Tôi giật bắn cả mình mà quay đầu lại. Hermione hét toáng lên. Black đứng phắt dậy. Harry cũng nhảy dựng lên như thể bị điện giật.

Thầy Snape hất tấm áo khoác tàng hình qua một bên, cẩn thận giữ cho đầu cây đũa phép vẫn chĩa thẳng vô ngực thầy Lupin,

"Tôi tìm thấy cái vật này dưới gốc cây Liễu Roi. Vật hữu ích đó, Potter. Tôi cám ơn trò nha..."

Giọng thầy Snape cũng hơi hổn hển, nhưng vẻ mặt thầy tràn trề niềm vui chiến thắng bị đè nén. Thầy nói, ánh mắt lấp lánh,

"Có lẽ các người đang thắc mắc làm sao mà tôi biết các người ở đây? Tôi vừa mới đến văn phòng anh, anh Lupin à. Anh chưa uống cử thuốc tối nay, vì vậy tôi đem một ly đầy cho anh. Và thật may là tôi đã làm vậy... ý tôi nói là thật may cho tôi. Nằm trên bàn giấy của anh là một tấm bản đồ gì đó. Chỉ cần liếc qua là tôi biết hết những điều tôi cần biết. Tôi thấy anh chạy dọc hành lang này rồi biến mất."

"Anh Severus à..."

Thầy Lupin mới mở miệng, thầy Snape đã chặn họng,

"Tôi đã nói đi nói lại với ông Hiệu trưởng là anh vẫn tiếp tục giúp đỡ thằng Black bạn cũ của anh đột nhập vào tòa lâu đài, và đây chính là bằng chứng, anh Lupin à. Chính tôi cũng không tưởng tượng được ra cái chuyện anh dùng cái chỗ tồi tàn này làm nơi ẩn náu..."

Thầy Lupin khẩn khoản,

"Severus, anh nhầm rồi. Anh chưa nghe hết mọi thứ... tôi có thể giải thích... Sirius không đến đây để giết Harry..."

Đôi mắt thầy Snape giờ đây loé sáng một cách cuồng loạn,

"Thêm hai người vô ngục Azkaban tối nay. Tôi sẽ khoái chí xem cụ Dumbledore xử lý vụ này như thế nào... Cụ cứ đinh ninh là anh vô hại kia chứ, anh biết anh mà Lupin... một người sói được thuần hóa."

Thầy Lupin nói nhỏ,

"Anh ngốc quá. Chẳng lẽ chút ác cảm thời đi học đáng để anh tống một người vô tội vô ngục Azkaban sao?"

ẦM!

Những sợi dây thừng giống như những con rắn ốm bỗng túa ra từ đầu đũa phép của giáo sư Snape rồi tự uốn éo cột quanh miệng thầy Lupin, khuỷu tay và mắt cá chân thầy, khiến thầy mất thăng bằng, ngã lăn xuống sàn, không thể nhúc nhích cục cựa gì được nữa.

Cùng với một tiếng gầm tức tối, Black lao về phía thầy Snape, nhưng thầy Snape chĩa thẳng đầu đũa phép vào giữa hai con mắt Black. Thầy thì thào,

"Cứ tạo cho ta một cái cớ đi. Chỉ cần mi động đậy là ta có cớ, và ta thề là ta sẽ ra tay."

Black đứng chết trân. Hai gương mặt đang gườm nhau đó, thật khó mà nói gương mặt nào bày tỏ nhiều căm ghét hơn gương mặt nào.

Tôi ngó hai người họ trân trân, cố nén đau trong lúc tay vẫn kìm chặt con chuột đang ré lên từng tiếng chít chít đầy kinh hoàng. Tuy nhiên Hermione thì đã dè dặt bước một bước về phía thầy Snape và nói bằng một giọng hết hơi,

"Thưa giáo sư Snape, nghe... nghe... những điều họ sắp nói ra thì đâu có hại gì, phải... phải không ạ?"

Giáo sư Snape nạt,

"Cô Granger à, cô đang đối diện với nguy cơ bị đuổi khỏi trường này đó. Cô cùng Potter, Alves và Weasley đã vượt quá giới hạn, để bè đảng với một tên phạm tội sát nhân và một tên người sói. Cô hãy thử một lần trong đời câm miệng lại được không?"

Tôi liếm môi, hơi run run nói,

"Nhưng lỡ, không, nhưng có sự nhầm lẫn..."

