Sau cuộc đối chất không mấy vui vẻ với Aquarius ngày hôm qua, trước buổi thi đấu vòng hai, Virgo bắt gặp cô bạn Vasilyev uể oải trong khuôn viên trường. Libra cắn môi dưới, bọng mắt hơi tối lại sau một đêm mất ngủ khiến Virgo vừa xót xa, vừa chẳng biết phải an ủi làm sao. Việc Libra và Aquarius cãi nhau đã là chuyện như cơm bữa, một ngày mà không to tiếng thì sẽ ăn không ngon ngủ không yên. Nhưng cãi nhau xong rồi, chẳng ai có nổi tâm trạng vui vẻ cho được.

Tiếng loa phát thanh thông báo cho phần thi thứ hai vang lên khiến Libra giật mình. Bắt được cái bóng Aquarius trong nhóm người lớp E quen thuộc, cô chỉ biết ném về phía đó một ánh mắt bực bội, cùng Virgo rời đi để chuẩn bị cho vòng đấu tiếp theo.

"Nào nào."

Virgo cười khó xử, vuốt lưng cô bạn như muốn trấn an. Cô lục tìm trong túi một thanh kẹo bạc hà, dúi nó vào tay Libra.

"Tập trung tinh thần vào trận đấu sắp tới nè. Với cả hạ hỏa đi thôi, vòng này cậu phải đấu cặp đó, đừng có dọa đồng đội như thế chứ."

"Tớ biết rồi."

Ngữ khí Libra vẫn còn tức giận, nhưng hành động bóc kẹo trong vội vã đã bán đứng cô. Virgo chứng kiến cảnh này mà không nhịn nổi tiếng cười, đôi lúc cô cảm thấy bạn mình có lẽ chỉ là một con mèo hung dữ mà thôi, độc tài gì chứ, chẳng có lý do gì mà Virgo phải thân thiết với một kẻ xấu tính cả.

- - -

Trước cuộc thi, phòng nghỉ chỉ còn lại vài bóng người. Capricorn tu ừng ực chai nước khoáng trong tay, lơ đễnh nói với người bắt cặp của mình:

"Lát nữa mày cứ lo bọc hậu tốt là được, tấn công để tao. Lớp S bọn tao thuận tấn công hơn, còn lớp A mày cứ yểm trợ đi, nửa trận rồi đổi vị trí."

"Biết rồi."

Gã đồng đội gật gù trả lời, tiếp nhận cái chai rỗng từ trong tay thiếu gia Ramsey, thảy nó vào thùng rác nằm cách hai người gần chục bước chân. Cái chai đáp xuống một tiếng khô khốc, nụ cười nhàn nhạt trên môi gã cũng lóe lên, chẳng biết là do đắc chí vì cú ném chuẩn xác của mình, hay còn vì một điều gì khác.

Khi tất cả đều đã chuẩn bị xong xuôi, các thí sinh cũng bắt đầu tiến vào sân đấu. Trước khi tiếng còi hiệu vang lên, một thành viên thuộc ban giám khảo bắt đầu tiến hành nêu quy chế của đợt thi này và yêu cầu thí sinh phải ghi nhớ kỹ. Sẽ có một đấu trường khép kín được thiết lập với dạng mô hình phân tách không gian, đấu trường này sẽ đưa thí sinh thông qua cổng dịch chuyển tới một không gian riêng biệt khác.

Nhiệm vụ của thí sinh là tìm ra bạn đấu cặp của mình, sau đó mới tiến hành chiến đấu. Bất kỳ đòn tấn công đơn lẻ nào cũng sẽ không được ghi nhận, có nghĩa là trước khi tìm được đồng đội của mình, mọi chiến tích của ngươi đều không được tính. Kết đội chỉ có hiệu lực khi vòng tay nhận dạng của cả hai thống nhất. Sau khi bắt cặp thành công, các cặp đấu sẽ dựa vào sự phân chia của đấu trường mà tiến hành giao đấu với nhau. Không được tùy tiện công kích sát thương vật lý nếu không cùng bảng thi đấu, cũng không được chen vào giữa cặp đấu khác. Những người đã không còn khả năng chiến đấu sẽ bị đưa ra ngoài, cứ thế cho đến khi hết giờ.

