Âm thanh rè rè đơn điệu là thứ duy nhất vẫn duy trì bên trong căn phòng lâu đến vậy, khi ánh đèn trắng nhã nhặn thắp sáng xung quanh.

Đã từ rất lâu rồi, không một ai đi ngang qua phòng thí nghiệm này biết trong đó có gì. Dù sao thì, sự hiện diện trầm mặc duy nhất chỉ có đúng hai người con trai. Người đầu tiên đang xoay chuyển giữa làm việc với đám dây dợ cùng dãy số chạy trên màn hình, đôi lúc dừng lại để lầm bầm với bản thân, hoặc chửi thề trong bực bội. Cái nhăn mày trên mặt anh đủ để cảnh báo mọi người trong phạm vi gần đừng động vào anh lúc này.

Người còn lại là một cậu trai bất tỉnh nằm trên chiếc bàn lạnh lẽo. Mắt cậu thư thái nhắm chặt, hai tay cứng nhắc đặt bên cạnh. Nếu lướt qua thật nhanh, trông cậu như đang trong một giấc ngủ sâu vậy, cho đến khi bạn nhìn thấy vết nứt trên tay cậu, thấy đống dây nối kim loại quấn vòng bên trong cơ thể trống rỗng.

Không có máu chảy qua huyết quản, hay cơ và bắp thịt bám lấy khung xương. Chỉ có dây cáp và ánh bạc của điện từ chạy qua đó.

"Hyung."

Giọng nói khiến Soobin nhảy dựng khỏi ghế, suýt đánh rơi cái tua vít bé xíu vào bên trong khoang cơ thể. Anh thở phào nhẹ nhõm khi quay đầu lại, thấy được cậu trai tóc vàng đang cầm một bịch bốn ly cà phê nóng trên tay.

"Taehyun à," anh thở dài, đưa tay vuốt mặt khi hắng giọng. Anh thấy cổ họng mình căng cứng vì đã không giao tiếp trong một khoảng thời gian dài.

"Yeonjun hyung muốn em tới kiểm tra anh, xem anh còn sống không."

Điều đó khiến nhà khoa học khịt mũi, "Đương nhiên anh ấy sẽ làm vậy rồi. Dù sao thì anh nghĩ em không nên làm việc vặt cho anh ấy nữa. Em là thực tập sinh, không phải chạy việc."

Taehyun nhún vai. "Không sao, em ở cùng tòa nhà với quán cà phê mà. Với cả, cũng là một cái cớ để đi gặp anh, người chưa nhìn thấy ánh sáng ban ngày từ tháng trước."

"Giờ thì nghe em hệt như Yeonjun hyung vậy."

Choi Yeonjun, người được công nhận vì tài năng và những sáng tạo đổi mới; ngôi sao của sở Nghiên cứu Sáng chế Khoa học Seoul. Choi Yeonjun, người luôn nghĩ ra những phát minh có thể gia tăng chất lượng sống của con người, không như Soobin và chuỗi thất bại không hồi kết của mình.

"Hyung, thế này không ổn đâu." Taehyun nói, mắt dõi xuống cậu trai vô hồn trên bàn. "Em không hiểu tại sao anh lại ám ảnh với kế hoạch này mấy tháng trời. Chỉ là người máy thôi mà. Ta có đầy."

"Anh biết, Taehyun à. Chỉ là anh cảm thấy...như có điều gì đó thôi thúc anh phải hoàn thành nó. Buồn cười nhỉ? Một cảm giác như vậy."

"Định mệnh đang nói với anh đấy ư?" cậu trai trẻ hơn thích thú nhướn mày lên.

Soobin khịt mũi, lún người xuống ghế để xoay lưng lại với đối phương. "Chúng ta là nhà khoa học. Làm gì có thứ gì gọi là định mệnh với chúng ta chứ, chỉ có nỗ lực thôi."

Anh nghe thấy một tiếng thở dài và tiếng cốc giấy đặt trên bàn, theo sau là tiếng bước chân lộp cộp bước ra khỏi phòng thí nghiệm. Giờ thì anh lại ở một mình một lần nữa, những suy nghĩ dần nuốt trọn anh. Giọt mực thẫm nhỏ xuống, chỉ để khuếch tán và bao phủ từng inch trong anh, đẩy anh vào bờ vực và đe dọa sẽ vùi anh xuống biển sâu của những suy nghĩ tiêu cực.

Soobin càng nhìn humanoid trước mắt, anh càng cảm nhận rõ từng hạt cát luồn qua kẽ ngón tay mình và rơi xuống khe hở của chiếc đồng hồ. Anh đang dần hết thời gian, và vẫn có khả năng cậu người máy này là một vật đã quá cũ so với thời của anh mà chẳng có cách nào sửa chữa được.

Soobin đổ lỗi cho kì nghỉ Giáng sinh kéo dài cả tuần mà anh buộc phải nhận lấy. Vì chẳng có gì để làm trong căn hộ của mình, anh đã dành tuần đó ở nhà ông bà mình tại nông thôn. Anh đã nghĩ rằng không khí trong lành đó sẽ kéo anh ra khỏi cơn ngứa ngáy cần được truy cập dữ liệu máy tính và loay hoay với những món đồ kim loại trong phòng thí nghiệp của mình.

Thay vào đó, anh thấy mình trong kho đồ cũ ẩn náu đằng sau căn nhà.

Từng là tài sản của ông nội trước khi ông mất trong chiến tranh vài thập kỉ trước. Mọi thứ chưa từng được động vào và vẫn bám đầy bụi bặm. Vô vàn bản thiết kế vương vãi khắp sàn và trên tường. Những phát minh ông nội anh đã không có đặc quyền để tạo ra. Tất cả sau này cuối cùng cũng sẽ được sáng chế bởi người khác thôi, nhưng Soobin biết, đây từng là ước mơ của một người đàn ông đã chiến đấu cho thế giới họ sống bây giờ.

Chẳng có cái nào thật sự quan trọng với anh, cho đến khi anh tìm thấy đống chăn phía bên trong góc kho.

Anh đoán rằng đó chỉ là một phát minh chưa hoàn thành của ông. Anh hất đám chăn ra, bụi bay tứ tung, chúng che phủ tầm nhìn của anh khi anh ho khùng khục.

Rồi Soobin nhìn thấy, những bộ phận cơ thể con người ở trên sàn.

Một humanoid hoàn hảo. Trông thật đến nỗi Soobin suýt hoảng hồn. Tim anh đập thật mạnh trong lồng ngực trước sự kinh hoàng nếu đây thật sự là một người lạ nào đó trong nhà kho ông nội mình, và rồi nó lại đập lớn vì một lí do khác khi anh quỳ xuống kiểm tra nhịp tim đối phương, chỉ để chạm vào cái lạnh lẽo bất thường của sản phẩm nhân tạo dưới ngón tay mình

Gần như này, Soobin có thể thấy humanoid này đẹp đến như nào. Lồng ngực anh quặn thắt với nhớ nhung, trong một giây ngắn ngủi đó.

(Anh cho rằng đó là vì anh thấy kinh ngạc trước làn da hoàn hảo của humanoid)

"Cậu là ai, có phải cậu cũng đang lạc lối không?" Soobin nhẹ nhàng hỏi, ngay lập tức thấy mình như thằng ngu vì đã nói chuyện với một humanoid còn chưa được khởi động.

Nhưng anh không ngu ngốc. Anh là một nhà khoa học tốt nghiệp với tư cách của một trong những sinh viên giỏi nhất. Anh dễ dàng được nhận vào sở nghiên cứu khoa học hàng đầu quốc gia, và giờ.

Soobin có năng lực đem cậu trai humanoid chưa được hoàn thiện này về với sự sống.

Và giờ thì anh ở đây, vài tháng sau, đối mặt với một humanoid vẫn cứng đờ trên bàn. Một dấu hiệu của sự tuyệt vọng dần xâm nhập vào hệ thống của anh.

"Cậu là ai, tại sao cậu vẫn lạc lối?" Soobin vẫn hỏi lại câu đầu tiên khi anh lần đầu bắt gặp cậu người máy này. Nụ cười chế giễu hé trên môi anh trước sự đa cảm của chính mình, khi anh đưa tay chạm lên những ngón tay vô hồn, lạnh lẽo trên bàn.

"Đến với tôi. Để tôi tìm cậu."

==

Dấu hiệu tích cực đến với Soobin một tuần sau đó.

Anh bị lôi ra khỏi bờ vực của tuyệt vọng. Lửa lại cháy dữ dội trong huyết quản anh, giống như cách điện từ chạy trong hệ thống của cơ thể humanoid này. Nó đang phản hồi với những gì Soobin đã cố sửa chữa.

Anh gọi humanoid này là Beomgyu, từ chữ viết tay đã nhòe dán trên cổ chân cậu, chắc là của ông nội anh. Với một cái tên và không có những sợi dây cáp dưới lớp da, trông cậu con người hơn. Giống như cách tất cả mọi người đang cố xây dựng cho robot của mình vậy.

Cậu humanoid giờ được đặt ngồi trên góc bàn, vẫn không phản hồi với nguồn điện anh gắn cho dây cấp nối tới ngực cậu. Nhưng Soobin càng phấn chấn hơn với những bước tiến triển, anh chăm chú nhìn vào đôi mắt không có phản ứng của Beomgyu.

Anh chưa bao giờ thấy một đôi mắt nào xinh đẹp như mắt Beomgyu. Buồn cười thật đấy, khi chúng chỉ là hai viên mắt nhân tạo.

"Không biết mất bao lâu nữa," anh thì thầm với chính mình, ngón tay tìm kiếm công tắc sau gáy Beomgyu, kiểm tra lại xem nó đã được bật chưa.

Nhưng Soobin càng nhìn lâu vào đôi mắt Beomgyu, anh càng thấy khó chịu. Chúng vô hồn quá. Thật nhân tạo.

Beomgyu không phản ứng với bất cứ tác nhân nào từ anh: nguồn nhiệt trên da cậu, âm thanh lớn bên tai, điện giật, cái chạm nhẹ nhàng trên tóc. Đôi mắt cậu vẫn lạnh nhạt, nhìn chằm chằm lại vào đôi mắt của Soobin.

Sau hai tiếng, anh mệt lả. Lần này anh đứng trước Beomgyu, đưa mặt thật gần lại với đôi mắt không có phản ứng ấy.

"Cậu đang đợi gì nữa?" anh hỏi, giọng nhẹ nhàng và dỗ dành, như thể điều đó sẽ có tác dụng giống như xử lý đống dây cáp và mã code trong đầu robot vậy. Điều đó khiến anh bật cười, quyết định tự gây cười để an ủi bản thân. "Beomgyu à, dậy đi."

Điều anh không hề ngờ tới, đó là Beomgyu khẽ chớp mắt. Chúng chuyển động thật khẽ, bước ra khỏi trạng thái hôn mê để tập trung nhìn Soobin.

Phản ứng duy nhất. Dấu hiệu hoạt động đầu tiên của người máy.

Nhưng nó mang đến điều kì diệu cho trái tim Soobin, khiến tim anh nhảy lòng vòng trong lồng ngực, lộn nhào một, hai, ba cái và khiến anh đi quanh phòng để kiềm chế sự phấn khích của mình. Hai tay anh siết chặt bên người.

"Ôi trời ơi, thành công rồi. Cậu vẫn chưa phản hồi nhưng cậu....trời đất ơi."

Kiềm lại sự hào hứng của mình, anh lao ra khỏi phòng thí nghiệm, nuốt vào mong muốn được hét lên về 'tạo vật' xinh đẹp của anh với cả thế giới để tìm một người nào đó có thể trầm trồ trước phát minh này.

Người đó; lại không chấp nhận sự phấn khích của Soobin cho lắm. Đặc biệt khi đó chỉ là báo động giả.

Khi anh kéo được Yeonjun tới phòng thí nghiệm của mình, Beomgyu vẫn ngồi trong tư thế trước đó. Không có sự thay đổi nào khác, và đôi mắt cậu quay về với trạng thái ban đầu. Không một cử động hay phản ứng. Không giật mình hay nhận thức với ánh sáng khi nhà khoa học lớn tuổi hơn chiếu đèn pin bỏ túi vào đôi mắt nhân tạo ấy.

"Vậy thì, em mở được mắt của nó ra. Thế thôi?"

"Không, khoan đã. Cậu ấy có phản ứng lúc nãy. Cậu ấy nhìn vào em!" Anh đáp lại một cách tự vệ, chỉ để ngậm miệng lại khi Yeonjun quay người nhìn với anh.

Một trong những lí do Yeonjun thành công đến vậy là vì anh luôn khắt khe với chính mình và những người khác. Đó cũng là một trong nhiều lí do vì sao Soobin luôn coi anh như giảng viên ngay cả khi Soobin không còn là thực tập sinh nữa.

Soobin giỏi. Anh là một trong những thực tập sinh có tiềm năng nhất.

Đó là lí do vì sao ánh nhìn thất vọng trong mắt Yeonjun đánh vào Soobin một cú giáng trời đau đớn nhất.

"Taehyun nói đúng đó. Thế này không ổn đâu," anh nói, kết thúc bằng một tiếng thở dài trước khi rời đi. "Nó là một mẫu đã rất cũ rồi. Và đã hỏng, Soobin. Sao em cứ cố sửa đống rác này?"

Soobin lắc đầu, cố ngó lơ những từ ngữ sắc bén như mảnh kính đâm vào trái tim mình. Anh đánh mắt liếc sang phía cậu humanoid, nhìn đôi mắt không chớp nháy đang ngắm lại mình.

"Em đã làm đến mức này rồi, Yeonjun hyung. Sắp được rồi."

"Em bỏ xó những dự án tiềm năng khác vì cái này? Máy dò soát ung thư đâu? Máy du hành thời gian nữa?"

"Anh biết du hành thời gian là phạm pháp mà," Soobin quay người lại, tay đưa lên vò tóc mình. "Không có gì được hết, hyung. Em chỉ muốn làm được một thứ duy nhất!"

Yeonjun im lặng một lúc trước khi anh bước gần tới Soobin. Anh thấp giọng xuống, như thể ai cũng có thể nghe thấy họ nếu anh nói quá to, khi mà chỉ có duy nhất hai người trong phạm vi này. Tưởng chừng như những lời cảnh báo xen vào câu từ anh nói lúc trước chưa đủ đáng sợ, chúng căng thẳng hơn trong cách Yeonjun áp sát người vào Soobin.

"Em nghĩ việc này không phạm pháp sao, Soobin? Em cho anh xem nó vào tuần đầu tiên em tìm được, bảo với anh về mã code AI kì lạ. Sẽ ra sao nếu như nó có khả năng học tập, thích ứng, chống lại con người?"

"Beomgyu sẽ không làm vậy đâu," anh cau mày trước từng ý ám chỉ trong giọng của người lớn tuổi hơn.

Đúng là chính phủ đã cấm nâng cấp AI mà không hoàn toàn được con người kiểm soát. Cảm nhận và cảm xúc được cho phép, nhưng không phải khả năng tạo ra quyết định hoặc thấu hiểu cảm xúc như con người. Humanoid được tạo ra để xếp dưới họ, và không có chỗ cho ý chí tự do cùng sự tiến bộ.

"Giờ em gọi bằng tên luôn rồi?" Yeonjun cười cợt, lắc đầu trước khi nắm lấy vai Soobin. "Em biết anh ủng hộ em, Soobin. Em rất thông minh, và luôn hướng về điều tốt, nhưng—"

"Vậy anh có thể ủng hộ em với cái này không? Em cam đoan rằng Beomgyu không có AI nào như thế đâu. Cậu ấy được tạo ra hơn 50 năm trước rồi, chúa ơi."

Yeonjun nhìn vào anh một lúc, trước khi thở dài, đưa tay lên vò tóc mình.

"Đó là một thứ khác để lo khi nào nó thật sự hoạt động, Soobin. Chúc em may mắn."

Vị tiền bối rời phòng thí nghiệm ngay sau đó, nhưng lời cảnh báo lưu luyến lại căn phòng trắng tinh như khí ga rỉ ra khỏi bình.

Lần đầu tiên kể từ khi Soobin mang Beomgyu về phòng thí nghiệm, bọc trong chiếc chăn bẩn và bụi bặm, anh thấy thật cô đơn. Điều đó khiến anh nhận ra rằng anh đã đối xử với người máy này như một con người khác. Một người bạn vô hồn. Ngay cả những mẫu humanoid trên thị trường cũng không có khả năng tự suy nghĩ, và nếu chúng có thể, chúng sẽ bị gắn mác phạm pháp và sẽ bị tiêu hủy. Tại sao Soobin lại trông chờ rằng anh có thể cải tạo Beomgyu để cậu thành một người bạn chứ?

Thế đấy. Lí do vì sao anh vẫn mắc kẹt với danh hiệu không ai cả.

Một nhà khoa học không có thành tựu gì.

Cùng với một kế hoạch, Choi Yeonjun hẳn sẽ biến mẫu humanoid lỗi thời này trở thành loại tân tiến có thể dùng cho mục đích cao cả nào đó, chắc là hỗ trợ quân sự như những gì chính phủ đã đề xuất. Trong khi Choi Soobin sẽ ổn thỏa với một humanoid có thể nói chuyện được với mình mà thôi.

Không phải thất bại đầu tiên của anh, anh không nên quá đau khổ vì nó. Nhất là khi anh còn không hề sáng chế ra nó từ ban đầu.

Thở dài, anh ngồi đối diện humanoid, nhìn vào đôi mắt trong veo, không chớp nháy.

Thật buồn khi anh không thể tiếp tục kế hoạch cũ của ông mình, nhưng nỗi buồn đó chẳng là gì so với cảm xúc của anh khi không thể thấy đôi mắt xinh đẹp đó chớp chớp và tập trung vào mình. Một nỗi thất vọng, khi anh không thể thổi hồn vào vỏ đựng này.

"Mình nên cho Taehyun hỗ trợ làm gì đó," anh thì thầm với chính mình.

Anh đã nghĩ ra đủ dự án khác để hoàn thành, khi ánh mắt mơ hồ của mình bắt được một chuyển động. Một chuyển động thật khẽ, dễ dàng khiến anh lầm tưởng rằng đó chỉ là cái bóng vụt qua của đôi mắt mệt mỏi.

Nhưng chỉ có anh và cậu humanoid thất bại ở trước mặt. Nếu không phải anh chuyển động, vậy thì...

"Không có gì đâu nhỉ?" Soobin nghiêng đầu sang một bên khi anh nhìn Beomgyu kĩ hơn, xóa tan mọi hy vọng trong hệ thống mình, vì anh chẳng thể chịu được thêm hy vọng giả dối và sự thất vọng nữa.

Sau một khoảng thời gian tựa như một trận đấu mắt kéo dài cả tiếng, nó cuối cùng cũng xảy ra một lần nữa.

Ban đầu chỉ là hàng mi khẽ rung rung, theo sau đó là một cái chớp mắt. Soobin ở trên bờ vực của hoảng loạn khi mắt Beomgyu nhìn lấy anh, chớp thêm vài cái nữa.

"Beomgyu?" anh thận trọng gọi tên.