"IM ĐI, CON NHỎ NGU NGỐC!"

Thầy Snape quát to, trông vẻ mặt bỗng nhiên hết sức điên loạn.

"ĐỪNG CÓ NÓI VỀ ĐIỀU MÀ MÌNH KHÔNG HIỂU RÕ!"

Vài tia lửa xẹt ra từ đầu đũa vẫn còn chĩa về phía Black. Hermione nín khe, tôi co người rồi cũng biết điều mà ngậm miệng.

Thầy Snape thở phì phì vào mặt Black,

"Sự trả thù rất ngọt ngào. Ta đã ao ước biết bao rằng chính ta sẽ là người sẽ bắt được mi..."

Black làu bàu,

"Ông lại đang bị chơi khăm lần nữa đó, Severus."

Black hất đầu về phía Ron,

"Khi nào thằng nhóc đó còn đem con chuột về đến tòa lâu đài... tôi sẽ còn lẳng lặng mò tới..."

"Đến tòa lâu đài à?"

Thầy Snape nói giọng mềm mại,

"Ta thấy không cần phải đi xa như vậy đâu. Ngay khi ra khỏi cây Liễu Roi là ta gọi bọn giám ngục Azkaban liền. Họ sẽ rất sung sướng được gặp lại mi, Sirius Black à... sung sướng đến độ sẽ hôn mi một cái, ta dám nói như vậy..."

Mặt Black cắt không còn chút máu. Hắn nói ồm ồm,

"Ông... ông phải nghe tôi nói đã. Con chuột... Hãy nhìn con chuột kìa..."

Thầy Snape có vẻ như không còn lý trí nữa. Ông búng ngón tay, đầu mấy sợi dây thừng đang trói thầy Lupin bay ngay vào tay ông. Ông bảo,

"Đi thôi, tất cả lũ bay! Ta sẽ lôi cổ người sói. Có lẽ bọn giám ngục Azkaban cũng sẽ hôn hắn luôn."

Không kịp ý thức hành động mình đang làm, Harry băng ngang căn phòng bằng ba bước dài, đứng chặn ngay trước cánh cửa.

Thầy Snape quát,

"Tránh lối ra, Potter, trò đã có đủ rắc rối rồi! Nếu ta mà không có mặt ở đây để cứu lấy mạng trò..."

Harry nói,

"Giáo sư Lupin có cơ hội để giết con hàng trăm lần trong suốt niên học này. Con đã ở một mình với thầy rất nhiều lần khi được thầy dạy cho môn tự phòng vệ chống lại bọn giám ngục Azkaban. Nếu thầy Lupin cùng phe với Black thì tại sao thầy ấy không giết con cho rồi vào những lúc đó?"

Thầy Snape rít lên,

"Đừng có bảo ta phải tìm hiểu kiểu cách suy nghĩ của một người sói! Tránh ra chỗ khác, Potter!"

Harry hét lớn

"THẦY QUÁ ĐÁNG! CHỈ VÌ HỌ ĐÃ CHƠI KHĂM THẦY MỘT LẦN THỜI ĐI HỌC, MÀ THẦY KHÔNG THÈM NGHE..."

Trông thầy Snape điên hơn bao giờ hết, thầy rít lên,

"CÂM MỒM! KHÔNG ĐƯỢC NÓI VỚI TA BẰNG CÁI GIỌNG ĐÓ! Đúng là cha nào con nấy, Potter. Ta vừa mới cứu mạng trò, lẽ ra trò phải quỳ gối mà tạ ơn ta mới phải. Nếu hắn mà giết trò rồi thì cũng đáng đời trò lắm! Trò rồi sẽ chết giống như cha của trò thôi, quá kiêu hãnh đến nỗi không tin là mình có thể nhầm Black... Bây giờ hãy tránh lối cho ta, hoặc là ta sẽ khiến cho trò tránh ra. TRÁNH ĐƯỜNG RA, POTTER!"

Trước khi thầy Snape kịp bước thêm một bước về phía nó, tôi đã giơ đũa phép của mình lên,

"Expelliarmus!"

Tôi hét lên... nhưng đó không phải là tiếng hô của một mình tôi. Một tiếng nổ to làm rung cả cánh cửa trên bản lề, thầy Snape bị nhấc bổng lên khỏi sàn, văng vô bức tường, rồi tuột xuống đụng sàn, một dòng máu tươi ứa ra dưới mái tóc của thầy. Thầy Snape đã ngã gục bất tỉnh.