Cổng đá lóe lên một sắc xanh nhàn nhạt như mời gọi kẻ mạnh tham gia, lại mang theo hơi thở lạnh lẽo tựa hồ muốn đe dọa và dồn ép trái tim của những kẻ yếu thế.

Liếc mắt quanh sân tập trung, Libra trông thấy một vài người do dự, chủ yếu là những kẻ mờ nhạt đến từ mấy lớp yếu nhất. Đặc biệt là thằng nhóc tóc tím lớp E, Pisces Evigheden nhỉ? Cậu ta thậm chí còn tỏ thái độ ra mặt, hết lè lưỡi lại đến xuýt xoa, không ngừng đẩy vai đồng đội lên trước còn mình chỉ lo trốn về phía sau.

Virgo vỗ vai cô bạn, và cả hai tiên phong tiến vào. Cơ thể hai người bị ma pháp ánh sáng kia vây lấy, rót vào từng luồng khí lưu lạnh lẽo nhưng không quá đáng sợ, văng vẳng bên tai còn có một lời cổ vũ vô hình nào đó. Đấu trường bên trong không gian phân tách kia rộng lớn hơn nhiều so với sảnh tập trung ở trường học. Phóng tầm mắt sang bốn phía có thể dễ dàng bắt gặp một rừng cây um tùm, đó cũng là nơi sẽ diễn ra trận đấu giữa các cặp với nhau.

Tuy rằng việc để tất cả các cặp đấu đều tiến vào một không gian thống nhất sẽ sinh ra hiện tượng gian lận hoặc đánh lén, nhưng đó cũng là một lý do để trừ điểm và loại đối thủ của ban giám khảo, nên các thí sinh cũng không quá lo lắng. Vả lại, ban giám khảo có dư thừa ma lực để theo dõi toàn cảnh trận đấu với quy mô khổng lồ này, vậy nên sẽ không có hành vi gian lận nào diễn ra một cách dễ dàng được.

Tiếp bước Libra và Virgo, những thí sinh khác cũng tiến vào đấu trường, tập trung chờ hiệu lệnh bắt đầu trận đấu. Chỉ cần tiếng còi hiệu vang lên lần thứ ba, tất cả các thí sinh sẽ được dịch chuyển thẳng vào trong khu rừng kia, theo những tọa độ bất kỳ không quy luật. Nếu may mắn, ngươi và đồng đội có thể sẽ chỉ cách nhau vài khúc cua hoặc vài con đường, nhưng nếu xui xẻo, vậy thì việc một người ở bìa đông, một kẻ ở bìa tây không phải là chuyện chưa từng xảy ra.

Thời gian trước trận đấu là lúc để các cặp đồng đội trao đổi vòng tay ma pháp. Vòng tay này gắn liền với sinh mệnh mỗi người, tất cả học sinh tại Magicore đều có cho riêng mình một chiếc vòng tay ma pháp riêng biệt. Trong trận đấu này, vòng tay có nhiệm vụ định vị đồng đội và xác minh mối quan hệ giữa hai người.

Capricorn Ramsey đứng khuất một phía chờ hiệu lệnh. Cậu nhận vòng tay từ đồng đội, đeo nó vào cổ tay mình sau khi trao đổi vòng cá nhân với người kia. Dựa vào thứ này hai người mới có thể tìm được nhau giữa cái khu rừng u ám kia, và đây cũng là cách duy nhất hợp lệ.

Nghĩ lại mới thấy thiệt thòi cho đám học sinh mang năng lực tìm đường, đem cái năng lực đó vào đây đúng là không có đất dụng võ.