Câu trả lời đến từ cái hé môi vén lên thành nụ cười, trước khi chúng tách ra để nói chuyện. Đôi mắt Beomgyu cũng sáng hơn, chuyển động xung quanh như đang dò soát căn phòng, trước khi chúng quay về tập trung với người con trai ngồi trước mặt.

"Xin chào! Cuối cùng tôi có thể nói câu chào với anh," cậu ngoan ngoãn nói, gần như ngượng ngùng. "Choi Soobin, người sáng tạo của tôi."

Sự phấn khích nghẹn ứ trong cổ họng Soobin, khiến anh quên cả cách thở, tưởng chừng như cử chỉ nhỏ nhất của anh cũng có thể phá vỡ ảo mộng này. Nhưng không, anh nhìn cậu người máy uyển chuyển nhảy xuống khỏi bàn, cau mày khi cậu nhìn đống dây cáp nối với mình, nhưng vẫn bước vài bước về phía trước, về phía Soobin, người vẫn dính chặt xuống ghế của mình.

"Cậu sống rồi. Cậu---" Soobin há hốc miệng, nhảy ra khỏi ghế và cố hết sức không ôm đối phương. Anh có thể làm hỏng gì đó nếu anh không cẩn thận, và không, anh không muốn mất hy vọng một lần nữa.

"Tôi không thật sự sống, anh thấy đấy," cậu đưa tay lên, để lộ ra những vết xám thay thế cho gân xanh đáng lẽ nên có bên dưới cổ tay cậu. Dưới ánh đèn trắng sáng, chúng trông còn nhân tạo hơn nữa.

Hoặc thần kì. Quá đẹp để trở thành sự thật.

"Nhưng cậu...cậu hoạt động! Hệ thống hoạt động và này, cậu còn có thể đi," anh nói, lấp vấp khi anh vẫn kiềm chế sự hào hứng của mình lại.

Và rồi Beomgyu cười, mắt lấp lánh nhìn anh. Soobin thấy như mình mới là người sở hữu những sợi dây kim loại dưới lớp da. Bởi sao người máy lại có nụ cười ấm áp như thế được?

"Xin lỗi vì đã để anh đợi. Tôi cần chút thời gian để hiệu chuẩn hết mọi dữ liệu ưu tiên với những dữ liệu tôi có thể truy cập được từ internet, và tôi cũng đang cố tìm một cách thích hợp nhất để miêu tả vẻ đẹp của anh bằng lời nữa," Beomgyu nói, bĩu môi như thể cậu đang thật sự suy nghĩ. "Chương trình luôn trục trặc và chập mạch mỗi khi tôi thử."

Soobin thấy mình như sắp ngất tới nơi. Điều này không thể là sự thật được.

Anh không thể nào vừa sửa chữa được một humanoid, có lẽ là dòng cao cấp nhất từ những thập kỉ trước, chỉ để được nghe humanoid ấy tán tỉnh mình. Không thể nào.

==

Cùng với một sự hiện diện mới, phòng thí nghiệm đón chào thêm một nguồn ánh sáng khác.

Các nhà khoa học đã quen làm việc một mình, trừ những dự án lớn yêu cầu nhiều nhân lực. Soobin là bộ não, là người sáng chế. Anh dành hầu hết mọi thời gian để lắp ghép ý tưởng của mình vào trong những mẫu máy móc hỏng hóc. Đó là lí do Beomgyu mang đến cho anh một thế giới mới. Một thế giới chứa quá nhiều điều mới mẻ cho cuộc sống nhạt nhẽo của anh.

Đầu tiên, Beomgyu không thể ngậm miệng lại.

Cậu luôn có thứ gì đó để nói. Tất cả những câu hỏi và những lời bình về tất cả mọi thứ nhỏ nhoi ("Nhà anh đây à?" "Anh có người yêu không?" "Sao anh lại thích mỳ chứ không phải bún?" "Anh luôn yên lặng như này à?" "Nếu nhà anh có duy nhất một giường, anh sẽ ngủ với tôi sao?"). Soobin không thể tìm được cách tắt phần mềm này khi anh vùi sâu trong 'não bộ' của Beomgyu trên máy tính mình, nên anh đành chịu chung sống với nó vậy.

Thứ hai, Beomgyu luôn luôn di chuyển.

Như thể cậu mới được sinh ra vậy, tò mò về mọi thứ cậu thấy, muốn chạm vào và quan sát thật kĩ. Khi cậu không được kết nối với máy tính Soobin, Soobin chỉ cần chớp mắt một cái, và cậu đã biến mất khỏi tầm mắt của anh. Ít nhất thì cậu cũng chưa tò mò đến mức mở cửa ra và khám phá thế giới bên ngoài.

Soobin càng ở trong phòng thí nghiệm và học hỏi về chuyển động của Beomgyu, anh càng thấy bối rối hơn.

Humanoid không còn là thứ gì mới mẻ nữa. Vô vàn các mẫu trên khắp các nơi, ngay cả ở trong sở nghiên cứu này. Đa số chúng được tạo ra để hỗ trợ con người – dọn dẹp, tuần tra, trông trẻ hay là công nhân.

Không mẫu nào giống như Beomgyu cả.

Không giống như đôi mắt biết nói, những câu hỏi và lời bông đùa tán tỉnh để bắt đầu một cuộc trò chuyện, hay khả năng tự chủ làm gì đó. Chúng đều được lập trình để làm những gì chúng nên làm. Những gì con người muốn chúng làm.

Beomgyu quá cao cấp so với một người máy với AI được chế tạo từ nhiều thập kỉ trước, và mới chỉ được vài năm kể từ khi chính phủ tiêu hủy những dự án AI vượt quá tầm kiểm soát. Những người máy mỗi lúc một thông minh hơn, học được lẽ thường và tìm kiến sự độc lập khỏi con người. Những người máy bị tiêu hủy đến từng sợi kim loại cuối cùng vì con người không thể kiểm soát được đầu óc chúng.

Phạm pháp, như Yeonjun đã nói.

Sợ hãi ngay lập tức bám lấy lồng ngực anh khi anh đưa mắt nhìn về phía Beomgyu đang cuộn tròn trên 'giường' mình. Một sợi dây cáp lớn kết nối với gáy cậu, phát ra những tiếng rè rè nho nhỏ khi điện từ đổ đầy trong huyết quản cậu. Sạc điện.

Cho dù bạn có nhìn như thế nào, cậu ấy vẫn chỉ là một người máy. Nhưng sau vài giờ quan sát Beomgyu liên tục khiến lồng ngực Soobin quặn thắt trước suy nghĩ phải giao nộp cậu cho chính phủ hoặc các nhà khoa học khác để kiểm tra. Kết quả duy nhất sẽ là đánh mất cậu humanoid trước khi anh có thể tìm hiểu thêm về cậu.

Ông nội anh đã mất trước khi ông có thể được công nhận là người đầu tiên phát minh ra AI cao cấp như này; những gì Soobin có thể làm bây giờ là tiếp tục kế thừa nó.

Anh đang phạm pháp khi giữ Beomgyu lại.

Ngay khi anh vừa nghĩ ra phương án ấy, cửa phòng thí nghiệm bật mở. Viễn cảnh tồi tệ nhất đã bắt đầu hiện lên trong đầu anh – một quân đội robot của chính phủ, xông vào căn phòng để tiêu hủy sáng chế có thể coi là một mối nguy cho đất nước.

Hiện thực khiến Soobin thở phào là một cậu trai tóc vàng bước vào phòng thí nghiệm với cà phê như mọi khi. Không phải đám robot cao lớn và mạnh siêu phàm.

"Ồ, là em," Soobin nói, nhẹ nhõm đổ đầy trong giọng anh.

Taehyun nhướn mày, hoàn toàn cảm nhận được sự khác biệt trong giọng anh so với cái hờ hững thường ngày mỗi khi nhìn thấy cậu thực tập sinh. Ánh mắt sắc bén của cậu dõi theo Soobin khi cậu đặt cốc xuống bàn.

"Anh đã làm gì?" cậu hỏi. Không một lời chào, chỉ một câu hỏi suýt khiến Soobin đánh rơi chiếc cốc anh vừa cầm lên.

"Gì—"

"Anh cảnh giác ngay khi em bước vào, sau đó anh nhẹ nhõm, và giờ thì trông anh tội lỗi," một loạt câu buộc tội trôi chảy nhảy ra khỏi miệng cậu trai, trước khi chúng méo mó biến thành sự bất mãn khi Soobin không nói được gì. Cậu tự nhiên chèn ép hơn nữa. Taehyun luôn thích chèn ép. "Anh hoàn thành xong chiếc máy du hành thời gian và nó thật sự hoạt động?"

"Nào có, thế là phạm pháp!" giả nhân giả nghĩa.

"Không hẳn, mấy cái thứ đó chỉ phạm pháp bởi vì chưa ai gửi con người về các mốc thời gian mà đem họ về toàn vẹn cả. Nhưng anh? Em nghĩ anh có bộ não để phân tích xem họ đã sai ở đâu."

Không có gì mới lạ khi Taehyun vẫn luôn biết nói gì mỗi khi Soobin thấy buồn bã. Người trẻ tuổi hơn luôn cố khen ngợi và động viên anh. Nhưng lần này thật bất ngờ, khiến Soobin ngây người ra.

Ngây người đến mức anh không nhận thức được tiếng rè khẽ khàng của điện từ đã dừng, hay những chuyển động trên bàn làm việc của mình.

"Cái quái gì..."

Tiếng Taehyun há hốc miệng bật đèn báo động trong Soobin. Khi Soobin ngước lên khỏi tay mình, Taehyun đã đứng mặt đối mặt với Beomgyu đang ngồi trên góc bàn. Đôi mắt của cậu humanoid chuyển động, dò soát cậu thực tập sinh phía trước. Mọi thứ dường như kéo dài đến mãi mãi cho đến khi môi Beomgyu vén lên thành một nụ cười, và cậu nhảy ra khỏi bàn.

Một cử động bất chợt, Taehyun ré lên. Phần còn lại trong cốc cà phê của cậu rơi xuống, gặp nền đá trắng và đổ thành những vệt bừa bộn.

"Robot, nó đang cử động," cậu nói một sự thật hiển nhiên, mắt vẫn run rẩy khi cậu cố gắng hiểu, nhìn qua nhìn lại từ Beomgyu đến Soobin.

"Anh xin lỗi, Taehyunnie. Anh định nói với em sớm hơn, nhưng phải, anh đã sửa được cậu ấy và—"

"Không thể nào! Hyung, điều này thật tuyệt vời!" Ánh mắt Taehyun hấp háy niềm phấn khích khi cậu vòng qua tránh vũng cà phê để bước tới Soobin. Cậu nắm lấy vai nhà khoa học, khẽ lắc anh. "Anh đã sửa nó cả tháng và không ai nghĩ rằng nó sẽ hoạt động cả nhưng này, anh đã chứng minh là họ sai!"

"Taehyun, nghe này—" Soobin bắt đầu, giữ lấy cổ tay đối phương.

Nhưng Taehyun không nghe, cậu đã xoay người lại nhìn về phía bàn. Mặt cậu trở nên bối rối khi Beomgyu không còn ở đó, mà đang lau dọn sàn nhà. Chắc cậu còn thấy bối rối hơn khi nhìn thấy gương mặt cau có của người máy với đống chất lỏng màu nâu trên sàn.

"Có phải nó đang...lau nhà không? Robot lau dọn à?"

Beomgyu đã dọn xong đống bừa bộn, và giờ cậu tập trung với câu hỏi của Taehyun.

"Cậu ấy đang lau nhà, và cậu ấy không phải robot lau dọn. Soobin cằn nhằn nhiều lắm mỗi khi phòng bừa bộn, và tôi vẫn không thể tìm được nút tắt tiếng của anh ta."

Robot bất ngờ tự chủ nói với Taehyun, nên cậu trợn tròn mắt và miệng. Soobin quyết định can thiệp vào trước khi bộ não chàng trai tội nghiệp nổ tung với quá nhiều phỏng đoán. Anh níu lấy tay Taehyun, kéo cậu ra khỏi cửa.

"Beomgyu, làm ơn ở đây chờ đến khi tôi về. Chúng tôi sẽ đi ăn trưa."

Khi họ bước ra khỏi phòng thí nghiệm, Soobin thấy ánh nhìn cô đơn của Beomgyu ngay khi cánh cửa đóng lại. Anh thở ra một hơi mà anh đã giữ lấy từ lâu, cuối cùng cũng đối mặt với Taehyun, người dường như đang có cả triệu câu hỏi trên đầu lưỡi mình.

"Anh sẽ giải thích, nhé? Giờ đi ăn trưa thôi."

==

Giải thích cho Taehyun dễ dàng hơn, vì cậu ấy chịu lắng nghe anh.

Sau một loạt lời lẽ qua khay kimbap và cà ri cho bữa trưa, Taehyun rút ra kết luận rằng thật sự nguy hiểm nếu giữ Beomgyu lại mà không biết AI của cậu có thể làm được những gì. Nhưng cậu không cảnh báo anh như Yeonjun. Cậu trông hơi lo ngại một chút, như thể Soobin vốn chưa đủ căng thẳng với cái bí mật anh giấu trong phòng thí nghiệm được chính phủ tài trợ.

"Họ sợ những gì họ không biết, hyung." Taehyun cuối cùng cũng nói, "Nếu anh quan sát cậu ấy nhiều hơn và chứng minh rằng AI của cậu ấy không nguy hiểm tới nhân loại, họ sẽ không sợ cậu ấy."

"Chính xác! Anh chỉ cần thêm thời gian."

"Anh sẽ có nhiều thời gian có thể, chỉ cần không ai phát hiện ra," Taehyun thông thái nói. Đôi khi Soobin tự hỏi anh đã may mắn thế nào khi có Taehyun là thực tập sinh dưới trướng mình.

Và Taehyun bất hạnh thế nào khi có anh là giảng viên của mình.

Điều đó khiến Soobin thở dài. "Tức là Yeonjun hyung cũng không được biết đúng không?"

"Em không nghĩ anh nên giữ cậu ấy trong sở nữa, quá nguy hiểm, hyung."

"Không sao đâu, Taehyun à. Đằng nào cũng không ai đến phòng thí nghiệm của anh mà."

Taehyun ngờ vực nhìn anh. Nhưng đây là Taehyun, và Taehyun luôn tin tưởng anh cho dù anh có lựa chọn như nào.

Bây giờ là những lúc như thế.

==

Và anh đã đúng. Rằng không ai đến phòng thí nghiệm của anh để khám phá ra bí mật nho nhỏ (lớn) như Taehyun. Trừ việc những gì đang xảy ra còn tệ hơn thế.

Beomgyu quá năng động, quá tò mò.

Cuối cùng thì căn phòng thí nghiệm đã thành một thế giới quá nhỏ cho Beomgyu, rồi điều không thể tránh cũng xảy ra trong một buổi sáng Soobin ngủ quên trên bàn mình. Không phải lần đầu tiên anh ngủ quên, nhưng đây là lần đầu tiên anh thức dậy mà không có sự hiện diện của một humanoid ồn ào nhất định nào đó trong phòng.

Căn phòng quá tĩnh lặng khi anh nhận ra, và chỉ khi anh phát hiện rằng thẻ truy cập của anh đã biến mất. Rồi sự im ắng tan đi, thay thế bằng tiếng báo động inh ỏi trong đầu anh.

Beomgyu đang ở ngoài kia. Bên ngoài sự an toàn của phòng thí nghiệm.

Nếu như Soobin vẫn chưa hoàn toàn tỉnh ngủ, anh lấy lại được sự tỉnh táo ngay khi anh chạy ra khỏi phòng. Ánh trời quá chói cho đôi mắt thiếu ngủ của anh, và anh phải hít thở nghỉ ngơi khi anh đến ô cửa sổ đối diện hồ nước đằng sau tòa nhà.

Đó là khi anh thấy Beomgyu, đứng giữa công viên bên dưới. Chân trần của cậu lướt qua đám cỏ được cắt tỉa gọn gàng và ánh nắng rơi vào trong mắt khi cậu nghiêng đầu, như thể cậu có thể cảm nhận cái ấm trên má mình.

Trông cậu thật con người, Soobin sẽ bị lừa nếu như anh không phải người duy nhất biết sự thật.

Một khi nhà khoa học đã thức tỉnh và lao xuống cầu thang, anh nhận thấy sự hiện diện của một người khác ngoài cậu humanoid. Beomgyu khuỵu xuống, hiển nhiên cậu đang nói chuyện với một cô bé đang chìa một tờ giấy cho cậu xem. Soobin chỉ có thể nghe được vài câu thoại vỡ vụn của cuộc trò chuyện khi anh đi qua sân cỏ.

"Tranh đẹp thật đấy. Em là một họa sĩ giỏi," Beomgyu nói, chỉ về bức tranh.

Cô bé nhìn lên, mỉm cười, trước khi đưa tay lên vuốt má Beomgyu. "Anh cũng vậy, một tác phẩm đẹp. Người sáng tạo của anh chắc thương anh nhiều lắm."

Khi Soobin bước đến giữa công viên, cô bé đã chạy đi. Chiếc cặp đung đưa sau lưng em, khi Beomgyu yên lặng nhìn cô bé, ngay trước khi cậu quay lại và suýt chút nữa đâm vào nhà khoa học đứng sừng sững với vẻ bất mãn trên mặt.

Anh không biết liệu AI của Beomgyu có khả năng đọc biểu cảm và cảm xúc trên mặt người khác không, nhưng xem chừng như cậu có thu người lại dưới ánh nhìn cứng rắn của Soobin.

"Chào buổi sáng. Cảm ơn vì đã cho tôi mượn thẻ nha!" cậu nói, một nụ cười nhỏ vén trên môi.

Một tiếng thở dài rơi ra khỏi môi Soobin khi anh kéo cậu trai về phòng thí nghiệm. Cảm tạ bây giờ mới là sáng, và không có quá nhiều người trong tòa nhà. Không có mối lo Beomgyu sẽ bị người khác nhìn thấy, nhưng Soobin vẫn thấy căng thẳng trước sự thật rằng cậu humanoid quyết định chủ động ra khỏi phòng mà anh không hề hay biết.

Anh vẫn chưa truy cập vào được bộ code AI của Beomgyu, và cho đến khi anh biết chính xác những gì mình đang đối mặt, anh không thể mạo hiểm được.

"Tôi xin lỗi, anh không thật sự giận tôi đúng không, Soobin?"

Họ đã quay về phòng thí nghiệm khi Beomgyu cố bắt chuyện với anh, sau khi họ đã im lặng quá lâu. Soobin đã quá giận dữ và lo lắng để thật sự hét vào mặt đối phương (ngoài ra, tại sao bạn lại hét với một đống kim loại và mã code chứ?) và Beomgyu thật sự hiểu được không khí chung để không làm phiền đến anh.

"Cậu có biết việc đó nguy hiểm thế nào không?" anh cuối cùng cũng nói khi đã bình tĩnh lại, ngồi xuống ghế và đưa tay lên vuốt mặt trong nỗ lực giảm bớt căng thẳng.

