Tiếng gà gáy làm Liễu Ngọc Như bừng tỉnh.

Khi nàng mở mắt ra thì mặt trời vừa ló dạng, những tia nắng nhàn nhạt len lỏi vào phòng. Nha hoàn Ấn Hồng đang cắm vào bình những bông hoa phượng tiên mới hái từ vườn về, nàng ấy nhìn Liễu Ngọc Như cười hỏi, “Tiểu thư dậy rồi?”

Liễu Ngọc Như khẽ thở hổn hển mà không đáp lời; đôi mắt tuyệt vọng lẫn thống khổ kia quanh quẩn trong đầu nàng. Ấn Hồng cau mày đi đến trước mặt Liễu Ngọc Như, “Tiểu thư bị bóng đè à?”

Nghe tiếng Ấn Hồng khiến Liễu Ngọc Như chậm rãi hoàn hồn. Chờ bình tâm lại nàng mới vỗ nhẹ lên trán của mình, thở dài bảo, “Ta gặp ác mộng.”

Một cơn ác mộng hoang đường.

Nàng chẳng những mơ thấy người mình không quen biết là Cố Cửu Tư, còn thấy cả Lương Vương mưu phản, thiên hạ đại loạn.

Mọi người đều biết Lương Vương ở Tây Nam là vương gia khác họ rất trung thành và tận tâm. Lương Vương sở hữu binh lực hùng mạnh, từng mấy lần cứu thiên tử khỏi nguy nan. Để thiên tử yên tâm, ông ta thậm chí đưa cả một nhà già trẻ của mình đến Đông Đô làm con tin, trấn an miệng lưỡi thiên hạ. Nếu ông ta muốn phản thì đã ra tay từ lâu chứ đâu chờ đến bây giờ?

Tuy nàng không biết danh tính cụ thể của U Châu Tiết độ sứ đương nhiệm nhưng ai ai cũng biết là người họ Triệu, tuyệt đối không phải Phạm Hiên như trong mộng của nàng.

Còn Cố Cửu Tư và Vương Vinh…

Dù chẳng rõ Vương Vinh với Cố Cửu Tư có hay gặp gỡ nhưng hai nhà bọn họ vẫn luôn giao hảo nên quan hệ chắc không xấu. Làm sao hắn đánh gãy chân Vương Vinh được?

Nghĩ tới nghĩ lui, Liễu Ngọc Như chợt thấy buồn cười. Nàng vậy mà bị cảnh trong mơ dọa cho sợ chết khiếp.

Sao lại mơ thấy Cố Cửu Tư nhỉ?

Nàng không khỏi suy nghĩ, tự thấy bản thân quá mức kỳ quái.

Quan hệ giữa nàng và Cố Cửu Tư kỳ thật dùng tám gậy tre đánh cũng chẳng tới. Cố Cửu Tư là đích tử trong nhà phú hào quyền thế nhất thành Dương Châu, còn nàng chỉ là đích nữ không được thương yêu của một nhà buôn vải nho nhỏ. Sở dĩ nàng biết Cố Cửu Tư đơn giản là do vị thiếu gia này thường ngày ở thành Dương Châu thích náo loạn, đi đến đâu cũng nghe người ta bàn tán.

Hôm nay nghe được hắn vung tiền như rác ở Xuân Phong Lâu để đổi lấy tiếng cười của hoa khôi. Ngày mai lại nghe hắn đánh cược vạn lượng bạc trắng tại sòng bạc xa hoa và thua hết trong một đêm. Thỉnh thoảng nàng đi chợ cũng sẽ thấy Cố Cửu Tư. Người này cực kỳ dễ nhận diện; hắn thường mặc áo trắng, một tay cầm quạt xếp, một tay xách cái lồng chim. Khuôn mặt giảo hoạt cười đắc ý, khóe mắt chân mày đậm chất ngạo mạn khinh miệt.

Người vừa có nhan sắc vừa hành xử phô trương thì không muốn biết cũng khó.

Nàng không biết Cố Cửu Tư từng nghe nói đến nàng chưa, nhưng nàng nghĩ cũng có thể. Suy cho cùng, nàng cũng gọi là có tiếng ở thành Dương Châu, song tiếng tăm này chẳng đáng ăn mừng. Bởi vì, tiếng tăm của nàng là: nức tiếng gian khổ.