Vòng đá trên tay sáng rực rỡ, biểu hiện cho việc chủ nhân của nó đang ở ngay gần đây. Nhưng Capricorn vẫn có linh cảm không đúng. Cái vòng càng ngày càng sáng hơn, và ẩn ẩn hơi nóng khó chịu. Cậu nhướng mày nhìn tên đồng đội rồi lại nhìn xuống tay mình, bị thứ ánh sáng kia làm cho nhức hết cả hai mắt. Trực giác của Ramsey nhạy bén với những chuyện bất an hơn người thường, và không kịp suy nghĩ quá lâu, Capricorn đã vội vã dùng máu tươi khuếch tán ở cổ tay khiến cho cái vòng vỡ nát.

Ngay trước khi nó phát nổ.

Máu bắn lên gò má cậu lạnh ngắt, chậm rãi chuyển tím rồi dần thẩm thấu trở lại vào trong cơ thể. Capricorn kinh hãi nhìn những mảnh vụn đá vương đầy trên sàn bốc lên làn khói mỏng, cậu dám chắc cái vòng đó không bình thường, nếu còn đeo thêm một chút nữa thôi thì chắc giờ này nửa cánh tay cậu đã sớm bị oanh tạc thành mớ thịt vụn rồi.

"Con mẹ mày, thằng chơi bẩn!"

Capricorn gào lên, tiếng gào phẫn nộ át cả tiếng còi báo hiệu có thí sinh vi phạm luật đấu. Cậu đã sử dụng năng lực trước khi cuộc thi diễn ra, xét theo điều luật thi đấu rõ ràng cần bị xử phạt, thậm chí nặng hơn có thể truất quyền thi đấu trận này.

"Học viên Capricorn Ramsey, cảnh báo lần một! Nếu em còn tiếp tục sử dụng sức mạnh ở khu vực này, em sẽ bị hủy kết quả thi của cả vòng trước!"

"Xét thấy năng lực của em chưa ảnh hưởng đến ai, Hội Đồng Thi quyết định để em tiếp tục. Hãy trân trọng cơ hội này của mình."

Máu tươi sôi trào trong huyết quản, bị gắt gao áp chế khiến Capricorn khó chịu. Nếu không có lời cảnh cáo vang lên đúng lúc kia, cậu không nghĩ bản thân còn giữ bình tĩnh nổi. Cố gắng ghì xuống cảm giác muốn xé xác tên đồng đội trước mặt, cậu thiếu niên làm ra vẻ bình thản, trấn áp lại hơi thở hỗn loạn của mình.

Rất nhanh âm báo bắt đầu trận đấu đã vang lên, cơ thể các thí sinh đồng loạt biến mất. Trước khi hoàn toàn rời khỏi sân tập kết, Capricorn trông thấy tên kia ác ý nở nụ cười, trong đôi mắt lóe lên màu dung nham hung hiểm.

Vòng tay nhận diện không có, vậy thì việc kết đội chỉ có thể dựa vào đối phương. Thiếu gia Ramsey lầm bầm một tiếng chửi, có thể nói từ giờ đến lúc bị tên kia "tìm ra", mọi đòn tấn công của cậu đều không được ghi điểm. Trường hợp đơn phương tiến vào địa điểm thi đấu như cậu hôm nay, gần như chưa từng xảy ra trong lịch sử bởi nó không hề mang lại lợi ích nào cho người trong đội. Thế nhưng có một điều mà ban giám khảo không nhắc đến, nó chỉ được ghi lại ngắn gọn trong tờ điều lệ phổ thông cho thí sinh.