Cả Harry, Ron cùng Hermione đều đã cố gắng giải trừ vũ khí của thầy Snape vào đúng ngay lúc tôi cũng cố làm điều đó. Cây đũa phép của thầy Snape vọt bay lên cao theo một đường vòng cung rồi đáp xuống trên giường cạnh bên Crookshanks.

Black nhìn Harry, bảo,

"Lẽ ra con không nên làm điều đó. Lẽ ra con hãy để gã đó cho chú..."

Harry tránh nhìn vào mắt của Black. Hermione thì nhìn trân trối thân hình bất động của thầy Snape với đôi mắt kinh hoàng, bật khóc thút thít,

"Tụi mình tấn công một thầy giáo... mình tấn công một thầy giáo... Ôi, tụi mình sắp bị rắc rối to rồi..."

"Mình nghĩ không kể đến việc tấn công thầy Snape, nhưng việc tụi mình làm tối nay cũng đủ để cả đám bị gô cổ rồi."

Ron làu bàu.

Tôi ôm đầu, tự lẩm bẩm,

"Thầy chỉ ngất đi thôi, ngất đi thôi..."

Thầy Lupin đang cố gắng thoát ra khỏi sợi dây đang trói buộc quanh thầy. Black vội vàng cúi xuống cởi trói cho thầy. Thầy Lupin đứng thẳng lên, xoa cổ tay chỗ bị dây trói cứa sâu. Thầy nói,

"Cám ơn con, Harry."

Harry nghiêng mặt rồi làu bàu,

"Con không có nói là con tin hẳn thầy đâu đấy!"

Black nói,

"Vậy thì đã tới lúc chúng tôi đưa ra cho cháu xem vài bằng chứng. Cô bé, đưa Peter đây. Đưa ngay nào."

Tôi túm chặt con chuột già trong tay, run rẩy đưa nó đến trước mặt Black. Ron vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng,

"Thôi đi! Chẳng lẽ ông nói là ông phá ngục Azkaban đào thoát ra chỉ là để thò tay tóm lấy con Scrabbers sao? Ý tôi nói là... Ừ, thì cứ cho là Pettigrew có thể biến thành một con chuột... nhưng có hàng triệu con chuột... Làm sao ổng cho là ổng biết phải lùng kiếm con chuột nào, nếu ông ta bị nhốt kín trong nhà ngục Azkaban?"

Thầy Lupin quay về phía Black, nghiêm mặt lại một chút, nói,

"Sirius, anh hiểu cho, đó là một câu hỏi hợp lý. Làm sao anh biết được hắn ở chỗ nào?"

Black thò một bàn tay giống như vuốt chó vô trong áo chùng của mình và móc ra một miếng giấy báo nhàu nát. Hắn vuốt thẳng ra rồi đưa cho mọi người xem.

Đó là tấm hình chụp Ron và cả gia đình được đăng trên tờ Nhật Báo Tiên Tri vào mùa hè trước, còn kia, trên vai Ron ngồi chễm chệ con chuột Scrabbers.

Thầy Lupin bàng hoàng hỏi,

"Làm sao anh có được cái này?"

Black nói,

"Nhờ Fudge. Khi ông ta đến kiểm tra nhà ngục Azkaban hồi năm ngoái, ổng đưa cho tôi tờ báo. Và tôi nhìn thấy Peter, ngay trên trang đầu... trên vai thằng nhỏ này... tôi nhận ra hắn ngay tức thì... Tôi đã chứng kiến hắn biến hình thành con chuột đó biết bao nhiêu lần rồi? Và lời chú thích ảnh ghi là thằng nhỏ sẽ trở về trường Hogwarts... về nơi Harry đang theo học..."

Thầy Lupin đăm đăm nhìn hết Scrabbers rồi đến tấm hình trên báo rồi lại nhìn Scrabbers. Thầy kêu khẽ,

"Trời ơi! Vuốt trước của nó..."

Ron bướng bỉnh hỏi lại,

"Vuốt nó thì sao?"

Black nói,

"Hắn bị mất hết một ngón."

Thầy Lupin thở ra,

"Quả nhiên, quá đơn giản... quá thông minh... Hắn tự chặt bỏ một ngón tay ư?"