"Nhưng tôi ổn mà! Tôi chỉ muốn xem bên ngoài phòng thôi. Tôi muốn nhìn thấy người khác, và trải nghiệm nhiều thứ nữa. Không chỉ đống dây dợ và căn phòng nhàm chán của anh."

Muốn. Một robot thật sự có mong muốn.

Soobin cau mày, nhìn đôi mắt đang nhìn lại anh một cách buồn bã của đối phương. Ít nhất đó là những gì chúng ám chỉ, vì mắt của robot hoàn toàn không có cảm xúc. Nhưng bây giờ, Beomgyu trông thật sự hối lỗi, và anh chẳng thể đổ thừa cho ai ngoài chính mình vì đã thấy như vậy. Vì đã để ảo giác đánh lừa tâm trí.

Humanoid không thể cảm nhận được cảm xúc. Có lẽ AI cao cấp của Beomgyu đang cố gắng giăng bẫy cậu, cố gắng đánh bại 'người sáng tạo' của cậu trước khi thống trị thế giới loài người. Viễn tưởng thông thường của nhân loại dành cho những trí thông minh nhân tạo, nhưng chúng không hề vô căn cứ.

Cho đến lúc đó, Soobin phải thật cẩn trọng.

Thái độ lạnh nhạt thờ ơ của Beomgyu là cái giá phải trả cho sự cẩn trọng đó.

Mỗi khi anh chuẩn bị rời khỏi phòng hoặc đi ngủ, anh sẽ tự ngắt kết nối cậu humanoid, để cậu ấy tắt nguồn trên giường và gắn với dây cáp. Ban đầu Beomgyu cầu xin anh cho cậu hoạt động, nhưng rồi cậu cũng bỏ cuộc, ngồi đó và cau mày mỗi khi Soobin đến gần nút nguồn sau gáy cậu.

"Robot không giận dỗi, đúng không?" Soobin lớn tiếng tự hỏi, khi anh đang ăn brunch cùng với Taehyun ở quán cà phê gần trung tâm.

Taehyun miệng đầy waffle mà ậm ừ, còn Kai thì chớp mắt vài cái.

"Anh là nhà khoa học đấy, Soobin hyung. Em muốn anh đến đây vì đồ ăn chứ không phải thêm công việc đâu."

Kai là chủ quán cà phê. Cậu nối nghiệp gia đình từ lúc còn trẻ khi bố mẹ cậu chuyển về thành phố ít công nghiệp hơn, nên cậu có thừa phòng để cho thuê ở tầng trên. Đó là nơi ở của Taehyun.

Vòng bạn bè nhỏ bé mà Taehyun kéo anh vào là một điều giúp anh tỉnh táo. Một góc nhỏ bé của thế giới nơi anh có thể đóng mình khỏi sự nghiệp khoa học và trông chờ vào vài ba điều tầm thường hơn. Thay vì những cánh tay robot pha chế cà phê và làm những món tráng miệng, chỉ có Kai ở đây thôi.

"Được rồi, nhưng nghiêm túc đấy. Mấy đứa từng tiếp xúc với humanoid khác rồi nhỉ? Bọn chúng có thấy buồn khi bị đối xử tệ không?"

Taehyun khịt mũi. "Không phải bọn chúng không buồn. Mà là bọn chúng không thể. Thế tiện lợi hơn đúng không? Nếu con người muốn ai đó họ có thể đối xử với sự cảm thông của nhân loại, họ sẽ không để trí nhân tạo thay thế lầm mấy công việc bình thường đâu."

"Nhẫn tâm thật ấy. Mấy người máy đó trông hệt như con người vậy, đôi khi em nói chào với họ và cố thử bắt chuyện và mọi thứ, nhưng vô dụng thôi," Kai chen vào. "Họ được lập trình để làm những việc nhất định."

"Thế...tại sao robot của anh lại giận dỗi anh?"

Kai và Taehyun cùng nhìn nhau trong bối rối khi anh thở dài, cảm giác khó chịu làm ổ trong lồng ngực anh một lần nữa một khi anh vẫn để Beomgyu tắt nguồn trong bóng tối của phòng thí nghiệm.

Anh thấy nhẹ nhõm trở lại khi ánh sáng tràn đầy trong mắt Beomgyu khi anh khởi động cậu, nhìn đôi đồng tử mở to ra để tập trung vào Soobin, trước khi biểu cảm của Beomgyu trở nên lạnh nhạt.

"Coi kìa, ai đó cuối cùng cũng cần đến tôi. Nghĩ xem lần đầu tôi tỉnh dậy anh ta đã vui mừng như nào."

Xem chừng như cậu người máy cũng có thể gây hấn thụ động nữa, thì thầm về Soobin như thế nhưng không thèm nhìn vào anh. Điều duy nhất cậu không để ý đến là sự hiện diện của Taehyun ở trong căn phòng, nhìn bọn họ với đôi mắt mở lớn đầy hoài nghi. Soobin ném cho cậu một cái nhìn cầu cứu, khi Beomgyu vẫn ngồi yên trên bàn, tay khoanh trước ngực.

"Hyung, robot của anh hành xử như một người bạn trai ghen tuông ấy. Hay cậu ấy là một loại humanoid yêu đương?"

"Có loại đó à?" Soobin nhíu mày.

"Không được lâu lắm. Con người cuối cùng cũng thấy nhàm chán, vì chúng không thể phản ứng như con người được. Chúng chỉ làm theo hướng dẫn thôi."

"Hiển nhiên rồi, nhưng điều đó không áp dụng với cậu bạn này của chúng ta..." anh ném một cái nhìn cau có với nguồn cơn rắc rối.

"Có phải lỗi của tôi nếu tôi không nghe theo chỉ dẫn không?" Beomgyu chen vào. "Ngài tạo ra tôi đấy, tiến sĩ Choi."

Soobin quay người lại để nhìn Taehyun một lần nữa với một vẻ 'thấy chưa?' trên mặt, và giờ thì Taehyun đã nhận thức được vấn đề nho nhỏ của anh trong dự án này rồi. Đó không phải vấn đề khiến humanoid hoạt động hay không, mà là tìm hiểu tại sao cậu ta lại như thế này. Có phải lỗi sản xuất khiến cậu ta hành xử khác các humanoid khác không?

Buồn thay, Taehyun không có câu trả lời cho anh, và dù anh muốn gọi Yeonjun giúp đỡ đến thế nào, không có cái gì đảm bảo rằng người lớn tuổi hơn sẽ không tháo gỡ robot của anh ra và xới tung bộ não cậu.

Soobin chưa giận đến mức bắt Beomgyu chịu đựng như thế. Chưa.

==

Tối mấy hôm sau, anh nguyện ý lắng nghe cậu humanoid.

Khi đã đến lúc phải đi về, Soobin để Beomgyu ngồi xuống giường. Một lịch trình hai người bọn họ đã quen dù cho đối phương ban đầu có than phiền đến mức nào.

Cái rụt người khẽ khàng khi tay anh vươn ra sau gáy Beomgyu khiến anh dừng lại, mắt tìm kiếm gương mặt Beomgyu.

"Cậu thật sự không thích việc này."

Beomgyu chớp mắt, lông mi chầm chậm phủ bóng xuống má cậu trước khi cậu nhìn lên nhà khoa học một lần nữa. "Tôi không chắc là mình hiểu thế nào là thích hay không thích một điều gì đó."

Với một người làm việc cùng công nghệ và mã code vận hành máy móc các thứ, Soobin lại hay quên rằng humanoid không thể có cảm xúc. Hoặc ý chí chủ động.

Nhưng hẳn phải có lí do nào đó cho việc Beomgyu không muốn bị tắt nguồn vào mỗi tối, và việc cậu có thể cảm thấy giận dỗi nếu như cậu thật sự không có một cảm xúc nào.

"Khi cậu thích một thứ gì đó, nó là một phản ứng cậu nghĩ là tốt đẹp, một phản ứng khiến cậu thấy tuyệt vời. Hạnh phúc."

Beomgyu nhìn chằm chằm vào anh, khiến anh cảm thấy mình như một thằng ngu vì đã cố giải thích về cảm xúc và cảm nhận cho một dữ liệu được lập trình sẵn. Làm sao anh có thể giải nghĩa vấn đề này được.

Đôi khi anh quên mất rằng anh là con người duy nhất trong căn phòng này.

"Tôi không có thứ mà anh gọi là cảm xúc hay cảm giác. Nếu anh đấm tôi vào mặt, tôi sẽ không thấy đau. Tôi không thể cảm nhận được những cái chạm, hoặc nhiệt độ, nên không có gì ảnh hưởng đến tôi. Nhưng mỗi lần anh tắt tôi đi, giống như chớp mắt một cái, và đột nhiên tôi bỏ lỡ quá nhiều giờ trong một ngày, và có thứ gì đó trong đây."

Tay cậu đặt lên lồng ngực, ngón tay miết trên nơi tim cậu nên thuộc về nếu cậu là con người.

"Thứ như thế nào?" Soobin hỏi.

"Giống như dây cáp bị rối ở trong đó, hoặc một lỗi sản xuất? Và những từ duy nhất tôi có thể nói với anh là 'tồi tệ' hoặc 'xấu tính', mà tôi không nghĩ chúng hợp lý để nói với ai đó."

Soobin cau mày, nhìn ngón tay cậu cử động trên lồng ngực.

Một sự ngờ vực nho nhỏ lóe lên trong anh. Chỉ một suy nghĩ ngu ngốc trong đầu, rằng có lẽ ông nội anh đã tìm cách gài cảm xúc vào cậu humanoid này. Có lẽ Beomgyu thật sự cảm thấy được gì đó, nhưng cậu không thể hiểu được vì cậu không nên cảm nhận được gì.

Một cách duy nhất để tìm ra và Soobin đã có thể thấy được một Yeonjun bé tí trong đầu mình cau mày trước ý tưởng vừa bùng lên trong tâm trí anh.

==

Beomgyu nhìn chằm chằm vào thiết bị mà Soobin mang vào phòng thí nghiệm sáng nay. Anh lấy nó ra từ trong phòng kho, tìm thấy nó giữa đống phát minh của những con người xuất chúng trong sở. Những sản phẩm được sản xuất đại trà tới công chúng dưới cái tên của chính phủ, nhưng Soobin không chắc liệu anh có muốn Beomgyu trở thành một sản phẩm được bán như mọi humanoid khác trên thị trường không.

Riêng điều đó thôi đã khiến anh phản bội lại nơi đây rồi.

Cũng có một cảm giác chiếm hữu kì lạ nữa. Một suy nghĩ nho nhỏ nhú mầm trong đầu anh, nói rằng Beomgyu chỉ nên thuộc về mỗi anh vì anh là người đã sửa cậu.

Anh tự tát vào má bản thân, nhận ra rằng anh đã chệch hướng khỏi dự định ban đầu khi mang humanoid từ nơi hỏng hóc về rồi.

Khi anh quay về với Beomgyu, đôi mắt trống rỗng vẫn chăm chú nhìn món thiết bị. Nó có hình dáng của tai nghe, và hiển nhiên hệ thống dữ liệu của cậu không tồn tại nó khi cậu dành quá nhiều thời gian để định hình món đồ.

"Đây là máy Gia tăng cảm xúc," Soobin nói, khiến đôi mắt cậu humanoid tập trung về lại anh. "Nó giúp con người cảm nhận và phân biệt những cảm xúc bằng cách kích thích não bộ họ. Có người chế tạo ra máy này dành cho những người sinh ra với chứng Alexithymia."

"Alexithymia, chứng gặp khó khăn trong việc phân biệt và nhận biết cảm xúc."

"Đúng, nên thiết bị này giúp họ cảm nhận được một cảm xúc nhất định nào đó trong khoảng thời gian ngắn, để giúp họ hình dung ra được thứ gì có trong đầu họ. Tôi đã đọc báo cáo về thiết bị này là một thất bại, nhưng có lẽ chúng ta có thể giúp cậu gọi tên những gì cậu đã trải nghiệm—"

Beomgyu mất kiên nhẫn nhảy tưng tưng khi nghe lời giải thích dài dằng dặc của Soobin, cậu cuối cùng cũng cắt ngang anh với một câu Được, được, được, đưa nó cho tôi!.

Thật không may cho cậu, cậu vẫn phải chờ Soobin loay hoay chuyển mã phản ứng được lập trình sẵn trong thiết bị sang đống mã code, gắn kết với hệ thần kinh nhân tạo cho não cậu thay vì bộ não con người. Anh có cảm giác rằng Beomgyu sẽ không bao giờ nói chuyện với anh nữa nếu anh thất bại lần này.

Đặc biệt khi cậu humanoid ngồi dưới chân ghế làm việc của anh hệt như một chú cún. Thậm chí còn tựa cằm lên đùi Soobin và nhìn lên khi anh xử lý món đồ.

Một vài tiếng sau, Beomgyu đã ngồi lên mặt bàn một lần nữa. Tai nghe đặt trên đầu cậu.

Cảm xúc đầu tiên Soobin chọn cho cậu là hạnh phúc. Anh cài thẻ vào trong thiết bị, nhìn nó lóe sáng ngay lập tức. Hiệu ứng cũng hiện lên trong mắt Beomgyu, tràn đầy những dòng code đang được xử lý.

Chỉ những lúc như này Soobin mới nhớ ra cậu trai thật sự là gì. Và anh thấy biết ơn, vì Beomgyu đôi lúc có thể trông thật con người, và điều đó có thể đánh lừa anh nếu anh không đề phòng.

"Cảm xúc này, tôi gặp nó khi lần đầu thấy anh."

Beomgyu bắt đầu cất tiếng lần nữa không lâu sau đó, mắt cậu tìm lấy mắt Soobin. Lần này, một nụ cười vén trên môi cậu, và không giống như nụ cười của mọi khi – nụ cười của toàn bộ những humanoid phục vụ chỉ vì con người muốn người máy của họ trông thân thiện và luôn hạnh phúc khi thấy họ thôi. Nụ cười trên mặt Beomgyu; gần như chân thành. Gần như Beomgyu thật sự có thể cảm nhận được điều đó ngay giờ khi thiết bị ngừng chuyển cảm xúc sang.

"Vậy sao?" Soobin cười, gợi nhớ về ngày đầu anh vui mừng hết cỡ, đến mức kéo cả Yeonjun đến phòng thí nghiệm của mình. "Cậu nghĩ hạnh phúc trông như này?"

"Đẹp đẽ."

"Thế ư?" anh nhướn mày lên.

"Hạnh phúc trông thật đẹp trên anh," Beomgyu nói, nhìn anh bằng một ánh mắt khiến Soobin khó có thể quay đi. "Cái thứ hạnh phúc này, nó kéo theo mọi điều xinh đẹp trong đầu tôi. Tia sáng đầu tiên của bình minh, sốt caramel trên kem, cầu vồng phản chiếu trên vỉa hè, vòng quay trên đồng cỏ, nụ hôn đầu tiên với một người lạ mặt xinh đẹp."

"Cái cuối là như nào thế?" Soobin cố cười cho qua, tự nhủ sẽ phải xóa chương trình tán tỉnh trong mã code của Beomgyu một khi anh tìm được khóa truy cập.

"Tôi chỉ nói những gì có trong đầu tôi lúc đó thôi!"

"Được rồi, nhưng đừng thử hôn người lạ nào đó nhé, cậu không phải robot yêu đương hay mấy cái gì như Taehyun nghĩ đâu."

"Cho tôi thêm cái nữa đi," Beomgyu yêu cầu, đá chân một cách thiếu kiên nhẫn. Hẳn cậu đang nghĩ mọi cảm xúc đều dễ chịu như cái đầu.

Soobin lắc đầu, tháo tai nghe ra khỏi đầu cậu humanoid và chọt vào trán cậu. "Pin cậu yếu này. Thế là đủ cho hôm nay rồi."

Một tràng càu nhàu từ cậu trai mà Soobin quyết định ngó lơ, mặc kệ cậu một lúc cho đến khi tiếng beep beep đến từ ngực cậu vang lên và Beomgyu vội vàng chạy lại về giường tự cắm sạc.

Cảnh tượng chỉ khiến Soobin khịt mũi.

Những lúc như này, khi trò hề của Beomgyu trông thật đáng yêu trong mắt anh, khiến mọi thứ hoàn toàn xứng đáng.

==

Sau lần đầu thử thiết bị, Beomgyu bận rộn với nó đến mức cậu quên mất rằng mình phải buồn bã khi bị tắt đi vào mỗi tối.

Có chút buồn cười, khi việc làm xao nhãng một robot lại dễ dàng như vậy. Một AI. Soobin chưa bao giờ nghĩ nó có thể xảy ra cho đến khi anh gặp Beomgyu, và viết xuống những điều mới anh phát hiện ra trong cuốn sổ ghi chép của anh mỗi ngày.

Cảm xúc thứ hai anh chọn cho Beomgyu là buồn bã.

Sự tò mò ban đầu trên mặt cậu trai dần cạn đi khi mắt cậu mở to tập trung lần nữa, giờ tràn đầy nỗi đau. Như thế cậu thật sự cảm thấy buồn bã vậy.

Soobin cố gắng làm cậu thấy tốt hơn bằng cách nhắc đi nhắc lại rằng robot không cảm nhận được gì. Ít nhất thì không phải cảm xúc thật. Dù cho Beomgyu trông có đau buồn đến nhường nào vào lúc này.

"Con người có cảm nhận được nó mỗi ngày không? Vì nó là một trong sáu cảm xúc cơ bản mà," Beomgyu nói khi hạ tai nghe xuống, mắt to tròn tìm kiếm đôi mắt nhà khoa học.

"Ừ thì, có người may mắn không phải cảm nhận nó trong một thời gian dài. Có người có thể ngẫu nhiên cảm nhận lúc này lúc kia. Nhưng nỗi buồn là không thể tránh khỏi."

"Tôi không muốn thế này."

"Tôi cũng thế," Soobin vừa nói vừa thở, "Giá như chúng tôi cũng có nút bấm bật tắt cảm xúc mình."

"Tôi ước tôi có nút bấm bật cảm xúc lên. Ít nhất là cảm xúc của chính tôi."

Beomgyu quay mặt đi sau khi nói xong. Gương mặt cậu lạnh lẽo, đáng lẽ nên như vậy, vì người máy không thể cảm nhận được gì. Nên cậu không thể thấy buồn hay tổn thương bởi lời nói của Soobin. Dù cho cậu nghe giống vậy đến thế nào.

Một khi Soobin tự thuyết phục bản thân hơn rằng Beomgyu chỉ là một mớ dữ liệu và code trong bộ cứng hình dáng con người, mọi thứ trở nên dễ hơn để anh không thấy tội lỗi khi cho cậu humanoid nếm thêm nhiều hương vị của cảm xúc.

Giờ thì nó trở nên thú vị hơn, nhìn gương mặt của Beomgyu tái hiện lại cảm xúc thay vì cài vào trong não bộ.

Mũi nhăn lại và mặt cau có khi thiết bị giới thiệu cậu với kinh tởm.

"Êu, cái gì thế? Sao con người lại ăn cái thứ đó?"

"Ăn gì?" Soobin tò mò hỏi, ngón tay đưa lên miệng che đi nụ cười vui vẻ.