Khu rừng này còn có một cơ chế cộng điểm khác, thông qua việc giao đấu với các sinh vật kỳ bí hoang dã. Tức là ngoài các cặp đấu đã được phân chia, thí sinh trong thời gian chưa tìm được đối thủ sẽ chạm trán một số sinh vật với chỉ số chiến đấu thấp để ghi điểm phụ. Vòng nhận diện không chỉ có tác dụng tìm đồng đội mà còn có khả năng xua đuổi một số loại sinh vật đặc thù, vậy nên một Capricorn đơn phương chiến đấu sẽ là miếng mồi béo bở cho mấy con sinh vật này.

Nhưng còn lâu mới có chuyện đó. Cậu cười khẩy, quang cảnh rừng rậm xanh ngát đã bao phủ lấy tầm nhìn. Người nhà Ramsey chưa từng, và cũng sẽ không bao giờ bại trận bởi những yếu tố hạ đẳng ấy. Huống hồ bây giờ, cậu còn đang mang trên mình một món nợ cần đòi cả gốc lẫn lãi.

- - -

Khác với những cặp đấu lớp S đang trên đà chiến thắng, cặp đấu của Scorpio cùng một người bạn khác dần vướng vào tình thế bất ổn. Trước khi vòng nhận diện tìm được hai người, cô bạn kia đã bị đả thương bởi một con sinh vật kỳ bí dạng sư tử núi, xui xẻo thay, đụng phải con thú có sức chiến đấu vượt trội giữa cái nơi này. Một bên vai cô túa máu vì vết cào, nếu không phải Scorpio kịp thời xuất hiện, rất có thể cô ấy đã phải rời vòng đấu sớm rồi.

Thiếu nữ nhà Baskerville nhíu chặt đôi mày khi chứng kiến người đồng đội của mình ngã xuống, vết thương trên vai cô bạn càng nhuộm đỏ dữ dội sau đòn ra tay không chút lưu tình vừa rồi của đối thủ.

Sức chiến đấu của Scorpio cũng không tính là cao, chỉ dựa vào những món quà của Chúa mà cô thu thập khắp dọc đường đi là không đủ để đối đầu với cặp đối thủ đến từ lớp A kia. Nếu còn cố sức, cô sợ rằng sau lần khảo sát này chắc mình không phục hồi kịp cho vòng thi cuối.

Học sinh ở Magicore từ lâu đã tồn tại một sự thù địch ngấm ngầm, mối quan hệ tương khắc ấy càng rõ nét hơn qua sự phân cấp của các lớp từ S đến E. Không có người hóa giải, sự thù địch này càng ngày càng sâu sắc, đến mức nó đã ngấm vào xương tủy từng cá thể nơi đây, góp phần định hình lại bản chất của cả trường học.

Một luồng sáng chiếu xuống từ trên bầu trời xanh thẳm. Mắt thấy không còn cơ hội chíến thắng, Scprpio không do dự giơ thẳng cánh tay, lớn tiếng hét lên:

"Tôi xin đầu hàng!"

Luồng sáng cảm nhận được sự từ bỏ của thí sinh, lại quét một lượt trên cơ thể cô. Sau khi đã xác định đủ số sát thương và công kích, cũng như tổng hợp số điểm Scorpio ghi được trong suốt phần thi, luồng sáng cuối cùng cũng hài lòng đem cô và người bạn đã bất tỉnh vì mất máu kia rời khỏi đấu trường. Cô hướng về đối thủ, đôi mắt ánh lên một vẻ không tình nguyện, trong lòng đã bắt đầu gạch thêm hai dòng đỏ choét dưới cái tên của hai kẻ kia, đá thẳng vào sổ đen.

Trong một bối cảnh khác, Capricorn đã tìm được đồng đội của mình, hay nói đúng hơn phải là tên kia tìm được cậu. Vòng tay giả đã vỡ, chỉ còn vòng phát sáng của Capricorn được trả về đúng chủ, sáng lên lấp lánh sắc đỏ thẫm như máu. Tên đồng đội không thể không giao ra vòng đá thật của bản thân, sau khi hai chiếc vòng thiết lập mối quan hệ, hai người đi chung với nhau.