Nhà nàng lấy tơ lụa vải dệt làm nghiệp mới miễn cưỡng chen chân vào danh sách phú thương ở Dương Châu. Phụ thân nàng Liễu Tuyên phong lưu bẩm sinh, mà mẫu thân Tô Uyển còn do phụ mẫu mai mối cưới về nên tuy là chính thất nhưng chẳng được sủng ái. Thêm nữa, thân thể bà ốm yếu, nhiều năm rồi cũng chỉ sinh được đứa con gái là Liễu Ngọc Như. Ngược lại, thiếp thất Trương Nguyệt Nhi sinh được hai nam một nữ.

Ở thời đại này, không sinh được con trai là cái sai lớn nhất của nữ tử. Vì vậy Tô Uyển dù là chính thê nhưng Trương Nguyệt Nhi lại quản lý nội trợ trong nhà. Bà không có quyền, cuộc sống tất nhiên chẳng được như ý. Thế nên toàn bộ thành Dương Châu đều biết Liễu Tuyên sủng thiếp diệt thê và vô cùng thông cảm cho Tô Uyển cùng Liễu Ngọc Như.

Sống trong hoàn cảnh như vậy nên Liễu Ngọc Như luôn luôn giữ quy củ; hiểu chuyện, biết tiến biết lùi, gặp ai cũng có ba phần lễ độ, không làm bất cứ việc gì vượt khuôn phép. Trở thành một tiểu thư khuê các chuẩn mực rồi lấy người phù hợp, sau đấy an phận sống qua kiếp này chính là kế hoạch cả đời của nàng.

Nàng là người có mục tiêu sẽ quyết đoán hành sự. Để được sống tốt cả đời này, nàng đã sớm quyết định mình muốn lấy đại công tử Diệp gia – Diệp Thế An.

Diệp gia xuất thân sĩ tộc chứ không giống thương hộ bọn họ. Trước kia Diệp gia sống đối diện Liễu gia, có thể coi là môn đăng hộ đối. Liễu Ngọc Như thân với đại tiểu thư Diệp gia Diệp Vận nên nàng thường la cà ở Diệp gia. Nàng nhanh chóng nhận thấy Diệp gia có nề nếp tốt đẹp, không ngại bần yêu phú, mà lão thái thái cũng thích nàng. Còn vị công tử Diệp Thế An này, mấy năm trước khi hắn chưa đi thư viện Bạch Lộ thì nàng cũng gặp qua vài lần. Hồi ấy còn nhỏ, không nhìn ra được tướng mạo lúc lớn nhưng dáng dấp cũng tính là đoan chính. Tuy rằng hắn ít nói nhưng cư xử chững chạc, trong đám nhỏ đồng sinh thì thành tích của hắn tốt nhất nên về sau có thể kiếm công danh. Diệp Thế An không tồi, Diệp gia cũng tốt, nếu được gả qua hẳn sẽ thỏa mãn mục tiêu sống an ổn cả đời của nàng.

Vì đặt mục tiêu lấy Diệp Thế An, nàng thường đi Diệp gia tìm Diệp Vận. Sau đó cùng Diệp Vận chiếu cố Diệp lão thái thái, dỗ dành Diệp lão thái thái vui vẻ. Một lần chiếu cố như vậy kéo dài bảy, tám năm nên Diệp lão thái thái rất để ý nàng. Thay vì cho cháu trai cưới một cô gái bà không quen thuộc, chi bằng cưới một Liễu Ngọc Như bà hiểu tận gốc rễ lại còn là tri kỷ của bà.

Thế nên hôm trước lễ cập kê của nàng, Diệp lão thái thái tự mình tới cửa làm khách rồi lén lút nói với nàng, “Đợi thêm khoảng thời gian nữa ta sẽ một mình tìm phụ mẫu con tâm sự.”

Nàng tất nhiên hiểu ý của Diệp lão thái thái nên vẫn luôn mong chờ.

Chờ đến hôm nay, nàng đang dùng nước rửa sạch mặt để tỉnh táo lại từ cơn ác mộng thì nghe Ấn Hồng phấn khích báo, “Tiểu thư, Diệp lão thái thái tới!”

Lời này khiến Liễu Ngọc Như thấp thỏm.

Nàng rất muốn nghe Diệp lão thái thái nói gì nhưng thân là vãn bối thì chưa được gọi mà đi sợ là không ổn. Đợi hồi lâu cuối cùng có người tới gọi Liễu Ngọc Như. Liễu Ngọc Như đã rửa mặt chải đầu xong, nàng hít một hơi thật sâu rồi theo thị nữ tới sảnh ngoài.

