Sáng tinh mơ hôm sau khi mặt trời còn chưa ló dạng, phủ vương còn đang chong đèn, thì Đan Thanh đã lôi tôi dậy chải tóc, thay quần áo lên đường.

Của hồi môn cùng hành trang đã sắp xếp đâu ra đó ngoài cổng lớn, giờ còn sớm nên cũng chẳng có mấy người đi lại trên đường, người có mặt cũng chỉ biết lén lút đưa mắt nhìn hâm mộ trước khí thế của đám rước dâu.

Đội rước dâu có gần năm trăm người, yên lặng chỉnh tề đứng ghìm dây cương ngựa. Đội quân không kèn không trống, có điều tất cả đều mặc trang phục của cấm vệ quân, khí thế tất nhiên không nhỏ. Tôi biết rằng không chỉ bao nhiêu đó, nói không chừng phía sau còn có cả một đội bảo hộ cho đoàn rước dâu. Tai mắt của quan gia ở mọi nơi, nhiều khi chỉ là một gánh hàng rong cũng có lai lịch không tầm thường.

Tôi không vận cát phục của cô dâu, chỉ là một bộ quần áo màu tía với đối khâm màu trắng, đầu cài kim quan mà nhà trai đã chuẩn bị. Trông có vẻ long trọng mà không diêm dúa, chỉ là so với bình thường có bảy phần khác biệt. Tôi tự soi mình trong gương, tự mãn cảm thấy bản thân quả nhiên có khí thế của nhà trâm anh thế phiệt.

Đi nhanh ra cổng đã thấy cha mẹ cùng mấy chị đã đứng đợi từ lúc nào, tôi vội vàng bước đến hành lễ, giống như mình thật sự là cô gái nhỏ bước ra từ trong nhà họ vậy.

Cha mỉm cười gật đầu, thần sắc người đã khá hơn. Ông ôn tồn bảo tôi:

"Đừng ham món lợi nhỏ mà hại đến việc lớn, ta tin ngày sau cho dù có là vũng nước bùn hôi tanh thì con vẫn toả hương thơm ngát. Hãy nhớ an nguy của bản thân mới là điều quan trọng."

Tôi cúi người hành lễ tạ ơn, mẹ liền đỡ lấy tay tôi, đeo cho tôi chiếc vòng cẩm thạch trắng chữ Phúc, cười nói:

"Từ nay về sau con không còn là con nuôi của ta nữa mà chính là con gái ruột, nhớ rằng cho dù có ra sao cũng vẫn còn có phủ đệ Vạn Kiếp."

Chị Anh Nguyên cũng tủm tỉm cười với tôi, khác hẳn với vẻ ủ dột thường ngày.

Tôi quỳ xuống làm lễ bái, nghĩ tới một kẻ lưu lạc như mình may mắn được cưu mang, lại được đối xử bằng chân ái tôi liền nhận ra mình cũng khát khao tình cảm đến nhường nào. Hôm nay tôi có cha mẹ, có anh chị, có bạn bè, cho dù trước mắt là núi đao biển lửa, tôi cũng không sợ.

"Con gái bái biệt cha, mẹ. Con gái bất hiếu chưa kịp ở dưới gối chăm sóc cho cha mẹ, nay phụng mệnh vào cung chỉ mong cha mẹ thân thể khoẻ mạnh, ngày ngày vui vẻ, chớ đừng nhớ mong con. Con gái ở chốn xa sẽ luôn cầu phúc cho cha mẹ."

Nghe tôi nói, bả vai chị Anh Nguyên run run như cố nhịn cười, tôi lườm chị, thầm nhủ đợi khi chị lấy Phạm Ngũ Lão có thế không cho biết.

Bái xong, tôi chậm rãi được Đan Thanh dắt ra cổng, ngoái lại thấy cha mẹ và các chị vẫn đứng đó, tôi nhẹ gật đầu ý bảo hãy mau vào trong. Chỉ thấy mẹ tôi ôm mặt khóc nức nở, cha khoác tay ôm lấy vai mẹ cũng mỉm cười gật đầu nhìn tôi. Tôi cũng thấy sống mũi mình cay cay, một ngày là cha mẹ, suốt đời là cha mẹ.

Lúc bước lên xe ngựa, ánh ban mai đã he hé phía chân trời. Đan Thanh mở cửa xe ngựa dọn đường, vừa dõi mắt vào trong đã thốt lên kinh ngạc:

"Chị ơi nhìn xem này, thật là ý tứ."

Tôi chỉ tưởng rằng trong xe tinh xảo quá nên mới làm cho Đan Thanh ngạc nhiên, không ngờ chính mình bước vào cũng không nén được vui vẻ.

Xe ngựa rộng lớn, ghế dài bằng vải bông mềm mại, bàn gỗ được trải khăn đỏ thẫm thêu đôi chim quyên. Dưới bàn là lò sưởi khiến trong xe cực kỳ ấm áp dù bên ngoài đang rét căm căm. Trên bàn bày một bộ ấm trà, một nồi canh hầm toả khói nghi ngút, canh ngân nhĩ hạt sen, tôm vòng phỉ thuý, thịt nướng đôi, bánh chè lam lẫn cốm thơm phức. Trên ghế còn sắp mấy quyển sách, chính là mấy quyển ca dao và cổ tích mà tôi thường hay đọc.

Dù có một chút hoảng hốt, tôi vẫn phải cảm thán một câu, nếu không có tâm tư tinh tế hẳn là không đến mức chuẩn bị chu đáo như thế này.

Tôi nhún vai cười với Đan Thanh một cái, vén rèm bước vào trong, chỉ cảm thấy xung quanh ấm áp, ngát hương hoa đào chớm đông, như đang nằm trọn trong vòng tay của ai đó.

Đan Thanh vào sau, cũng tinh nghịch cười bảo:

"Chị nhà có phúc ghê!"

Tôi nháy mắt với cô ả, đáp:

"Cũng thường thôi!"

Tôi thử một ngụm trà, quả nhiên là trà sen hồ Dâm Đàm thanh tao thơm ngọt mà cha tôi rất ít khi mang về.

Chờ cả hai bọn tôi ngồi yên vị, xe ngựa cũng từ từ lăn bánh. Tôi vén rèm, nhìn thấy ánh nắng đã bắt đầu len lỏi qua từng tán cây, ngọn cỏ, ẩn hiện trên gương mặt đẫm nước mắt của mẹ vẫn còn tần ngần đứng trong sân. Phủ vương Hưng Đạo, xin bái biệt từ đây, An Hoa, Anh Nguyên, Quỳnh Trân, chúc các chị hạnh phúc.

Quốc Tảng, xin lỗi đã không từ mà biệt!

Tôi cất gọn tâm tư, từ sau rèm châu chống cằm nhìn ra bên ngoài, chỉ thấy xa xa luống những ngàn dâu, thành Vạn Kiếp đông đúc hoa lệ dần lùi về sau đoàn người ngựa. Áp mặt vào khung cửa, gió lạnh tạt vào từng cơn, từng tia nắng yếu ớt của mùa đông cũng không làm nhiệt độ bên ngoài ấm áp hơn được.

Thành Vạn Kiếp cách thành Thăng Long không xa, nếu không mỗi lần có việc ra vào cung hẳn là cha sẽ rất vất vả. Cha bảo có lẽ là ngoài trăm dặm, nhưng tốc độ của xe ngựa không nhanh lại còn phải băng đèo, qua sông qua núi, nhắm chừng phải tốn cả ngày đường.

Trước mắt tôi chỉ có hai màu xanh ngút tầm mắt, màu xanh bạt ngàn của những nương dâu và trời xanh trong soi mình xuống dòng sông Lục Đầu đã như ẩn như hiện ngay trước mặt. Đến sông Lục Đầu, cả đoàn người ngựa đều dừng lại để xuống thuyền, con thuyền gỗ to lớn đã neo ở bờ sông từ lúc nào, trông hiên ngang, khí phách như con cá kình giữa biển. Sông Lục Đầu là nơi hội tụ của sáu dòng sông: Nhật Đức, Minh Đức, Nguyệt Đức, Thiên Đức. Bốn dòng "Đức" này hợp nguồn về đây, qua sông chính Thái Bình và sông nhánh Kinh Thầy đồ ra biển.