Black nói,

"Chỉ ngay trước khi hắn biến hình. Khi tôi dồn hắn vô góc đường, hắn gào thét cho cả con đường nghe thấy là tôi đã phản bội Lily và James. Sau đó, trước khi tôi kịp nguyền hắn, hắn đã cho nổ trung con đường bằng cây đũa phép giấu sau lưng, giết chết mọi người trong vòng bảy thước chung quanh hắn... rồi chui xuống cống với mấy con chuột khác..."

Thầy Lupin nói,

"Con có bao giờ nghe chưa, Ron? Phần thân thể còn nguyên to nhất của Pettigrew mà người ta tìm được chỉ là một ngón tay của hắn."

"Nhưng mà, Scrabbers có lẽ bị mất hết một cái vuốt chân là do nó đánh nhau với những con chuột khác hay đại khái vậy. Nó đã ở trong gia đình con từ lâu lắm rồi, thiệt mà..."

Thầy Lupin nói,

"Đúng vậy, những mười hai năm. Có bao giờ con tự hỏi tại sao mà nó sống dai đến như vậy chưa?"

Ron nói,

"Tụi con... tụi con chăm sóc nó chu đáo lắm!"

Thầy nói,

"Nhưng lúc này thì trông nó không được tốt tướng lắm hén? Thầy đoán là nó bắt đầu sụt cân từ khi nó nghe tin Sirius Black lại đang ở ngoài vòng pháp luật..."

Ron hất đầu về phía Crookshanks vẫn đang nằm gừ gừ ở góc nhà,

"Chỉ tại con mèo điên đó làm cho nó sợ quá!"

Black vươn bàn tay xương xẩu của y vỗ nhè nhẹ lên cái đầu như một nùi lông của con Crookshanks, khàn khàn nói,

"Con mèo này không điên. Nó là con mèo thông minh nhất chủng loại mèo mà tôi từng gặp. Nó nhận ra Peter là loại giả danh ngay tức thì. Và khi nó gặp tôi, nó biết ngay tôi không phải là chó. Cũng mất một thời gian nó mới tin cậy tôi. Cuối cùng tôi tìm được cách thông tin cho nó biết là tôi đang lùng kiếm cái gì, và từ đó nó tiếp sức tôi..."

Hermione nói nhỏ,

"Ông nói vậy nghĩa là sao?"

"Nó tìm cách bắt Peter giao cho tôi, nhưng tiếc là không làm được... vì vậy nó ăn cắp mật khẩu vào tháp Gryffindor cho tôi... theo như tôi hiểu thì nó đã ăn cắp tờ giấy ghi mật khẩu để trên bàn cạnh giường ngủ của một đứa nhỏ... Nhưng Peter phong thanh đoán được chuyện gì đang xảy ra nên liều chạy trốn... con mèo này, cháu gọi nó là Crookshanks phải không? Nó nói là Peter đã để lại vết máu trên tấm vải trải giường... Tôi đoán là Peter đã tự cắn mình... Chà, một lần nữa lại bịa ra cái chết giả cho mình..."

Harry dường như vẫn chưa tin tưởng hẳn vào Black, nó nói,

"Nhưng tại sao nó phải giả đò chết kia chứ? Vì nó biết ông sắp giết nó như ông đã giết ba má tôi chứ sao?"

Thầy Lupin nói,

"Đừng, Harry..."

"Và bây giờ thì ông đến để kết thúc đời nó!"

Black ném cho Scrabbers một cái nhìn căm ghét, nói,

"Phải, tôi phải giết nó."

Harry la lên,

"Vậy thì có lẽ tôi phải để cho thầy Snape bắt ông đi mới phải!"

"Bởi vì câu chuyện chính xác là ngược lại với những gì chúng ta đã nghe..."

Tôi lẩm bẩm, mớ thông tin lòng vòng trong não tôi từ nãy đến giờ cuối cùng cũng đã có lời giải.

Harry thở hồng hộc, những vẫn đủ bình tĩnh để hỏi lại tôi,

"Ý bồ là sao?"

Tôi ngước lên, cố gắng nói với giọng bình tĩnh nhất có thể, chân tôi vẫn nhoi nhói đau, nhưng nhiêu đó chẳng là gì,

"Người giữ bí mật không phải là Sirius Black như chúng ta vẫn tin, mà là Peter. Có thể chú Black đã muốn đánh lạc hướng Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai, nhưng lại không ngờ bản thân lại bị phản bội..."

Tôi lại cúi đầu, lẩm bẩm,

"Đúng vậy, đó là lý do tại sao Sirius Black lại không giết Harry trong khi có hàng tá cơ hội để làm vậy..."

Harry hoang mang, nhưng vẫn chẳng thể tin được vào những gì tôi vừa nói,

"Không đúng, chính ổng đã thừa nhận trước đó, chính ổng là người giết ba má mình!"

Harry đang chỉ vào Black, chú ấy chỉ từ tốn lắc đầu, rồi đôi mắt trũng sâu của Black chợt sáng rực. Chú ấy nói ồm ồm,

"Harry... Đúng như lời cô bé nói, nhưng tôi cũng có thể coi như đã giết họ. Vì tôi đã khuyên Lily và James nên dùng Peter làm người giữ bí mật thay vì dùng tôi... Tôi biết tôi thật đáng trách... Vào cái đêm mà họ bị giết, tôi đã chuẩn bị đi kiểm tra Peter để biết chắc hắn vẫn an toàn, nhưng khi tôi đến nơi ẩn náu của hắn thì hắn đã đi rồi. Vậy mà ở đó không có dấu vết gì của một cuộc chiến đấu. Tôi cảm thấy không ổn. Tôi sợ quá. Tôi lập tức đi thẳng đến nhà của ba má con. Và khi tôi thấy cái nhà đã bị phá tan hoang, thi thể của ba má con... Tôi hiểu ra là Peter hẳn đã làm việc đó. Và hiểu ra tôi phải làm gì..."

Giọng của Black đứt đoạn, y quay mặt đi. Thầy Lupin nói,

"Như vậy là đủ rồi."

Trong giọng nói của thầy Lupin có một vẻ sắc lạnh mà trước đây tôi chưa từng nghe thấy bao giờ,

"Chỉ có một cách chắc chắn để chứng minh điều gì đã thực sự xảy ra. Celine, đưa cho thầy con chuột đó."

Tôi run run đưa con chuột ra, thầy Lupin bắt lấy con chuột. Nó bắt đầu rít lên chít chít liên tục, vặn vẹo mình mẩy, xoay trở tới lui, con mắt đen nhỏ xíu của nó lồi ra trên đầu.

Thầy Lupin hỏi,

"Sẵn sàng chưa, Sirius?"

Black đã lượm lại cây đũa phép của thầy Snape văng trên cái giường. Chú ấy đi đến gần thầy Lupin, lại gần con chuột đang vùng vẫy, và đôi mắt ướt của chú bỗng nhiên dường như bừng cháy. Black lặng lẽ nói,

"Cùng nhau làm chứ hả?"

Thầy Lupin nói,

"Tôi cho là nên như vậy."

Thầy Lupin nắm chặt con Scrabbers trong một bàn tay, còn tay kia thì cầm cây đũa phép.

"Tôi đếm đến ba thì cùng ra tay nhé. Một... hai... BA!"

Một ánh chớp sáng xanh trắng nháng lên từ cả hai đầu đũa phép; trong khoảnh khắc đó, con Scrabbers bị đông cứng giữa không trung, rồi thân hình đen đủi của nó quằn quại một cách điên cuồng... Ron gào thét... rồi con chuột rớt xuống sàn. Một ánh chớp lòa khác lại loé lên và rồi...

Giống như xem một bộ phim phát nhanh hình ảnh một cái cây đang lớn vậy: trước tiên, một cái đầu nhô lên từ nền sàn, rồi tay chân mọc ra, sau đó là một người đàn ông đứng lên tại nơi mà Scrabbers vừa rớt xuống, hắn khúm núm vặn vẹo hai tay. Con Crookshanks thì gầm gừ và khụt khịt lỗ mũi trên giường, lông trên lưng nó dựng đứng cả lên.

Người đàn ông đó nhỏ thó, chỉ cao hơn tôi một chút xíu, mớ tóc phai màu thưa rỉn của hắn rối bù, có một mảng hói to ngay trên đỉnh sọ. Hắn có bộ dạng dúm dó của một người từng mập ù bỗng đột ngột sụt nhiều cân trong một thời gian ngắn. Da của hắn trông bẩn thỉu, gần giống như bộ da của con Scrabbers, và vài vết tích của con chuột đó vẫn còn rơi rớt quanh cái mũi nhọn và đôi mắt nhỏ mọng nước của hắn. Hắn nhìn quanh tất cả mọi người, hơi thở gấp và cạn. 

Vậy ra, đó chính là Peter Pettigrew.

[02/05/23]

Chương mới chúc mừng mình đạt được 100 follow. Cảm ơn mọi người đã ủng hộ mình ^^