"Cà chua! Chúng thật kinh tởm!"

"Cậu còn không thể nếm được."

"Tôi thấy chúng nó bị bóp nát và nước phọt ra...không, xin cảm ơn."

Hầu hết mọi người liên tưởng cảm giác này với thứ gì đó tồi tệ hơn, những thứ kinh tởm gợi cảm giác buồn nôn. Nhưng Beomgyu không giống mọi người. Cậu thậm chí còn không phải là con người. Chỉ là cậu có thể liên tưởng nó đến một hương vị, ngay cả khi cậu không thể nếm đồ ăn trên đầu lưỡi mình.

Sau đó là giận dữ.

Một cái cau mày ngắn ngủi hiện lên trên mặt Beomgyu, ngay trước khi mặt cậu bình thản trở lại và tay cậu chỉ vào anh.

"Đó! Cảm giác đau nhói tôi thấy ở lồng ngực mỗi khi anh tắt tôi đi!"

Soobin nhướn mày. "Cậu thấy?"

"Tôi không thể cảm nhận được, nhưng anh hiểu mà, nó giống vậy. Tôi buồn bực với anh."

"Hiểu rồi," anh lầm bầm, tự nhắc bản thân cần nghiên cứu kĩ hơn vì Beomgyu đã nói rằng cậu thấy buồn bực.

Có những người máy được tạo ra để cảm nhận nỗi đau và cái chạm, nhưng các nhà khoa học vẫn chưa phát hiện ra họ có thể khiến đồ vật nhân tạo cảm nhận được đến mức độ nào. Việc Beomgyu, một mẫu được chế tạo ra từ những thập kỉ trước, có khả năng cảm nhận cảm xúc nghe thật đáng sợ làm sao.

Thật đáng sợ, khi anh chẳng biết gì mấy về cậu humanoid này, dù cho anh đã tự nhận mình là người sáng tạo của cậu.

Đau đớn khiến Beomgyu thu mình thành một quả bóng trong góc phòng, từ chối nói chuyện với nhà khoa học vì đã khiến cậu trải qua nó.

"Cậu biết cậu không thật sự cảm nhận được mà, phải không?" anh cuối cùng cũng cất tiếng sau vài giờ đồng hồ im lặng. Một lời nguyền đổ lên đầu anh, không thể giữ im lặng lâu hơn được nữa từ khi một câu người máy nào đó mang lại thật nhiều ánh sáng và âm thanh vào trong phòng thí nghiệm.

Cậu humanoid đó không trả lời, nhưng cậu vẫn đang hoạt động, dựa theo ánh sáng bạc chạy dọc tay cậu, đến tận sau gáy.

Sau một giờ nữa bị ngó lơ, Soobin cuối cùng cũng đứng dậy khỏi bàn nơi anh đang loay hoay với một chiếc tay giả, mang theo hộp đồ cấp cứu đến nơi Beomgyu đang nằm.

"Đau chỗ nào?" anh hỏi.

Một đôi mắt ngước lên nhìn anh, chầm chậm chớp. "Không thật sự có vết thương nào, nên tôi không thể chỉ chính xác cơn đau đến từ đâu. Chỉ là nó rất khó chịu."

"Giờ cậu đã biết thế nào là dễ chịu và khó chịu rồi?"

Một tiếng hậm hực. "Im đi. Tôi đang học cách sống như mấy anh."

Lắc đầu, Soobin khua tay ra hiệu cho đối phương đứng lên khỏi vị trí cuộn tròn, biểu cảm cầu khiến đến mức không cho người khác có cơ hội từ chối. Beomgyu vẫn bất mãn khi cậu ngồi dậy, nhưng biểu cảm đó biến mất một lát sau khi cậu thấy một mảnh màu dán lên làn da nhân tạo của mình.

"Đó, sẽ không đau nữa."

Một miếng băng poporo màu xanh đặt gọn gàng trên cổ tay cậu. Trông thật nổi bật trên da Beomgyu, nhưng gương mặt cậu bừng sáng hết lên. "Đây là một nhân vật cũ lắm rồi. Anh có sở thích cổ lỗ sĩ thật á!"

"Im đi. Đáng yêu như vậy. Dù sao thì cũng hợp với cậu vì cậu đến từ thời đó mà."

Beomgyu nghiêng đầu sang bên, miệng hé mở như muốn nói gì đó. Nhưng mọi từ ngữ của cậu tan vào trong không gian. Chút hào hứng tô điểm mặt cậu giờ lại bị thay thế bởi ánh sáng buồn bã ấy một lần nữa.

Có lẽ đau đớn là quá mức cho một robot lỗi thời như cậu.

Cảm xúc cuối cùng họ chọn từ thiết bị là tình yêu.

Một cảm xúc khó nhằn. Ngay cả khi đã sống hơn hai thập kỉ, Soobin vẫn không hoàn toàn nắm rõ được tinh hoa của cảm xúc này. Anh biết cảm giác yêu thương bố mẹ mình, sự tôn trọng và thương mến vùi đắp từ khi còn bé. Sau đó là tình cảm anh dành cho bạn bè; những người bạn anh không thể giữ liên lạc nữa, cùng với kết cục là lời biệt ly.

"Cái này thật ra không cần thiết cho cậu lắm. Không nhiều con người có thế thấy được hay nhận được cảm xúc này đâu," ban đầu anh cảnh báo, chỉ để ước rằng mình đã nuốt mọi lời nói vào khi ngẩng đầu lên và thấy ánh mắt sắc bén của Beomgyu.

"Ý anh là robot như chúng tôi không xứng đáng được yêu thương?"

Đó là chính xác những gì Soobin nghĩ trong đầu. Định kiến rằng humanoid chỉ được mua để hỗ trợ con người, và chúng sẵn sàng bị tiêu hủy một khi không còn tác dụng nữa. Không con người nào để tâm đến việc đối xử tử tế hay kết nối với humanoid cả, đặc biệt là khi ngay từ ban đầu đã chẳng có cơ hội để gắn kết nào hết.

Robot không được trang bị khả năng để cảm nhận.

Giờ khi một trong số chúng thật sự hỏi ngược lại định kiến, Soobin chẳng thể nói lên lời.

Cũng giống như những lúc được giới thiệu đến cảm xúc, đôi mắt Beomgyu liếc qua khi dữ liệu được tải xuống đầu cậu.

Nhưng lần này cậu không phản ứng ngay khi tải xong. Quá trình trở nên chậm rãi: một tia sáng trên gương mặt, tia sáng của những người đang yêu. Sau đó bị thay thế bởi biểu cảm u tối hơn. Một nỗi đau đớn phảng phất.

Soobin phải kiểm tra lại xem liệu anh đã chọn đúng lựa chọn chưa, chỉ để nhìn lên một lần nữa khi đối phương cất tiếng.

"Tình yêu, cũng giống như nỗi đau vậy." sự chú ý của anh đặt lên bàn tay đang chạm vào lồng ngực mình. Con tim anh đập đều đặn bên dưới bàn tay lạnh lẽo. "Nhưng nó ở đây. Như sự tấn công đầu tiên của một cơn đau tim. Nếu tôi là con người, tôi sẽ thấy nhói đau ở đây, và sẽ bắt đầu thấy khó thở."

"Thật là một cách kì lạ để giải thích, vì đáng lẽ nó nên là thứ gì đó đẹp đẽ."

"Vậy ư?" cậu nghiêng đầu, trông như một chú cún tò mò, "Vậy tại sao mọi kí ức gắn kết với thứ cảm xúc này lại đau thương đến vậy?"

==

Đáng lẽ Taehyun chỉ ghé qua phòng thí nghiệm trong chốc lát thôi. Cậu phải lấy mẫu máy hoàn chỉnh mà Soobin đang làm cho một dự án. Nhưng khi cậu bước vào trong phòng, cậu đắm chìm trong một cuộc đấu mắt với Beomgyu, kéo dài lâu hơn cậu nghĩ.

Sự im lặng đáng ngờ khiến Soobin rời mắt khỏi máy tính, cau mày nhìn về hướng cửa ra vào nơi cậu trai tóc vàng đang đứng.

"Taehyun đang buồn bực."

"Cậu biết tôi đấy," nhà khoa học hỏi. Dấu ấn không thoải mái trên mặt cậu ngay lập tức thay thế bởi vẻ bối rối. "Và sao cậu biết được?"

"Cậu là Kang Taehyun, 22 tuổi. Một sinh viên tốt nghiệp top đầu khoa Công nghệ của SNU, được tuyển thẳng vào—"

"Không phải cái đấy. Sao cậu biết được tôi đang cảm thấy như thế nào?" cậu cắt ngang lời humanoid, nhận lại một cái nhìn trống rỗng từ Beomgyu.

Soobin không còn lựa chọn nào khác ngoài giải thích cho cậu về những gì anh đang làm với Beomgyu thời gian qua. Anh đã cất thiết bị cảm xúc về phòng kho trước khi bất cứ ai có thể nhận ra, nhưng hiển nhiên đó không phải điều Taehyun e sợ. Sự buồn bực ban đầu khi cậu bước vào phòng càng trở nên rõ hơn khi cậu cau mày nhìn Soobin.

"Hyung, anh có rõ mình đang làm gì không?" cậu thì thầm hỏi, liếc nhìn Beomgyu qua khóe mắt. "Cậu ấy có thể đọc được cảm xúc?"

Cậu humanoid giữ một khoảng cách với họ, bận rộn với đám chậu cây gần cửa sổ. Dạo gần đây cậu hay đứng gần cửa sổ, thi thoảng liếc nhìn ai đó bước trên đường và cố đọc cảm xúc họ.

Khi Soobin nói với Taehyun điều đó, cậu nhìn anh như thể anh đã mất trí.

Có lẽ anh mất trí thật. Vì những gì Taehyun nói sau đó thật có lý, và cậu còn không phải là người có nhiều năm kinh nghiệm hơn.

"Anh có nghe thấy mình bây giờ không thể? Người máy của anh, được trang bị một AI không rõ nguồn gốc, đang học về cảm xúc? Và điều này không đáng lo ngại với anh sao?"

==

Anh nên thấy lo ngại nhiều hơn, và không để dính dáng đến người khác. Nhận được sự phản đối của Taehyun đã đủ tệ rồi, và giờ có thêm người khác nhìn anh trong nỗi lo sợ, ngay trong phòng thí nghiệm của anh, anh cuối cùng cũng nhận ra.

Sự nghiêm trọng của vấn đề. Sự sợ hãi.

"Choi Soobin, em bị điên sao?"

Anh cứng đờ ngay trước cửa, nhìn một người đàn ông tóc hồng đang nhìn lại anh với không khí đe dọa tỏa ra từ khung người nhỏ hơn. Nhưng đó không phải thứ gì cảnh báo anh. Mà là sự hiện diện của Beomgyu, ngồi trên góc bàn thí nghiệm.

Khi anh rời đi tối hôm qua, anh chắc chắn đã tắt cậu humanoid đi như mọi khi, và giờ đôi mắt to tròn, sáng rực thân quen đang hướng về phía anh. Kèm theo là cái nhìn từ đôi mắt cáo của Yeonjun, không phải là một tình huống hay ho tẹo nào. Không hề.

"Hyung, sao anh ở đây?"

"Anh tới coi xem em còn ngủ ở phòng thí nghiệm không, nhưng thay vào đó anh gặp người bạn nhỏ này của em."

Giận dữ sôi sục trong máu Soobin khi anh lao vào phòng, đứng trước mặt người lớn tuổi hơn. "Và anh động vào đồ của em?"

"Em nên cảm thấy biết ơn vì anh đã quyết định kiểm tra humanoid này, vì em làm trò mẹ gì vậy?"

Soobin hít một hơi thật sâu, cố không để nỗi sợ tạo hình trên biểu cảm anh, kết thúc bằng một cái run thật khẽ trên ngón tay.

"Ý anh là gì?"

"Nói đi," Yeonjun quay sang nhìn Beomgyu. "Những gì đã xảy ra."

"Lúc đầu Yeonjun hạnh phúc vì anh đã sửa được tôi, nhưng khi tôi chỉ điều đó ra cho anh ấy thì cảm xúc của anh ấy thay đổi. Trông không giống giận dữ lắm cho đến khi anh bước vào. Anh ấy nói những gì về việc này sai trái thế nào và đáng lẽ tôi không được hiểu cảm xúc, nên tôi đã nói rằng anh dạy tôi."

"Thấy vấn đề chưa, Choi Soobin? Em không thấy thế này thật bất thường sao?"

"Tôi nghĩ anh ấy giận dữ vì anh đã không nói với anh ấy," Beomgyu thêm vào. Không hề giúp ích một tẹo nào.

Người lớn tuổi hơn cuối cùng cũng không thể chịu được nữa, anh vươn tay ra sau gáy Beomgyu, lần mò chạm vào nút bấm khiến đôi mắt cậu humanoid tối sầm xuống trước khi chúng nhắm lại một lần nữa. Cơ thể cậu đổ về phía trước cho đến khi Yeonjun đặt cậu nằm xuống giường.

"Em biết những gì sai trái ở đây rồi, nhưng anh vẫn liệt kê ra cho em. Cậu ấy nghĩ và đặt ra những câu hỏi, cậu ấy đọc cảm xúc và làm việc mà không cần mệnh lệnh. Điều này không kì quặc với em sao?"

"Chỉ là cậu ấy có một AI rất cao cấp thôi, hyung. Em đang cố xử lý nó."

"Và khi em đã tìm ra được rằng AI của cậu ta đang phát triển, học hỏi từ con người và trở nên thông minh hơn chúng ta, liệu em có vô hiệu hóa cậu ta không?"

Soobin im lặng. Những câu hỏi vốn đã lấp ló trong tâm trí anh ngay từ đầu khi anh thấy Beomgyu tự làm theo ý mình, nhưng chúng bị lãng quên cho đến tận bây giờ. Anh đã bị lừa vào không gian an toàn giả tạo bởi Beomgyu.

Không phải là Beomgyu. Là AI của cậu ấy.

"Mà em còn chẳng được tự tay làm. Sở sẽ thay em làm việc đó, Soobin à," Yeonjun lùi bước, tay hướng ra chỉ căn phòng rộng rãi. "Em thây ngây thơ khi nghĩ rằng họ không nhắm đến em. Em phải may mắn lắm nếu họ chỉ mang cậu ấy đi, chứ không kèm theo cả bằng sáng chế của em."

Nỗi sợ bây giờ nằm gọn bên trong lồng ngực Soobin, hiện hình thành một viên đá lớn rơi xuống bụng anh và khiến anh thấy nôn nao. Tại sao lại quan trọng đến vậy, việc Beomgyu có thể bị mang đi?

Những gì anh biết bây giờ, ấy là điều quan trọng không phải việc Beomgyu là sáng chế của anh. Mà điều quan trọng ấy, chỉ là mình Beomgyu thôi.

Soobin biết rằng anh không thể đánh mất cậu.

==

Lần tiếp theo Beomgyu mở mắt, cậu không ở trong căn phòng thí nghiệm lạnh lẽo im ắng đến sợ nữa.

Soobin đã nghĩ cậu sẽ cảnh giác ngay lúc này, dự đoán phản ứng tồi tệ nhất với một môi trường mới, chỉ để tự đấm bản thân mình một cái vào mặt. Beomgyu là một humanoid; cậu không nên phản ứng giống như con người.

"Chào, đây là nhà mới của cậu," anh nói, kèm theo một nụ cười nho nhỏ.

Đôi mắt nhân tạo quét từng inch trong căn phòng nơi cậu đang ngồi, không nhiều lắm so với kích thước của phòng thí nghiệm. Đây là căn phòng còn trống trên tầng hai quán cà phê của Kai, nên sẽ luôn có tiếng người nói chuyện ồn ào bên dưới. Chưa kể đến tiếng giao thông ngoài ban công nữa.

Một khi mắt cậu quay về với Soobin, cậu nói. "Anh từ bỏ tôi à?"

"Hả?"

"Khi robot như tôi chuyển chỗ, thường là để gặp chủ nhân mới. Chúng tôi cũng đâu có lựa chọn nào khác, phải không?"

Giọng cậu đơn điệu một màu, như thể cậu vừa nói ra một sự thật nào đó thay vì thuật lại tình huống bây giờ. Nhưng vì một vài lí do nào đó, cách Beomgyu nhìn Soobin khiến anh thấy lồng ngực mình nhói lên. Tội lỗi.

Trước khi anh có thể trả lời, tiếng bước chân bước lên cầu thang vang vọng, theo sau là tiếng chào vui vẻ của cậu trai nhỏ tuổi hơn, người giữ lấy ánh trời trong mắt khi cửa mở toang. Nụ cười trên mặt cậu trai bừng sáng cả căn phòng khi cậu bước vào.

"Soobin hyung, anh xong việc chưa? Cần gì cứ bảo em nhé!" ngay cả giọng nói cậu cũng phủ kín từng góc của căn phòng.

"Chào Kai, xin lỗi anh chưa chào em lúc ở dưới lầu, trông em hơi bận."

"Không sao, khách thiếu em vẫn sống được mà. Đây là—" Kai dừng lại giữa câu khi cậu rời mắt khỏi nhà khoa học, chỉ để thấy cậu trai còn lại đã đứng dậy trước mặt mình.

Cũng giống như mọi điều mới mẻ cậu khám phá ra, Beomgyu dựa vào thật gần, nhìn chằm chằm vào cậu trai tội nghiệp với đôi mắt mở lớn không chớp cái nào. Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ thấy bồn chồn, nhưng đây là Kai, và Kai chỉ cười rạng rỡ.

"Cậu là con người mới của tôi à?"

"Phải không?" Kai há hốc mồm, quay sang nhìn người lớn tuổi hơn.

Soobin chỉ đảo mắt trước khi đẩy Kai ra khỏi phòng, ra dấu cho cậu humanoid ngồi chờ rồi đóng cửa lại. Họ đứng gần cầu thang xuống tầng, cách đủ xa khỏi căn phòng, và anh nhìn người nhỏ tuổi hơn.

"Ừ thì, đó là Beomgyu. Anh biết việc này thật đột ngột và anh không thể giải thích mọi thứ một cách nhanh chóng, nhưng anh mừng vì em vẫn chấp nhận cho cậu ấy ở nhờ."

Kai lắc đầu, đưa tay ra vỗ vai anh. "Em biết đủ mà, hyung. Taehyun luôn nói về cậu robot anh đang sửa, nói rằng robot này hành xử bất thường. Cậu ấy nói rằng cậu ấy sợ vì anh có vẻ ám ảnh với cậu robot, và giờ thì càng sợ hơn vì cậu ấy không giống như những con robot khác."

"Em ấy đã nói thế sao?" Soobin thở ra, đưa tay vuốt mặt. "Hẳn là em nghĩ anh kì cục lắm."

"Không đâu. Em cũng sẽ thấy rất thích thú nếu em là anh. Chỉ là cậu ấy trông thật...con người."

Khoảnh khắc khi tay anh rời khỏi mặt, anh nhướn mày trước cách Kai nói; ngập tràn diệu kì và hào hứng. "Nhỉ?"

"Cậu ấy đẹp. Em hiểu vì sao anh lại ám ảnh với cậu ấy rồi."