Có thể nói ban giám khảo đã khá nương tay cho Capricorn trong vòng thi này, không chỉ cho cậu thêm một cơ hội thi đấu mà còn sửa lại đôi chút về vị trí dịch chuyển của hai người. Trên đường đi lẻ, Capricorn không gặp quá nhiều trở ngại, lũ sinh vật cũng vì thế mà yếu hơn so với cậu dự tính. Đến khi hai người hội ngộ, cậu vẫn còn nhớ rõ gương mặt kinh ngạc bất kham của tên kia, cùng với điệu bộ thù địch khi giao trả vòng đá cho cậu.

Là Capricorn ở thế bất lợi, hay việc cậu vốn là một học sinh ưu tú ở lớp S đã thuyết phục được ban giám khảo nương tay lần này, không biết được. Nhưng cậu chắc chắn sẽ không để họ thất vọng. Mối thất vọng duy nhất ở đây chỉ nên đặt trên người thằng khốn lớp A kia, hẳn rồi.

Lối đi phía trước bất ngờ dạt ra, những bụi cây sum suê lá rụng cũng dần lui lại, báo hiệu cho việc đối thủ của đội cậu đã xuất hiện phía trước. Khi một cặp đấu chạm trán, khu vực xung quanh thuộc bán kính năm mét sẽ tự động hình thành một sàn đấu quy mô nhỏ, vừa đủ cho hai phía bắt đầu giao chiến.

Nhác thấy đôi bóng người đang ẩn hiện phía trước, Capricorn ngay lập tức động thủ. Cậu vung mạnh cánh tay hữu lựu, hai tia máu đỏ tươi vụt bắn lên không trung, kéo dài như những múi giáo vô hình. Theo sự điều khiển của Ramsey, những tia máu này cứ hướng thẳng về phía cặp đôi địch thủ mà phóng đến, xuyên qua lá cây xanh biếc. Chẳng biết chuyện gì đã xảy ra, phía trước chợt vang lên tiếng la hét thất thanh của hai người con trai.

Nắm chắc cơ hội ấy, Capricorn nhún người lao lên. Máu của cậu xâm nhập vào cơ thể đối thủ bằng cách thẩm thấu qua da thịt, tuy chỉ một lượng nhỏ thôi cũng đủ để phần nào khống chế máu trong cơ thể những người kia. Capricorn còn biết tới những ma pháp sư nổi tiếng có khả năng thao túng hoàn toàn máu trong cơ thể người, biến con người thành những con rối phụng mệnh mình. Nhưng năng lực của cậu chưa tới mức đó, chỉ có thể khóa cử động của người khác trong thời gian nhất định, khiến sức mạnh cơ bắp tê liệt.

Tuy nhiên, cậu cũng chỉ cần vậy.

Từ phía đối thủ đang đứng, Capricorn quật ngã cả hai xuống đất. Nắm tay cậu cuộn lại, nâng cổ áo một tên lên, ném thẳng về phía gã đồng đội đang đứng. Năng lực của Capricorn có giới hạn, nhưng không vì thế mà cậu e sợ một thứ gì. Cậu vẫn còn sức mạnh thể chất đáng gờm - điều mà hầu hết đối thủ đều bỏ qua khi đối diện với một thằng nhóc có làn da như đau ốm nhà Ramsey.

Gã đồng đội không kịp trở tay, bị cơ thể kia quật văng ra xa. Tương tự với người còn lại, khi y vừa mới lấy lại ý thức đã bị cậu bồi cho một đấm, nắm tay bết máu đỏ rực như hung thần, trong đôi mắt Capricorn hằn lên xúc cảm cuồng nộ của một con sói đói. Tiếng những đốt ngón tay va chạm với sọ người vang lên khô khốc, cậu nhóc học sinh hệ thủy ở lớp A kia hoàn toàn không phải đối thủ của tên lớp S hiếu chiến này.