Tôi đứng trước mũi thuyền, xung quanh là trời cao nước xanh, núi non hùng vĩ, giang sơn như hoạ thu vào tầm mắt, khiến trong lòng dạt dào nỗi tự hào của một thần dân đối với tổ quốc. Nỗi tự hào tràn trề trong huyết quản, xộc thẳng lên đỉnh đầu khiến người tôi như có dòng điện nóng bừng, khiến da mặt tôi tê dại. Khoảnh khắc này, tôi tự nhủ cho dù một ngày có thịt nát xương tan, giữa sự hăm he của giặc lân bang hòng đòi xâm lấn, tôi cũng quyết chiến đấu đến giọt máu cuối cùng.

Chợt nghe tiếng binh lính kêu la có truy binh đuổi giết, tôi giật bắn quay người về phía bờ thuyền vừa rời khỏi, tay chân như muốn rụng rời. Thoáng chốc, bên tai tôi lúc này lại ong ong vang lên tiếng binh sĩ hô hào, rằng "cậu ba phủ Hưng Đạo dẫn binh tới cứu viện rồi, may mắn quá.

Tôi dõi tầm mắt ra xa, quả nhiên thấy Quốc Tảng đang ở giữa truy binh điên cuồng chém giết, bọn chúng bịt kín mặt mày, giống y như đám người trước đây từng ám sát anh chàng lạ mặt ở Vạn Kiếp đêm hoa đăng. Tay tôi bỗng dưng run rẩy, một suy nghĩ đáng sợ lướt qua đầu óc tôi.

Đúng vậy, chính là mai phục, mai phục nhắm vào đoàn rước dâu đến đón tôi. Bọn chúng không dưới ngàn người, ẩn nấp phía bờ sông, giáo gươm đã tuốt, cung nỏ đã tra, chỉ đợi tất cả lên thuyền, giữa lòng sông sẽ nhuộm màu máu đỏ. Còn Quốc Tảng anh ta sao lại ở đây, không ngoài khả năng anh ta đã nghe tin rồi, định dẫn quân đến ngăn tôi rời khỏi đây, rời khỏi anh, rời khỏi một lời hẹn ước.

Nhưng trớ trêu thay, một là ngăn tôi đi, cả hai đều sẽ gặp nguy hiểm. Hai là để tôi đi, anh ta sẽ âm thầm bảo hộ. Ông trời thật biết cách sắp xếp, chẳng để lại một kẻ hở. Gió thổi mây bay, giờ đây đã hai đường hai ngả.

Tôi nhìn giáp anh ta vấy máu, gương mặt đẹp trai ngời ngời cũng lấm lem, như một con rối không có hồn mặc sức đâm chém thì trong lòng đột nhiên đau như cắt. Thâm tâm tôi không ngừng hỏi, rốt cuộc tại sao hai chúng tôi phải đến bước đường này, tại sao vốn dĩ tôi nghĩ mình chẳng có gì sâu nặng với anh ta, khi thấy anh ta trong hoàn cảnh ấy thì tim lại đau đến mức ấy. Chả lẽ tôi yêu Quốc Tảng mà không biết thật sao?

. Tôi vốn dĩ có thể cùng anh một đời ân ái, cùng phiêu bạt chân trời góc biển bởi tôi là một người lưu lạc chứ nào phải Trần Thị Tĩnh đâu, tại sao tôi phải vào cung trả nợ ân tình cho chị ta chứ. Tôi cũng không cần trả thù, tôi là kẻ được vương phủ cưu mang, được Quốc Tảng cứu mạng biết bao lần, tôi cần làm gì thứ gốc gác đen tối tàn nhẫn đó, tại sao tôi không nghĩ tới sẽ báo đáp ân nghĩa của anh ta?

Tôi thất thần trượt dài rồi ngồi sụp xuống mạn thuyền, nhìn gốc cổ thụ già nua bên bờ, gió lạnh se sắt thổi qua, cuốn đi cả chiếc lá cuối cùng. Quốc Tảng cùng với ánh mắt vừa đau đớn vừa phẫn nộ nhìn tôi, dần dần cũng mất hút khi thuyền tôi đã trôi giữa dòng. Tiếng binh sĩ cũng dần im bặt, chỉ còn tiếng gió rít não nề, thê lương.

Hi vọng cuối cùng cũng tàn như giấc mộng Nam Kha. Giật mình sực tỉnh, mỹ nhân cùng lầu vàng đều không thấy. "Nhân sinh như mộng ảo", đời người như một giấc chiêm bao...Nắng chiều tà chiếu rọi lên mặt sông loá mắt, sóng nước bập bềnh xô vào bờ, gió rì rào như kể một câu chuyện xưa.