Khịt mũi, Soobin lắc đầu và gõ nhẹ lên đầu Kai. Anh ngó lơ tiếng mè nheo sau đó khi anh dựa vào gần. Nói chỉ đủ to để hai người bọn họ nghe thấy.

"Anh không thể để họ phát hiện ra Beomgyu trước khi anh biết được có vấn đề gì với AI của cậu ấy, nên em có thể giấu cậu ấy giúp anh không? Anh thề cậu ấy sẽ không làm phiền em đâu. Cậu ấy sẽ không bước ra khỏi cửa và hầu hết mọi thời gian cậu ấy sẽ không hoạt động."

"Được rồi! Em không hiểu mấy cái công nghệ công ngủng của anh, nhưng em giữ bí mật rất tốt," Kai nói, làm động tác khóa miệng.

Tiếng thở phào nhẹ nhõm thoái ra khỏi môi Soobin. Giờ thứ duy nhất cần làm là không để Taehyun phát hiện ra. Dù cậu trai tóc vàng chỉ sống cách đó vài cánh cửa.

Ít nhất thì nụ cười của Kai đủ đảm bảo để nhấc một phần của gánh nặng ra khỏi vai anh. Anh cuối cùng cũng tìm được người không thắc mắc về những lựa chọn tồi tệ của anh, và hơn nữa, một người đồng ý giữ bí mật cho anh.

Không có gì tồi tệ có thể xảy ra, phải không?

Ồ, thật ngạc nhiên làm sao.

Sau khi để Beomgyu ở lại với Kai, đã vài ngày rồi anh không thể đến kiểm tra vì đống công việc đổ dồn lên đầu anh khi anh trở về phòng thí nghiệm. Anh thậm chí còn phải đột ngột rời đi luôn sau cuộc trò chuyện ấm áp, hướng dẫn nhanh gọn cách tắt Beomgyu rồi chạy về tòa nhà đối diện.

Tin tốt là khi anh về phòng thí nghiệm với hai tay trống trơn, đối diện với một Yeonjun trông bối rối nhưng cũng nhẹ nhõm trước sự biến mất của cậu humanoid.

"Em đưa cậu ấy về lại nhà kho của ông nội em rồi," anh nói, thêm một cái nhún vai hờ hững chỉ để tăng thêm độ đáng tin. "Anh nói đúng. Cậu ấy không đáng để mạo hiểm."

Dường như Yeonjun trông thuyết phục hơn sau đó, nhưng đồng thời cũng là lí do khiến người lớn tuổi hơn đủ hài lòng để kéo anh đi làm cho một dự án lớn.

Một dự án kéo dài hai ngày, và mọi thứ chắc sẽ ổn thôi.

Nhưng không.

Trời đã tối khi Soobin rời khỏi tòa nhà, và anh đã nghĩ Kai hẳn đang dọn quán cà phê rồi. Trừ việc người dọn dẹp không phải là Kai khi anh đến. Cậu đứng đằng sau quầy thu ngân, trông cảnh giác khi Soobin bước vào với tiếng chuông rung ở cửa.

Thêm hai giây trôi qua trước khi Soobin nhận thức được có gì đó không đúng.

"Chào hyung. Ừmm, Taehyunnie nói rằng anh có thể quá bận để ghé qua, nên bọn em thật sự không nghĩ anh sẽ tới sớm như vậy."

Cái không đúng ở đây là sự hiện diện của Beomgyu trong phòng.

Beomgyu, được khởi động và tự do đi lại. Cậu cầm trên tay dụng cụ lau dọn, chăm chú lau vết bẩn trên mặt bàn gỗ. Khi cậu ngước mắt lên và nhìn vào anh, đôi mắt cậu lập tức mở lớn và cậu nhảy lên, đi một vòng đến chỗ anh đang đứng.

"Anh ở đây! Tôi suýt nghĩ rằng anh thật sự bỏ rơi tôi đó. Kai bảo không phải, nhưng vẫn có khả năng."

"Cậu làm gì ở đây?" Soobin không thể nhận ra giọng nói đã tuôn trào khỏi miệng từ lúc nào, anh quá sửng sốt.

"Tôi làm ở đây? Kai nói rằng tôi có thể giúp—"

Một tiếng cười lớn, ngượng ngùng vang lên cắt ngang họ khi Kai bước đến, chen vào giữa hai người như một màn chắn. Tội lỗi ánh lên trong mắt cậu, chúng cũng khẽ run rẩy khi cậu nhìn lên Soobin

Soobin, người vẫn đang đứng chôn chân trước cửa, tay nắm chặt túi laptop của mình.

"Anh đang buồn," Beomgyu ngó lên đằng sau vai Kai, nhún chân một chút vì cậu lùn hơn. "Tức là cần một salted caramel frappe thêm kem tươi."

Khi cậu humanoid chạy ra khỏi tầm nhìn, để lại anh với Kai một mình, với ánh mắt sắc bén của anh đục lỗ trên người cậu trai dường như đang thu mình lại, tiếng cười lắng xuống. "Em có thể giải thích."

Kai giải thích kĩ nhất có thể khi họ ngồi xuống, còn Beomgyu bận rộn bên quầy pha chế làm gì có Chúa mới biết. Mắt Soobin liên tục đảo về phía cậu mỗi khi cậu tạo ra tiếng động, lo lắng, nhưng cũng thích thú xem cậu robot của mình có thể làm gì trong không gian làm việc của một quán cà phê.

Kai nói rằng cậu chưa bao giờ có thể tắt Beomgyu từ ngày đầu tiên cậu ở đây, không thể làm vậy vì đối phương đã van nài. Nên Beomgyu đã lượn lờ trong quán mấy ngày nay, và cho dù điều đó suýt khiến tim Soobin rơi ra khỏi lồng ngực, dường như không có vấn đề gì ngoại trừ sự xuất hiện không báo trước của anh vài phút trước.

Đó, và lúc Beomgyu hết pin vào ngày thứ hai. Kai đã hoảng loạn vì cậu chưa bao giờ xử lý humanoid khác, nhưng cậu đã cứu vãn được tình hình, vác Beomgyu về phòng và cắm sạc với thiết bị Soobin đã để lại.

"Đừng giận em, hyung. Em không thể cứ như vậy mà ấn nút được. Cậu ấy thật con người."

"Em biết cậu ấy không phải con người mà, Kai à. Em cắm sạc cho cậu ấy và em vẫn nghĩ như vậy?" anh thở dài mệt mỏi.

"Không ai phát hiện ra cậu ấy không phải con người. Không một khách hàng nào."

"Em để cậu ấy gặp những người khác?" anh suýt thì hét lên, thu hút sự chú ý của Beomgyu khiến cậu ngẩng đầu lên nhìn hai người từ sau chiếc máy pha cà phê. Nếu như anh không biết gì, anh có thể nghĩ rằng cậu humanoid cũng thấy tội lỗi vì đã làm những việc cậu không được phép. Nhưng cậu không thể cảm nhận. Dù cho trông cậu có con người đến mức nào và đã bao người tin vào điều đó.

Soobin suýt chút nữa lên cơn đau tim khác khi tiếng chuông trên cửa vang lên lần nữa, đón chào một Taehyun vừa từ sở về. Trông cậu mệt mỏi, và cậu không để ý đến sự hiện diện của tiền bối mình khi cậu lết bước tới quầy.

"Cảm ơn," cậu thản nhiên lấy món đồ uống đáng lẽ dành cho Soobin trên mặt quầy, khẽ cười với Beomgyu trước khi cậu đánh mắt về phía hai người. Ngạc nhiên ánh lên trong mắt cậu một giây ngắn ngủi, nhưng dường như cậu quá kiệt sức để xử lý việc này bây giờ. "Chào hyung. Hẹn mai gặp anh ở chỗ làm nhé!"

"Haha...em có thể giải thích," Kai lí nhí bên cạnh anh.

Sau khi tha Kai khỏi một lần hỏi cung nữa, anh đưa Beomgyu về phòng, nhìn cậu trai ngồi trên giường, đầu cúi xuống.

"Anh vô hiệu hóa tôi bây giờ à?" cậu ngoan ngoãn hỏi.

Lại là cái này. Đây hẳn là thứ cậu dùng để khiến Kai thấy tội lỗi trước khi tắt cậu đi.

Trong một giây ngắn ngủi, anh nhớ tới lời cảnh báo của Yeonjun. Một AI có thể phát triển thông minh hơn con người và cuối cùng cũng sẽ thôn tính nhân loại. Ý tưởng đó nghe thật xa vời, nhưng không phải bất khả thi, đặc biệt khi anh nhìn thấy thứ gì đó sáng lên trong mắt Beomgyu khi anh thở dài trong thất bại. Như thể cậu đã thành công thêm một nhiệm vụ nữa vậy.

Từng bước một. Hôm nay cậu có được niềm tin của mọi người, ngày mai cậu sẽ thống trị thế giới với AI cao cấp của mình.

Soobin tự tát bản thân một cái. Vớ vẩn.

"Cậu có biết rằng sẽ nguy hiểm như thế nào không? Cậu là một humanoid không được đăng kí. Nếu họ phát hiện ra cậu, họ sẽ mang cậu đi khỏi tôi."

"Mang tôi đi khỏi anh, vậy à?" Beomgyu nói với một nụ cười trên môi.

"Đừng có mà trêu chọc tôi lúc này. Tôi không có cài cái đó vào hệ thống của cậu."

"Anh không cài cái gì hết vào hệ thống của tôi. Anh còn không biết cách mở khóa đầu tôi ra."

Anh ghét cái cách Beomgyu thấu rõ anh mù mờ như nào khi nói đến thứ AI kẹt bên trong đầu cậu. Xem chừng như cậu humanoid nghĩ đó là một điều tốt, khi đó là thứ duy nhất có thể mang lại nỗi sợ cho con người. Thứ mà họ không biết.

Như đọc được suy nghĩ của anh, Beomgyu nói. "Nếu anh để tôi tự do đi lại, tôi sẽ cho anh thông tin về AI của tôi để anh hiểu tôi hơn."

"Cậu có biết não bộ cậu hoạt động như nào không?" Soobin nhướn mày, ngờ vực trước thỏa thuận.

"Anh không nghĩ tôi có thể truy cập vào phần mềm của chính mình tốt hơn anh sao?"

Điều đó chọc tức anh. Thứ duy nhất anh cần kiếm chính là mật mã đang chặn không cho anh truy cập. Anh đã cố giải mã bao lâu nay, chỉ nhận lại được thất bại. Anh không thể đoán bừa trong hàng trăm khả năng, vì điều đó có thể khởi động lại AI cao cấp được sáng chế từ nhiều thập kỉ trước.

Hậu quả hoặc sẽ là bước tiến lớn, hoặc sự sụp đổ. Chỉ Beomgyu mới có thể giúp anh.

"Được rồi," anh cuối cùng cũng nói, kéo ghế ra ngồi đối diện đối phương. Anh cố ngó lơ cái đắc thắng ẩn ý trên mặt Beomgyu khi anh nhìn cậu. Robot không thể thấy đắc thắng được. "Cậu có thể nói cho tôi mật khẩu không?"

"Không. Không phải bây giờ."

Soobin quắc mắt với cậu. "Tôi sẽ khởi động lại cậu đây."

"Anh sẽ không, vì như vậy anh sẽ không thể tìm được những kí ức của tôi."

"Kí ức?" anh cau mày. Anh nhớ rằng Beomgyu từng nhắc đến, nhưng anh nhanh chóng bỏ qua vì humanoid không thể có kí ức.

Kí ức là dành cho con người. Humanoid chỉ có thể hoạt động dựa trên mệnh lệnh và chúng không cần kí ức vì chúng có thể truy cập mọi thứ từ mạng. Soobin đáng lẽ nên quen với những bất ngờ hàng ngày từ khi anh sửa được Beomgyu, để anh không cần phải thấy cảnh giác như này mỗi lần anh phát hiện ra điều gì mới.

Điều gì đó như:

"Tôi có kí ức, những thứ xảy ra trước khi anh khởi động tôi trong phòng thí nghiệm ngày hôm đó," cậu nói, "Tôi có quá khứ, Soobin. Vậy điều đó khiến tôi là gì?"

==

"...là một mối nguy tới nhân loại."

Soobin bừng tỉnh khỏi cơn mê man khi anh nghe thấy giọng Yeonjun đột ngột nâng cao hơn so với tông giọng bình thường. Anh chớp mắt vài lần, nhận ra mình vẫn đang ở trong buổi họp với Yeonjun và vài vị tiền bối khác trong sở. Họ đều đáng sợ, nhưng người tóc hồng trông thông minh nhất cả đám.

"Đó là những gì mấy người sẽ làm nếu mấy người dự định cài AI thích ứng vào một cỗ máy chiến tranh," anh giải thích kĩ hơn, tay hất sang bên để màn hình sau lưng mình chuyển sang slide tiếp. "Mấy người cho chúng kĩ năng để thích ứng và phản hồi với chiến thuật của kẻ địch, nhưng điều gì đảm bảo rằng chúng sẽ không học cách thống trị con người trong xã hội? Mấy người biết đến việc gì đã xảy ra trong dự án ở Soviet năm 2013 rồi đấy. Robot giết chóc mất kiểm soát?"

"Nhưng đó từ nhiều thập kỉ trước rồi, giờ chúng ta có nhiều kiến thức để điều khiển những chiếc máy," một nhà khoa học khác lên tiếng.

"Mỹ, 2067. Một phần mềm tấn công thông tin tuyệt mật của chính phủ, rò rỉ ra khắp nơi và để lại gièm pha cùng sự bất tin cho mọi người. Chưa đến một thập kỉ trước đâu."

"Tôi đồng ý. Chúng ta đã làm tốt mà không cần AI trong trận chiến trước, tại sao chúng ta lại phải cần nó bây giờ?" một người khác nói.

Đáp trả lại là vô vàn tiếng nói trong forum thảo luận, khiến Soobin thấy nhức đầu. Anh đã đủ đau đầu với robot của chính mình để tranh luận thêm về tạo một cái phục vụ cho chiến tranh. Suy nghĩ về việc biến Beomgyu thành cỗ máy thông minh có thể thích ứng trong chiến tranh khiến bụng anh quặn lại.

AI của Beomgyu được bổ trợ với kí ức. Thế thôi. Chúng không thích ứng hay phát triển thành một cỗ máy giết chóc được.

"Trí thông minh nhân tạo là một vấn đề mạo hiểm. Sáng chế ra thì dễ, nhưng cho đến khi chuyên gia AI tìm được cách điều khiển được chúng, chúng ta vẫn nên làm theo luật, không nên can thiệp vào vùng tối đó," Yeonjun kết thúc.

Soobin phải vờ như anh không cảm nhận được cái nhìn chằm chằm của Yeonjun khi anh nói điều đó.

Yeonjun chắc chắn có thể giúp anh tìm cách khám phá ra cách vận hành của AI Beomgyu, nhưng sau khi thấy anh ấy lo ngại đến như nào trước ý tưởng đó, Soobin không thể mạo hiểm được. Những gì tối thiểu anh có thể làm bây giờ là đưa ra những câu hỏi ngẫu nhiên trong những cuộc nói chuyện tầm phào của họ.

("Anh có nghĩ mình có thể trang bị kí ức vào humanoid không?" anh hỏi vào một dịp, nhân lúc người tóc hồng không cảnh giác khi đang thưởng thức bữa xế chiều của mình.

"Có, chúng ta đã cài hướng dẫn cách dọn vào robot dọn dẹp và nguyên cả quyển sách luật vào robot cảnh sát đó thôi."

"Mấy cái đó giống như, thông tin. Thế còn thứ gì đó cá nhân hơn thì sao? Một kí ức hồi bé?"

Yeonjun cau mày, tạm thời rời mắt khỏi viên socola của mình, điều đó đủ để khiến Soobin ngồi thẳng lưng lại.

"Tại sao một con robot dọn dẹp lại cần kí ức như thế?"

Anh bối rối cười. "Phải rồi.")

("Anh nghĩ điều gì khả thi hơn cho một AI? Tạo ra kí ức hay nói dối?"

Yeonjun bực mình càu nhàu, vì anh đang bận sửa một chiếc máy nhỏ trên bàn. Điểm yếu duy nhất Soobin biết là Yeonjun không có khả năng làm nhiều việc cùng một lúc, và anh đang lợi dụng điều đó, ném mọi câu hỏi vào đối phương trong khi anh quá bận để ghi nhớ lại những gì anh từng nói.

Anh chỉ không ngờ người anh ấy lại ngừng làm việc để tập trung toàn bộ cho Soobin.

"Cả hai đều đáng cảnh giác, nhưng ngay cả AI tân tiến nhất cũng không thể nói dối, Soobin à," anh nói, mày cau lại. "Nhớ android giết người anh từng kể không? Nó không thèm nói dối về khả năng của mình, chỉ giết luôn người sáng tạo ngay khi người đó phát hiện ra. Quay lại bằng camera, 4k."

Thông tin đó khiến anh nhăn mặt. Nghe nguy hiểm thật.

Nhưng bây giờ, điều nguy hiểm nhất trong căn phòng là đôi mắt Yeonjun đặt trên người anh, đầy ngờ vực. Anh phải kiếm cớ rời đi trước khi người lớn tuổi hơn mò ra được ý định của anh.)

("Có cách nào để sao chép kí ức của mình sang robot không?"

"Dạo này em có vấn đề gì với mấy câu hỏi ngẫu nhiên thế hả?" Yeonjun cuối cùng cũng gắt gỏng, hẳn sẽ quắc mắt với Soobin ngay nếu không vì anh đang lái xe.

"Tò mò thôi. Em đang lên ý tưởng cho thiết bị kết nối kí ức."

"Nhưng vì một vài lí do, chúng đều liên quan đến thí nghiệm AI của em lần trước, phải không?"

Anh ấy nhạy bén thật. Soobin nên suy nghĩ kĩ trước khi cố gắng moi móc thông tin từ Yeonjun. Đương nhiên anh ấy đầy kiến thức, nhưng bộ não thiên tài đó cũng giúp anh đánh hơi được thứ gì đó đáng ngờ đang diễn ra nữa.

Khi đáp lại câu hỏi của anh là một sự im lặng, Yeonjun thở ra một hơi thật dài. "Nạp kí ức của mình vào một AI sẽ mạo hiểm đấy, vì có khả năng nó nghĩ rằng nó là em. Còn giờ nếu em muốn lưu trữ kí ức vào một thiết bị, anh có thể có thứ em cần."

"Ồ?" Điều đó khiến Soobin thấy hứng thú, dù cho nó có nằm xa so với ý tưởng ban đầu anh cần để tìm hiểu hệ thống bên trong AI của Beomgyu. Có lẽ anh có thể dùng nó cho việc khác.)

==

Thiết bị Yeonjun đưa cho anh có hình dạng của một cái kính râm. Trông khá là thời thượng, đặc biệt khi được đeo bởi người anh luôn cố trông thật bảnh tỏn ngay khi anh ấy chỉ làm việc trong phòng thí nghiệm cả ngày.

Khi anh đeo nó cho Beomgyu, anh bật cười vì trông cậu đáng yêu đến thế nào – cặp kính to che kín nửa gương mặt nhỏ của Beomgyu, đặt trên sống mũi cậu và khiến cậu phải nheo mắt lại để nhận biết thiết bị này.

"Cậu sẽ không tìm thấy dữ liệu về nó đâu, đây là phát minh mới nhất của Yeonjun."

"Anh ta làm dựa theo một chiếc kính Gucci cũ. Không hề nguyên bản một tẹo nào."

Soobin khịt mũi, ấn nút trên gọng kính. "Được rồi, gợi kí ức ra đi. Bất cứ thứ gì cậu muốn cho tôi xem."

"Nhiều lắm. Tôi có thể gợi ra cái mới mỗi ngày."

Điều đó khiến anh cau mày. Người sáng tạo đã nhồi nhét bao nhiêu vào trong hệ thống của humanoid này vậy? Thế là quá nhiều nỗ lực cho một bộ não nhân tạo.

Anh tìm thấy câu trả lời một lúc sau, khi anh nằm xuống giường với cùng chiếc kính ấy trên mặt mình. Mắt anh đảo qua khi anh xem những khung cảnh mở ra phía trước. Chúng sống động, nhưng cũng được tô điểm vởi chút mơ hồ, gợi nhớ cho anh khi nghĩ về kí ức tuổi thơ. Một phát minh tuyệt vời.

Và cũng đáng sợ nữa.

Chỉ trong một vài phút, anh thấy được những chớp nháy của kí ức được nhìn qua đôi mắt của Beomgyu. Có quá nhiều, từ những cái vụn vặt như miếng pizza cậu thích, đến những cái trọng đại như nhận bằng tốt nghiệp. Khi anh tua nhanh qua những tập file của kí ức (cậu đã lấp đầy cả bộ nhớ, hơn một terabyte), anh được lấp đầy bởi những kí ức từ tuổi thơ đến tuổi trưởng thành của cậu.

Kí ức sớm nhất, khóc vào sinh nhật lúc bốn tuổi vì bạn thân cậu không có ở đó. Bước vào tuổi đi học, làm lớp phó năm lớp năm. Cấp 2. Âm nhạc. Chơi guitar với bạn, gia nhập ban nhạc. Cấp 3, học hành cực lực đến mức nước mắt thấm ướt vở ghi. Ốm ngay trước ngày thi quan trọng. Nụ hôn đầu, nhận ra cậu không thích con gái. Chuyển sang thành phố lớn hơn khi cậu vào đại học. Lần đầu thử vị kem cậu thích nhất – vị salted caramel trên đầu lưỡi cậu.

Đó là thứ cuối cùng Soobin ghi nhận lại khi anh tháo kính ra khỏi mặt, ngồi dậy trên giường và thở gấp khi anh cố hiểu những gì mình vừa thấy.

Beomgyu không chỉ là một AI.

Cậu có chuỗi kí ức rõ ràng khiến cậu như bao con người khác. Nhưng humanoid không thể lớn lên. Chúng không được sinh ra như con người, và nếu đây chỉ là những kí ức giả lập người sáng tạo chế ra chỉ để cài vào sản phẩm mình, Soobin tin chắc anh sẽ không thấy những kí ức nơi mọi người gọi tên Choi Beomgyu!

Cái tên ám ảnh anh khi anh ngủ đêm hôm đó, mệt mỏi và bối rối.

Nó vẫn ở đó, đọng trên đầu lưỡi anh ngay cả khi anh thức dậy vào sáng hôm sau, với một địa điểm duy nhất trong tâm trí. Anh cần tìm xem Beomgyu thật sự là gì trước tất cả mọi người, vì cậu có thể không như mọi nghĩ.

Có điều gì đó về Choi Beomgyu mà anh cần phải phát hiện ra trước tất cả.

==

Ý định luôn ở đó, nhưng anh đã quá trễ.

Soobin biết nỗi sợ hãi lớn nhất của anh biến thành hiện thực ngay khoảnh khắc anh thấy gương mặt của Yeonjun khi anh bước vào tòa nhà. Gương mặt giận dữ, xen lẫn bối rối. Anh có một ngàn câu hỏi khi anh kéo Soobin đến một góc yên ắng hơn của đại sảnh.

"Em đã làm cái mẹ gì với kính của anh vậy, Choi Soobin?" anh gằn giọng hỏi. "Em có biết rằng mọi bản beta của các thiết bị đều kết nối với bộ nhớ của sở không?"

Mặt Soobin tái nhợt khi anh nhận ra. Yeonjun không nhắc rằng đó là sản phẩm thử nghiệm được chính phủ phê duyệt. Nhưng anh nên biết điều đấy. Anh đã làm việc bao năm rồi, biết mọi luật lệ, nhưng anh vẫn có thể làm hỏng mọi thứ.

"Anh đã...anh đã truy cập vào dữ liệu rồi?"

"Anh, và một cậu khác chịu trách nhiệm kiểm tra dữ liệu nhập vào. Cậu ta báo cáo lại một lần tải lớn với các sóng não khác nhau. Thông tin số hóa, Soobin."

Anh hít một hơi thật sâu, nhắm mắt thật chặt. Những gì bắt đầu với mục đích tốt cuối cùng trở thành cái bẫy cho Beomgyu.

"Cậu ta có phát hiện ra...ý em là, về..." anh thậm chí còn không thể nói ra.

Một nhà khoa học với IQ trên trung bình, chuyển hóa nỗi sợ thành lời nói ấp úng.

"Chưa, nhưng anh đã phát hiện ra vì biết sao không, đó là tên của humanoid của em. Em để humanoid của em khởi động lâu đến mức AI bắt đầu tạo kí ức?"

"Không đời nào cậu ấy có thể tạo tưng đấy được!" anh chống chế nói.

Yeonjun bật ra một tiếng hừ ngờ vực, ngay trước khi khóe môi cong lên thành một điệu cười thách thức. "Nếu em chắc chắn như vậy, sao em không mang cậu ta cho anh để anh có thể xét nghiệm cậu ta?"

"Anh không thể làm được. Em đã có giải mã cả tháng và—"

"Mang cậu ta cho anh," Yeonjun nạt. "Hoặc một bức thư chính thức từ chính phủ sẽ ép em làm."

Anh thật sự rất muốn tranh cãi. Điều tối thiểu anh có thể làm bây giờ là hét vào mặt Yeonjun bảo anh ấy đừng nói anh phải làm cái gì nữa. Nhưng anh biết người lớn tuổi hơn nói đúng.

Một cơn sóng hoảng sợ đổ xô vào anh, anh tự hỏi chúng đến từ suy nghĩ đánh mất Beomgyu, hay khả năng Beomgyu có thể là mối nguy cho nhân loại như Yeonjun dự đoán.

Dù sao đi chăng nữa, anh có thể cảm thấy Beomgyu dần trôi khỏi ngón tay mình. Mặc cho anh có cố gắng níu lấy cậu như thế nào, cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài buông tay ra.

==

"Tại sao chúng ta lại quay về đây?"

Câu hỏi buông khỏi môi Beomgyu khi họ bước vào tòa nhà. Giống như mọi lần đến chỗ mới, mắt cậu bắt đầu dò soát xung quanh, thu vào mọi thứ cậu bắt gặp và tìm kiếm thông tin của từng người trong đại sảnh.

"Cậu thích ở quán cà phê hơn à? Ai mà ngờ được chứ?" Soobin nói, pha thêm chút trêu chọc.

Beomgyu không nhận ra, tầm mắt quay lại với con người của cậu thay vào đó. "Tôi không thể nói tôi thích thứ gì hơn thứ gì, nhưng tôi đoán nếu tôi là con người, chắc là tôi hạnh phúc khi ở đó hơn. Nhiều người hơn."

"Cậu thật sự thích con người."

"Còn tùy. Tôi không thích người ở đây," cậu thành thật nói, bởi vì như Yeonjun từng bảo, robot không thể nói dối hay lảng tránh. Họ nói luôn những gì ở đó, và đó là một trong những điều Soobin thấy thật đáng yêu khi ở bên humanoid của mình.

Như anh có thể liệt kê chúng ra.

("Soobin trông anh hôm nay tệ quá."

"Soobin, Taehyun thích thầm anh ấy, nhưng anh kết hôn với công việc rồi, phải không? Và cậu ấy cũng sẽ vậy, sớm thôi."

"Lão già ở chỗ làm của anh nói về anh sáng này, nên tôi đã bảo ông ta không nên thô lỗ. Kai đã mắng tôi, nhưng anh không anh nghĩ đó là điều nên làm sao, Soobin?"

"Anh thật sự giỏi đó, Soobin.")

"Soobin!"

Mất một giây nữa anh mới nhận ra đó không phải giọng nói trong kí ức của anh nữa. Đó chính là giọng của Beomgyu, trông chờ sự chú ý của anh khi họ đứng trước thang máy, chờ nó đi xuống.

"Sao?" anh cuối cùng cũng trả lời, chớp mắt vài lần để xóa tan dư âm của giọng Beomgyu trong đầu mình. Tại sao anh lại nghĩ đến giọng cậu khi cậu ở ngay bên chứ?

"Chúng ta gặp rắc rối, phải không?"

"Sao cậu lại nghĩ như vậy?"

"Tôi bị chuyển đến nơi của Kai vì Choi Yeonjun muốn tôi đi, nên tôi không hiểu sao chúng ta có thể thản nhiên bước vào nơi này như vậy, trừ khi chúng ta đi gặp anh ta." Beomgyu nói, chính xác một cách đáng sợ khiến Soobin không thể phủ nhận được. Họng anh nghẹn lại. "Anh từ bỏ tôi sao?"

"Chuyện đó sẽ không xảy ra. Yeonjun là một thiên tài và anh ấy sẽ chỉ kiểm tra hệ thống của cậu thôi, được chứ? Thử giải mật khẩu của cậu vì tôi không làm được."

"Họ sẽ trừ khử tôi nếu tôi nguy hiểm như họ nghĩ, phải không? Và anh chẳng thể làm gì được."

Không có sợ hãi trong giọng cậu, như đã ngờ tới, vì humanoid không thể cảm nhận được gì. Nhưng điều duy nhất Soobin muốn làm bây giờ là kéo cậu trai nhỏ hơn vào vòng tay mình, bảo vệ cậu khỏi bất cứ thứ gì đang chờ đợi. Trong đầu anh, anh nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của cậu và kéo cậu ra khỏi nơi đây, khỏi những người có thể tổn thương cậu.

Sự thật thì Soobin là một kẻ hèn nhát, và anh còn chẳng thể nói gì khi họ bước vào thang máy đi lên tầng. Khi họ đối mặt với cánh cửa dần đóng lại, anh để ý Beomgyu đang nhìn vào cô bé nhỏ tuổi. Người cậu đã gặp lần đầu cậu rời khỏi phòng thí nghiệm.

"Thật bất công, Soobin. Anh không phải người duy nhất can thiệp vào AI."

Anh cũng tìm thấy đôi mắt của cô bé ấy, trước khi đôi mắt anh mở to vì lời ẩn ý, nhưng Beomgyu từ chối giải thích thêm. Cậu humanoid không nói gì trong suốt quãng đường đến phòng thí nghiệm của Yeonjun. Thật kì lạ, khi cậu luôn có thứ gì đó để bình luận.

Hành lang im lặng trên từng bước họ đi, thiếu vắng hình bóng của những con người khác, cho đến khi họ dừng lại.

"Đến nơi rồi," anh nói khi gõ cữa, rồi quay lại nhìn cậu humanoid.

Soobin bắt đầu thấy nhớ robot của mình ngay cả trước khi anh đánh mất cậu.

"Soobin?" Beomgyu cất tiếng, nhìn thẳng vào cánh cửa trắng đón chào cậu với sự im lặng.

"Tôi đây?"

"Mật khẩu là 1205."

Đó là điều duy nhất anh nghe thấy từ Beomgyu khi cánh cửa mở ra và cậu được mời vào phòng thí nghiệm. Yeonjun mỉm cười. Một nụ cười thân thiện, nhưng cũng hối lỗi. Một dấu hiệu đủ để biết rằng anh không được chào đón ở đây.

Đây có lẽ là lần cuối cùng Soobin thấy cậu, và Beomgyu thậm chí còn không nhìn lại anh lần nữa. Mọi dấu vết của cậu biến mất khi cánh cửa phòng thí nghiệm đóng lại giữa hai người.

==

"Mật khẩu là sinh nhật anh, Kai à, sao lại thế?"

Sau khi đưa Beomgyu đến phòng thí nghiệm, Soobin chẳng thể tập trung được. Anh quyết định đến quán cà phê của Kai sau khi vật lộn với máy chiếu giấc mơ anh đang lắp ghép.

Thật may thay, người nhỏ tuổi hơn đủ tốt tính để bầu bạn với anh ngay vào giờ cao điểm.

"Cậu ấy được tạo bởi ông nội anh phải không? Có lẽ..."

"Không, không có khả năng. Ông mất trong trận chiến công nghệ trước khi bố mẹ anh gặp mặt."

Kai nghĩ ngợi một lúc, tựa cằm vào lòng bàn tay. Suy nghĩ kéo dài có lẽ hơi quá lâu, cậu bắt đầu gật gù, khiến nhà khoa học trợn mắt và nhấp một ngụm cà phê.

Đây là món yêu thích của anh, salted caramel frappe Beomgyu thường làm cho anh khi anh đến kiểm tra cậu mỗi tối. Ngụm đầu tiên không mang đến vị ngòn ngọt dễ chịu như mọi khi. Chỉ còn vị đắng khiến tâm trạng anh còn tệ hơn.

"Tại sao robot làm cà phê còn tốt hơn cả em vậy?" anh đùa, kéo Kai ra khỏi bất cứ điều gì đang khiến cậu lặng yên.

Cũng giống như Beomgyu, Kai là một sự hiện diện khác trong cuộc đời anh mà không thể ngừng nói. Anh thấy lạ khi lần này anh là người dỗ cậu để nói chuyện.

"Robot có độ chính xác cao hơn chúng ta mà!" Kai chống chế, cười toe toét với anh, rồi nụ cười lại dần tắt đi một lần nữa. Những dòng suy nghĩ lại xuất hiện trên trán cậu lần nữa. "Nhưng em chưa bao giờ dạy cậu ấy cách làm. Anh có mấy kiểu phiền phức như cho bao đường cho bao cà phê để cân bằng mà em chẳng thể nhớ nổi, mà cậu ấy lại làm thật tự nhiên."

"Có lẽ cậu ấy tìm trên mạng."

"Tin em đi, khẩu vị anh đặc biệt lắm. Em đã nghĩ là anh cài đặt vào hệ thống của cậu ấy, nhưng khi em nhớ ra rằng anh đã nói anh chưa truy cập được vào hệ thống, nên mọi thứ càng hoang mang hơn."

Soobin đến quán cà phê để thấy yên tâm, nhưng anh rời đi với nhiều câu hỏi hơn thay vào đó.

Anh càng tìm hiểu về cậu humanoid, càng nhiều câu hỏi được đề ra. Anh chỉ hy vọng rằng Yeonjun sẽ tìm ra cách humanoid hoạt động tốt hơn anh. Sau cùng thì anh ấy không gắn kết với Beomgyu như Soobin.

Chính là như vậy. Khoảnh khắc anh nhận ra anh bắt đầu lưu luyến sự hiện diện của một cậu trai tóc đen. Người có ánh điện chạy trong huyết quản thay vì máu đỏ. Người nói đủ nhiều cho cả hai.

Anh đã có thể thấy được mình sẽ cô đơn như nào nếu sở nghiên cứu thật sự mang Beomgyu rời khỏi anh.

==

Soobin đang chìm trong giấc ngủ nhân tạo khi anh bị đánh thức một cách thô lỗ bởi tiếng đập cửa. Anh bật mở mắt, đón chào bởi đám khói hương hoa cúc quanh giường anh khi anh hít vào, rồi rời khỏi giường. Ánh đèn đỏ hiện con số 02:42 đều đặn nhấp nháy bên giường anh.

Lần cuối có người đến căn hộ của anh vào giờ này là hôm mẹ anh mất. Đó là lí do sao Soobin không mấy hào hứng lắm khi phải lết thân mình ra nghe cửa.

"Anh đây Soobin. Vác xác ra đây nhanh. Anh không thể bị thấy được!" Yeonjun gào thét trong thì thầm vào bộ đàm. Như thế toàn bộ chưa bị quay lại bởi hệ thống an ninh của tòa nhà vậy.

Nhưng khi Soobin ngó nhìn màn hình trước cửa, anh nghẹn cứng trước sự hiện diện của một người nữa đứng cạnh người tóc hồng.

Anh được đón chào bởi một vòng tay quanh eo mình và một thứ gì đó lao vào ngực anh ngay khi anh mở cửa ra. Anh cúi xuống nhìn đống tóc đen xù bồng bềnh, rồi chủ nhân của chúng nghiêng đầu ra và ngước lên nhìn anh với một nụ cười.

Một nụ cười hiện hình trong giấc ngủ mệt mỏi của anh. Beomgyu.

"Cuối cùng, một gương mặt thân thiện và không phải cái cau mày phiền phức của Yeonjun."

Soobin vẫn cứng đờ. Đầu óc anh mù mịt. Không phải lỗi của anh khi anh vẫn chưa thể nhận thức được hai sự hiện diện mới toanh trong nhà mình cho đến khi Yeonjun bước vào và khóa cửa. Anh nhìn Soobin với đôi mắt lo lắng.

"Cậu ta là một chuỗi những tin xấu đấy, Soobin à."

Điều đó đánh thức anh dậy, cuối cùng cũng nhận thức được cơ thể kim loại lạnh lẽo áp sát vào mình. Nhưng vẫn không lạnh bằng ánh nhìn của Yeonjun. Một ánh nhìn bắt đầu của một cơn ác mộng.

==

Tin xấu Yeonjun mang đến chỉ có thể là cơn ác mộng kết thúc khi mặt trời mọc lần nữa. Nếu như tâm trí Soobin không có xu hướng tự hủy vào ngay lúc khuya khoắt như vậy, và cuối cùng thì anh lựa chọn phương án tồi tệ nhất.

Anh có thể biện hộ cho bản thân, ấy là có quá nhiều thứ để tiếp nhận vào lúc 3 giờ sáng. Ngay cả Yeonjun cũng để sự ngờ vực len lỏi vào trong giọng mình khi anh thuật lại những phát hiện mới.

Có thật sự là lỗi của anh, rằng điều đầu tiên anh làm khi ánh nắng chạm mặt đất là lái xe chạy trốn?

Không có nhiều thứ anh có thể làm để trốn thoát khỏi vòng kiềm cặp của sở vì bọn họ có đủ tài nguyên để lùng sục tìm anh, nhưng ít nhất thì anh vẫn có thể cố đem Beomgyu rời xa khỏi tầm tay họ hết sức có thể. Nghĩ đến việc những bàn tay xâm nhập lật qua trang giấy những kí ức quý giá trong đầu cậu humanoid khiến anh thấy ghê tởm.

Nhưng Beomgyu ở đây. Đôi mắt ánh lên diệu kì khi cậu ngắm phố qua cửa kính xe.

Soobin ước anh đã nhận ra sớm hơn rằng ngay cả AI thông minh nhất cũng không thể bắt chước được cách đôi mắt Beomgyu thể hiện cảm xúc.

Cảm xúc. Thật là một khái niệm kì cục để gắn kết với humanoid.

("Không chỉ là một AI tân tiến hay bất thường đâu, Soobin. Còn nghiêm trọng hơn thế," Yeonjun bắt đầu khi họ đã ổn định, ngồi xuống bàn trong phòng ăn. Điện thoại anh chiếu lên những lớp màn hình trên không giữa bọn họ, trình chiếu một bài luận văn chi tiết từ 2020. "Chúng ta đã từng thảo luận về việc này rồi, nhớ không? Thí nghiệm của Nhật Bản về việc chuyển hóa ý thức sang vật vô tri. Một thất bại, mã code lỗi phá hủy ý thức của nhà khoa học khi vật thể chứa chỉ còn là mấy mảnh vỡ? Đoán xem những gì họ cứu vớt được nào: Kí ức."

Soobin bắt đầu thấy được một cảm nôn nao trong ngực anh lúc này, tâm trí anh xâu chuỗi những mảnh ghép, gợi ý cho anh về 'tin xấu' mà người tiền bối chuẩn bị thả xuống người anh.

"Anh đã phân tích sóng não của cậu ấy và nối với hệ thống. Không có hệ thống nào cả, Soobin à."

Không có hệ thống, vì bộ não cậu hoạt động giống hết tế bào não của con người. Mọi kỳ tiếp nhận và tác nhân kích thích chạy qua chúng, tái tạo vào bộ máy phức tạp trong khung sọ kim loại.

Không có hệ thống nào, vì bộ não của Beomgyu không phải nhân tạo.)

"Vậy...sao cậu lại ở đây?" Soobin hỏi trong tiếng im lặng của chiếc xe, cắt ngang giai điệu cổ điển nhẹ nhàng phát ra từ máy phát nhạc. Mắt anh dõi trên con đường vắng ngay cả khi anh thấy có người đang nhìn mình.

"Anh mang tôi đến đây."

Anh bật cười vì câu trả lời hiển nhiên. "Không. Sao cậu lại ở đây, trong cơ thể kim loại này mấy thập kỉ sau khi cậu chết?"

Beomgyu nhìn anh, có lẽ là hơi quá lâu, khiến anh bắt đầu đoán rằng cậu robot gặp lỗi vì câu trả lời chưa được cập nhật vào trong hệ thống của cậu. Nhưng không có hệ thống nào thay thế được bộ não của cậu humanoid. Chỉ có Beomgyu và ý thức được chuyển từ cơ thể con người của cậu.

"Tôi chỉ nhớ tai nạn xe bus, nghĩ rằng tôi sẽ làm mọi thứ để cơn đau dừng lại. Rồi điều tiếp theo tôi thấy là anh, trong phòng thí nghiệm," cậu nói, đôi mắt trống rỗng như thể cậu đang bật lại đoạn kí ức ấy trong đầu. "Không còn đau. Không còn cả giọt máu nào trong cơ thể."

(Yeonjun trông căng thẳng khi anh bày giả thuyết của mình ra cho nhà khoa học giờ đã hoàn toàn tỉnh giấc đang ngồi trên ghế với mái tóc rối bù và vẻ mặt mơ màng. Mọi thư nghe thật kinh hoàng. Soobin có lẽ nên thắc mắc liệu Yeonjun có uống gì trước khi đến đây không. Nhưng khi anh thấy Beomgyu bước đến gần họ, và mọi thứ trở nên có lý.

Việc Beomgyu không phải một trí thông minh nhân tạo được tạo ra bởi ông nội anh, và việc cậu thật sự là một con người với ý thức bị tước khỏi cơ thể mình để cài vào mớ kim loại này.

Không ai biết về nó, đơn giản vì Beomgyu đã mắc kẹt trong cơ thể humanoid hỏng hóc này, nằm trong một góc quên lãng ở nhà kho của một nhà khoa học vô danh nào đó.

"...nên anh đã đào thêm dựa theo thông tin cậu này cung cấp, và anh tìm được cậu ấy rồi. Choi Beomgyu."

Soobin giật mình ra khỏi cơn mê man khi màn hình nổi hiện lên hình ảnh của Beomgyu. Trừ việc Beomgyu này trông đầy sức sống và hạnh phúc. Trong bức ảnh, cậu đang ở biển với bạn bè. Quần áo ướt sũng và dính cát, nhưng chúng cũng không ngăn được nụ cười tươi về phía camera. Trông cậu thật sống.

Bức ảnh được đặt tên Seoul, mùa hè 2019.

"Choi Beomgyu chết một năm sau khi bước ảnh này được chụp.)

"Cậu có biết không?" Soobin hỏi. Lúc này mặt trời đã lên thật cao, và họ đã băng qua biên giới của thủ đô lạnh lẽo để sang thị trấn kế bên trông thân thiện hơn.

Beomgyu ậm ừ trong họng. "Tôi biết nhiều thứ, nhưng tôi không biết anh đang chỉ điều gì."

"Rằng cậu thật ra không phải nhân tạo? Cậu thật sự sống, và cậu có mọi cảm xúc cậu học từ máy móc."

"Không hẳn. Tôi có quyền truy cập vào mọi kí ức và thông tin trong đầu tôi, nhưng tôi không nhớ được về nó cho đến khi tôi được giới thiệu đến cảm xúc," cậu đặt mắt mình lên Soobin khi cậu nói, và anh không thể chịu thêm được một phút nào không được nhìn bạn đồng hành của mình nữa. Ánh mắt anh nhanh chóng liếc nhìn cậu trai, tự hỏi sao đôi mắt nhân tạo có thể nghiêm nghị như vậy dưới ánh trời ban sáng. "Tôi có thể cảm nhận được các cảm xúc như con người, nhưng tôi không thể nắm lấy chúng. Chúng trôi nổi. Tôi cũng chẳng thể cảm nhận mọi thứ như tôi đã từng nữa – không xúc giác, vị giác hay khứu giác.

Anh không thể nói là tôi sống được, Soobin."

Ngón tay anh bám chặt trên vô lăng, lồng ngực anh thắt quặn trái tim anh. Anh không thể tưởng tượng ra Beomgyu phải cảm thấy như nào, có ý thức nhưng mắc kẹt trong cơ thể kim loại không thể cảm nhận mọi thứ như con người.

Là lỗi của anh vì đã không sửa được cậu.

"Anh luôn làm vậy, sửa chữa tôi."

"Đó là trách nhiệm của tôi, vì tôi là người tìm thấy cậu."

Khi mắt họ gặp nhau lần nữa, đến lượt Beomgyu là người quay mặt đi. Hồn ma của những kí ức vất vưởng bơi trong con ngươi cậu.

"Anh đã bao giờ nghĩ rằng, có lẽ tôi không muốn được sửa chưa?"

("Em nên làm gì?"

Soobin là người lên tiếng phá vỡ không khí im lặng. Từng thông tin đã thấm vào trong não bộ của anh, khiến nó nặng nề và đau nhói. Khi anh nhìn lên người tiền bối luôn có câu trả lời cho câu hỏi của anh, và lần này rõ ràng biết mấy, chẳng có kinh nghiệm nào có thể giúp Yeonjun nghĩ cách cùng anh.

"Điều duy nhất anh có thể bảo với em là vô hiệu hóa trí thông minh nhân tạo có tiềm năng gây hại, nhưng vô hiệu hóa ý thức của một con người thực thụ? Một sinh vật sống?" giọng Yeonjun cao vút lên ở cuối câu, cho đến khi anh nhận ra điều đó vài giây sau, một bàn tay che lấy miệng khi anh ngả người xuống. "Anh nghĩ mình sẽ nôn mất."

"Chúng ta có thể giấu cậu ấy như em vẫn làm không? Sẽ không sao cả nếu sở không phát hiện ra."

Lúc này tội lỗi đổ màu lên gương mặt Yeonjun. Anh đưa cả hai tay lên che mắt, lòng bàn tay áp chặt lên mí mắt mình. "Anh đã làm hỏng việc đó, Soobin à. Anh không nên đưa cho em chiếc kính kí ức, hoặc đem cậu ấy về phòng thí nghiệm của anh. Anh xin lỗi."

Câu trả lời đủ rõ ràng. Không có cách nào Beomgyu có thể ẩn náu được nữa, vì sở nghiên cứu hẳn đã biết đến cậu lúc này rồi. Là một nhân viên quan trọng của sở, mọi dữ liệu từ máy tính Yeonjun đều được cấp trên thu nhập, và một khi họ phát hiện ra thí nghiệm chuyển đổi ý thức thành công, họ sẽ không lãng phí nó.

"Họ muốn mang cậu ấy đi, phải không?" Soobin hỏi.

"Phải," người lớn tuổi xác nhận ngay lập tức. "Nhưng không hề nhân đạo. Đó là lí do vì sao thì nghiệm này gặp thất bại hồi trước đấy. Tưởng tượng xem đã bao người bị thiệt mạng vì là đối tượng thử nghiệm, đặc biệt khi chúng ta không thật sự có người đã tạo ra Beomgyu ở đây. Quá nhiều rủi ro cho một thí nghiệm kinh tởm vô nhân đạo."

"Kinh tởm vô nhân đạo," Beomgyu xen vào lần đầu tiên từ khi hai người bọn họ bàn về cậu như thể cậu không có ở trong phòng. Thậm chí bọn họ cũng đã quên mất sự hiện diện của cậu. Yeonjun nhảy dựng lên khi anh quay người đối mặt với cậu humanoid ngồi cạnh anh nãy giờ.

Dẫu vậy, cậu vẫn mỉm cười. Mắt trống rỗng và mang đến một cảm giác khó chịu.

"Tôi đã bị gọi bằng nhiều cái tên, nhưng đó là cái sáng tạo nhất đấy.")

Những lời nói của Beomgyu vẫn đè lên ngực Soobin ngay cả khi chúng đã tan vào trong không.

Anh chưa bao giờ đặt mình vào góc nhìn của cậu humanoid, vì anh vẫn luôn cho rằng Beomgyu chỉ đơn giản là một cái máy. Một humanoid không có cảm xúc. Một trí thông minh nhân tạo xuất phát từ trang giấy trắng khi anh khởi động cậu vào ngày hôm đó.

Nhưng giờ sự thật đã đổ lên người Soobin, mọi thứ đáng sợ như thế nào với Beomgyu khi cậu tỉnh dậy trong cơ thể nhân tạo. Mọi thứ tồi tệ như nào, khi cậu là người duy nhất nhận thức được kí ức và những cảm xúc trôi nổi mà cậu sở hữu, một robot bất thường như vậy.

Có những người muốn được sống mãi, kéo dài mạng sống của mình hết sức có thể cho đến khi họ già đi và cơ thể úa tàn. Nhưng họ vẫn là con người.

Họ không được tạo bởi một đống kim loại.

"Tôi—" Soobin chuẩn bị phá vỡ không khí im lặng một lần nữa, một lời xin lỗi đã đặt trên đầu lưỡi khi anh chợt thấy chuyển động tay nhanh như chớp của Beomgyu.

Mọi lời nói đông cứng lại, kẹt giữa hàm răng cắn chặt của anh, chiếc xe đột ngột rẽ sang khi Beomgyu kéo vô lăng về hướng của mình.

Họ suýt đâm vào lề đường, chân Soobin nhấn thật mạnh lên phanh đã ngăn lại điều đó. Dây an toàn kéo cơ thể anh lại trước khi anh có thể đâm sầm vào vô lăng.

"Cậu bị làm sao vậy?" anh nạt, cau mày với cậu humanoid, người đang lặng lẽ nhìn lại anh, không hề mảy may gì đến việc họ vừa suýt đâm vào lề đường.

"Tôi muốn đến một chỗ."

"Cậu có biết chúng ta đang ở tình huống nào bây giờ không? Bọn họ có thể đuổi theo chúng ta bất cứ lúc nào. Cậu muốn bị đem về phòng thí nghiệm, bị tháo rời và bị thí nghiệm sao?" anh gần như gào hét. Áp lực bắt đầu kéo sự tỉnh táo của anh ra, chơi đùa với nó.

Anh không biết vì sao mình lại sợ hãi đến vậy, như thể anh mới là người đang gặp nguy, thay vì ý thức của một người lạ kẹt trong humanoid anh vô tình tìm thấy này.

("Em cần phải đưa cậu ấy đi, Soobin à. Họ sẽ tìm đến em bất cứ lúc nào. Họ luôn bắt kịp rất nhanh."

Ngạc nhiên thay, Yeonjun mới là người nghĩ ra ý tưởng đó. Yeonjun người luôn tuân theo luật lệ của sở nghiên cứu, người luôn trung thành với đạo đức.

"Em không biết phải làm gì cả. Họ kiểu gì cũng sẽ tìm được bọn em thôi, phải không? Họ có quyền truy cập tới mọi mảnh đất trong nước," anh nắm lấy tóc mình, vò rối nó với những ngón tay khi não anh hoạt động hết công suất.

Khi anh nhìn lên Beomgyu, thấy cậu nhìn lại mình. Chứng kiến Soobin chầm chậm sụp đổ.

Anh sẽ đánh mất Beomgyu.

Hơi thở anh bắt đầu gấp gáp vì căng thẳng khi Yeonjun đứng dậy và nắm lấy vai anh, dồn sự tập trung của anh vào người con trai tóc hồng.

"Vậy đi mẹ ra khỏi đây ngay. Em sẽ đứng yên để cậu ấy bị đem đi, hay ít nhất là làm gì đó để ngăn nó lại?")

Beomgyu lắc đầu, cậu giữ bình tĩnh, trái ngược với cơn hoảng loạn của Soobin.

Bởi vì cái rẽ đột ngột, họ đã lỡ con đường họ cần đi. Đến một thị trấn hẻo lánh không có cái chạm của công nghệ. Chính phủ sẽ không dễ tìm được họ ở đó. Và Beomgyu đã được nhắc trước khi họ rời đi.

"Chúng ta có thể làm điều em muốn được không, một lần duy nhất thôi?" cậu humanoid nói.

Tội lỗi cuộn tròn trong họng Soobin, anh nhận ra rằng anh đã làm mọi thứ mà không hỏi xem Beomgyu muốn gì. Ngay cả khi anh và Yeonjun bàn luận, cả hai chẳng ai thêm cậu vào.

Giữa anh và chính phủ có sự khác biệt gì chứ, nếu anh chẳng thể cho Beomgyu một thứ mà cậu muốn?

Thấy vẻ cứng rắn dần tan trên gương mặt Soobin, Beomgyu vươn ra đặt tay bàn tay lạnh lẽo của mình lên tay anh. Những ngón tay dịu dàng an ủi nắm lấy bàn tay anh đang níu thật chặt trên vô lăng.

"Em muốn nhìn thấy biển."

==

Biển là một nơi tàn nhẫn khi đã trái mùa.

Chiếc xe dừng lại, và Soobin đã để lạc cậu trai ngay lập tức, thầm chửi một tiếng khi anh nhanh chóng tắt máy để chạy theo. Gió lớn xô vào anh ngay lúc anh vừa bước xuống, trong khi cậu humanoid chẳng hề hấn gì.

Thay vì nước trong vắt và trời rực rỡ của đại dương mỗi mùa hè, màu sắc giờ nhạt đi vào cuối thu. Không ai ở đây trừ hai người bọn họ. Trời và biển nhuốm một màu tái nhợt kèm theo cái vắng vẻ thiếu hơi người và những tiếng ồn, một không khí ảm đạm buồn bã.

Gương mặt Beomgyu lại khác.

Cảm xúc chân thật nhất Soobin từng thấy trên biểu cảm lạnh nhạt của mọi khi. Ánh sáng lấp lánh trong mắt khi cậu nhìn về phía đường chân trời. Đôi môi chầm chậm vén lên thành một nụ cười, rồi ngập ngừng khi cảm xúc chợt tắt, và cậu quay về với gương mặt vô cảm như thường lệ một lần nữa.

Một suy nghĩ len lỏi vào tâm trí, rằng Soobin có thể ngắm cậu mãi mãi.

"Sao em lại muốn đến đây?" anh hỏi, cuối cùng cũng kéo sự tập trung của Beomgyu về với mình.

"Em muốn biết liệu cảm giác có giống như hồi đó không..." hồi em còn là con người treo lơ lửng trong câu nói của cậu.

"Giống không?"

Beomgyu nhìn anh, mắt không chớp. "Không phải vẫn còn quá sớm để nói sao?"

Đó là khi anh nhận ra câu hỏi thiếu tế nhị như thế nào, đặc biệt khi anh đã biết Beomgyu chẳng thể cảm nhận được gì.

Cậu không thể cảm nhận được gió lạnh vương trên má Soobin và đánh rối tóc anh bây giờ, hay cát dưới chân ngay cả khi cậu chạy chân trần trên bờ cát ẩm, tránh những cơn sóng đuổi theo bước chân cậu.

Cậu vô cảm với mọi thứ biển mang đến, nhưng cậu mới là người đang cố giúp Soobin thấy khá hơn về tất cả.

Vì chẳng còn cách nào có thể khiến Soobin cười khi nỗi nguy vẫn lờ mờ phủ quanh người bọn họ.

Bất cứ lúc nào, một đám người kèm vũ trang sẽ lao vào nơi hoang vắng này và tìm kiếm bọn họ. Tìm kiến Beomgyu. Ngay cả khi anh nhắm mắt lại, anh vẫn nghe thấy được lời cảnh báo cuối cùng của Yeonjun ngay trước khi họ rời đi.

"Anh tin em, Soobin à. Nhưng nếu cậu ấy rơi vào tay của sở, anh sẽ là người tự tay tái tạo cậu ấy."

Anh biết Yeonjun có thừa khả năng để làm điều đó.

"Anh đang nghĩ gì vậy?" Beomgyu kéo anh ra khỏi mạch suy nghĩ rối rắm, như mọi lần khi cậu muốn làm phiền anh ở trong phòng thí nghiệm. Chỉ là lần này, khung người nhỏ hơn va vào Soobin, và vòng tay anh bao trọn cậu humanoid.

"Không gì cả. Mọi thứ. Em."

Nghiêng đầu, một cử chỉ thắc mắc. "Bộ não phàm tục của anh không thể chứa tưng đấy thứ đâu."

"Đau đấy?"

Vẻ tinh nghịch nhanh chóng ánh lên trên mặt Beomgyu, nhưng cũng biến mất nhanh như cách nó xuất hiện vậy.

"Soobin, anh có thể giúp em một việc nữa không? Một việc nữa thôi."

Nếu cậu cứ tiếp tục nhìn anh như vậy, Soobin e rằng anh có thể sẽ bắt đầu làm theo mọi điều ước của cậu. "Thử xem."

"Cho một ngày, cho đến khi mặt trời lặn, anh có thể đối xử với em như một con người không?"

Phiên bản con người của Beomgyu có quá nhiều năng lượng để Soobin theo kịp.

Bắt đầu với những thứ ngây ngô như thu nhặt vỏ sò trên cát ("Không! Họ luôn làm mấy cái vỏ sò trông xinh và màu mè lắm nhưng sao cái em tìm được lại nhạt nhẽo thế?"), đến nhầm lẫn vỏ sò với một con cua bé tí ("Xin hãy nói với anh rằng nó đang không bò lên áo anh bây giờ." "Nó đang, thật đấy."), và rồi đạp chồng vỏ sò đấy đi chỉ để đuổi theo nhau với một con cua tí nị trong tay ("Anh vượt quá tốc độ cho phép rồi đó! Choi Soobin, anh không thể chạy nhanh như vậy!" Beomgyu hét, và Soobin thở dốc hét lại với cậu, "Đó là phản ứng chạy hoặc trốn!")

Cuối cùng bọn họ cũng ngừng lại, chủ yếu là do Soobin thở quá nhanh vì adrenaline chạy trong người. Anh thấy nước mắt ứa ra khi anh nghẹn ngào hít vào thật mạnh, để không khí tràn đầy buồng phổi.

"Nhịp tim anh đang nhanh đến mức nguy hiểm đấy. Anh sẽ ngất nếu chúng ta tiếp tục."

Soobin vẫn đang cố thở, nằm vật xuống và nheo mắt lại vì ánh nắng của bầu trời trên anh. Chỉ khi Beomgyu gia nhập với anh, khuỵu xuống và che đi ánh nắng, anh mới nhìn cậu lần nữa.

"Em có chắc rằng tim anh đập nhanh là do chạy chứ không phải vì," anh chỉ tay giữa hai người, để đối phương hậm hực với ẩn ý ám chỉ đó.

"Nhịp tim anh luôn đều đặn khi anh ở với em. Đừng nói dối và tỏ vẻ như anh yêu em."

"Anh không có nói như vậy!" Soobin chống chế, thấy nhịp tim mình lần này thật sự tăng nhanh.

Nét thích thú hiện lên trên mặt Beomgyu một giây ngắn ngủi, khi cậu chống cằm vào lòng bàn tay, cúi xuống nhìn anh. "Giờ nó thay đổi rồi. Anh yêu em sao?"

"Đúng."

Beomgyu cứng đờ. Đôi mắt cậu mơ màng trong một vài giây, gợi nhớ cho anh về lần đầu cậu tỉnh lại. Khoảnh khắc Beomgyu đã đổ cho chập mạch khiến cậu không thể tìm được từ ngữ để miêu tả 'người sáng tạo' của mình.

Bàn tay Soobin nắm lấy một đống cát trước khi anh ném chúng vào mặt Beomgyu, nhìn cậu robot lúng túng và ngã xuống. Tiếng cười của anh bay theo gió, át bởi tiếng sóng vỗ vào tảng đá ồn ào.

Giống như một giấc mơ xa xôi. Bóng hình của kí ức trôi nổi từ quá khứ của Beomgyu và hiện hình về với hiện tại.

Nhưng Soobin không là một phần của nó, cũng giống như cách Beomgyu chẳng thể thuộc về thế giới của tương lai.

Họ chẳng thể làm gì ngoài tận hưởng thời gian vay mượn này, vờ như cái kết đang không đến gần.

Phiên bản con người của Beomgyu chôn vùi nỗi buồn thật sâu bên trong cậu, có lẽ nó là nguyên nhân cho khả năng hạn chế xúc cảm của cậu. Bộ nhớ chứa đầy nỗi buồn và sự giận dữ; mong muốn được trút hận lên thế giới vì đã khiến cậu trở thành như này.

Nó nằm trong cách cậu bước ra đại dương, một khoảnh khắc ngắn ngủi khi Soobin rời đi để lấy điện thoại mình. Hai phút dài nhất để chạy ra biển trong khoảnh khắc anh thấy Beomgyu bước quá gần giữa ranh giới của nền cát ướt và mặt nước.

Gần hơn và gần hơn. Không dừng lại.

Khi Soobin với được tới cậu, sóng xô vào chân cậu, vùi chúng vào trong nước lên đến tận bắp chân.

Ngay khi nước chạm vào da cậu, ánh bạc của điện lóe lên, tạo ra những tiếng tanh tách dưới nước biển mặn. Sẽ rất nguy hiểm, vì chân cậu ngừng hoạt động khiến Beomgyu mất thăng bằng, dây cáp dưới lớp kim loại chập mạch và hỏng hóc, rồi cơ thể cậu ngã xuống.

May mắn thay Soobin đã kịp thời giữ cậu lại trước khi cơ thể cậu nhấn chìm trong nước.

"Em làm cái quái gì vậy?" anh hét, kéo Beomgyu ra khỏi cơn sóng đang đuổi theo họ.

Họ ngã xuống, cách một khoảng cách an toàn với bờ biển, cát bám dính vào phần thân đẫm nước của họ. Ánh điện vẫn chập chờn trên chân Beomgyu, và Soobin lầm bầm những câu chửi khi anh cố cứu chữa hệ thống.

Anh chẳng thể làm gì nếu không có đồ nghề của mình. Anh vô dụng khi không có thứ công nghệ được sở nghiên cứu cung cấp.

Thế mà anh vẫn có gan để hành động như thể anh có khả năng chạy trốn khỏi họ vậy

Khi ánh điện tắt dần khỏi chân Beomgyu, Soobin khuỵu xuống, đặt trán mình lên đầu gối lạnh lẽo của cậu.

Không phản hồi. Hỏng hóc. Anh đã thất bại với Beomgyu một lần nữa.

"Anh không thể sửa em mãi được, Soobin."

Anh ngẩng đầu lên khi nghe thấy tên mình, và thật sự, anh muốn giận dữ, anh có thể cảm nhận được nó đang sôi sục trong bụng. Anh muốn trút giận lên cậu humanoid, người chẳng hề để tâm gì đến đôi chân đã hỏng của mình.

"Anh có thể sửa được em. Anh chỉ cần tài nguyên thôi," anh nói, hơi thở bế tắc khi não anh bắt đầu mường tượng ra mức độ hư hại, cố ước chừng xem nước muối sẽ ăn mòn bao nhiêu khi họ chờ đợi lâu hơn. Cuối cùng anh cũng liếc mắt về phía đối phương, nhìn cậu với ánh mắt nản lòng nhiều hơn là giận dữ. "Sao em không để anh sửa chữa em?"

"Anh có thể sửa đống kim loại và dây cấp như ý anh, nhưng anh không bao giờ có thể thật sự sửa em."

Soobin chớp mắt. Từ ngữ của cậu đè xuống lồng ngực anh, bám lấy trái tim anh với chất độc bùng cháy, khiến nó nhói đau và chẳng thể xoa dịu được ngay cả khi Beomgyu mỉm cười với anh.

"Sao cơ?"

"Chân em hỏng, mà em còn chẳng thấy đau. Em chẳng thể cảm nhận được. Chẳng thể cảm nhận được cái lạnh trong khi anh phải quấn chặt chiếc áo mỏng lên người."

"Beomgyu..."

"Em không thể cảm nhận được anh!" giọng cậu khẽ nâng lên khi cậu cắt ngang anh, khiến anh nhìn xuống cậu trai hỏng hóc với đôi mắt run rẩy. "Em không thể cảm nhận được cái chạm của anh....không thể cạm nhận được anh dưới ngón tay mình khi em chạm vào anh."

Khi cậu nói những lời ấy, cậu vươn tay ra chạm vào má Soobin. Những ngón tay lạnh lẽo dịu dàng vuốt trên da, rồi ôm lấy mặt anh.

"Nhưng em ở đây. Anh cần em ở đây," anh thì thầm, không thể nhận ra giọng nói quá mức tuyệt vọng của mình.

Sao anh lại thành ra như thế này? Từ khi nào mong muốn sửa một humanoid hỏng hóc để chứng tỏ bản thân mình là một nhà khoa học có tài năng lại trở thành mong muốn giữ lấy Beomgyu bên mình?

Nhưng Beomgyu thậm chí còn không nhìn anh, khẽ lắc đầu khi cậu được mắt hướng về mặt nước đang đuổi bắt với bờ cát.

"Em không bao giờ thật sự ở đây, Soobin. Dù chúng ta có cố gắng vờ như em còn sống đến như nào, em đã chết rồi."

"Không—" anh bắt đầu, những lời càu nhau chuẩn bị tuôn trào, chỉ để biến mất vào trong không trung như làn khói bay mất theo cơn gió thu vẫn đang xô thật mạnh vào người họ.

Chỉ khi đó anh mới không còn thấy lạnh nữa. Nó vẫn ấm áp hơn so với cái kết trong mắt Beomgyu. Lời nhắn quả quyết dành cho nhà khoa học trước khi anh có thể cất tiếng.

Một án tử cậu tự mang lại cho chính mình, và cả Soobin nữa, khi những câu từ quấn quanh cổ và bóp chặt anh với nỗi đau mà chúng mang tới.

"Anh phải để em đi."

Phiên bản con người của Choi Beomgyu muốn bỏ cuộc.

Soobin không thể hiểu tại sao suy nghĩ ấy lại khiến anh đau đến mức anh thấy mình mới là người bị gãy chân. Khi anh cõng Beomgyu trên lưng, anh có thể cảm nhận được cái lạnh của kim loại trên tay mình, nhắc anh rằng tất cả mọi thứ chỉ là ảo giác, và ý thức của Beomgyu đang mắc kẹt trong một cái lồng mà cậu căm ghét.

"Anh có tò mò về người sáng tạo của em không?"

"Họ như nào?"

"Anh ấy yêu em rất nhiều."

"Anh tin vậy. Anh ta đã tạo ra em thật xinh đẹp," anh run rẩy thở ra, rồi hít vào thêm những nỗi đau. "Hẳn là lúc đó khó khăn lắm, tạo ra một cơ thể giống em, nhưng anh ta vẫn làm được."

Anh có thể cảm nhận được, sự ghen tuông thay thế máu chảy trong huyết mạch anh. Sao anh có thể ghen tị với một người anh chưa từng gặp? Nhất là khi người đó đã chết cách đây rất lâu rồi.

"Hẳn là anh cũng yêu em rất nhiều, Soobin. Anh là người đã mang em về mà."

"Anh đã thất bại."

Họ dừng lại ở cuối bến tàu, đặt Beomgyu ngồi xuống mặt gỗ trước khi anh ngồi với cậu. Câu nói càng đau hơn khi anh nhìn xuống đôi chân hỏng hóc.

Cho đến cuối cùng, anh vẫn không thể bảo vệ được humanoid của mình.

Suy nghĩ của anh bị kéo ra khỏi vũng lầy của tội lỗi khi anh thấy tay Beomgyu chạm lên má mình. "Anh đã tạo một humanoid hoàn hảo, nhưng ngay cả nhà khoa học tài giỏi nhất cũng không thể tạo ra một vật chứa hoàn hảo cho con người, Soobin à."

Anh đặt tay mình lên tay Beomgyu, nhìn vào đôi mắt cậu một lần nữa. Anh tự hỏi lần cuối cùng anh thấy nụ cười đan cài hạnh phúc thay vì nỗi buồn như bây giờ là khi nào. Giá như anh biết cảm xúc của cậu là chân thật từ sớm hơn...

"Liệu có phải một sai lầm không, khi đưa em về phòng thí nghiệm?"

Một tiếng hậm hực. "Nếu vậy, thì đó là sai lầm tuyệt nhất anh từng làm. Vì anh đã cho em cơ hội để yêu anh."

"Gì cơ—"

"Em yêu anh. Em có thể phân tích được vậy, từ cách cảm xúc em phản ứng với anh, cách sự tự chủ của em đan lồng với anh, và cách bộ nhớ của em tràn đầy những suy nghĩ về anh."

"Vậy tại sao?" giọng Soobin nghe thật tuyệt vọng, tay anh níu lấy tay Beomgyu.

Một nụ cười vén lên trên môi Beomgyu lần nữa, nhưng chân thành hơn. Ngón tay họ đan xen hạ xuống dưới, đặt lên lồng ngực của Beomgyu. Cứng, chứa đầy dây cáp kim loại thay vì một trái tim của con người.

"Anh xứng đáng được yêu thương bởi người nào đó có trái tim đập vì anh."

Mặt trời đi xuống khi họ nghe thấy một âm thanh khác. Chỉ còn lại một chút ánh sáng ngay đường chân trời, mọi thứ còn lại nhuốm một màu xanh thẫm. Trời mỗi lúc một tối. Âm thanh máy bay trực thăng xa xa bị ngó lơ khi họ chìm đắm trong trò chơi nho nhỏ hoàn hảo của họ.

Cho đến khi Beomgyu siết nhẹ lấy tay anh. "Đến giờ rồi."

"Giờ," anh khô khan cười. "Anh ước anh sáng chế ra thiết bị nào đó có thể dừng thời gian lại."

"Liệu anh có tin em khi em bảo em có thể nhìn thấy tương lai?"

Lần này anh cười thích thú hơn, quyết định chọc cười cùng cậu. "Vậy sao?"

"Anh sẽ phát minh ra một thứ còn tuyệt vời hơn. Một thứ sẽ dẫn anh về với em."

"Anh suýt tin điều đó đấy."

Tiếng trực thăng mỗi lúc một gần. Họ đã tìm thấy anh, chuẩn bị đáp xuống mặt phẳng toàn cát và bắt giữ hai người. Anh lờ mờ nghe thấy tiếng vọng từ trên cao, gọi tên anh cảnh báo.

Thật dễ để ngó lơ cái hiểm nguy khi họ nhìn vào nhau, và Beomgyu trao anh một nụ cười tràn ngập hạnh phúc. Anh tựa vào gần hơn, tay anh luồn vào bên trong áo khoác của cậu humanoid để tìm một vị trí ẩn trên lưng cậu. Gót chân Achilles của cậu.

Khi ngón tay anh tìm thấy nút bấm, anh nghe thấy tiếng bước chân rầm rập tiến đến gần họ, theo sau là tiếng lạch cạch của súng. Anh nhắm mắt lại, không để họ làm sao lãng mình, tập trung vào cách môi Beomgyu lướt trên má anh, tìm đến vành tai anh và thì thầm nhẹ nhàng như cách bàn tay anh run rẩy ấn nút reset.

"Chúng ta sẽ gặp nhau một lần nữa, Soobin à"

==

Chuyến đi trở về từ bờ biển hoang vắng giống như một cơn ác mộng giữa ban ngày vậy.

Soobin sẽ không ngạc nhiên nếu toàn bộ mọi thứ là do máy tạo kí ức cài vào, để làm loạn não bộ anh – cách họ vẫn dùng để trừng phạt những tội phạm. Điều duy nhất thuyết phục anh rằng đó là sự thật, là hình bóng đôi môi đặt trên má anh, hơi ấm vương vấn sau lưng, và cái lạnh của da nhân tạo dưới đầu ngón tay anh.

Một điều nữa khiến chúng thật hơn là tỉnh dậy trong căn phòng biệt giam lạnh lẽo. Anh nhớ đến làn nước bắn lên khi anh đẩy Beomgyu xuống biển, theo sau là những cánh tay giam anh lại và điện giật đằng sau gáy.

Anh đã phá hủy Beomgyu.

"Điều đó sẽ phải xảy ra thôi, hyung," Taehyun cố an ủi anh khi cậu được phép vào thăm. Giọng thì thầm dưới cái nhìn của camera và máy ghi âm xung quanh họ. "Nếu anh không làm thế, họ vẫn sẽ bóp vụn ý thức của cậu ấy. Một cách tồi tệ hơn."

Suy nghĩ đó khiến anh rùng mình, cuối cùng cũng ngẩng lên nhìn cậu trai tóc vàng.

"Giờ sao cũng được mà, Taehyun. Anh nên nghe theo lời em và hyung khi hai người bảo anh nên ngừng sửa chửa cậu ấy."

Taehyun nhìn anh lâu tựa như một kiếp người, sự im lặng kẹt giữa hai người, được lấp đầy bởi tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ vô hình.

"Anh thật sự nghĩ như vậy sao?"

Soobin nhướn mày, mắt hướng xuống khi anh thấy được chuyển động của tay Taehyun.

Một chiếc kính quen thuộc được đẩy ra trước mắt. Mẫu khác, trông như một cặp kính bình thường. Gọng kính kim loại khiến nó trông giống kính đọc sách hơn.

"Trong trường hợp anh muốn đọc," cậu trai nhỏ hơn nói, mắt khẽ run khi cậu liếc về phía camera đang thu lại chuyển động của họ. "Có lẽ anh sẽ hiểu được những gì đang thật sự diễn ra."

"Mấy người tính làm gì vậy?" anh thận trọng hỏi. Một cách mệt mỏi.

"Chỉ cần ra dấu hiệu, và Yeonjun hyung sẽ giúp anh với dự án chúng ta đã từng nói."

Khi Taehyun rời đi, phòng biệt giam đầy ắp nhiều câu hỏi hơn. Dòng chữ to đùng trôi nổi trong không, thúc giục anh tìm câu trả lời. Câu trả lời anh sẽ tìm thấy trong cặp kính đặt trên bàn.

Nhìn qua một cái, Soobin biết cặp kính là một phiên bản sửa đổi của Yeonjun. Nhưng anh không biết chúng chứa thứ gì khi anh đeo lên, để những kí ức đổ tràn vào tầm nhìn của anh một lần nữa.

Kí ức của Beomgyu.

Những kí ức thất lạc lấp đầy lỗ hỗng còn trống anh thấy lần đầu khi Beomgyu thu lại. Âm thanh hạnh phúc đơn thuần vang lên sau tiếng cười của Beomgyu. Luôn có người nắm lấy tay cậu xuyên suốt chuỗi kí ức chớp nhoáng, và anh có thể cảm nhận được hơi ấm thấm qua người mình, len lỏi vào lồng ngực anh, đổ thật đầy tình yêu và có lẽ tim anh sẽ nổ mất.

Những kí ức thất lạc về người sáng tạo của Beomgyu. Người đã cố cứu lấy tia sự sống cuối cùng của Beomgyu trong tuyệt vọng, nhưng không thể hoàn thành mẫu máy vì thiếu công nghệ tiên tiến vào thời đó.

Nhưng người đó đã khiến Beomgyu trở thành người hạnh phúc nhất thế gian này trong những mẩu kí ức vụt qua. Anh có thể thấy điều đó qua bản chiếu của đôi mắt Beomgyu trên cửa kính xe bus khi cậu nói.

("Cậu có chắc là cậu muốn cưới anh ta không? Chưa được một năm mà."

"Liệu có buồn cười không nếu mình bảo mình biết sẽ là anh ấy ngay từ ngày đầu?" Beomgyu nói, mơ màng thở dài và nghịch ngợm đá chân mình khi bạn của cậu ném cho cậu một cái nhìn hoài nghi. "Anh ấy đã khóc lần đầu anh ấy thấy mình đó. Tin được không chứ? Có bao người đã khóc vì sự hiện diện lần đầu của cậu, và sẽ làm tổn thương cậu?"

"Không một người bình thường nào sẽ khóc khi thấy mình đâu, nghiêm túc đấy Beomgyu. Cái quái gì vậy? Anh ta làm quá thật đấy."

Beomgyu chỉ cười. