Hắn ra hiệu cho cô đi theo vào một căn phòng cạnh đó. Chiếc bàn gỗ to sáng loáng màu véc ni – dường như chủ nhân của nó vốn có ý định tạo một phòng ăn sang trọng, những chiếc ghế làm từ gỗ mỹ nghệ và chùm đèn lấp lánh treo trên trần, tất cả đều rất hài hòa với nhau. Tuy nhiên chiếc bàn lớn lại đang có dấu hiệu chuyển sang làm chức năng của bàn viết. Một đầu của nó bày đầy những giấy da và bút lông ngỗng. Đầu còn lại vẫn còn khá trống trải, họ ngồi xuống.

Draco rót hai tách trà, trong lúc Hermione quết mứt cam lên bánh. Hai người nhấm nháp trong im lặng một lúc.

“Cảm ơn.” Hermione lên tiếng, ý nói đến chỗ thức ăn còn lại từ bữa sáng muộn Draco đã chuẩn bị. Cô không nghĩ mình lại đói đến thế. Draco chỉ gật đầu.

Thật là một ngày mệt mỏi. Bên ngoài cửa sổ trời đã bắt đầu tối, ánh sáng vẽ những cái bóng sẫm màu chạy dài dưới chân các tòa cao ốc. Hắn mong đến lúc được nằm dài trên trường kỷ với cốc rượu trong tay.

“Tôi phải báo người để chuyển đồ đạc. Tôi mượn cú của cậu được chứ?”

Con cú ưng đang gà gật trên chiếc sào hé mở một con mắt vàng sáng rực.

“Được, cứ tự nhiên.” Hắn lục tìm vài thứ dùng ghi chép đưa cho Hermione. “Trong lúc cậu làm việc đó tôi sẽ dọn dẹp chỗ này.” Hắn thu dọn tách, đĩa đã trống trơn đặt trở vào khay, mang vào trong bếp.

Còn lại một mình ở phòng ăn, Hermione nhặt chiếc bút lông viết vài dòng cho người hàng xóm cạnh nhà, nhờ bà mang giúp tới căn hộ của Draco ít quần áo cùng vài vật dụng khác của cô. Cô giải thích mình có việc phải lưu lại Luân Đôn ít lâu. Cô cuộn tròn mảnh giấy lại đặt sang bên, chọn lấy một mảnh giấy thứ hai. Lần này cô viết ngắn gọn hơn – bức thông điệp sẽ được gửi tới người giám sát công việc ở Bộ. Cô gọi con cú lại, buộc cả hai bức thư vào chân nó. Khi Hermione mở cửa sổ, bằng đôi cánh mạnh mẽ, con cú bay vút ra ngoài. Vậy là xong việc với các bức thư, Hermione quay bước vào phòng khách.

Draco đang duỗi mình trên chiếc trường kỷ đọc một tập sách mỏng từ thư viện khổng lồ của hắn. Cho rằng đó là ý hay, Hermione cũng chọn lấy một quyển và giãn mình trong sự êm ái của chiếc ghế bành. Đang chăm chú đọc thì Hermione nghe tiếng ngọn lửa nơi lò sưởi rít lên. Từ trong ngọn lửa bước ra một phù thủy nhỏ nhắn trông khá đầy đặn và có vẻ đã đứng tuổi. Một bên vai bà khoác túi đồ, tay kia cầm chiếc thúng lớn.

“Hô ô — ê ê!” Bà ta cất tiếng gọi khàn khàn. Hermione đứng ngay dậy ôm chầm lấy bà.

“Bà Chintz, chào bà.” Cô buông người hàng xóm của mình ra và hỏi bà có muốn dùng trà không.

“Không, không phải tối nay, vịt con của ta, không phải tối nay,” giọng bà khò khè. “Ta còn phải chơi một giải Bi thối, ta rất là trông đợi. Thôi, ta chỉ muốn để đồ của con xuống… Bạn con là ai vậy hở cưng?” Bà nói, trỏ về phía tay pháp sư trẻ khôi ngô đang nằm dài trên chiếc trường kỷ.

“Đây là Draco,” Hermione nói, má ửng hồng. “Con chỉ ở nhờ ít lâu thôi, để chờ Lovegood khắc phục hậu quả của vụ tai nạn trong lúc tập luyện tại sở làm.”

Nghe nhắc tên mình, Draco ngước nhìn và lạnh nhạt vẫy tay chào bà Chintz. Giờ thì cả khuôn mặt Hermione đã chuyển thành màu đỏ.

“Là vậy đó hả, vịt con của ta?” Bà Chintz ngắm nghía Draco với vẻ dò xét. “Để ta xem hắn nào, để ta xem… Trông hắn không đáng tin tưởng, không đáng tin đâu, con à.”

Hermione lặng người, không thể cất nổi một lời đáp lại. Bà Chintz ném cho Draco cái nhìn sắc lạnh cuối cùng trước khi cất bước chân nặng nề đi vào trong ngọn lửa đang cháy rừng rực. Vài giây sau, bà biến mất.

Mặt đỏ lựng, Hermione thả mình xuống ghế. Hé nhìn qua quyển sách, Draco cười khẩy, thích thú với sự khó chịu của Hermione. Cô trừng mắt với hắn. Dù rất yêu mến người hàng xóm mập mạp của mình, cô cũng biết bà Chintz rất thích buôn chuyện với những người bạn cùng hội chơi Bi thối. Có một thoáng nghi ngờ trong đầu Hermione rằng chỉ trong cuộc tụ họp tối nay, bà sẽ vô tình tạo ra kha khá những tin tức vụn vặt về cô.

“Uống chút gì không?” Draco hỏi. Hắn đứng dậy bước ngang qua căn phòng, hướng đến chiếc tủ đựng rượu. Hắn lấy một chiếc ly và rót vào đó lượng vừa phải uýt ki lửa.

“Không, cảm ơn,” cô đáp cộc lốc.

Bất chấp hôm nay tồi tệ đến mức nào, cô không bao giờ thích uống những thứ đó mà cũng không định thay đổi điều này vì Draco.

“Tùy thôi,” hắn nhún vai, nhấp một ngụm rượu.

Cô làm lơ Draco và cúi xuống mở chiếc thúng bà Chintz đem đến. Draco đứng nhìn, tò mò không biết thứ gì bên trong. Ngay khi nắp thúng được mở, một con mèo lớn vàng hoe, lông lá bờm xờm nhảy phóc ra, trông như thể bị xúc phạm bởi việc phải nằm trong thúng quá lâu. Nó ném cho Hermione cái nhìn ghét bỏ rồi phóng mình lên trường kỷ – chỗ Draco vừa rời khỏi – không thể nhầm lẫn là nó đang có ý định đánh một giấc ở đó.

“Ê, mèo, chỗ đó là của tao!” Draco huơ tay và trông như đang sắp hất con mèo khỏi chiếc ghế dài tới nơi. Con mèo trừng mắt với hắn, vô cùng xấc xược, thách thức hắn dám đụng tới nó.

“Để nó yên đi, Draco!” Hermione lên tiếng, mặt vẫn còn đỏ gay. Ánh mắt hắn nhìn cô rất lạ. Đang trong cơn tức tối sẵn sàng bùng nổ là thế, hắn vẫn bị bất ngờ vì phản ứng quyết liệt của cô. Hắn bèn đấu dịu.

“Rồiiii,” hắn thận trọng nói. “Chắc tôi đành phải làm quen với một vị khách nữa thôi. Nó tên gì?”

“Crookshanks. Đồng thời là chú mèo đáng yêu nhất thế giới, vậy nên cậu liệu hồn đừng có mà làm gì tổn hại tới nó!” Hermione nói lớn, giọng run run. Draco chợt hiểu – ngay cả khi bị bà Chintz làm xấu hổ, cô cũng không vì thế mà đỏ mặt tới tận lúc này.

“Thôi được rồi, tao với mày ngồi chung,” Draco dịu giọng. “Lên nào, Crooks,” hắn nhấc Crookshanks lên, ngồi xuống, đoạn đặt con mèo lên đùi. Hắn nhấp thêm một ngụm rượu và săm soi Crookshanks. Dễ thấy là con mèo đã quyết định ngồi trong lòng Draco cũng tính như có chỗ trên chiếc trường kỷ. Nó ngước khuôn mặt bẹt lên nhìn hắn với vẻ phiền toái. Thế là hắn gượng gạo gãi vào dưới cằm con mèo.

Hermione ngắm nhìn cảnh đó một cách hạnh phúc. Cô rù rì, “À, chú mèo vàng nhỏ của chị thật đáng yêu! Duyên dáng nữa chứ, chà chà! Khiến cho cả Drakie già thô lỗ cũng phải nựng!” Cô cười khúc khích.

Drakie?!? Draco nghĩ thầm. Nhân danh Merlin, cái gì đang xảy ra ở đây thế này? Kỳ quặc không thể tưởng, ngay cả với cô nàng này.

Hermione vẫn rúc rích cười. Thình lình đôi mắt của cô trở nên đờ đẫn. Cô trợn ngược và ngã sóng sượt ra nền. Draco nhấp một ngụm rượu. Hắn vỡ lẽ.

“Quỷ quái thật,” hắn lầm bầm thành tiếng. Để Crookshanks vào một chiếc ghế bành, hắn đếm từng bước nhẫn nhịn xuống nhà bếp, đổ ly rượu vào bồn. Rồi hắn trở lại phòng khách, bế bổng cơ thể đã lịm đi của Hermione, nhẹ nhàng đặt cô lên trường kỷ.

Draco lấy một chiếc mền đắp cho Hermione. Cô bắt đầu ngáy.

Sáng mai còn phải làm việc, uống say thì không hay chút nào, hắn lắc đầu ngẫm nghĩ. Thế là hắn tắt đèn và đi vào phòng ngủ.

Thót tim

Buổi sáng hôm đó, Hermione thức dậy với cảm giác không vui vẻ chút nào. Đầu cô nhức như búa bổ, miệng khô đắng. Nhưng cô vẫn chưa mở mắt… Đến khi tinh thần đã sẵn sàng để đối phó với tình trạng tệ hại của thân thể, cô mới hé mi…

***

“Á á á á á á!”

Tiếng hét chói tai khiến Draco bừng tỉnh. Căn hộ của hắn không thể bị định vị, nhưng biết đâu, chẳng may một trong số kẻ thù của hắn lại tìm ra cách xâm nhập… Chính bản thân Draco đã nhiều lần đột kích vào nơi ở của kẻ khác, nên hắn lo ngại ai đó cũng có thể làm thế với căn hộ của mình. Không chút sợ hãi, hắn chạy vào phòng khách, đũa thần giơ lên, sẵn sàng tra vấn vị khách không mời mà đến.

Hắn trông thấy Hermione đang đối mặt với một con mãng xà lớn dài đến gần hai mét. Với chiếc cổ khỏe mạnh điểm những khoang đen và cam nổi bật, con mãng xà đung đưa ba cái đầu, cất lên những tiếng rít hung hãn ngay trước khuôn mặt khiếp hãi của Hermione. Cô cử động đôi môi nhưng lại không thể phát ra nổi một âm thanh nào, vì quá sợ.

Trước tình huống căng thẳng đó, Draco nạt, “Trippy, đủ rồi!”

Con rắn dường như đảo những con mắt của nó với vẻ bất mãn khi bị Draco phá bĩnh trò vui, nhưng cũng ngoan ngoãn nằm mọp xuống sàn. Nó rầu rĩ bò xuống dưới một chiếc ghế, nằm cuộn tròn ở đó mà hờn dỗi.

Hermione cất giọng run rẩy, “Đó là cái con gì vậy?” Thình lình, cô đứng bật dậy. Có quá nhiều thứ đáng để nổi giận. Hậu quả từ món bùa phép ngày hôm qua, việc ở cùng nhà với Draco, và cơn đau đầu vô cớ vừa xuất hiện – Draco lại có vẻ như không còn bị đau nữa. Chuyện được đánh thức một cách không chính thống vào buổi sáng chính là giọt nước làm tràn ly. Cô quyết định lấy đó làm cớ để xả cơn giận của mình. “Malfoy, thứ đó làm trò trống gì mà có mặt ở đây?” cô hét lên.

Draco bị bất ngờ vì cơn thịnh nộ của Hermione nhưng vẫn giữ thái độ điềm nhiên. “Tôi đã bảo cô gọi tôi là ‘Draco’,” hắn thờ ơ đáp trả. “Đó,” hắn hất đầu về phía con rắn, “là Triplicity. Một con runespoor. Và nếu tôi là cô, tôi sẽ gắng bình tĩnh lại. Kiểu kích động của cô làm phiền cái đầu bên trái của nó đấy. Tiện thể, nói để cô biết, cái đầu bên trái có độc.”

“Con gì?” Hermione thét lên. “Thứ đó là thú kiểng của cậu hả?!” Cô giận run người.

“Tất nhiên không phải là thú kiểng,” Draco phẫn nộ. “Tôi tìm thấy nó trong lần đột kích vào nhà một tên Tử thần thực tử.” Hắn nhíu mày. “Thằng ngốc đó không nói được Xà ngữ, không biết chút gì về rắn, càng không hiểu gì về runespoor, nên tôi mới mang nó về đây.”

Dù đang giận, Hermione bắt đầu nghĩ việc bảo bọc các sinh vật bị ngược đãi – cũng đồng thời có khả năng gây thương tích nghiêm trọng – là việc thi thoảng cô vẫn thường làm cùng Hagrid. Cô hơi dịu lại nhưng vẫn hậm hực vì phải bất ngờ chạm trán một con runespoor mà không được báo trước.

“Lúc đầu nó cũng không vui, nhưng với chút ít giúp đỡ, dần dần tụi này thu xếp được với nhau,” Draco tiếp. “Giờ Trippy giống một vị khách thường xuyên hơn. Tôi cho nó chỗ trú, còn lại thì nó tự lo. Anh chàng,” Draco nhếch mép cười, “cũng có máu hài hước đấy chứ.”

“Không phải chuyện đùa đâu,” Hermione quắc mắt. “Chỉ chút nữa là nó khiến tôi đứng tim.”

“Nó vậy đó,” Draco nhún vai. “Nó không làm vậy nữa đâu, chỉ muốn khoe mẽ kích cỡ và sự xấu tính của mình thôi.” Nghe câu này, Triplicity le cả ba cái lưỡi ra và ‘khì’ một tiếng.

***

Chốc sau cả hai đã sẵn sàng đến sở làm việc. Họ cùng độn thổ đến hành lang của Bộ Pháp thuật. Hermione đã hoàn toàn phấn chấn trở lại, riêng Draco đang lo không biết hai người sẽ xoay sở thế nào khi văn phòng họ làm việc nằm ở hai tầng lầu khác nhau. Đó là chưa tính đến chuyện hắn có thể phải rời Bộ để đến chỗ xa xôi nào đấy đối mặt với một vụ tấn công.

Trong lúc ở sảnh lớn, Draco lên tiếng hỏi, “Granger, mọi thứ làm thế nào đây? Văn phòng làm việc của tôi và cô cách nhau khá xa.”

“Ồ, tôi đã nói chuyện với quản lý của mình về vấn đề đó rồi,” Hermione vừa đáp một cách tự tin vừa bước vào thang máy.

Draco ngạc nhiên thấy Hermione bấm nút lên tấng hai. Cánh cửa bằng vàng đóng lại. Chiếc thang máy – sau một lúc giật nảy và phát ra những tiếng bình bịch – dừng lại ở dãy văn phòng Sở kiểm sát thi hành luật. Draco không hiểu Herrmione có ý gì, bèn đi theo khi cô hăng hái sải bước dọc hành lang.

Ngang một căn phòng đầy các vách ngăn, Draco nghe có tiếng gọi quen thuộc từ đằng sau.

“Hê, Drakie!” Hắn cảm thấy hơi phiền khi nghe đến biệt danh mà Hermione đã lẩm bẩm tối qua.

Hermione vẫn tiếp tục đi đến cuối hành lang, nhưng Draco ngừng lại đáp, “Tôi cũng chào cô buổi sáng, Nymphadora.” Hắn gọi Tonks bằng họ, biết rằng điều đó khiến cô gái khó chịu.

Trong vài năm qua, hắn đã trở nên thân thiện hơn với người họ hàng bị gia đình hắn ruồng bỏ. Không phải mọi người đều vui vẻ tha thứ cho dòng máu Malfoy của hắn, nhưng Tonks là ngoại lệ. Nhờ vậy hắn rất biết ơn cô. Những câu trêu chọc vô hại thế này minh chứng cho việc quan hệ giữa hai người đã không còn căng thẳng như lúc trước.

“Nghe đồn cậu gặp chút rắc rối ở lớp huấn luyện,” Tonks rời bàn làm việc, đến tựa người vào khung cửa.

Draco phát ra một âm thanh miễn-bình-luận. Nếu Tonks đang muốn trêu hắn, hắn sẽ không để cô đạt được mục đích dễ dàng.

“Phải vào nằm ở bệnh viện Thánh Mungo nữa đúng không,” Tonks nhướn một bên chân mày. “Cậu không muốn nhắc lại chuyện đó chứ gì?” Cô khoanh tay với vẻ khiển trách đầy chế giễu. “Mà nghe đâu cậu bị gửi vào đó đến hai lần,” mắt cô hấp háy. “MacManus nói lúc hắn trông thấy thì cậu đang mửa đến mật xanh mật vàng, nên hắn phải đem cậu trở vào bệnh viện.” Cô bắt đầu nhe răng cười.

“Chà, thế sao tôi vẫn chưa nhận được thiệp mừng bình phục từ chị nhỉ?” Draco điềm tĩnh trả miếng. Hắn thầm thở dài trong bụng, biết rằng những tin tức kiểu này sẽ lan truyền rất nhanh.

“Thôi nào, cậu em họ cáu bẳn yêu mến của tôi, nên tự chăm sóc lấy mình đi chứ.” Tonks bật cười. “Đã đỡ chưa?”

“Tất nhiên, không thì tôi đã chẳng đứng đây. Thực ra sáng nay tôi đến cùng Granger.” Draco khựng lại, nhìn quanh, nhận ra Hermione đã mất dạng trong lúc hắn trò chuyện cùng Tonks. “Cô ta đâu rồi?” Hắn thốt lên, tự hỏi. Dù cô ta đang ở xó xỉnh nào thì cũng không thể cách xa đây được, Draco nghĩ. Hắn kín đáo xoa bụng.

Trông thấy cử động của hắn, Tonks hỏi một cách quan tâm, “Cậu chắc cậu đã đỡ hơn rồi không?”

Draco không cần phải trả lời, Hermione đã quay lại. Trước đó cô mặc chiếc áo choàng làm việc thường lệ (màu rất khó tả, khá lôi thôi và hơi cháy xém) nhưng lúc này đã khoác trên mình trang phục hoàn toàn khác. Hiên ngang bước tới trong bộ áo mới, cô hớn hở chào Tonks.

“Chào, Tonks! Chị thấy sao?” Hermione xoay người, chiếc áo khoác đen của cô bay lên quanh người, làm lộ đôi giày ống cao gót, bộ áo liền quần đen và những mảng lóng lánh màu xanh lục.

“Trông tuyệt lắm, Hermione!” Tonks xuýt xoa. “Mấy màu này rât hợp với em!”

Thay vì cảm thấy khá hơn vì Hermione đã trở lại, Draco lại chột dạ. “Đẹp đấy, Hermione,” hắn phá ra cười, lo sợ một điều khả dĩ có thể xảy ra, “nhưng phải còn nhiều tháng nữa mới đến Halloween.”

“Ồ, cái này không phải đồ hóa trang. Đây là đồng phục mới của tôi. Tôi sẽ là cộng sự mới của cậu!” Hermione hăng hái nói.

“Cô ta đi với tôi!”

“Cô là cái gì?” Draco lặng lẽ nói. Hắn tha thiết hy vọng mình đã nghe nhầm.

“Cộng sự của cậu.” Hermione xác định lại một lần nữa, chậm rãi và rõ ràng. “Tôi nghĩ điều đó khiến tôi cũng trở thành một Thần sáng. Quản lý của tôi đã nói chuyện với quản lý của cậu, họ đồng ý tôi có đủ kinh nghiệm để cùng cậu tham gia các trận chiến. Họ nghĩ cậu cũng sẽ rât vui nếu được tham gia kiểm tra bùa cùng tôi.” Cô nhướn mày như thể muốn nói, Này, cậu muốn thế chứ, phải không?

Draco ngớ người nhìn cộng sự mới của hắn. Công việc Thần sáng được mọi người cho là hào hứng, đầy hiểm nguy và kích thích nhưng vẫn cho phép nhân viên còn thời gian ngồi uống một tách trà. Công việc này không đòi hỏi phải có cộng sự. Cộng sự? Cô ta đứng đắn và ngây thơ như đứa con nít chơi trò ăn diện. Dù cô ta trông đẹp đến mức nào trong bộ đồng phục đó, nó vẫn có vẻ quá sức của cô. Thế giới hóa điên hết rồi, hắn nghĩ.

Chợt Draco nhận ra chắc hắn phải trông giống hệt một con cá, há hốc mồm mà đứng đó, lạc trong những suy nghĩ của chính mình. Hắn lập tức tự kéo mình trở về hiện thực, trở lại với vẻ ngoài lạnh lùng điềm tĩnh người ta biết đến nơi hắn.

“Xuất sắc! Chúc mừng, Hermione!” Tonks hồ hởi. “Chị luôn nghĩ em nên từ bỏ công việc bàn giấy để tìm kiếm điều gì đó thử thách hơn. Tài năng như em mà bị nhốt trong bốn bức tường thì quá phí. Em trông chừng giúp cậu em họ của chị luôn nhé? Cậu ta có sở trường tìm thấy rắc rối đấy.” Tonks nháy mắt với Hermione.

“Bảo đảm cô ta sẽ trông chừng được cả hai chúng tôi, Nymphadora,” giọng Draco lạnh như băng. “Chị không có việc gì làm à?” Cảm thấy bàn tay mình đang nắm chặt, hắn buộc mình thư giãn.

“Có chứ,” Tonks vui vẻ đáp. “Cá là cậu cũng vậy. Tôi thấy có văn bản mới chuyển đến hộp thư của cậu sáng nay.” Cô vẫy tay tạm biệt, không quên thêm một câu, “Đi đây! Mấy nhóc vui vẻ nhé!”

Draco phải cố gắng lắm mới không làm một cử chỉ thô lỗ sau lưng Tonks. Có lúc Tonks phiền phức không thể tả, mà hắn lại không có tâm trạng để đùa chút nào. Đi lại chỗ hộp thư hình chiếc chuồng chim câu của mình, Draco đưa tay lấy cuộn giấy bên trong. Hắn để ý thấy tên ‘H.Granger’ được đóng khung ngay dưới tên hắn. Nội dung bức thư là thông báo chính thức về việc Granger đã trở thành nhân viên Sở giám sát thi hành luật. Hắn lướt qua phần đó, vì tin tức với hắn không còn mới nữa. Tới gần cuối, Draco tìm thấy thứ hắn mong chờ.

“Ê, Granger!” Hắn gọi. “Muốn tham gia chuyện vui không?”

“Chúng ta được phân công việc rồi à?” Hermione nhảy lên vì thích thú. “Việc gì vậy?”

“Tuần tra định kỳ,” Draco nhe răng cười ám muội. “Ma cà rồng.”

Khi cả hai đến con hẻm ở một quận khét tiếng nhất nhì Luân Đôn thì bóng tối của ngày đã vây quanh. Có cảm giác như kẻ thiếu đầu óc nào lang thang đến chốn này đều không bao giờ quay trở ra khỏi những lối đi tàn tạ đầy rêu mốc. Bất kể cảnh vật chẳng lấy gì làm hào hứng, khu này vẫn rất nhộn nhịp lúc về đêm, khắp nơi đều thấy đủ kiểu muggle ở độ tuổi thanh thiếu niên mặc các bộ quần áo đen và điểm trang lòe loẹt.

Hermione ngạc nhiên khi thấy cô và Draco hòa lẫn vào đám đông hết sức dễ dàng. Với áo khoác ngoài sẫm màu, cả hai trông rất hợp thời trang. Draco di chuyển không chút khó khăn giữa biển người bằng dáng vẻ uy lực và sự uyển chuyển của loài rắn. Hermione gặp khó khăn hơn nhiều với việc đi lại trong câu lạc bộ đêm đông đúc. Cô đã phải dùng tới cùi chỏ mới có thể bắt kịp sải chân vốn dài hơn của Draco.

“Cô ta đây rồi,” Draco nói, dường như chỉ để mình hắn nghe. Nhìn vào hàng trăm khuôn mặt nhợt nhạt phía trước, Hermione không biết Draco muốn nói đến ai.

“Đâu?”

“Cứ theo tôi,” Draco không hề ngoảnh lại. “Tôi sẽ giới thiệu với cô. Giữ đũa thần dưới tay áo, đầu óc phải minh mẫn. Nếu có đánh nhau thì cô chỉ việc hất tay thì sẽ có đũa phép sẵn sàng.” Hắn nhấm nhẳn. Thoáng nhìn về sau, hắn trông thấy cô có vẻ không được tinh tế như thường ngày. Hắn chán nản tự hỏi liệu Granger có đối mặt nổi với công việc trước mắt không.

Quá trễ rồi, hắn nghĩ. Hermione theo hắn đến một đám đông nhỏ người hâm mộ đang vây quanh một người phụ nữ đẹp nhất mà cô từng thấy. Cô nàng có một cơ thể mềm mại với làn da hơi xanh xao được tôn lên thêm bởi chiếc đầm dài không dây bằng lụa satin. Suối tóc suôn sẫm màu của cô ta buông dài sau lưng. Khi cô ta nghiêng người về phía trước, mái tóc đó óng lên sắc đỏ thẫm như máu dưới ánh sáng đèn. Draco nhìn thẳng vào đôi mắt xanh lục của cô ta.

“Esmeralda,” Draco thở ra một tiếng. Cô ta quay lại phía hắn với vẻ cam chịu.

“Rất vui được thấy cậu, Draco,” giọng cô nàng chậm rãi và trầm tựa tiếng gừ của một con mèo được vuốt ve. Hắn chìa tay ra cho cô ta bắt. Cô ta nói với đám đông hâm mộ của mình, “Mạn hép mọi người.” Đó không phải một lời xin phép. Cô ta khoác một tay ngang eo Draco, hai người đi đến một chỗ tách biệt hơn. Lúc này Esmeralda mới chú ý đến Hermione, bèn hỏi, “Cô bạn nhỏ của cậu là ai đây?” Nghiêng người gần hơn, cô ta thì thào, “Tôi tưởng cậu làm việc một mình?” Đoạn nhướn mày thắc mắc.

“Thường thì vậy, nhưng tình thế bây giờ đã thay đổi,” Draco làu bàu. “Đây là Hermione Granger. Cô ta sẽ làm việc cùng tôi đến khi tình thế thay đổi một lần nữa. Nhảy không?” Draco hỏi khi cô nàng xoắn xuýt lấy hắn. Cô ta mỉm cười khoe hàm răng trắng lóa. “Tôi hết sức vinh hạnh.”

Hermione bắt đầu cảm thấy hơi bực bội. Rõ là Draco biết cô nàng này, biết nhiều nữa là đằng khác. Cứ nhìn kiểu cách cô ta như sắp trèo lên người hắn tới nơi thì hiểu. Cô ấm ức vì bị hắn bỏ mặc để đi trò chuyện riêng tư với ả tóc đỏ ấy trong khi cô phải ngồi đây một mình. Mà, rốt cục họ tới đây để làm gì chứ?

Bài chỉ trích trong đầu Hermione bị gián đoạn bởi sự tiếp cận của một anh chàng từ đám đông hâm mộ cô gái kia. Hắn ta khá cao, tóc sẫm và có khuôn mặt sắc cạnh. ‘Cô muốn uống chút gì chứ,’ hắn ta hỏi. Cảm thấy muốn nổi loạn, cô đồng ý.

“Tôi nghe quản lý của mình nói có vài tên ma cà rồng nào đó đang tự chuốc vạ vào thân bằng cách dây dưa với muggle ở Luân Đôn,” hắn càu nhàu. “Nên tôi đến đây để điều tra thông tin. Tôi có thể tin cô không phải một trong số đó không?”

“Tất nhiên!” Esmeralda nhìn Draco trách móc. “Thì,” cô ta cải chính, “cũng không hải hoàn toàn. Có một chút xíu. Cậu có hải khước từ tôi cả việc đó không?” Cô nàng bĩu môi. “Mấy lọ thuốc hép của Bộ hát thì đủ dinh dưỡng, nhưng mùi vị không thể so sánh với đồ thật được,” cô ta nhe răng cười, người ta có thể thoáng trông thấy những chiếc răng nanh. “Với lại, ở đây đám muggle mải mê chơi thôi, làm sao tụi này bị hát hiện nổi.”

“Chừng nào bọn chúng còn chưa chú ý mỗi khi cô ‘nhấm nháp’,” Draco nói, “và tất nhiên là không tham gia với cô,” hắn ngạo nghễ thêm vào. “Tôi ghét phải,” hắn lãnh đạm, “xuyên cọc qua người cô lắm đấy.”

“Hải nói là tôi cũng vậy.” Esmeralda chán ngán. Chỗ này là địa bàn họ đã chọn từ trước. “Nhưng cô bạn trẻ của cậu đâu rồi nhỉ?” cô ta chuyển đề tài. “Chắc chắn với cậu tôi không hải ma cà rồng duy nhất thích các câu lạc bộ đêm. Mà cô nhỏ đó trông chẳng khác gì con cừu non.”

Draco thầm đồng tình với Esmeralda, cả hai vấn đề. Tại sao Granger phải đẩy hắn vào mớ rắc rối này chứ? Không lẽ hắn phải làm nhiệm vụ trông giữ cho cô nàng đó chơi trò Thần sáng?

Esmeralda gửi cho hắn một chiếc hôn gió và quay trở lại chỗ những người hâm mộ – Draco biết đó là nguồn để cô ta ‘nhấm nháp’ thứ mà ma cà rồng ưa thích. Rất khó xác định được Hermione đang ở đâu trong câu lạc bộ thiếu ánh sáng này. Draco bắt đầu lo lắng. Gần như mọi người đều mặc cùng loại quần áo tối màu như hắn và Hermione. Cuối cùng hắn cũng tìm thấy cô nơi một chiếc bàn nhỏ nằm ở góc xa. Cô đang nói chuyện bằng thứ giọng trầm bổng mơ màng với một gã nhợt nhạt mặc đồ đen, tóc dài tới vai cùng hàng lông mày rậm. Hắn ta đang nhìn rất chăm chú vào mắt Hermione, tay luồn trong mái tóc xoăn của cô. Cô nghiêng người qua chiếc bàn. Draco bước đến phía sau, đặt một tay lên vai hắn ta và lặng lẽ nói.

“Cô ta đi với tôi, Niklos.”

“Cô ta đi với tôi, Niklos.” Draco lặp lại, nhấn mạnh hơn một chút.

“Tao nghĩ, lúc này, cô ta đang ngồi với tao,” gã lầm bầm, không buồn ngẩng mặt lên. “Cô nàng là con mồi ngon đấy chứ, hả?” Gã tiếp tục nhìn chằm chằm cặp mắt trống rỗng của Hermione, lơ đãng chạm vào cổ họng yếu ớt của cô.

“Lần cuối, Nik.”

“Mày không đời nào dám há tao trước mặt đám muggle ở đây,” Niklos lừ mắt, gườm gườm nhìn Draco.

“Thử đi.” Draco phẩy tay, chiếc đũa thần trượt vào tay hắn, đầu đũa chạm trúng vào vai Niklos. “Tao đã xem nhẹ sự hớ hênh quá mức của mày, Niklos.” Giọng hắn trầm hẳn đi, trở thành một giọng thì thào lạnh lẽo chứa đựng sự đe dọa chết người. “Dù bảo vệ giống loài mày đến đâu đi nữa, tao vẫn sẽ giết mày, nếu cần thiết.”

“Thôi được.” Niklos nhún vai, đứng dậy như sắp rời đi.

Bất chợt gã quay lại, nhằm cổ họng Draco lao tới. Những chiếc răng nanh của hắn ta lóe lên màu chết chóc. Draco đã sẵn sàng. Một động tác vẫy, chiếc đũa nằm gọn trong bàn tay hắn. Một câu thần chú được phóng ra trong im lặng. Niklos biến mất giữa ngọn lửa trắng chỉ bùng lên trong phút chốc. Thêm một câu thần chú nhỏ nữa, và người ta thấy Draco đang lớn tiếng càu nhàu tay ngốc nào đó đã chụp ảnh có đèn flash trong câu lạc bộ đêm. Đũa thần của hắn biến mất, trở về chỗ cũ dưới cánh tay áo.

Draco chuyển sự chú ý của mình sang Hermione. Dù không còn bị thôi miên nữa, trông cô vẫn khá đờ đẫn. Không thể bỏ cô một mình trong tình trạng này để đi tuần tra tiếp. Draco nhìn quanh nghĩ ngợi, chợt nhìn thấy Esmeralda đã đi theo vào góc khuất hắn đang đứng để xem xét vụ việc. Rõ ràng các giác quan phi thường của cô nàng không dễ bị đánh lừa như dân muggle.

“À, tìm thấy chú cừu lạc của cậu rồi hải không,” cô nàng nói. Bắt gặp đống tro nằm trên sàn, cô ta nhướn mày và hất đầu về phía đó.

“Niklos.” Draco đáp gọn.

“Hắn đúng là thích gây rắc rối mà,” Esmeralda gắt. “Cứ thích thử lòng kiên nhẫn của Bộ Háp thuật. Ít ra từ giờ hắn cũng không há bĩnh tụi này thêm được nữa.”

“Esmeralda, tôi phải đi một vòng xem,” hắn điềm nhiên. “Cô cũng biết rồi. Kiểm tra bọn Tử thần thực tử, làm nốt mấy chuyện linh tinh, bảo đảm không ai để ý tôi vừa thiêu rụi một tên ma cà rồng. Lặt vặt thường lệ ấy mà. Cô trông chừng Granger giúp tôi vài phút được không?” Hắn nở nụ cười đẹp nhất của mình ra.

“Tất nhiên.” Esmeralda chỉ hơi đảo mắt trước hành động của hắn. Cô nàng ngồi xuống chiếc ghế chỉ mới cách đó ít lâu còn là chỗ của Niklos.

Draco gật đầu cảm ơn rồi biến mất vào đám đông.

Hermione đang sửng sốt nhìn quanh thì bắt gặp Esmeralda ngồi ngay đối diện. Cô ngạc nhiên đến sững cả người.

“Ơ? Người đàn ông đang nói chuyện với tôi đâu rồi?” Hermione thốt lên.

“Draco thiêu hắn thành tro rồi.” Esmeralda hờ hững đáp. “Lần sau cô em phải chọn bạn kỹ càng hơn.”

“Thiêu? Tại sao?”

“Bởi vì hắn định xuyên vào cổ họng yếu ớt của cô em, cưng à.” Esmeralda thì thào bằng thứ giọng trầm trầm quyến rũ của mình.

“Xuyên…?”

“Hắn là ma cà rồng,” cô nàng nói với vẻ hiển nhiên. Nở nụ cười thèm thuồng, cô nàng nói thêm, “Anh chàng cũng thật là dễ thương. Chắc cậu ta hải thích cô lắm mới dám liều lĩnh như thế ở một nơi đầy rẫy muuggle như ở đây.”

“Muggle? Ý cô là… cô… cô không phải…?” Hermione cố gắng nói một cách bình thường, nhưng việc vỡ lẽ ra những chuyện vừa rồi khiến cô choáng váng.

“Đã từng… lâu lắm rồi… nhưng giờ tôi sống trong bóng tối.” Đôi mắt xanh lục lạ lùng của cô ta ánh lên dưới chớp đèn.

Hermione không biết phải nói gì. Có nên biểu lộ sự cảm thông với một người về cái chết của chính họ? Hay việc họ không chết? ‘À, vậy cô là ma cà rồng, việc đó chắc thú vị lắm’ là câu Hermione không biết có nên nói ra hay không. Cô đổi ý, suy nghĩ về điều gì đó cẩn trọng hơn.

“Vậy là,” cô bắt đầu nói, “Draco thiêu cháy…Niklos.” Cô nghĩ nói ‘một người trong số bọn cô’ sẽ dẫn đến hiểu lầm. “Anh ta có phải bạn cô không?”

“Người quen thôi,” Esmeralda nói với vẻ khinh bỉ. Rồi cô nàng nghiêng người tới trước, thì thào một cách bí ẩn, “Nhưng hắn ta cũng là dạng… nói sao nhỉ… xấc bấc xang bang. Tôi không thích nói xấu đồng loại, vì có không ít ma cà rồng rất đáng kính, xứng đáng với cuộc sống bất tử. Với lại tôi cũng đã hứa với Draco sẽ không kết giao bạn bè nào mới nữa.” Esmeralda cười mỉa và ngồi trở lại vào ghế của mình.

Buổi tối hôm nay đúng là kỳ quái. “Cậu ta có hay làm chuyện đó không? Ý tôi là thiêu ấy?”

“Chuyện đó là bất thường,” Esmeralda chậm rãi nói. “Tôi biết Draco lâu rồi, từ hồi cậu ta còn chưa làm cho Bộ Háp thuật. Cậu ta như cái bóng trong số tụi này. Lúc trước tôi đã từng nghĩ, có thể Draco sẽ hòa vào cùng bóng tối. Tạo vật đáng thương đó đã đấu tranh với bóng tối suốt một thời gian dài, như hạt cây tìm cách thoát khỏi sự tối tăm của lòng đất,” giọng cô ta thoáng buồn. “Nhưng giờ đây Draco vẫn đang tồn tại giữa ánh sáng, mặc dù cậu ta nghĩ có lẽ mình không nên làm vậy. Cậu ta giao thiệp với ma cà rồng như một người bạn, đồng thời là một…” Cô ta ngừng lại, tìm kiếm từ chính xác. “Một đại sứ hòa bình, có thể nói như vậy.”

“Đại sứ hòa bình?” Hermione lặp lại. “Là thế nào?” Cô hỏi, bất chấp sự kỳ quặc của tình huống bấy giờ. Không phải lúc nào người ta cũng có thể khám phá được những điều quan trọng về Draco Malfoy.

“Đã có thời, cách đây không lâu, tụi này bị săn đuổi rất dữ. Draco biến mình thành một chuyên gia chỉ điểm ma cà rồng, thế nên cậu ta khống chế các mối liên hệ giữa háp sư, muggle, và ma cà rồng.”

“Bộ Pháp thuật… cậu ta… để cô thoải mái đi lại trong các câu lạc bộ đêm thế này à?” Hermione hỏi một cách ngờ vực.

“Đâu hải đơn giản như vậy,” Esmeralda trầm ngâm. “Cậu ta thấy cách đó giúp thỏa mãn nhu cầu của tụi này. Ngược lại, tụi này giúp cậu ta tìm kiếm những người… nào đó… lang thang vào chỗ tối tăm tụi này sống. Nhờ Draco, tụi này đã có thể tồn tại, và để người khác tồn tại.” Cô nàng cười toe, răng nanh ẩn hiện nơi khóe mép. “Tuy nhiên,” cô ta cau mày, “có những kẻ, như Niklos, thích hô trương sự tồn tại, đe dọa đến cả cộng đồng tụi này.”

Esmeralda ngưng bặt. Cô ta đang nhìn chăm chú vào thứ gì đó sau lưng Hermione, đến giờ cô mới chú ý. Cô quan sát ánh mắt của Esmeralda di chuyển quanh một thứ vô hình nào đấy. Cuối cùng ánh mắt đó dán vào Draco đang rảo bước trở lại chỗ họ.

“Khỏe hơn chưa, Granger?” Hắn hỏi khi đến bên chiếc bàn nhỏ.

“Ờ…ừ, tôi nghĩ là thế,” Hermione đáp. Thật ra cô cũng không chắc mình đã khỏe hơn chưa. Chỉ thiếu chút nữa cô đã trở thành món khai vị được nhấm nháp bởi một con ma cà rồng cải trang, phải ở cùng nhà với một gã Thần sáng bí ẩn đến khó ngờ. Cô lo mình sẽ rơi xuống chiếc hố sâu bí ẩn của hắn và không bao giờ có thể trở lên. Tóm lại, Hermione nghĩ nếu mình không cảm thấy rất an toàn thì nên cảm thấy thật là sợ hãi.

Thứ Hermione cảm thấy rõ ràng nhất là cô đang mệt rã rời. Cô hỏi, “Chúng ta về được chưa?”

May mắn thay, ngày hôm sau là thứ bảy. Một tuần dài. Draco thức dậy trễ. Vừa mở đèn phòng vệ sinh, hắn phát hiện một khuôn mặt bẹt vàng hoe đang nhìn mình trừng trừng từ bệ bồn cầu.

“Hy vọng mày xả nước rồi,” hắn lẩm bẩm. Crookshanks nhảy ra khỏi chỗ nó đang ngồi, ném cho Draco một cái nhìn trách cứ đoạn ấn cần gạt nước. Xong việc, nó hùng dũng đi ra ngoài. Draco quan sát tất cả với sự ngạc nhiên. Vẫn còn sớm, theo hắn là quá sớm, để bận tâm đến sự lập dị nơi con mèo của Hermione.

Làm vệ sinh buổi sáng xong, Draco khoác thêm chiếc áo choàng ngoài chiếc quần soóc và áo thun cũ hắn đã mặc ngủ đêm qua, đi ra phòng khách. Ở đó, hắn trông thấy điều mình ít mong chờ nhất.

Nghe tiếng bước chân của Draco, Hermione ngước lên, nở nụ cười rạng rỡ.

“Chào buổi sáng, Draco!” cô phấn khởi. Để tránh hắn bật ra những câu hỏi ngu ngốc, cô hăng hái nói tiếp. “Tôi vừa dạy cho Triplicity bảng chữ cái.”

Hermione đang nằm dài trên sàn cùng Triplicity. Con rắn, hơi run rẩy, quấn lấy chiếc bút lông, có vẻ không được vững vàng lắm, và di chuyển chiếc bút trên một mảnh giấy da. Dưới sự khích lệ của Hermione, không thể nhầm lẫn là nó đang cố gắng viết bảng chữ cái. Cái đầu bên trái của Triplicity nhìn lướt qua Draco với đôi mắt nhíu lại và hơi nhe những chiếc răng nanh. Trông thấy Draco không có vẻ gì muốn cười nhạo, nó thỏa mãn, cùng hai cái đầu còn lại tập trung vào việc điều khiển ngòi bút.

“Để làm gì?” Draco ngây người ra hỏi, đôi chân mày nhíu lại. Trong đầu hắn chợt thoáng hiện hình ảnh con runespoor viết chính tả ở Bộ Pháp thuật.

“Có gì mà khó hiểu? Triplicity rất thông minh. Ý tôi là, nó không chỉ hiểu những điều cậu muốn truyền đạt với nó mà cả những điều cậu nói trước mặt nó. Vấn đề duy nhất ở đây là nó không nói được tiếng người, còn chúng ta thì không nói được Xà ngữ. Hay ít ra,” Hermione ngẫm nghĩ, “không có ai dạy chúng ta Xà ngữ. Ở một chừng mực nào đó, Triplicity hiểu được tiếng người, nên nếu nó học được cách viết, chúng ta có thể giao tiếp với nhau.” Cô nhanh nhảu.

“À.” Draco hờ hững đáp. Dường như Hermione có lý, hắn không chắc. Dạ dày hắn kêu ùng ục. Biết đâu sau khi dùng bữa sáng hắn sẽ hiểu vấn đề rõ hơn. Nghĩ vậy, hắn quyết định tạm thời dẹp sang một bên nỗ lực tìm hiểu ý nghĩa việc Hermione làm.

Hắn còn sục sạo trong bếp thì tiếng Hermione vọng vào, “Tôi có làm bánh nhúng, ở trên kệ đấy.” Draco lầm bầm cảm ơn, cầm lấy một chiếc từ đống bánh. Rút đũa thần trong túi ra, hắn gõ nhẹ vào chiếc bánh, hơi nóng từ chỗ chạm đũa thần lập tức tỏa ra. Hắn rưới lên đó xi rô để tiện mang theo rồi vừa nhai bánh vừa trở ra phòng khách, nơi Hermione cùng Triplicity đang ‘làm việc’.

Draco bị phân tâm bởi sự trở lại của con cú cưng. Trông thấy mảnh giấy da buộc nơi chân con cú, hắn liền bước nhanh về phía chiếc sào. Ngậm chiếc bánh nơi miệng, hắn dùng tay gỡ mảnh giấy, đọc lướt qua rồi nhét vào túi áo choàng. Bắt gặp ánh mắt vàng ngạo nghễ đang chiếu vào mình trách móc, hắn bẻ một mẩu bánh đưa cho con cú. Hài lòng với mọi việc sáng nay, hắn đi lại chỗ chiếc thảm đang được Hermione ngẫu hứng dùng làm lớp học.

Với giọng điệu tự nhiên, Draco từ tốn nói, “Nếu không có dự định gì khác, cô đến Hẻm Xéo trưa nay được chứ? Tôi cần gặp một người ở quán Vạc Lủng.”

“Được thôi.” Hermione nói, săm soi sản phẩm gần nhất từ nỗ lực của Triplicity. “Tôi nghĩ nó còn có thể làm tốt hơn nếu không phải chấm mực.” Cô nghĩ thành tiếng, rồi mỉm cười với Draco. “Nó tiến bộ một cách rất khả quan. Tôi sẽ thử đến hiệu Flourish & Blotts để xem họ có chiếc bút tự-bơm-mực hay bút mà ngòi như bút bi của muggle không.”

Draco cảm thấy bị ấn tượng. Hắn và Trippy có thể hiểu ý nhau, nhưng hắn chưa từng cố gắng làm điều gì khác ngoài dành cho con vật sự tôn trọng thông thường, và con vật cũng vậy. Hắn đồng ý rằng Triplicity là sinh vật sáng trí khác thường. Thử đặt mình vào trường hợp con rắn, Draco nhận ra dù có được chăm sóc đến mức nào, con rắn hẳn vẫn rất cô độc. Nhưng Granger, không cần nhờ vả, thậm chí sau khi bị Triplicity quấy nhiễu (dù chỉ là đùa vui) vẫn làm hết sức để giúp nó trút bỏ nỗi cô đơn. Hắn nghĩ, giả sử bị lẻ loi, hắn cũng sẽ muốn thử làm điều gì đó, dù điều đó ngớ ngẩn ngang việc phải vâng theo lời phỉnh phờ của một cô gái biết cảm thông.

Khoảng cách giới hạn giữa Draco và Hermione ban đầu chỉ chừng năm chục bước chân. Nhưng dần dần khi họ hồi phục khỏi những tổn thương từ đòn đánh hôm trước, khoảng cách đó được nới rộng theo thành vài trăm thước. Đủ để đi loanh quanh mua sắm trong Hẻm Xéo. Dù sao họ cũng đã quen với việc không rời nhau quá xa.

“Cậu chắc là không phiền nếu tôi đi lòng vòng quanh đây chứ?” Hermione hỏi.

“Cứ tự nhiên. Hẻm Xéo cũng đâu lớn mấy. Nếu muốn đi xa thì cô nhớ quay lại gọi tôi là được rồi.” Draco đáp, đoạn tìm một chỗ ngồi gần sau quán rồi thả người xuống ghế.

“Ừ, vậy, được thôi.” Hermione nói hơi miễn cưỡng. Tuy là một nơi khá thân thiện, quán Vạc Lủng vẫn luôn có sự hiện diện khá thường xuyên của vài vị khách kỳ quặc. Hôm nay, Hermione đặc biệt chú ý một gã mặc quần áo muggle có diện mạo lôi thôi đương ngồi cạnh chỗ Draco. Liếc nhìn gã, nhưng không nghĩ ngợi thêm gì, cô vẫy tay với Draco và đi ra cửa hậu của quán nơi có lối đi bí mật đến Hẻm Xéo.

Hermione cũng không chắc vì sao cô lại đang lê chân quanh quẩn mua sắm một mình. Đáng ghét, cô nghĩ, chuyện gì với mình thế này? Cô tự đánh giá mình là một phù thủy độc lập và quen nghĩ về mình như một hướng đạo sinh. Cô đã sống tự lập từ lúc rời trường, không như nhiều người bạn cùng lớp vẫn tụ tập sống cùng với nhau trong các căn hộ, tựa như ký túc xá. Dù cũng thích có bạn bè, Hermione không bỏ lỡ cơ hội sở hữu thêm chút ít riêng tư khi hay tin một căn hộ ở Hogsmeade đang trống. Hermione nào phải một nữ sinh nữa, không còn bị các bạn cùng phòng hỏi han suốt về những việc làm lúc chiều tối thật sự khiến cô thoải mái hơn.

Hermione nhận ra mình đang đếm bước khá chậm rãi. Có lẽ bởi mối đe dọa sẽ gây nên một cảnh tượng khó coi nếu cô đi quá xa. Ký ức ở bệnh viện Thánh Mungo vẫn còn rõ nét trong đầu cô như một lời cảnh báo. Đúng, cô tự bảo mình, chắc là vậy rồi. Dù cho Malfoy…Draco… không phải một vị khách quá khó chịu. Hắn tất nhiên yên lặng hơn những cô gái cô từng ở cùng. Cô thích thư viện sách của hắn, và hắn cũng không có nhu cầu đốt thời gian bằng cách tán gẫu. Hermione cảm thấy hơi kỳ lạ, càng ngày cô càng biết nhiều về Draco, một người xung quanh luôn có nhiều… tôi tớ. Giờ, khi đã hiểu chuyện, cô nhận thấy những kẻ bên cạnh Draco khi còn ở trường giống với những kẻ theo bám hơn là muốn đánh bạn cùng hắn.

Đang lặng im ngẫm nghĩ, Hermione giật mình phát hiện cô đã đi quá cửa vào hiệu Flourish & Blotts. Cô lắc đầu, đi ngược trở lại.

Trở lại chỗ của mình, Draco ngồi chờ, nhấm nháp món uống hắn vừa mua ngoài quầy. Chỉ chốc sau, hắn nghe tiếng suỵt gần sát bên tai phải. Không cần quay đầu, hắn nhếch mép cười, “Hei, Potter. Sang đây.”
Tiếng rít

Cậu-bé-sống-sót đứng dậy từ quầy sát bên, sang ngồi đối diện Draco, cười nhăn nhở. Giờ rất ít người có thể nhận ra anh chàng. Cậu bé sáng sủa luôn lên trang bìa các báo vì chiến công tiêu diệt hắc ám không còn nữa. Mái tóc đen đã dài hơn, được buộc cẩu thả phía sau đầu. Trên người cậu vận sơ-mi nhung kẻ sọc phai màu nắng, không bỏ vào bên trong chiếc quần jean bạc màu có đường may sờn cũ. Cậu vẫn đeo cặp kính tròn, nhưng giờ đôi tròng phần nào đã mờ như bị phủ một màn khói. Nước da cậu sậm hơn vì công việc luôn phải ở ngoài trời. Một vết sẹo mỏng kéo dài từ mép tóc nơi trán đến tận má, làm lu mờ vết sẹo tia chớp ngay giữa trán.

Tuy thế, thay đổi lớn nhất nơi Harry không phải nằm ở vẻ ngoài. Nhìn cậu, người ta cảm giác thấy sự tự do, rằng cậu không hề bị vướng bận bởi những đè nén từ cuộc sống như nhiều người khác. Có thể nói cậu xem Draco như một người bạn. Họ có nhiều điểm tương đồng đến mức Harry cũng ngạc nhiên, phần nhiều ở các trở ngại từ cuộc sống thầm lặng mà với Harry, là để trốn tránh nổi tiếng, với Draco – nhằm lánh mình khỏi nhiều tai tiếng.

Họ trở thành bạn sau khi rời Hogwarts, cùng gia nhập đợt huấn luyện Thần sáng, với cùng một lý do. Trong suốt nhiều năm của cuộc đời cả hai đã đương đầu với nhiều pháp sư Hắc ám, điều đó khiến việc họ chọn nghề này có vẻ hoàn toàn tự nhiên. Nhưng sau khi hoàn tất khóa huấn luyện, Harry quyết định rằng Bộ Pháp thuật đủ khả năng dọn dẹp tàn dư từ cuộc chiến mà không cần đến cậu. Thực ra, nói chung thì Bộ chả có ý nghĩa gì với Harry. Bao nhiêu năm chiến đấu chống lại Voldemort, với Harry, đã là quá đủ. Thế là cậu nghỉ việc. Cậu mất phương hướng trong một thời gian, chẳng biết mình nên làm gì. Suốt đời bị cuốn vào trận chiến, giờ nó đã kết thúc, cậu lại chẳng hề nghe lời tiên tri rằng điều gì sẽ xảy ra sau đó.

Trong lúc ra sức kiếm tìm mục đích khác cho cuộc sống, Harry chợt nhớ đến con trăn trong lần đi chơi định mệnh ở sở thú. Khi ý tưởng trở nên rõ ràng hơn, cậu nhờ giúp đỡ từ những người từng mang ơn mình để bắt liên lạc với Newt Scamander, tác giả quyển Sinh vật Thần bí và những nơi để tìm thấy chúng. Dù đã nghỉ hưu, Newt rất vui khi nghe Harry bày tỏ ý nguyện muốn nghiên cứu về rắn nói chung, và đặc biệt là các loài có khả năng pháp thuật. Ông đã giúp Harry tìm ra không ít thông tin hữu dụng. Chỉ mất vài năm, Harry trở nên tiếng tăm với giới nghiên cứu sinh vật huyền bí. Cậu đi khắp thế giới, tận hưởng con đường sự nghiệp của mình.

“Về lâu chưa, bồ tèo?” Draco hỏi.

“Mới vài hôm thôi. Brazil tuyệt không thể tả. Vô số loài rắn, có một loài chắc chắn còn ‘xịn’ hơn trăn Aztec có lông vũ.” Harry hồ hởi nói, gạt mấy sợi tóc rũ trước mắt. Trông anh chàng, người ta có ấn tượng ngay rằng cậu đang rất hài lòng với cuộc sống. Draco lấy đó làm phiền chút ít, nhưng không hiểu vì sao.

“Ginny sao rồi?” Draco lại hỏi. “Nghe nói cô ấy đang làm nghiên cứu gì đó với mấy lời nguyền? Chẳng phải anh trai của cổ cũng làm việc đó à?”

“Ginny vẫn ổn. Thật ra công việc của tụi này cũng khớp với nhau. Những nơi có các lời nguyền cần nghiên cứu xem ra lại chính là nơi có mọi loài sinh vật huyền bí hiếm hoi nhất. Tuy nhiên,” Harry nghiêm giọng, “cô ấy không chỉ phá vỡ lời nguyền như Bill. Cô ấy nghiên cứu chúng. Phân tích, tìm tòi để tái tạo các lời nguyền đó. Cô ấy rất giỏi việc này. Cậu phải thấy khả năng của cô ấy, những thứ cô ấy có thể làm.” Harry rùng mình. “Đáng sợ. Khiến bùa Đập của Ông Kẹ trông chả khác Bùa Cù lét.” Harry uống nốt chai của mình.

“Giá mà tôi biết chuyện đó hồi dọn dẹp cái Thái ấp,” Draco buồn bã thốt lên tiếc rẻ. “Cô ấy có thể cứu thoát tôi vài vố đấy chứ. Đến giờ mới biết, uổng thật. Mà hôm nay cô ấy không đến. Có kế hoạch gì à, hay muốn lánh mặt thằng bạn xấu tính đây?”

Harry khịt mũi, rồi bật cười. “Cô ấy đang tận dụng mấy ngày này để về thăm gia đình, ít lâu nữa tụi này sẽ tiếp tục ra nước ngoài.”

“Lại đi nữa?” Draco nhướn mày.

“Đi suốt,” Harry tựa lưng ra sau ghế. “Lúc nào cũng bận, bận, bận. Nhân thể, công việc Thần sáng của cậu sao rồi?”

“Khá thú vị,” Draco nói lảng.

Harry biết hắn đang có chuyện. “Để tôi uống một hơi đã, trong lúc nghe chuyện của cậu. Nhưng chắc phải là thứ gì đó mạnh hơn cái này cơ, nếu cậu không phiền,” Harry nhe răng cười, tu một hơi từ chai bia bơ của Draco. “Cậu uống mấy thứ trẻ con này từ hồi nào vậy hả?”

“Chuyện dài lắm,” Draco thở dài, hồi tưởng lại mấy ngày vừa qua.

Harry ngồi lắng nghe câu chuyện của Draco. Công việc Thần sáng luôn luôn thú vị, dù cho cậu không còn làm nữa. Biết Hermione vẫn đang chứng tỏ được khả năng của mình ở Bộ, cậu cảm thấy rất vui. Đã lâu rồi cậu không nghe tin về cô. Khi Draco kể đến chuyến phiêu lưu của hắn, sự lịch thiệp với câu chuyện từ người bạn cũ nhanh chóng chuyển thành sự nghi ngờ càng lúc càng tăng. Khi Draco đã nói hết, Harry không thốt được lời nào, ngoại trừ lặp lại yêu cầu trước đó. “Tôi muốn món uống của tôi đấy, anh bạn,” cậu lặng lẽ nói.

Trong lúc Draco đến quầy để lấy thức uống, Harry cố gắng gắn kết lại các nhân vật vừa tái xuất hiện từ câu chuyện mà cậu nghĩ đã hoàn tất trong phần đời cậu bỏ lại phía sau. Cậu lắc đầu. Dù có bị choáng ngợp đến đâu, cảm giác của cậu cũng không thể so sánh với Draco. Cho là thế, Harry không buồn để mắt đến ly rượu lửa, trong lòng xuất hiện một sự cảm thông. Draco đã quay lại, trên tay là ly rượu cho Harry, và ngồi xuống ghế.

“Vậy… thấy sao?” Hắn hỏi.

“Tôi nghĩ cậu nên nghỉ hưu và chuyển qua nghiên cứu lĩnh vực chiến đấu theo kiểu cổ,” Harry trang nghiêm nói, nhưng ánh mắt lại hấp háy. “Tôi đã rút lui khỏi mấy chuyện giải-cứu-thế-giới, việc đó mang đến cho tôi toàn những điều tốt lành. Thay vì Cậu-bé-sống-sót, giờ tôi là Gã-đần-phí-thời-gian-sục-sạo-trong-các-phế-tích-không-vững-chãi-và-sắp-bị-vỡ-đầu…thêm-lần-nữa.” Harry thêm vào ba tiếng cuối sau vài giây suy nghĩ. “Nghiêm túc đấy, chẳng còn ai nhận ra tôi nữa. Một thay đổi dễ chịu làm sao. Cậu nên cân nhắc đi.”

“Ý tôi hỏi khi nãy là, tôi nên làm gì với mấy…thứ…liên quan đến Granger?” Draco lãnh đạm, khó chịu vì sự chậm rãi của Harry.

“Có lẽ cậu nên nghỉ hưu, thật đấy,” Harry làm ngơ Draco, sôi nổi tiếp tục đề tài mình đang nói. “Rõ ràng là cậu bị căng thẳng bởi công việc hiện giờ. Nhìn đi, trông cậu hệt một gã tổ chức đám tang ăn mặc hợp thời.” Cậu nhận xét, để ý thấy Draco ăn vận từ đầu-tới-chân tuyền một màu đen, thậm chí cả những ngày không phải tới sở. “Tôi bảo đảm cậu không mặc áo ngắn tay từ năm thứ năm. Tẩy cái Dấu hiệu ấy đi. Nó chỉ khiến cậu sưng sỉa và cường điệu hóa mọi sự lên thôi. Rồi chuyển đến sống ở nơi nào sáng sủa chút. Có lần Hermione nói với tôi là miền nam nước Pháp tuyệt lắm, tuy Paris xem chừng sẽ làm mọi sự thêm kịch tính,” cậu hào hứng.

“Vậy cậu nghĩ tôi nên nói Bộ đóng gói hành lý rồi đến Pháp tắm nắng?”

“Quá hiển nhiên.”

“Toàn nói nhảm. Làm thế nào mà ba cái chuyện thời trang, nhà cửa này giúp tôi được?”

Thình lình, Harry lên tiếng, “Cậu có gọi cô ấy là ‘Hermione’ không?”

“Cái gì?” Draco giật bắn vì đề tài bị đổi nhanh như điện xẹt. Harry nheo mắt.

“Không phải đó chứ? Cậu sống với người phụ nữ nào, nghĩa là bị trói với cô ta đến hết đời, vậy mà cậu vẫn gọi cô ấy là ‘Granger’ như hồi còn nghịch đuôi tóc người ta?”

“Tôi chưa bao giờ làm chuyện đó!” Draco phẫn nộ.

“Tất nhiên không phải theo nghĩa đen.” Harry đảo mắt khi nhìn thấy bộ mặt của Draco. “Cậu hiểu ý tôi mà. Nghe ra thì dường như cậu đang có cuộc sống khá thoải mái, ngoại trừ mấy chuyện nôn mửa với bị buộc phải ở chung. Mà cũng có thể mấy chuyện đó lại là nguyên nhân. Biết vấn đề của cậu là gì không?”

“Giúp tôi mở mắt ra đi,” Draco nhạo báng.

“Cậu đang hạnh phúc.”

“Hạnh phúc?”

“Ừ.” Harry đáp gọn.

Draco không biết trả đũa thế nào với sự thật này. Thay vào đó, hắn nhìn Harry nhấm nháp ly rượu mà thoáng ganh tỵ. Im lặng kéo dài.

Bối rối, cuối cùng Draco hỏi, “Làm thế nào cậu biết được? Tôi hạnh phúc hay không chính tôi phải biết chứ?”

“Thứ nhất, nếu xem nhẹ chuyện này cậu đã chẳng kể với tôi.” Harry nhẫn nại giải thích. “Thứ hai, việc cậu cứ nghĩ ngợi chứng tỏ cậu chỉ có thể rất ghét hoặc rất thích tình hình hiện giờ. Thứ ba… tôi tình cờ gặp Esmeralda tối qua lúc cậu đã đi khỏi, (Ginny thích đến mấy câu lạc bộ kiểu đó sau khi phải ở quê lâu mà) và cô nàng có nói chút ít về vụ ‘hợp tác’ của cậu.”

“Vậy à?” Draco điềm tĩnh nói.

“Cô nàng nói cậu thiêu Nik thành tro ngay giữa câu lạc bộ vì hắn tìm cách tán tỉnh Hermione.”

“Tay quỷ đó chỉ khiến người khác bực mình.” Draco hậm hực nói ngay. “Là cậu thì cậu không làm thế chắc?”

“Ấy, tôi cũng sẽ làm vậy. Chết tiệt cái sự trùng hợp này. Nhưng đang nói chuyện của cậu mà, đâu phải tôi. Chẳng phải bình thường cậu tế nhị hơn thế nhiều sao? Lẽ ra tôi không nên đánh giá cậu như một kỵ sĩ trên lưng bạch mã,” giọng Harry đầy hứng thú. “À… phần yếu đuối trong con người của Draco Malfoy, chàng nhảy vào cứu nàng mỹ nhân trong cơn hiểm nghèo.”

Để đáp lại, Draco quắc mắt với Harry. Rồi, rất khẽ, Harry ngâm nga, “Draco có bạn gái, Draco có bạn gái…” Draco trợn mắt tức tối vì cú huých đùa của Harry. Harry chợt hỏi, hơi tự nhiên quá mức cần thiết, “Chừng nào Hermione quay lại?”

“Không biết, cô ta không nói.” Draco lơ đãng trả lời, vẫn đang gặm nhấm cái suy nghĩ cuộc sống của hắn có thể trở nên ‘hạnh phúc’ chứ không phải ‘rắc rối’.

“Tôi chắc phải đi thôi, trước khi cô ấy quay lại,” cậu có vẻ như hơi kích động, đoạn nốc cạn ly rượu lửa của mình để chuẩn bị đi. Ngay lúc đó một giọng nữ cất tiếng gọi Draco. Harry rủa thầm.

“Tôi tìm được cây viết lông ngỗng có sọc rất gọn…” giọng nói vừa vang lên không bao lâu đã ngưng bặt.

Hermione nhìn chằm chằm vào gã luộm thuộm mà cô đã chú ý trước khi rời quán. Cô chợt nhận ra, lần này hết sức bực tức. “Cậu…!” Cô gầm gừ.

“A, Hermione,” Harry mở lời với một nỗ lực vui đùa đầy can đảm, “lâu quá không gặp.”

Draco hết nhìn Harry lại nhìn Hermione, bối rối. Chẳng phải hai người này là bạn tốt sao? Hermione đang nhìn Harry bằng ánh mắt sắc rực lửa như có thể khiến cho anh chàng bốc hơi ngay tức khắc. Cùng lúc, Harry trông hệt như đang ước mình bốc hơi được thật để đào thoát ra khỏi chốn này. Hermione nhìn sang Draco.

“Cậu ta làm gì ở đây?” Giọng kết tội của cô vang lên. Draco chưa kịp mở miệng trả lời, cơn thịnh nộ của Hermione lại chuyển hướng về Harry. “Cậu làm gì ở đây?”

“Chỉ đang nhâm nhi chút đỉnh ở quán rượu ưa thích tại Hẻm Xéo,” Harry cố gắng khiến cho giọng mình thật ngây thơ, “rồi tình cờ gặp bạn cùng trường. Cậu ta nói hai người đang cùng làm ở Bộ, mình thấy rất thú vị. Sao cậu không ngồi xuống uống chút gì đi, kể mình nghe những chuyện đó…” Cậu mỉm nụ cười chiến thắng. Hermione lừ mắt. Draco vẫn đang ngẩn ngơ chẳng hiểu gì. Tuy hắn quen biết khá tốt với Harry, rõ ràng có vài điều anh chàng đã bỏ qua không đề cập với hắn.

“Nào, ngồi đi,” Harry vồn vã, “sao chúng ta lại không nói chuyện như người lớn với nhau thay vì cứ la lối kiểu trẻ con thế nhỉ?”

“Ờ, được thôi.” Hermione hờ hững đáp, ngồi xuống chiếc ghế cạnh Draco.

Trong lúc Harry đi lấy thức uống, cô quay sang Draco. “Bạn cùng trường hả?” Giọng Hermione sắc lẻm.

“Tôi với cậu ta trở thành bạn hồi cùng tham dự huấn luyện Thần sáng.” Draco trả lời qua loa. Bất ngờ hắn chuyển sang tấn công. “Tôi tưởng cô với cậu ta là bạn thân lắm đó chứ?”

“Chuyện đó xưa lắm rồi.” Hermione nạt, ánh mắt giận dữ. “Mọi thứ… thay đổi… từ dạo đó.”

Draco chưa kịp hỏi thêm, Harry đã quay lại với đồ uống cho Hermione và một ly rượu đầy cho chính cậu.

“Của cậu nè, Hermione.” Harry tươi cười nói, đẩy ly thức uống màu xanh lục phảng phất mùi khói đến trước mặt Hermione.

“Cái gì đây?” Cô hỏi bằng giọng nghi ngờ.

“Ồ, ừ, Tom nói cái này giúp hồi sức rất tốt sau một ngày mua sắm.” Giọng Harry càng phấn khởi hơn. “Một thứ đồ uống tăng lực được ưa thích.”

Draco bắt gặp ánh mắt của Harry và nhướn mày. Harry lắc đầu thật khẽ đáp lại. Hermione nhấp chút xíu thứ chất lỏng xanh lục đó. Cô ngạc nhiên vì hương vị thanh tao của nó, tựa như hoa tươi được hòa cùng gia vị vào nước vậy. Cô uống một ngụm lớn hơn.

“Vậy, rốt cuộc là cậu làm gì ở đây?” Hermione nhắc lại, thả lỏng người trên chiếc ghế và quan sát Harry qua rìa chiếc kính của cô.

“Mình tới đây vì lời đề nghị từ người bạn của chúng ta.” Cậu nâng ly về phía Draco để làm một cử chỉ chào mừng nho nhỏ. “Cậu vẫn ổn chứ? Chắc cậu đã có một tuần vui phải không?”

“Vui?” Cô lặp lại, không tin nổi vào tai mình. “Chết tiệt, tuần này là những ngày đáng nguyền rủa nhất trong cuộc đời mình! Bị dính vào một vụ nổ, bị đe dọa bởi cuộc sống hoang dã ở Luân Đôn, bị ma cà rồng kề vuốt lên người!”

Draco nhăn nhó vì bài luận tội của Hermione. Harry thốt lên một âm thanh thông cảm, ra hiệu cho cô nói tiếp.

“Ý mình là,” cô uống thêm một ngụm nữa, “mình nên cảm thấy thế nào về những chuyện này chứ? Điểm sáng duy nhất của tình hình tồi tệ hiện thời là Draco chưa biến thành một kẻ bẳn tính khó ưa. Nhân thể, cậu tới nhà Draco lần nào chưa? To đùng. Nội thất cực đẹp,” cô huơ tay. Liếc nhìn Harry, cô chợt nảy ra một ý. “Chắc là rồi chứ gì? Hẳn đó là điều Draco nói tới khi đề cập đến việc được giúp đỡ chuyện Trippy. Cậu là người duy nhất còn sống biết nói Xà ngữ.”

“Hình như vậy.” Harry gật đầu, từ tốn nhấp chút rượu. “Còn cậu đang dạy nó viết chứ gì? Thế nào rồi?”

“Tốt như mong đợi, mình nghĩ vậy. Nhưng nó không có ngón tay để cầm bút. Hei,” cô nghiêng đầu, “Xà ngữ có thể học được không?”

Harry nhún vai, phát ra một chuỗi những tiếng rít với nhịp điệu từa tựa như các nốt nhạc. Hermione cố gắng bắt chước, nhưng chỉ tạo ra âm thanh khìn khịt như người bị sứt môi.

“Được không?” Cô hỏi.

“Xin lỗi, nhưng nghe ghê lắm Hermione à.” Harry cố nén cười. “Vậy là, mình đoán nếu Xà ngữ có thể học được thì cũng khó khăn dữ lắm đây. Chẳng sao, Trippy sẽ ổn thôi nếu nó có thể viết được một hai từ khi cần.”

Hermione ngẫm nghĩ và nhìn chằm chằm vào làn khói mỏng bốc lên từ ly thức uống của mình. “Cuộc nói chuyện này không tính, mình vẫn chưa thực sự nói chuyện với cậu.” Cô điềm tĩnh lưu ý Harry.

“Mình cũng nghĩ vậy,” Harry nhẹ nhàng.

“Cậu là một kẻ bê bối.”

“Ừ.”

Mắt cô ngân ngấn nước. “Mình yêu cậu ta, cậu biết mà.”

“Mình biết, mình xin lỗi.” Nỗi buồn rất thật hiện trong mắt Harry. Cậu nhớ lại ngày đó, cái ngày định mệnh mà thế giới quanh họ bị phá vỡ. Harry luôn biết bạn bè sẽ luôn sát cánh bên cậu, đến phút cuối cùng. Ron, Hermione, Luna, Ginny, Neville. Họ trông chừng từ phía sau để cậu có thể yên tâm hoàn tất sứ mạng của mình. Cậu đã hy vọng biết mấy, rằng sẽ không ai bị tổn thương. Cậu đã cố gắng thuyết phục họ đừng đi cùng, để Voldemort không tìm thấy họ, để cậu không vấy thêm lên họ những hiểm nguy mình luôn tự chuốc lấy.

Trong trận chiến cuối cùng ấy, Harry không giữ cho mình nhiều hy vọng. Khốc liệt. Nhưng cuộc đấu không thể hòa. Rồi kỵ sĩ đã hy sinh, đặt vị vua phía bên kia vào thế khó. Cậu phải đi nước cuối cùng. Không còn thời gian, không còn lựa chọn.

Cậu luôn chắc chắn mình ở nước ngoài vào cái ngày ‘kỷ niệm vinh quang’ đó.

“Mình sẽ quay lại ngay.” Cô sụt sịt, chạy vội về phía phòng vệ sinh nữ. Draco nhìn theo, rồi rướn người qua bàn đấm mạnh vào vai Harry.

“Ấy! Sao vậy?” Harry xoa vai, thận trọng kiểm tra xem cánh tay mình còn hoạt động bình thường không.

“Ai bảo cậu đem nọc rắn cho cô ấy hả, lại còn làm như thể mọi quý cô đều uống nó sau khi họ đi mua sắm xong!” Draco rít qua kẽ răng. “Cậu đang nghĩ cái gì vậy?”

“Ồ, bình tĩnh nào,” Harry nói, “Có chút xíu thôi mà. Dám cá là cậu bị kích động vì tách trà đậm rồi đó. Từ những gì cậu kể về cái liên kết giữa hai người, nếu tôi làm cô ấy say đến bí tỉ thì cậu phải biết chứ.”

Draco miễn cưỡng thừa nhận là Harry nói đúng.

“Với lại, thứ đó giữ cho cô ấy khỏi đánh tôi, ai mà ngờ cậu lại thích xía vào chuyện người khác.” Harry nhìn Draco ấm ức. “Tuy nhiên, việc đó chứng minh tôi đúng cả hai điểm. Cô ấy thích cậu,” Harry nhăn răng cười, “còn cậu chắc chắn cũng thích cô ấy.” Cậu nhìn Draco, đắc chí với suy luận của mình.

“Làm thế nào cậu nói thế được hả?” Draco nổi nóng. “Được, tôi thừa nhận mình đã đến ‘giải cứu’ cô ta,” hắn huơ tay vào không khí, “nhưng đó đơn thuần là trách nhiệm của một quý ông.” Tràng cười của Harry không thể ngăn hắn tiếp tục với thái độ rất đỗi đường hoàng, “Vậy mà điều tốt lành nhất cô ta dành cho tôi chỉ là lời nhận xét rằng tôi không phải một kẻ ‘bẳn tính khó ưa’. Khích lệ được bao nhiêu với cái nhận xét đó chớ?” Hắn châm biếm.

“Làm thế nào cậu nói thế được hả?” Harry nhại lại. “Cô nàng hoàn toàn thích ở cạnh cậu còn gì. Thích căn hộ của cậu này. Tìm ra cách để cả hai không phải nôn oẹ khắp nơi trong Bộ này. Thậm chí còn kết bạn với Trippy. Một cô gái nhiệt tình như thế chẳng phải là điều cậu muốn sao?” Trong thoáng chốc, cậu chìm vào mơ mộng về một cô gái nhiệt tình khác với mái tóc đỏ thì chợt nhận ra Draco đang nói. “Hả?”

“Tôi bảo là, nếu cậu có thể chú tâm nghe hơn chút, ‘hai người giờ sao rồi?’ Tôi tưởng hai người là bạn thân hồi còn đi học –”

“À, chuyện xưa như trái đất. Cậu nhớ trận đánh oanh liệt cuối cùng mà Bộ cứ khoe khoang mãi đó không?”

“Nhớ…”

“Trong sách không hề đề cập đến, nhưng ngày hôm đó tôi đã mất đến hai người bạn, không phải chỉ một.”

“Ra vậy.” Draco nói một cách nghiêm túc. “Không phải lỗi của cậu.”

“Chẳng thành vấn đề. Mỗi lần thấy tôi còn sống, cô ấy lại nhớ đến sự vắng mặt của cậu ta. Rất khó. Tôi cũng nhớ cậu ta lắm. Ước gì tôi cũng không phải nhớ cô ấy.” Harry không rời mắt khỏi ly rượu, như thể lời giải cho vấn đề của cậu nằm sâu trong thứ chất lỏng màu hổ phách đó. “Tôi nói hết những thứ ủy mị với cậu rồi, giờ tôi đi đây.” Cậu đứng lên. “Và tôi vẫn giữ những lời khuyên ban đầu của mình, về, như cậu nói, ‘thời trang và nhà cửa’.”

Draco cũng đứng lên, xiết tay chào. “Bảo trọng, anh bạn. Gửi lời chúc mọi điều tốt lành của tôi đến Ginny nhé.”

“Tất nhiên. Chăm sóc Hermione giùm tôi nhé, anh bạn.”

Draco đã định nói ‘Tôi sẽ thử’, nhưng rồi trước ánh mắt chân thành của Harry, hắn đáp, “Tất nhiên.”

Chính hắn cũng ngạc nhiên vì bản thân thực sự nghĩ như thế.
Draco quan sát Hermione ngồi gọn gàng đọc sách trong chiếc ghế ưa thích, hàng chân mày của cô khẽ nhíu lại vì tập trung. Ánh lửa lấp loáng phản chiếu trên những lọn tóc loăn xoăn khiến cô trông như được thắp sáng bởi những vì sao ở bên trong – điều mà khi nhìn lại mọi việc đã qua, Draco quyết định, hẳn phải đúng thế rồi. Buổi trưa trôi qua không có sự kiện gì đáng kể. Hermione than thở mình lại bị nhức đầu, và Draco mang cho cô thuốc giảm đau. Cô rất ấm ức về việc này – vẫn còn bị đau đầu trong khi Draco xem ra đã được giải thoát khỏi sự phiền hà đó. Bầu không khí khó chịu kéo dài đến tối.

Draco mở một quyển sách nhưng không thể tập trung đọc nổi chữ nào. Thay vào đó, hắn cân nhắc lại mọi điều Harry nói. Thời trang, nhà cửa… Nào phải hắn cần được người ta trả lương. Hắn chỉ quyết định làm Thần sáng trong lúc tìm kiếm mục tiêu tiếp theo cho cuộc sống. Biết đâu, hắn nghĩ, đây chính là thứ hắn tìm. Nếu hắn có thể thu xếp vấn đề thời trang và nhà cửa, mọi thứ khác cũng sẽ đâu vào đấy.

Draco thu hết can đảm, tằng hắng. Hermione ngước lên nhìn, vẻ thắc mắc. Draco chợt nhận ra hắn chưa hề có ý niệm nên đưa chuyện với cô như thế nào. Hắn bèn ứng khẩu. “Trước khi xảy ra những chuyện này, tôi vốn có ý định đi du lịch. Đến Pháp. Xem bãi biển, cô biết đấy. Rồi bảo tàng. Vườn nho.” Chết tiệt. Hắn kiếm cớ biện minh. Nhà cửa. “Chắc tôi sẽ ở một căn nhà nhỏ vùng thôn quê trong thời gian lưu lại. Một cái điện hay gì đó. Nơi người ta có thể thong thả tận hưởng những kỳ nghỉ cuối tuần.”

Ngưng lảm nhảm đi. Harry nói cô ta thích ngươi mà. Trong thâm tâm, hắn khịt mũi với mớ lời lẽ biện hộ lộ liễu kia. Tính đến giờ, hắn chưa từng nghỉ làm ở Bộ ngày nào, thậm chí hầu hết các cuối tuần hắn cũng đến đó một hai tiếng. Nghĩ lại, hắn cũng chẳng dành nhiều thời gian trong căn hộ của chính mình. Mọi việc đều phải bắt đầu bằng lần thứ nhất, hắn mong vậy.

“Nghe được đấy.” Hermione lịch sự đáp.

Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt. Tưởng cô ta phải phấn khởi hơn thế chứ? Khốn kiếp.

“Ý tôi là, tôi sẽ rất vinh dự nếu có cô cùng đi. Để tôi hộ tống cô. Đến Pháp. Hay nơi nào đó, nếu cô thích.” Chết tiệt thật, ngưng lảm nhảm đi xem nào. Draco có cố gắng cũng chẳng cười nổi, hắn đã mất khả năng kiểm soát các cơ trên mặt. Hắn chỉ hy vọng bộ mặt mình hiện thời ít nhất cũng trông như động vật hữu nhũ, mèo hay bất cứ loài gì có thể chấp nhận được. Nhưng e là hắn giống con cá hơn.

“Tôi từng đến đó một lần vào dịp nghỉ hè. Pháp được đấy.” Hermione nở nụ cười ấm áp.

Draco cảm thấy choáng, giống như lẽ ra đã té nhào khỏi vách núi thì hắn phát hiện mình bị đẩy rơi vào một chiếc cầu vô hình. Với hình ảnh chẳng mấy hào hứng đó trong đầu, hắn lết qua vực thẳm trên chiếc cầu, cố gắng không nhìn xuống hay suy nghĩ quá nhiều về điều đó.

“À, bãi biển. Ừ, ừm, thường người ta không mặc áo chui đầu mà mặc thứ gì đó thông thường hơn. Sơ-mi ngắn tay chẳng hạn.” Draco hít một hơi dài, hy vọng cô không nghĩ những gì hắn nói là ấm ớ – như hắn đang nghĩ. “Tôi biết cô làm việc với mấy loại bùa và những thứ kỳ cục… Tôi tự hỏi không biết… không biết cô có thể giúp tôi với cái… vết này chăng?” Hắn ghét cái kiểu ngập ngừng của mình lúc này quá sức. Hắn khuỵu gối trước chiếc ghế cô đang ngồi, tháo nút cổ tay áo. Cuối cùng, hắn nhìn vào mắt cô, đôi mắt sẫm màu đầy vẻ quan tâm. Hắn vén tay áo, để lộ ra Dấu hiệu Hắc ám của mình. “Tôi không muốn có nó trên người nữa.”

Hermione nín thở. Cô từng nghe người ta đồn, nhưng không tin. Giờ thì bằng chứng đang nằm ngay trước mắt. Cô săm soi cánh tay hắn, chạm vào những đường nét uốn cong trên đó. Như thể chúng được vẽ bằng chiếc bút của Tử thần. Hắn run lên khi cô chạm vào người.

“Cô xóa nó đi được chứ?”

Ánh nhìn của Hermione dịch chuyển đến đôi mắt hắn, đôi mắt có màu của đá phiến lẫn cùng bão biển. Đôi mắt đang lo âu chờ đợi câu trả lời. Sao hắn nghĩ cô có thể từ chối?

“Tất nhiên.”

Khoảnh khắc bị đứt quãng bởi một tiếng rít van vỉ. Hermione thở hắt ra, buông cánh tay Draco để xem con rắn muốn gì. Những cái đầu của Triplicity hối hả ra hiệu về phía chiếc bàn nhỏ đặt trên sàn mà Hermione đã mua riêng cho nó. Bằng nỗ lực hết sức khó khăn, nó viết: NGUY HỈM

Hermione chớp mắt. Cô chỉ mới hướng dẫn cho con rắn tổng cộng vài giờ đồng hồ, và vẫn chưa đến phần từ vựng, duy có chữ cái và âm thanh. Không bàn đến việc sai chính tả, rõ ràng nó nghĩ cô đang gặp nguy.

“Có việc gì?” Cô từ tốn hỏi. “Nguy hiểm thế nào?”

Triplicity nhặt chiếc bút lên. Với vài nét sổ, quẹt, chấm, nó vẽ, mặc dù theo trường phái ấn tượng, Dấu hiệu Hắc ám.

Hermione nhíu mày. “Nhưng giờ thì nó chỉ là một vết sẹo, đúng không? Làm sao mà nguy hiểm được? Vol–Voldemort đâu còn nữa, chẳng phải dấu hiệu của hắn cũng chết theo sao?”

Triplicity lắc cả ba cái đầu, và đập đập vào thông điệp đầu tiên nó viết với vẻ mất kiên nhẫn. Lại giữ lấy cây bút, nó nguệch ngoạc thêm vài chữ. Draco sửng sốt nhìn. Rõ là hắn đã đánh giá thấp Trippy.

DRA MOR HER

“Hả?” Draco bối rối.

Hermione ngắm nghía những ký tự một cách trầm tư. Triplicity bắt đầu nghĩ nó đã đánh giá quá cao cặp đôi dở hơi này. Những con mắt của nó hết nhìn Draco lại đảo sang Hermione trong lúc hai người ngẫm nghĩ bức thông điệp hóc búa mà nó viết. Nó bất nhẫn vỗ vỗ chiếc bút trên sàn.

“Nhìn hơi giống tên của tôi và cô,” Draco nói, “hay là thông tin rút gọn gì đấy.” Hắn quay sang nói với con rắn. “Mày nghĩ tao nên ‘dramor’ cô ta hả? Cái đó là việc làm gì trong ngôn ngữ của rắn?”

Cái đầu bên trái của Triplicity nhe nanh một cách thiếu kiên nhẫn, hai cái đầu còn lại thì lắc liên hồi. Hermione chợt vỗ tay.

“Không, không, cậu hiểu sai rồi. Trippy chỉ biết ký tự, nó không biết từ vựng. Cái này là âm đọc thôi!”

Triplicity gật đầu lia lịa.

“Được rồi, vậy… dray (xe tải kéo hàng) ?” Hermione đoán. Con rắn lắc đầu. “Draw (vẽ) ?” Gật. “More (thêm) ?” Gật. “Her (cô ta) ?” Lắc. “Hair (lông, tóc) ?” Cái nhìn đầy hàm ý. Lắc. “Here (ở đây) ?” Gật. “Vẽ thêm ở đây?” Gật.

“Thêm cái gì chứ?” Draco cau mày.

Một lần nữa, Triplicity đập chiếc bút lên bức hình cái đầu lâu và con rắn mà nó đã vẽ.

“Nó muốn chúng ta chơi vẽ hình với nó hả?” Draco hỏi.

Triplicity vứt chiếc bút đi với sự khinh bỉ, ao ước nó có một cái tay để có thể truyền tải những cảm xúc tinh tế của nó thật đường hoàng.

Hermione nghĩ con rắn có lý. Có lẽ là do đã trễ, nhưng đồng thời Draco trông cũng có vẻ khá phân tâm khi hắn quyết định để lộ ra Dấu hiệu và nhờ cô tẩy giúp. Việc đó, mà hắn hình như gặp khó khăn trong việc nhớ cách nói một câu cho nghiêm chỉnh. Kỳ cục. Bình thường thì Draco rất tập trung, luôn đầy nhiệt huyết. Nhờ đó mà hắn trở thành một Thần sáng giỏi. Potter hôm nay cũng lạ, chắc là do tiếp xúc với Draco lâu ngày. Dường như có điều gì đó trong số ký ức của cô liên quan tới hành vi khó hiểu của Draco, nhưng ngay lúc này cô không biết điều ấy là gì. Biết đâu đấy là việc từ kiếp trước, với những ký ức kiểu này thường cô xích lại bằng một sợi dây rất ngắn rồi đóng cũi chúng lại càng nhanh càng tốt.

Bất chợt, một thông tin quý như vàng về các bùa Không kiên định lóe lên trong đầu Hermione. Cô vỡ lẽ vì sao Trippy lại bị kích động đến thế.

“Vẽ thêm ở đây,” cô lặp lại khe khẽ. “Tôi cho là nó đã sống cùng một pháp sư rất lão luyện trong một thời gian khá lâu mới có thể biết về các bùa Không kiên định. Phải không, Trippy? Trước khi Draco tìm thấy ngươi ở nhà tên Tử thần Thực tử, ngươi từng sống với Voldemort?”

Triplicity gật đầu.

“Dấu hiệu Hắc ám là một loại bùa Không kiên định, đúng không? Hay là một dạng tương tự như thế.” Hermione đứng lên, chậm rãi bước tới bước lui. “Các bùa Không kiên định được liên kết với nhau như một mạng lưới. Bất kỳ sợi tơ nào bị chạm đến cũng sẽ truyền tác động đến toàn bộ. Hơi khác, vì Dấu hiệu chính đã bị tiêu diệt cùng Voldemort. Nhưng nếu cậu khử Dấu hiệu của mình đi, việc đó vẫn sẽ tác động đến cả hệ thống lưới.”

Cô dừng chân, nhìn thẳng vào mắt Draco. “Xóa Dấu hiệu của cậu đi sẽ khiến mọi Tử thần Thực tử còn sống sót kéo thẳng tới chỗ này.”

Potter chết tiệt!

Con quái vật to lớn lông lá bờm xờm rống lên một lần nữa, nhe ra những chiếc răng nanh sắc lẻm vàng khè. Bộ mặt nó là sản phẩm của sự pha trộn giữa máu và lửa. Đôi mắt xanh lục lóe lên thứ ánh sáng từ địa ngục, lấp loáng đầy ác ý trong bóng tối nhờ nhờ. Hắn đã gục ngã, chỉ còn trông chờ vào sự thương hại từ con quái vật. Nó nhảy xổ vào hắn với một tiếng gầm đắc thắng. Không thể thở nổi. Thoáng thấy các móng vuốt sắc như dao cạo giương lên…

Con quái vật tát vào má hắn một cái nữa, nôn nóng kêu meo meo. Buổi sáng sớm nhợt nhạt len lỏi vào căn phòng, ngấm vào cặp mắt ngái ngủ của Draco. Hắn nhận ra Crookshanks đang tìm kiếm một người ngắm nó.

Vẫn còn mơ màng, hắn hỏi, “Mày cần gì hả?” Rồi, cảm thấy đang bị đè, hắn phàn nàn, “Ui, Crooks, dịch ra xem nào, tao phải dùng hai lá phổi mày đang ngồi lên để thở chứ.”

Crookshanks nghe theo, nhảy từ người Draco xuống giường. Được giải thoát khỏi một khối lượng đáng kể, Draco trườn lên đầu giường, đặt chiếc gối đỡ dưới lưng. Con mèo cam thong thả bước đến đầu giường, nơi đặt cánh tay trái của Draco. Nó để bàn chân của mình, nhẹ nhàng, vuốt vẫn đang xòe, một cách đầy hàm ý, ngay trên Dấu hiệu. Câu hỏi hiện lên trong đôi mắt xanh lá cây có vệt sọc – đồng tử của nó.

Draco thầm thở dài. Dạo này bọn thú lại ưa lên tiếng thế không biết.

“Chắc mày muốn nói về chuyện đó?”

Crookshanks ấn mạnh hơn một chút.

“Biết sao tao có Dấu hiệu không?”

Da hắn bị chích nhẹ – dấu hiệu ‘cứ nói tiếp’.

“Cô chủ yêu dấu của mày nói việc xóa nó đi sẽ gây chấn động lớn. Lẽ ra tao có thể nhờ giúp đỡ từ hồi Voldemort mới bị tiêu diệt, vậy là tốt nhất. Khi đó mọi thứ còn rối tinh, sẽ chẳng ai thèm để ý.” Hắn cười chua chát. “Thật ra nó cũng có điểm lợi. Là vé thông hành để xâm nhập vào nhiều tầng lớp, tầng này lại nằm trong tầng kia. Con trai của Lucious Malfoy, một Tử thần Thực tử, với quá khứ dạo chơi mà những Thần sáng khác khiếp sợ phải giẫm lên.” Hắn khẽ nhếch khóe môi khinh khỉnh.

Tiếng gầm gừ nhẹ. Ấn mạnh hơn.

“Ai cũng có những lựa chọn dở, Crooks.” Mắt xám nhìn vào mắt xanh, thách thức. “Muốn biết tại sao tao vẫn giữ Dấu hiệu này không? Để tưởng niệm. Để mỗi ngày, tao, đều nhớ đến cái giá phải trả cho Dấu hiệu trên tay. Để mỗi ngày, tao được nhắc nhở phải chấn chỉnh lại vì cái Dấu hiệu đó.” Draco đanh giọng, ánh mắt sáng rực. “Nhưng tao không thể, phải không? Tao làm những việc mình có thể, nhưng vẫn không bao giờ đủ.” Hắn cụp mắt xuống. “Tao mệt mỏi vì phải làm con trai của Lucious Malfoy rồi, tao chỉ muốn là ‘Draco’.”

Crookshanks thu vuốt lại, hy vọng gã kia hiểu được ý nghĩa hành động đó của loài mèo.

“ ‘Sao mày lại phải tin tao’ chứ gì? Mong là tao hiểu đúng,” hắn uể oải nói, “cứ tin vào những gì mày tận mắt thấy. Trong nhà tao, dưới sự chăm sóc của tao, cô chủ yêu dấu của mày không đời nào bị tổn hại.”

Thái độ hoài nghi được biểu đạt qua khóe mắt của Crookshanks.

“Tao có cần nhắc cho mày nhớ là cô ấy cũng từng chĩa đũa phép vào tao không?” Draco càu nhàu. “Được thôi, ngoại trừ cái tai nạn kỳ khôi ấy ra, tao vẫn đang làm hết khả năng để giữ cô ấy an toàn còn gì. Tuy nhiên, tao đã nhận ra, chỉ an toàn thôi thì chưa đủ. Không phải để tao, càng không phải mày, được thanh thản. Mày nhớ Potter chứ?”

Crookshanks chớp mắt xác nhận.

“Hôm trước tao gặp hắn để hỏi ý kiến về toàn bộ cái… tình hình hiện giờ. Biết hắn nói gì với tao không?”

Crooks nhướn một bên lông mày.

“À, hắn bảo tao nghỉ hưu. Bảo là tao đã kiệt sức và hay phóng đại sự việc, tao nghĩ là hắn đúng.” Trông thấy cái nhìn ngạc nhiên trên gương mặt Crookshanks, hắn nhấn mạnh, “Về chuyện nghỉ hưu.”

Hơi sượng vì bị xen ngang, hắn nói tiếp. “Tao phải giữ cô ấy an toàn, và để làm chuyện đó tao phải rũ bỏ cái Dấu hiệu này. Nếu không, tao sẽ chỉ gây ra cho cô ấy nhiều nguy hiểm hơn thôi. Nực cười hả? Tao có thể giữ nó lại và có thể cô ấy vẫn an toàn, nhưng cũng có thể không. Còn nếu tao xóa nó đi, cô ấy sẽ bị đẩy vào nguy hiểm, nhưng khi mọi chuyện đã qua, là qua hẳn. Chúng ta tự do.”

Crookshanks trông giống đang cân nhắc, rồi đi đến một quyết định. Nó nằm xuống cạnh Draco, trong tầm tay hắn có thể vỗ về. Nó không hẳn thốt lên tiếng rừ rừ dễ chịu mà nghe như tiếng gầm gừ không rõ ràng hơn. Tựa hồ nó muốn nói rằng nó không thích những hành động Draco sẽ làm, đồng thời lại thích lựa chọn đó với một mức độ cũng không thua kém. Draco bèn hiểu đây là dấu hiệu ngưng chiến, và gãi vào sau tai Crookshanks

Hermione đang nằm trên chiếc giường cô mượn được, trong căn phòng đối diện phòng Draco. Chợt cô nghe giọng của hắn, và quyết định đã đến giờ thức giấc.

Cửa phòng Draco khép hờ. Cô nghe hắn nói chuyện với ai đó, nhưng không tưởng tượng nổi là ai. Tò mò, nhưng vẫn còn chút lờ đờ từ giấc ngủ, cô đi – hơi xiêu vẹo – tới hành lang và hé nhìn qua khe cửa vào phòng của Draco. Cô thấy Draco, ngồi trên giường, tranh cãi gì đó với con mèo của cô. Tranh cãi với con mèo của cô? Cô nhìn lại một lần nữa. Có vẻ như mọi chuyện kết thúc bình yên và thân thiện, vì Crookshanks đang vòi được nựng.

Hermione bước nhẹ chân vào nhà bếp pha trà để có thể khiến mình hoàn toàn tỉnh táo. Thả túi trà vào xong, cô đi ra chiếc ghế đọc sách ưa thích và ngồi xếp tròn trên đó, đôi chân lạnh gập gọn dưới áo choàng ngủ. Cô chiêm ngưỡng phong cảnh từ khung cửa sổ lớn trong căn hộ của Draco.

Bầu trời xám vào buổi sáng vạch một đường chân trời mờ ảo trong màn sương lẫn cùng khói bụi. Khung cảnh gợi cô liên tưởng đến một bức tranh vẽ bằng mực bị rỏ ướt vì nước mưa – bức tranh phù hợp tâm trạng cô lúc này. Càng lúc, cô càng cảm thấy chán chường bởi chuỗi ngày lặp đi lặp lại.

Chết tiệt, Harry, cô nghĩ, cậu ta thật đáng ghét vì xuất hiện ngay lúc này, khơi lại những thứ đã lắng đọng mà cô muốn chôn vùi vào quá khứ.

Thực tình, cô không muốn nghĩ đến những ngày đó nữa. Thậm chí là bị gợi nhớ rằng nó có tồn tại. Cô ở trong văn phòng riêng khi làm việc tại sở. Băng qua phố thay vì đi ngang cửa hiệu Wizards Wheezes. Giữ quan hệ bạn bè với Harry là bất khả thi. Cả thế giới đều mang hình ảnh của cậu trai tóc đỏ nhà Weasley. Họ không thể để cô yên sao? Không thể để cô quên đi sao?

Ron. Đôi lúc, trước khi hoàn toàn tỉnh dậy sau giấc ngủ, cô vẫn xoay người để choàng cánh tay lên người cậu. Cô ghét những buổi sáng như thế. Chỉ đầy nước mắt và chiếc giường trống trơn.

Thế nên cô làm việc. Dù biết kiểm nghiệm bùa chú là công việc quan trọng, và cô tìm thấy niềm vui nơi sự thử thách của nó, cô vẫn theo đuổi mục đích cao hơn cần thiết. Thật còn gì, chắc chắn cô theo đuổi mục đích cao hơn việc hai người bị buộc lại với nhau, trốn trong văn phòng của cô, săm soi những cuộn dây tự quấn thành hình lò xo. Đó là một sự xuyên tạc mà trong lòng, cô chắp tay bái phục. Cô nghĩ tới các khóa học khác mình đã tham gia, có ích, đồng ý, nhưng vẫn chỉ khiến cô bận rộn chứ chẳng đem lại điều gì tốt lành hơn. Nhiều người đã hỏi sao cô có thể chịu đựng được việc sống trong căn hộ bé tí như thế. Nếu phải thành thật với chính mình, Hermione sẽ thừa nhận rằng hiếm khi cô ở đó lâu hơn thời gian cần thiết để tắm rửa, thay quần áo, rồi trở lại Bộ tiếp tục với mớ công việc chẳng đem lại lợi lộc gì.

Suy nghĩ của Hermione chuyển dần sang chuyến đi nghỉ ở Pháp mà Draco đã đề cập tới. Trốn thoát khỏi cuộc sống hiện tại một chút cũng tốt. Biết đâu họ có thể xin được kỳ nghỉ phép đàng hoàng và dài hạn để thăm thú khắp Châu Âu. Có thể là hẳn một năm. Cô cần lánh khỏi Luân Đôn ít lâu. Chỉ hy vọng Draco là bạn đồng hành vui vẻ.

Draco, đến lúc này, vẫn gây ra trong đầu cô hàng loạt mâu thuẫn. Cô ngẫm nghĩ về cái tên đó. ‘Malfoy’, hoàng tử ngày xưa của nhà Slytherin, lạnh lùng, độc lập, nơi cửa miệng luôn sẵn sàng lời nói đầy ác ý. Có lúc hắn trông như bản sao cao ráo hơn của một cậu học trò kiêu căng mà cô nhớ, đặc biệt là khi họ đứng trước đám đông. ‘Draco’ lại khác. Ở chốn riêng tư, hắn gần như là nhút nhát, nhẹ nhàng và biết tôn trọng các ý muốn của cô. Nhưng đôi khi hắn quên đi chính mình, những lúc đó hắn gần như nghịch ngợm. Với cô, hắn đơn thuần là một quý ông đã chăm sóc cô kể từ ngày họ bị định mệnh ném vào cuộc sống của nhau như thế này. Cô chắc chắn đã có thể trở thành tệ hại hơn. Có lẽ Esmeralda đúng, cô nghĩ. Hắn đang cư xử khá…đáng yêu. Cô không nghĩ ra được từ nào khác. Dùng từ đó với Draco Malfoy thì thật là kỳ cục. Nghĩ đến hắn, cô mỉm cười.

Điều duy nhất hắn nhờ vả Hermione là giúp xóa đi Dấu hiệu. Nói chính xác là điều duy nhất hắn từng nhờ vả. Cũng chẳng phải việc gì khó khăn lắm với cô. Không, đó là một việc khó, cô cải chính. Không phải bất khả thi, mà là phức tạp. Khi hắn rời khỏi chiếc giường ngủ, cô và hắn cần phải lên một kế hoạch. Không thể làm chuyện đó ở đây được, bất kể khả năng chống bị định vị của căn hộ. Có lẽ là một nơi nào đó vùng thôn quê, trong một căn nhà nhỏ hay một nhà kho hay gì đó, và những cánh đồng, nơi không có chỗ ẩn núp cho bất kỳ ai muốn rình mò đánh lén. Draco sẽ cần thời gian hồi phục đôi chút trước khi họ có thể về nhà. Nhà. Nghe thật thích. Về nhà và nghỉ ngơi, rồi khăn gói đến Pháp, hay bất kỳ chốn nào. Đi du lịch thế giới cùng Draco. Cùng Draco. Nghe cũng hay.

Hermione hoàn toàn quên bẵng về ấm trà. Đến khi cô nhớ ra, trà đã nguội lạnh và đắng nghét. Cô đổ bỏ, làm một ấm mới.

Không nhiều kẻ gọi là Tử thần Thực tử ngày nay mang trên người Dấu hiệu Hắc ám. Nhiều tên thứ thiệt – được lựa chọn bởi Chúa tể Hắc ám – đã xâu xé nhau và chết hàng loạt trong thời kỳ hỗn loạn ngay sau trận chiến. Vài kẻ thậm chí lừa phỉnh thiên hạ bằng các hình xăm tinh vi, cố gắng thu vào tay chút nào đó quyền lực đang chờ được thâu tóm bởi kẻ sống sót hùng mạnh nhất. Hầu hết bọn khoác trên mình chiếc áo với mũ trùm đầu quen thuộc của những tay sai Hắc ám đều là giả mạo, giao du với bất cứ ai hé ra một Dấu hiệu. Ít ra, đó là điều gã nghĩ về chúng.

Dù cho chính bản thân hắn thiếu Dấu hiệu, mọi việc vẫn có thể khác đi. Cha gã thì già nua và ở trong tình trạng sức khỏe tồi tệ. Khi ông già đáng thương đó hồi phục thì Chúa tể Hắc ám đã bị tiêu diệt. Thế là gã, một kẻ thuần huyết, lỡ mất cơ hội của mình. Gã, một trong số ít kẻ không làm hỏng việc, không có được sự công nhận mà mình xứng đáng. Tất cả những tên khác, suốt ngày lo tranh cãi mấy thứ vụn vặt với nhau, chỉ cố gắng làm bọn kia kính nể bằng bè lũ ác ôn nho nhỏ của chúng. Chúng khiến gã phát tởm. Chúng không xứng đáng mang Dấu hiệu trên người. Bất cứ giá nào đi nữa. Thời của gã sẽ đến, sớm thôi.

Gã đàn ông gầy guộc ngồi dậy trên chiếc ghế bành, huơ đôi chân mang ủng ra khỏi phía chiếc lưng mà gã vừa dùng làm chỗ gác.

“Ta nhớ rõ ràng đã bảo ngươi tuyệt đối không được nhúc nhích,” gã đùa cợt.

Tên kia nao núng khi nghe thấy âm giọng của chủ nhân. Kẻ tay sai ấy biết rằng khi chủ nhân hắn nói với thứ giọng ngọt ngào đó là lúc gã sắp làm điều gì độc ác nhất. Hắn nép mình e sợ.

“Đứng lên. Không, tạm thời cứ ở yên đó.” Gã nói dứt khoát. Gã đứng dậy từ chiếc ghế bọc vải satin. “Ngươi có thể té vỡ đầu thêm lần nữa và thoát khỏi việc phải trả lời ta. Crucio.”

Tên xấu số kia giãy giụa và quằn quại trên sàn như một con cá mắc lưỡi câu, nhưng không phát ra tiếng rên la nào. Hắn biết chủ nhân không thích tiếng ồn. Xui xẻo thay, chủ nhân lại có kiên nhẫn dạy hắn bài học đó hết lần này đến lần khác, đến khi hắn có thể chịu tra tấn trong im lặng tuyệt đối, ngoại trừ những âm thanh từ sự giãy giụa của hắn. Gã chủ nhân nhìn cảnh tượng đó với sự thích thú của riêng mình trong chốc lát, trước khi đột ngột ngưng bùa phép tra tấn kia lại.

“Tốt,” giọng nói khô khốc. “Giờ chúng ta đã xong phần mào đầu. Sao ngươi không nói ta nghe vì sao ngươi không thể làm một cái ghế gác chân cho đàng hoàng hả, Đuôi Trùn?” Gã buông mình xuống chiếc ghế, chĩa những ngón tay cong vòng của hắn về phía tên thuộc hạ đang khúm núm.

“Thưa chủ nhân, cánh tay tôi…nhức.” Gã đàn ông gầy guộc nhíu mắt với vẻ thiếu kiên trì. Đuôi Trùn vội vàng giải thích, “Dấu hiệu Hắc ám, thưa chủ nhân. Nó đã yên ổn từ khi Chúa tể Bóng đêm bị hạ gục. Thế này không giống như ông ấy muốn gọi chúng tôi, thưa chủ nhân.” Hắn rùng mình vì ký ức đó. “Chỉ nhột thôi, thưa chủ nhân Theodore, chứ không bỏng rát thế này.”

Gã trẻ tuổi kia trầm tư nhìn Đuôi Trùn, kẻ đang cố gắng nép mình thấp hơn nữa dưới cái nhìn của kẻ bề trên. Ước gì hắn có thể trở lại làm chiếc ghế gác chân. Cuộc sống của một thứ đồ nội thất đơn giản hơn một kẻ cung cấp tin nhiều.

“Ngươi biết gì không, Trùn? Ta nghĩ cuối cùng ngươi cũng đã làm được việc có ích cho ta. Ở đâu đó, có kẻ nào đó đang gây quấy rầy với Dấu hiệu. Ngươi sẽ phải giúp ta tìm ra hắn.”

Hermione vỗ nhẹ một cái cuối cùng để kiểm tra Dấu hiệu của Draco, quan sát thật gần tác động của bùa phép. Cô hoàn toàn bất mãn với những gì mình khám phá ra.

“Rất phức tạp, Draco.” Phức tạp là còn nói nhẹ. Ngoài bùa Kiên định, còn có một số bẫy phép được đặt để giết chết cả người mang Dấu hiệu lẫn pháp sư xui xẻo nào có ý định quấy rầy nó. “Chắc tôi phải nhờ thêm sự giúp đỡ với việc này.” Cô chán nản nói.

Draco kéo tay áo xuống lại và cài nút ở cổ tay. Hắn biết mình nên đề cử ai, nhưng lo cơn giận sẽ nổ ra nếu mình nói đến người đó. Hắn cố vắt óc vẫn không thể nghĩ ra ai khác có năng lực được như cô ta.

Hắn thận trọng nói. “À… cô biết không, Ginny Potter hình như rất giỏi trong lĩnh vực này.” Hắn khẽ liếc ngang. Cử chỉ của cô thoáng trông như vừa khịt mũi, nhưng không có vẻ như sẽ hét toáng lên.

“Hẳn rồi.” Khuôn mặt điềm tĩnh của cô không biểu lộ chút cảm xúc.

“Có lẽ chúng ta nên tổ chức một bữa tiệc nho nhỏ, mời cả Harry, và phục vụ vài món ăn uống gì đó.” Hắn không chắc cô có đang chú ý hay không, nhưng vẫn khăng khăng tiếp tục. “Nếu chúng ta đều biết sẽ có rắc rối, nên chuẩn bị trước sự hậu thuẫn chứ. Và sao lại không thử tạo thêm chút vui vẻ trong việc ấy?”

“Tất nhiên là cậu đúng. Sao lại không nhỉ?” Cô gượng cười. Draco trông thấy khóe môi cô run lên rất nhẹ.

“Có gì không ổn à?”

Hermione mím môi, cố gắng làm chủ cảm xúc của mình, nhưng không đáp.

“Cô lo về việc gặp lại họ sau tất cả những gì đã xảy ra?” Draco ân cần hỏi.

Hermione nhìn xuống đất, cắn môi gật đầu. Hắn vươn tay ra khẽ nâng cằm cô lên một chút. Và nhìn vào mắt cô, đôi mắt đang bắt đầu đẫm ướt.

“Họ nhớ cô, cô biết mà.”

Một giọt nước mắt trào ra, để lại vệt dài lấp lánh trên má cô.

Draco kéo cô vào lòng, cốt không muốn nhìn thấy nước mắt, cũng đồng thời muốn an ủi cô. “Sẽ ổn thôi,” hắn thầm thì, dịu dàng, “họ đều yêu thương cô mà, mọi thứ rồi sẽ ổn thôi.”

Bất chấp việc cô đang khóc nức nở trong lòng mình, hắn vẫn khá ngạc nhiên vì những suy nghĩ lướt qua đầu, về cô gái này, vì những thứ bị bỏ sót nhiều hơn là đã tính đến.

Hắn bắt đầu nghĩ mình thích việc, trong tư thế đứng, cô và hắn thật vừa vặn với nhau – đầu cô chỉ đủ chạm đến cằm hắn trong lúc hắn ôm cô trong tay. Hắn nghĩ mình thích sự mềm mại của những lọn tóc xoăn nâu, mùi hương ấm áp nồng nàn tỏa ra từ đó, tựa như mùi quế. Hắn kinh ngạc khi hắn, Draco Malfoy, không là bất kỳ ai khác, có thể may mắn tới mức được quen biết cô phù thủy tài ba phi thường này chứ không phải bị trói buộc trong suốt phần đời còn lại với một người như Pansy – người chắc chắn sẽ khiến hắn phát nôn.

Dù đang run rẩy và nấc từng hồi, đôi vai cô có vẻ yếu ớt hơn cả suy nghĩ của hắn, như thể từng được nguỵ trang dưới chiếc bờm của con sư tử Gryffindor. Cách cô níu lấy ngực áo hắn khiến hắn cảm thấy mạnh mẽ hơn gấp đôi bình thường, khiến trong lòng hắn trào lên một mong muốn ngớ ngẩn là được cất tiếng hát bài ca hạnh phúc về những vì sao và chim sẻ nhỏ.

Hermione bắt đầu trấn tĩnh lại, lau khô mắt, cũng là lúc hắn sững sờ nhận ra…

Potter chết tiệt, hắn nghĩ thầm. Mình đúng là đang hạnh phúc.

Giờ vào tiệc

“Không cần phải nghiêm trọng quá đâu,” Draco vừa nói vừa giúp Hermione sắp xếp một khay thức nhắm lên chiếc bàn phụ bằng gỗ cổ xưa tại ngôi nhà nhỏ họ đã mướn. Hermione lập tức bắt đầu sắp xếp chúng lại. Draco cứ để cô làm, như thế sẽ tốt hơn.

Hermione tiếp tục hối hả tới lui trong căn nhà, chỉnh trang, sắp xếp lại một cách… cáu kỉnh. Harry và Ginny là bạn cũ, đúng, nhưng cô sợ… cô không biết mình sợ điều gì nữa. Tình bạn của họ bị ngưng trệ đã quá lâu. Có rất nhiều kỷ niệm đẹp, nhưng ký ức tệ hại cuối cùng khiến tất cả như bị đem đổ sông đổ bể. Khi họ bị ngăn cách với nhau, mọi thứ đơn giản hơn nhiều. Nhưng giờ đây bức tường bị phá vỡ, các ký ức lại ùa về, nguyên vẹn và tươi mới như xưa.

Dù Draco cảm thấy thoải mái hơn nhiều, chính hắn cũng bồn chồn không yên. Đằng nào họ cũng là bạn của hắn, những người bạn thực sự, không phải bọn bợ đỡ chỉ đâu đánh đó từng bên cạnh hắn hồi còn học ở trường. Ít ra các vị khách của hắn hôm nay cũng nhiệt thành hơn. Và thoải mái hơn. Harry không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để làm mọi thứ nhộn nhạo lên, Ginny thì dường như cảm thấy được tâng bốc khi hắn nhờ vả một việc quan trọng như vậy. Esmeralda cũng hứa sẽ đến, nên theo nguyện vọng của cô ta, giờ hẹn đã định là vào lúc hoàng hôn. Các giác quan của cô nàng nhạy cảm hơn nhiều so với bất cứ pháp sư, phù thủy hay muggle nào. Nếu rắc rối có thể xảy ra, họ cần nhận biết nó càng sớm càng tốt.

Mặt trời đang lặn dần. Draco nghe tiếng gõ cửa. Hắn chưa kịp lại mở thì Harry và Ginny đã bước vào. Quả đúng, người ta có thể thoáng nghe thấy tiếng lanh canh từ ly tách gì đó bằng thủy tinh trong cặp táp của Harry.

“Esmeralda chưa tới à?” Harry nhìn quanh. Ginny thong thả bước ngay sau, mang theo luồng không khí âm ỉ thường lệ. Như thể, nhiệt độ không khí của bất kỳ căn phòng nào luôn tăng lên với lượng đáng kể khi cô bước vào. Thi thoảng, Draco trông như không bị ảnh hưởng bởi điều đó một cách rất đáng tò mò, hắn cho tâm trạng mình khi ấy đơn thuần là sự chột dạ thường thấy buổi chiều tối.

“Bảo đảm cô ta sẽ đến ngay thôi mà.” Draco đi ra phía cửa để chào hai vị khách của mình. “Muốn có chuyện hả?”

“Lúc nào chả vậy. Từ chức chưa bao giờ là việc phổ biến trong giới Tử thần Thực tử.”

“Nhà đẹp đấy,” Ginny ngắm nghía căn nhà mộc mạc. “Dẫn tôi đi tham quan một vòng chứ?” Cô hỏi Draco, nhướn một bên hàng chân mày thanh nhã.

Trong lúc Draco dẫn Ginny đi vòng quanh xem, Harry ra phòng khách và ngồi xuống một chiếc ghế, đối diện là Hermione đang im lặng, đoạn mở chiếc cặp của mình ra. Cậu lấy ra từng chiếc lọ chứa các loại khí và dung dịch sủi tăm đủ màu sắc, xếp thành hàng dài thành một bộ sưu tập hoành tráng. Cậu chọn lấy chiếc lọ đỏ sẫm và một chiếc khác chứa đầy những bong bóng đang sủi lên một cách hăng hái, rót một lượng vừa đủ với bàn tay thành thạo.

“Mừng sức khỏe!” Harry nháy mắt, đặt chiếc ly trước mặt Hermione.

“Cái gì đây?”

“Nimbus Hồng. Mình cũng kiếm được điểm ‘Xuất sắc’ môn Độc dược trong kỳ thi Pháp thuật tận sức mà.”

“Mình ngờ là do thầy Slughorn muốn thế.” Cô thờ ơ đáp. Rồi nhấc lấy chiếc ly bằng bàn tay có phần run rẩy. “Nhưng, nghĩ lại,” cô thêm vào, “có thể đúng là vậy.” Cô lảng tránh ánh mắt của Harry, nhấp một ngụm. “Cảm ơn vì không mất niềm tin vào mình.”

“Không bao giờ nghĩ đến chuyện đó. Mình lúc nào cũng bị ám ảnh bởi việc giải cứu người khác mà, nhớ không?”

Draco và Ginny quay lại sau cuộc đi dạo của họ.

“Nơi này thật là dễ thương!” Ginny hồ hởi. “Chúng ta phải xây hay mua một căn thế này cho những lúc lưu lại Anh mới được, Harry.”

Trông thấy ly nước của Hermione, Draco hơi tái mặt. Hắn nhanh nhảu nói, “À… sao chúng ta không làm cho xong việc trước khi bắt đầu buổi tiệc nhỉ?”

“Ý hay đấy,” Ginny hăm hở tán đồng. “Chúng ta xem cái Dấu hiệu đáng sợ và rắc rối ấy nào.”

“Chủ nhân, cái Dấu hiệu lại nhức nữa,” Đuôi Trùn nói, mặt cúi gằm không dám ngẩng lên. Hắn đang làm nhiệm vụ thường ngày của mình – chiếc ghế gác chân cho chủ nhân hắn.

Theodore bật ngay dậy một cách thích thú. “Hết sẩy! Ta đã hy vọng buổi tối nay sẽ không đến nỗi nhàm chán.” Gã liếc tên hầu cận. “Đứng dậy, Đuôi Trùn,” giọng nói lộ rõ sự mất kiên nhẫn.

Đuôi Trùn chậm chạp nâng cơ thể lên khỏi tư thế vặn vẹo mà hắn cố giữ trong suốt một giờ qua. Không dám ngước mắt lên, nên hắn chỉ dám nhìn vào đôi ủng của chủ nhân rảo tới rảo lui trên tấm thảm trải trước lò sưởi.

“Hết sẩy,” gã lặp lại, xoa hai tay vào nhau với sự phấn khích. “Ngươi nghĩ ngươi có thể định vị nó được không, Trùn?”

“V-v-vâng, tôi nghĩ là được, thưa chủ nhân.”

“Nhất hạng. Nhưng phải cần tới vài công cụ. Trùn, đi dẫn gã giám ngục dưới tầng hầm lên đây. Chúng ta sẽ cần đến hắn.”

“Ch-chủ nhân? Tên gi-giám ngục?”

“Phải, Đuôi Trùn, tên giám ngục.” Theodore nhẫn nại giải thích. “Sinh vật cao khoác áo đen. Gian cuối cùng bên tay trái.”

“B-b-bằng cách nào, thưa chủ nhân?”

“Cứ nhặt sợi dây xích hắn mắc ở trên tường ấy,” gã nói với sự bực bội tăng dần. Rồi gã làm động tác xua tên phục dịch của mình đi. “Thật tình, có phải khó khăn đến thế đâu.”

“V-v-vâng, thưa ch–ch-chủ nhân,” Đuôi Trùn run bần bật. Hắn lui khỏi căn phòng, bắt đầu đi về phía tầng hầm bên dưới lâu đài của dòng họ Nott. Bên ngoài, mặt trời đã lặn.

Căn hầm ẩm ướt và lạnh lẽo, càng lạnh lẽo hơn vì phải làm chốn trú ngụ cho một tên giám ngục. Ánh sáng từ ngọn đuốc lập lòe trên phiến đá và những chiếc xương còn sót lại của những kẻ từng ‘cư trú’ bên trong các buồng giam. Đuôi Trùn càng đến gần buồng giam mà chủ nhân Theodore giữ tên giám ngục, bước chân hắn càng chậm dần. Ngay cả khi tay giám ngục đó đã được thuần hóa, cảm giác vẫn không hề dễ chịu hơn chút nào. Hắn mở cửa bằng chiếc chìa gỉ sét.

Tên giám ngục đang trôi loanh quanh lững lờ, sự quấy rầy của Đuôi Trùn khiến nó cố chạy trốn và nấp vào góc xa nhất của căn buồng chật chội, chỉ để bị ngăn lại bởi sợi xích không đủ dài giữ nó ở yên một chỗ.

“Chủ nhân cần đến ngươi.” Đuôi Trùn nói giọng đều đều. Tên giám ngục run lẩy bẩy như con mực bị móc vào giá treo đồ giữa cơn gió mạnh. Hắn tháo đầu dây dẫn dơ bẩn bằng kim loại ra khỏi chiếc giá trên tường, và dẫn tên giám ngục miễn cưỡng rời khỏi phòng giam của nó.

Bị kéo đi phía sau Đuôi Trùn, tên giám ngục một thời từng gây ra sợ hãi trông rũ rượi như chiếc bong bóng rách đã mất gần hết khí hê li. Nhưng ngay cả ở tình trạng này, nó vẫn khiến Đuôi Trùn sợ muốn phát thét. Tuy đời hắn đã gặp nhiều xui xẻo, ít ra hắn vẫn còn sống sót. Hắn không chắc giám ngục có phải là sinh vật sống hay không. Một suy nghĩ chợt xuất hiện trong đầu hắn: nếu giống này thậm chí không phải sinh vật sống, chủ nhân Theodore có thể làm gì với nó chứ? Hắn dẹp sự tò mò đó sang bên. Hắn không muốn biết.

Theodore vẫn đang đi tới đi lui ở phòng khách khi Đuôi Trùn quay lại.

“Tên giám ngục đây, thưa chủ nhân.” Đuôi Trùn nói, cụp mắt xuống và cung kính đưa chiếc đầu dây dẫn cho gã.

“Tốt! Lên đường thôi. Cùng Độn thổ đến nơi đó,” gã tóm lấy cánh tay Đuôi Trùn bằng một tay, sợi dây dẫn tên giám ngục quấn quanh tay còn lại. “Trùn, chúng ta không thể để Raggy lại sau, ngươi nắm bàn tay nhỏ bé của hắn đi.” Gã nhìn Đuôi Trùn chờ đợi.

Đuôi Trùn không dám cãi lời, nhưng không tránh khỏi rùng mình khi chạm vào da thịt rữa nát của tên giám ngục. Không mong mỏi gì trở thành một tên hầu cận tốt, hắn chỉ muốn làm kẻ tôi tớ tận tụy. Thế nên hắn giữ cánh tay ‘Raggy’ và gọi phép Độn thổ.

mắt xuống và cung kính đưa chiếc đầu dây dẫn cho gã.

“Tốt! Lên đường thôi. Cùng Độn thổ đến nơi đó,” gã tóm lấy cánh tay Đuôi Trùn bằng một tay, sợi dây dẫn tên giám ngục quấn quanh tay còn lại. “Trùn, chúng ta không thể để Raggy lại sau, ngươi nắm bàn tay nhỏ bé của hắn đi.” Gã nhìn Đuôi Trùn chờ đợi.

Đuôi Trùn không dám cãi lời, nhưng không tránh khỏi rùng mình khi chạm vào da thịt rữa nát của tên giám ngục. Không mong mỏi gì trở thành một tên hầu cận tốt, hắn chỉ muốn làm kẻ tôi tớ tận tụy. Thế nên hắn giữ cánh tay ‘Raggy’ và gọi phép Độn thổ.

.

Vị khách không mời mà đến

“Ai da!”

“Đừng có trẻ con vậy, Draco. Tưởng anh là một Thần sáng lớn xác kiên cường lắm chứ,” Ginny trêu.

Cô ta nói thì dễ lắm, Draco nghĩ thầm. Hắn cho tiếng ‘ai da’ đó là còn chưa phản ánh hết tính chất sự việc. Xóa bỏ Dấu hiệu Hắc ám đó khiến hắn cảm giác như có một sợi dây thép nóng rực đương luồn dưới lớp da.

“Rồi, xong,” Ginny quệt trán. “Ồ, đừng có bĩu môi như thế, Draco.”

“Tôi không có bĩu môi,” Draco cố gắng không làm vậy thật. Dù hắn rất biết ơn, nhưng, đau khiếp. Quá đau. Hắn săm soi vùng da không còn dấu vết gì nơi cánh tay trái, nhìn cánh tay phải, như thể không tin nổi cuối cùng thì Dấu hiệu Hắc ám đó đã biến mất. Hắn cứ nhìn hết tay này sang tay kia, e rằng biết đâu thứ đó chỉ tạm lẩn đi để nấp ở một chỗ nào khác trên thân thể, và sẽ xuất hiện lại bất cứ lúc nào.

“Cảm ơn lần nữa vì sự giúp đỡ của chị, Hermione,” Ginny mỉm cười. “Nếu có cần chơi trò nôi mèo pháp thuật, em biết mình sẽ gọi đến ai rồi.”

Hermione đỏ mặt, vẫn chưa chắc chắn lắm về tình bạn mới được tái hợp này, loay hoay kiểm tra cẳng tay của Draco. Nhận ra mình đang làm gì, mặt cô còn đỏ hơn nữa. Cô bèn tìm thứ gì đó khác để làm với đôi tay mình, càng bình thường càng tốt. Trong lúc Ginny và Hermione làm việc, Harry đã tự mua vui bằng cách pha chế một hàng dài các thức uống từ bọt chất lỏng. Cô cầm ngay lấy chiếc ly chứa thứ dung dịch không ngừng phun ra các tia pháo hoa li ti màu bạc, săm soi nó rất kỹ lưỡng.

“A, Le Feu Argent. Sự lựa chọn tuyệt vời cho dịp tiệc tùng,” Harry gật đầu. “Có tin nổi là Fleur đã chỉ mình cách làm thứ đó không?”

“Thật không? Đúng là hết sức thú vị,” Hermione lơ đãng nói. Cô suy nghĩ một chủ đề khác vô thưởng vô phạt hơn. “Esmeralda vẫn chưa tới.”

“Cô ta theo đúng thời trang khi dự tiệc đấy mà. Thích gây chú ý khi bước vào, vậy thôi,” Harry đáp gọn.

“Harry, anh xem thử cửa đã đóng đàng hoàng chưa?” Ginny xen vào. “Tự nhiên lại có gió thốc vào lạnh quá.”

Ánh sáng lung linh của căn nhà tắt phụt.

Trong sắc lửa bập bùng, một người đàn ông cao gầy lững thững đi vào, theo sau là bọn tùy tùng.

“Râââất xin lỗi đã tới muộn, các bạn thân yêu, nhưng kiếm ra chỗ này thiệt là khó. Harry, Ginny, Hermione, Draco. Biết bao nhiêu năm rồi nhỉ. Gặp lại mọi người thật là thích quá.” Theodore Nott mỉm cười khoan khoái.

Họ nhìn gã trân trân, hoàn toàn sững sờ vì sự phá bĩnh bất thường. Gã quan sát khung cảnh mộc mạc xung quanh.

“Hấp dẫn một cách kỳ lạ, phải không Draco? Thường thì không nghĩ đây là phong cách của ngươi. Ô, thiếu chút nữa ta quên giới thiệu bạn của mình,” gã cười mỉa. “Đây là Đuôi Trùn – chiếc ghế gác chân.” Đuôi Trùn rúm người lại khi nghe câu nói đó. “Và đây là Raggy.” Tên giám ngục dạt vào một góc, bập bềnh lãnh đạm.

“Theodore, ngươi làm gì ở đây?” Giọng Draco lạnh như băng. Hắn liếc sang Đuôi Trùn và gã giám ngục với ánh mắt chán ghét. “Ta nhớ đâu có gửi thiếp mời cho ngươi?”

“Ta nghĩ chắc con cú của ngươi lạc đường.” Nói rồi, Theodore làm ngơ Draco. “Chà xem kìa, có thức uống, lại là những thứ tuyệt hảo nữa chứ!” Gã chọn một ly sủi tăm rồi tựa vào tay vịn ghế.

“Ta sẽ không nhắc lại đâu. Ngươi cút ngay,” Draco lừ giọng.

“Lịch sự nào, Draco,” Theodore đáp. “Ai dà dà… lần sau hẳn ta nên đúng giờ hơn. Tất nhiên là, trừ phi, không có cái lần sau đó.” Gã thở dài ảo não.

“Khốn nạn, chắc chắn là vậy rồi! Xéo đi, Theodore!” Draco gầm lên.

Không chút xao động, gã tiếp lời, “Đúng, sẽ không có lần sau bởi vì ta sắp giết hết bọn ngươi,” gã mỉm cười. Đoạn làm một cử chỉ thanh tao với đồng bọn, gã nói, “Sẵn sàng chứ, Đuôi Trùn? Raggy? Tốt. Crucio!”

Draco đã sẵn sàng. Hắn né sang bên, nhưng một tiếng hét cho hắn biết lời nguyền đã đánh trúng Ginny. Hắn phóng ra một lời nguyền đáp trả nhưng nó lại không đủ mạnh. Trong đầu hắn có tiếng o o như bầy ong đang quần thảo. Tên giám ngục làm tốt công việc của nó – khiến hắn bị phân tâm.

“Stupefy!” Đuôi Trùn thét lên.

“Proteg–” Harry lên tiếng, nhưng đã quá trễ. Cậu đổ sụp xuống sàn, cạnh Ginny.

“Dào, mấy người bạn nhỏ của ngươi chẳng thú vị được bằng nửa hy vọng của ta.” Theodore lắc đầu buồn chán. “Hermione của chúng ta tối nay trông lại có vẻ nhút nhát nhỉ? Không hỗn hào như ta nhớ. Khỏe không vậy, cưng?” Giọng gã ngọt lịm.

Herminone đã lùi vào sát chân tường, sợ hãi. Giữa sự hăng hái thâm hiểm của Theodore Nott và từng đợt khí lạnh buốt tàn độc từ tên giám ngục của gã, cô chỉ biết nhìn lại gã với đôi mắt khiếp sợ, không tài nào nhúc nhích nổi.

Draco bước về phía Theodore, thu ngắn dần khoảng cách. Đũa phép giơ cao, hắn rít qua kẽ răng nghiến chặt. “Đi. Ngay.”

“Ta không nghĩ vậy đâu,” Theodore vui vẻ nói. “Ta biết ngươi có một Dấu hiệu Hắc ám mà lại không muốn mang trên mình nữa. Tuy nhiên, ta lại muốn nó. Thật ra, ta sẽ lấy nó từ ngươi.” Giọng gã điềm nhiên đến lạnh nhạt. “Lột thẳng ra và cho nó vào bộ sưu tập nhỏ của ta – những Dấu hiệu Hắc ám không ai muốn.”

“Quá trễ rồi.” Draco phá ra cười chế giễu, vén tay áo lên và để lộ ra… chẳng một thứ gì cả. “Thực vậy.”

Sự vui vẻ của gã biến mất, thay vào đó là sự căm ghét tột cùng. “Đuôi Trùn,” gã thì thào cáu kỉnh. “Ta hy vọng ngươi có lời giải thích tuyệt vời cho cảnh tượng trước mắt.”

Đuôi Trùn cứng người. Chủ nhân Theodore chưa bao giờ trông như có được tâm trạng tốt, chỉ có hàng loạt các sắc thái khác nhau của tâm trạng tồi tệ mà thôi. Đuôi Trùn đã lặng lẽ nhích dần về phía cửa trong lúc chủ nhân của hắn bị phân tâm những mong thoát khỏi trách nhiệm của mình. Nhưng trông thấy làn da không một dấu vết của Draco, hắn khiếp hãi vì sự trả thù chắc chắn sẽ đến.

Thình lình cánh cửa lớn bằng gỗ sồi bật mở. Nét mặt Đuôi Trùn hiện rõ sự kinh ngạc tột cùng. Mắt hắn trợn tròn, và hắn sụp người, dường như kính nể, xuống sàn.

Dưới ánh trăng bàng bạc, một vóc hình kiều diễm hiện ra, bất động trong khoảnh khắc rồi hất mái tóc, tạo một tư thế thật mẫu mực. Cô ta cất giọng trầm trầm. “Tôi đã đến đây.”

Thinh lặng.

Cô nàng chờ đợi tràng pháo tay vẫn thường vang lên sau tuyên bố đó.

Tiếng một chú dế nào đó kêu reng réc vọng đến từ phía xa. Tiếng cú. Khoảnh khắc kéo dài. Sự im lìm không phản hồi này đối với cô nàng là rất lạ, và cô nàng chẳng thích vậy chút nào.

Cảm thấy mếch lòng, cô nàng bèn chiếu cố nhìn quanh để xác định nguyên do của cái sự không ai đoái hoài đến mình. Trông thấy Draco, cô nàng lả lướt đi vào, chả đếm xỉa gì đến bầu không khí căng thẳng xung quanh lẫn những chiếc đũa thần đang giơ cao.

“Chào mọi người.” Bắt gặp Theodore, cô nàng tiếp, “Cậu không định giới thiệu tôi với anh bạn đẹp trai của cậu à, Draco?”

Hắn ném cho cô nàng cái liếc nhìn hoài nghi trước khi đáp. Nếu cô nàng định chơi nổi với vẻ điềm tĩnh đó, hắn thật đáng nguyền rủa vì đã không thể làm vậy. “Ừm, có chứ, tất nhiên rồi. Esmeralda, đây là Theodore Nott, học cùng khóa với tôi ở Hogwarts. Theodore, đây là Esmeralda, bạn quen khi làm việc.” Đũa thần của hắn không giây nào dao động.

Theodore lại dán nụ cười của hắn lên mặt. “Thật quyến rũ, tôi dám chắc, thưa quý cô.” Gã cúi người một cách hoa mỹ, bằng cách nào đó vẫn giữ được đũa thần cân bằng tuyệt đối. Esmeralda vẫy tay với Hermione – đang nép sát vách tường. Hermione phản ứng khá chậm với cơn sốc mới, thế nên cái vẫy tay yếu ớt đáp lại của cô chỉ được chứng kiến bởi… chiếc lưng Esmeralda.

Draco đang chăm chú quan sát Theodore, bỗng hắn cảm thấy bị choáng ngợp bởi một luồng… đam mê. Cảm giác đó xảy đến quá đột ngột, từ trước đến giờ hắn chưa bao giờ nghĩ Theodore là một kẻ hấp dẫn. Nó tạo ra sự kết hợp kỳ quái với ảnh hưởng tiêu cực lên tâm trí vốn không hề yếu đi từ tên giám ngục. Cái gì mà…? Hắn lắc đầu, cố gắng phân tích sự mâu thuẫn trong óc. Lúc này hắn chợt nhận thấy một màn kịch khác trong căn phòng. Cả, Theodore, cũng đang chăm chú nhìn, nhưng không phải nhìn Draco. Thay vào đó, mục tiêu ánh mắt của gã là Esmeralda. Theodore mê mẩn không rời mắt khỏi nét quyến rũ của Esmeralda trong lúc cô nàng dạo bước về phía gã. Mái tóc sẫm màu của cô nàng óng lên sắc đỏ của máu khi ánh trăng rọi vào những lọn bồng bềnh ấy. Từng món trang sức tròn nhỏ màu xanh lục đính trên chiếc đầm ôm gọn cơ thể cô nàng lấp lánh những tia mời gọi.

“Theodore,” Esmeralda rù rì vào tai Theodore, cánh tay trắng ngần mềm mại choàng quanh cổ gã. Cô nàng thầm thì, “Tối nay trông anh thật gợi cảm, anh iêu.”

Theodore ngây người nhìn vào đôi mắt long lanh của Esmeralda. Gã nhăn răng cười, ngạc nhiên vì vận may của mình. Gã đã nghĩ đêm nay sẽ bị lãng phí, tất cả là do trình độ kém cỏi của Đuôi Trùn. Thế mà bây giờ, như một phép lạ, gã được cô gái đẹp mê hồn này tự nguyện đến sát bên. Có lẽ rốt cuộc gã sẽ không rời khỏi đây với hai bàn tay trắng.

“Em cũng vậy, Esmeralda xinh xắn của ta,” cuối cùng gã cũng đáp lại, hơi nín thở.

“Sao anh tìm thấy bữa tiệc nhỏ này thế?” Cô nàng chớp mắt, giọng có chút gì đó như đang ra lệnh.

“Đuôi Trùn dẫn ta đến,” gã mơ màng. “Ta thích sưu tầm Dấu hiệu Hắc ám. Ta đã hy vọng có thể lấy được Dấu hiệu của Draco và đính nó lên tường cạnh những cái khác.”

“Thật… thú vị.” Giọng cô nàng có dấu hiệu của sự lãnh đạm.

Vẫn đang choáng, gã ra hiệu bằng chiếc đũa thần. “Draco, cư xử như một chủ nhà tốt đi. Em muốn uống gì không, quý cô xinh đẹp?”

Esmeralda chầm chậm mỉm cười, hé ra hàng răng sắc trắng bóng như ngọc trai. Cô nàng vuốt ve chiếc má ửng hồng của gã. “Em tưởng anh sẽ không bao giờ hỏi câu đó chứ. Mừng sức khỏe.”

Vào khoảnh khắc đó, một số thứ đang mù mờ bỗng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Dù trước đó chưa từng tận mắt chứng kiến sự mê hoặc của ma cà rồng, Draco nhận ra đây hẳn là lý do Esmeralda thân mật quá mức, và cũng là tại sao Theodore bỗng nhiên bộc trực đến vậy. Esmeralda đang săn. Theodore, một cách vô thức, đã tự đề cử mình vào vị trí con mồi.

Draco nhanh chóng đảo mắt đi hướng khác để tránh nhìn thấy điều mà hắn biết chắc sẽ xảy ra. Chốc sau, hắn nghe tiếng ‘phịch’ trầm đục – Theodore ngã xuống sàn. Hắn ngước lên, trông thấy Esmeralda đang chậm đôi môi đỏ của cô nàng bằng một chiếc khăn tay. Đang định hỏi Esmeralda rằng nên làm gì với Đuôi Trùn, hắn chợt cảm thấy mọi giác quan của mình bị tấn công dữ dội bởi một luồng hơi lạnh cóng. Tên giám ngục thuần của Theodore giờ đã tự do.