Trong đại sảnh có ba người đang ngồi. Diệp lão thái thái ngồi ở ghế chính bên trái, Liễu Tuyên ngồi ghế phải. Còn Trương Nguyệt Nhi với ý cười miên man ngồi trên ghế gần nhất cạnh Liễu Tuyên, đang trò chuyện với Diệp lão thái thái.

Ban đầu Liễu Ngọc Như ngẩn người, sau đó nàng nhanh chóng cúi đầu để che giấu cảm xúc không vui.

Diệp lão thái thái thấy nàng thì vui vẻ nói, “Ngọc Như tới rồi, ngồi đây nói chuyện nào.”

Liễu Ngọc Như ngẩng đầu, mỉm cười nhìn Diệp lão thái thái. Nàng cung kính thi lễ trước rồi được Liễu Tuyên chấp thuận mới đến ngồi bên cạnh Diệp lão thái thái. Diệp lão thái thái nắm tay nàng, cười nói, “Ngọc Như ấy à, thật đúng là cô nương ngoan ngoãn nhất mà ta từng gặp. Ta trộm nghĩ, gia giáo Liễu gia nghiêm khắc nên mới dạy ra được cô nương tốt như vậy và nếu cô nương này là tôn nữ của ta thì hay biết bao.”

“Lão phu nhân nói gì vậy,” Liễu Tuyên rót trà cho Diệp lão thái thái, cười bảo, “Ngọc Như thường ở bên cạnh ngài, được ngài dạy dỗ mới thế. Diệp gia dòng dõi thư hương khiến Ngọc Như nhà chúng ta cũng được thơm lây.”

Hai bên khen tặng nhau một hồi thì Liễu Tuyên mới nói đến chủ đề chính với Ngọc Như. Ông ta ho nhẹ một tiếng, “Ngọc Như à, hôm nay lão phu nhân tới cửa là muốn thương nghị hôn sự của con với chúng ta. Ngài hy vọng con có thể cùng đại công tử Diệp gia kết Tần Tấn chi hảo[1], nên chúng ta mới kêu con lại đây để hỏi xem con nghĩ thế nào?”

Nghe hỏi vậy, Liễu Ngọc Như đè xuống xúc động, nhã nhặn đáp, “Ngọc Như nghe cha mẹ.”

Mọi người nở nụ cười, Liễu Tuyên nói, “Vậy quyết định thế đi. Có điều đại công tử hiện giờ hình như đang tham gia thi Hương, không biết khi nào có thể đến cầu hôn?”

Trông Liễu Tuyên hơi sầu lo, ông ta nói tiếp, “Ta nghe đâu đại công tử Cố gia cũng tới tuổi rồi, mẫu thân hắn tìm kiếm khắp nơi, bữa trước còn đến Lưu gia. Lão phu nhân,” Liễu Tuyên quay đầu về phía Diệp lão thái thái, “ngài cũng quản chặt chuyện hôn sự này một chút.”

Mọi người ngồi đây đều hiểu ý Liễu Tuyên. Cố Cửu Tư là bá vương khét tiếng ở Dương Châu, gia thế lại lớn nên tất nhiên phụ mẫu hắn muốn con mình cưới cô nương tốt nhất thành Dương Châu. Có điều ở Dương Châu, phàm là cô nương chỉ cần hơi tốt thôi cũng đã chướng mắt hắn. Ý Liễu Tuyên là sợ hắn bỏ cuộc rồi chọn nhà khác, tới cầu hôn Liễu Ngọc Như – một cô nương nổi bật nhưng gia thế bình thường. Đến lúc đó hắn ỷ vào gia thế để uy hiếp thì không muốn cũng phải gả.

Song nếu Cố Cửu Tư đã đi Lưu gia thì sẽ chẳng tới Liễu gia. Suy cho cùng, bối cảnh của cô nương Lưu gia Lưu Tư Vũ tốt hơn Liễu Ngọc Như. Hiện giờ Liễu Tuyên nói vậy chẳng qua vì muốn thêm chút giá trị cho Liễu Ngọc Như thôi.

Liễu Ngọc Như nghe nhắc “Lưu gia”, nàng ngước mắt nhìn theo bản năng, trong lòng hơi bất an. Chính tay nàng trao khăn thêu[2] cho Lưu Tư Vũ, tình nghĩa hai người sâu sắc, Cố Cửu Tư thế mà lại đến nhà nàng ấy?

Nàng cụp mắt, cân nhắc việc lát nữa đi gặp Lưu Tư Vũ.

Diệp lão thái thái nghe Liễu Tuyên nói cũng không nghĩ nhiều, chỉ bảo, “Ngài yên tâm, chờ thi Hương xong, ta lập tức cho con ta dẫn theo Thế An tới cửa cầu hôn.”

“Vậy chi bằng Diệp lão gia tới cầu hôn trước?” Trương Nguyệt Nhi đúng lúc mở miệng, “Chuyện này vốn do trưởng bối quyết định, đại công tử có mặt hay không cũng được. Cứ chuẩn bị trước để tránh về sau nảy sinh biến cố.”

“Sợ là không được,” Diệp lão thái thái lắc đầu, “bằng hữu của con ta đảm nhiệm U Châu Tiết độ sứ, nó tới ăn mừng còn chưa trở về.”

Nghe được “U Châu Tiết độ sứ”, Liễu Ngọc Như vô thức hỏi, “Là họ Phạm à?”

Mọi người nhìn về phía nàng. Liễu Ngọc Như ngẩn người, chính nàng cũng chưa rõ sao mình đột nhiên hỏi câu này.

Chắc vì cảnh trong mơ sáng nay vẫn khiến nàng hơi hoảng hốt. Giờ đã lỡ lời nhưng cũng không phải chuyện gì to tát nên nàng cố tình nhẹ giọng, giả vờ ngây thơ nói, “U Châu Tiết độ sứ đại nhân tân nhiệm là họ Phạm tên Hiên?”

“Sao con biết?” Diệp lão thái thái kinh ngạc.

Liễu Nguyệt Như thầm giật mình, cứ như vừa bị ai dùng gậy đánh. Song biểu cảm trên mặt nàng không thay đổi, chỉ nói, “Con nghe bằng hữu nhắc qua. Lúc đó con không tin, vì vị trí tiết độ sứ đâu phải nói đổi là đổi?”

“Cũng đúng.” Diệp lão thái thái bật cười. “Con nói phải, có điều Phạm Hiên đã nhậm chức ở U Châu suốt mười ba năm nên căn cơ rất sâu. Tiết độ sứ tiền nhiệm chết bệnh, trước khi chết tiến cử hắn, vì vậy giờ hắn lên làm tiết độ sứ.”

Liễu Tuyên nghe thế bèn gật đầu cảm khái, “Đúng là gặp thời…”

Việc hôn nhân coi như bàn xong, Diệp lão thái thái nói chuyện phiếm một hồi mới đứng dậy ra về.

Chờ Diệp lão thái thái đi rồi, Liễu Ngọc Như trở về phòng kêu Ấn Hồng ra ngoài, trong lòng căng thẳng.

Nàng ngồi trước bàn đọc sách, bắt đầu vội vàng viết tin tức trong mộng.

U Châu Tiết độ sứ, Phạm Hiên

Cố Cửu Tư, Vương Vinh

Lương Vương

…

Nàng viết hết mọi chuyện xảy ra trong giấc mơ. Nhìn mặt chữ, đôi mắt kia của Cố Cửu Tư chợt hiện lên trong đầu nàng.

“Cứu ta…”

Nàng chậm rãi nhắm nghiền mắt.

Phạm Hiên…là trùng hợp, hay là lời tiên tri?

Chắc là trùng hợp?

Liễu Ngọc Như ra sức thuyết phục bản thân rằng biết đâu nàng đã nghe qua tin này, chỉ quên mất thôi…

Nàng cố gắng tìm vô số lý do nhưng qua một hồi lâu, nàng vẫn nhịn không được mà đứng lên nói, “Giúp ta báo với Nguyệt di nương ta muốn đi Lưu gia, mong bà cho phép.”

Lời tác giả

Chương sau nam chính lên sàn!

Chú thích

[1] Nước Tấn và nước Tần thời Xuân Thu, trai gái hai nước thường kết vợ chồng với nhau. Về sau chỉ sự thông gia, sự kết hôn.

[2] Thời xưa, những cô gái thân thiết như chị em ruột thường tặng nhau khăn tay do mình thêu để thể hiện tình cảm.