Vũ hội. Nơi kẻ lắm tiền khoe khoang sự giàu có, kẻ nghèo khó tìm kiếm chút niềm vui, hoặc đơn giản là để cùng nhau quay cuồng trong điệu nhạc. Công tước thành Maria không thích lễ hội, nhưng cậu thích sự điên cuồng của buổi dạ vũ. Dù ngươi khoác trên mình bộ cánh xa xỉ, hay che thân bằng một mớ giẻ rách, đến đây đi, vén áo lên, nắm tay nhau và giậm chân, cười thật to, say đến mức không còn biết ngày mai thế nào. Đó là điều mà trong những buổi tiệc của các lãnh chúa không bao giờ thấy được, họ khinh thường người không có dòng máu hoàng tộc, và cả những đứa con hoang.

Thiếu niên ngồi tựa trên ghế nệm, bên cạnh cậu, anh thứ Zeke đang thả hồn vào làn khói trắng. Chắc chắn chúng không phải thuốc lá bình thường, nhưng cậu chẳng bận tâm, Zeke hút thuốc phiện hay không cũng chẳng liên quan gì đến cậu. Cậu tìm kiếm một hình bóng quen thuộc, nhưng lại không thấy hắn đâu cả. Hắn sẽ không nuốt lời đấy chứ, hắn đã hứa là sẽ mời cậu nhảy điệu valse đầu tiên. Cậu thậm chí còn chọn bộ lễ phục mới và đi giày thấp để hắn dễ dìu cậu hơn.

- Em không thích Erwin Smith à? - Zeke đột nhiên hỏi, trên gương mặt khắc khổ hiếm thấy mà nở một nụ cười hiền lành.

Eren nhướng mày.

- Em nghĩ là anh sẽ không bao giờ hỏi.

- Ta hiểu ý em, em trai yêu quý. - Gã rít một ngụm khói, chầm chậm nhả ra. - Erwin Smith không phải con ngoài giá thú, mẹ anh ta là vợ chính thức.

Không thấy em trai trả lời, gã lờ đờ quay sang. Chỗ ngồi bên cạnh đã trống từ khi nào. Gã lung lay đứng dậy khỏi bàn đèn, vất vưởng bước đi, không khó để tìm thấy Eren, vì cậu luôn ở trung tâm đám người.

- Tên lùn đó đang đến. - Thiếu nữ tóc đen lãnh đạm nói - Hắn sẽ tới trễ một chút.

- Ồ, vậy à. Không sao, anh sẽ chờ thêm một chút vậy.

Thiếu nữ vỗ vỗ lưng cậu.

- Hắn muốn xin lỗi anh vì đã thất hứa.

- Anh ấy đến là tốt rồi, sao anh có thể tức giận được chứ?

Nhưng anh đã rất mong chờ nó mà, Mikasa nghĩ thầm. Nhạc nổi lên, là điệu valse Eren đã chọn trước. Có chút đáng tiếc, nhưng biết sao được, hôm nay cậu hơi xui xẻo nhỉ.

- Eren, anh muốn nhảy cùng em bài này chứ? - Thiếu nữ mỉm cười vươn tay.

- ... Rất sẵn lòng, Milady. - Cậu đặt tay mình lên tay cô, để đối phương kéo mình ra giữa sảnh.

Omega cao gầy duyên dáng trong bộ lễ phục trắng tinh, mái tóc dài rũ xuống ôm lấy gương mặt thanh tú, Alpha mặc giáp sắt cao quý hiên ngang, khăn quàng đỏ rực rỡ như một đốm lửa hồng, theo tiếng nhạc du dương, họ cầm tay nhau, áp vào nhau, xoay tròn, giậm chân, tà áo trắng tung bay như cánh thiên thần. Thiếu nữ ôm lấy eo vương tử, trong đôi mắt lãnh đạm tràn đầy yêu thương, hương hoa hồng Bourbon cùng hoa cát cánh quyện vào nhau, khiến những người tham gia vũ hội như sảy chân rơi vào vườn địa đàng. Zeke hừ một tiếng, lại ngã người lên ghế mềm. Các cô gái mặc váy dài mỏng tang nhanh chóng tới thêm thuốc cho gã.

Điệu valse đầu tiên kết thúc, Mikasa đưa Eren về chỗ ngồi. Cậu đưa cho cô một trái táo, lại chống cằm nhìn ra cửa.

- Ô, chào em, Mika. - Zeke khặc khặc cười - Lâu rồi không gặp, em càng ngày càng xinh đẹp ra há.

- Công tước Liberio - Cô cúi đầu - hân hạnh được gặp ngài.

- Khách sáo thế, người nhà cả. - Gã giơ tay định khoác vai thiếu nữ, liền bị cản lại.

Eren nhíu mày:

- Biết khách sáo một chút cũng là chuyện tốt đấy, Zeke.

- Nào nào, gọi anh hai chứ. Mika, đừng ăn trái cây, uống rượu đi.

Thiếu niên nhăn lại mi, phẩy tay. Lập tức, có hai người hầu đến mang Zeke đã phê đến không biết trời đất gì rời đi.

- Anh sắp kết hôn à? - Mikasa cầm kiếm gọt táo - Tưởng hôn ước với Historia Reiss bị hủy rồi chứ.

Eren lắc đầu, kể cho cô chuyện của Erwin Smith. Alpha tiếp tục chăm chú gọt táo, không trả lời. Lát sau mới lơ đễnh hỏi:

- Vậy anh có muốn lấy anh ta không?

Thiếu niên mỉm cười.

- Ngài Smith cũng khá tốt, Zeke và Le... Zeke cũng hài lòng với anh ta.

Mikasa bổ đôi trái táo, nhét vào miệng cậu một nửa.

- Ta nghe nói là ai đó đã làm điên đảo hết những Alpha trong vũ hội đêm nay.

Giọng nói lạnh ngắt vang lên phía sau họ.

Eren vui mừng ngẩng đầu lên, đối phương vừa khéo cúi xuống, há miệng cắn miếng táo cậu còn chưa nhai kịp.

- Xong việc rồi à? - Mikasa nhướng mày nhìn.

Gã công tước ngồi phịch xuống ghế, gác chân lên bàn, nhai táo rồm rộp.

- Một đám chuột cống. - Hắn nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất - Chúng muốn ta cho mượn đường để điều quân xuống biên giới, đánh vào Marley.

Trost từng là một phần của thành Rose, nhưng đến đời nhà Ackerman nắm quyền cai trị, chúng được tách khỏi Rose. Grisha Yeager chuyển giao một phần đất của thành Maria cho Levi, nên lãnh thổ xứ Trost được mở rộng đến gần Shiganshina, thành trì cuối cùng của Maria. Nghĩa là nếu đi qua Trost, thì quân Hoàng gia có thể đi thẳng từ thành Rose xuống biên giới mà không cần đi qua thành Maria.

- Lại là Marley? - Eren không vui - Một Liberio còn chưa đủ hay sao?

Liberio, nơi Zeke đang cai trị, trước đây là lãnh thổ của Marley, nhưng vua Fritz đã cho đánh chiếm tòa thành này và trao nó cho Dina Fritz. Rất nhiều người dân được đưa sang bên kia đại dương để tiếp tục phát triển đế quốc. Đó là chuyện của hơn ba mươi năm về trước. Eren ghét những cuộc xâm lăng, đối với cậu, mọi hành động lấy đi lãnh thổ và sự độc lập, tự do của người khác đều đáng lên án, trừ phi người cai trị vùng đất đó không làm tốt việc của mình. Xui xẻo làm sao, ở thời đại này, mười kẻ cầm quyền thì chín kẻ không có suy nghĩ an phận mà chỉ muốn đem quân đi mở mang bờ cõi.

Levi đưa tay vén tóc cậu ra sau tai.

- Tức giận?

- Không có. - Thiếu niên lắc đầu dựa vào ngực hắn - ... Em cũng không biết, có lẽ là em không bình thường.

Giữa những vị thành chủ, lãnh chúa ngày đêm chăm chỉ trui rèn quân đội để mở rộng lãnh thổ, thì một Công tước chỉ cầm kiếm lên để bảo vệ những gì mình yêu quý như cậu đúng là "không bình thường". Bên cạnh cậu không có tham mưu hay thuộc hạ, chỉ có đồng đội cùng chung chí hướng. Khi ra trận cậu sẽ lao lên đầu tiên, chứ không đứng yên chỉ tay năm ngón. Cậu yêu thích tự do, căm ghét chiến tranh, nhưng lại là người luôn sẵn sàng chiến đấu.

Đó là em trai hắn.

Levi hôn tóc cậu.

- Eren, cho phép ta mời em điệu valse tiếp theo được chứ?

Thiếu niên mỉm cười.

- Đương nhiên rồi, Levi.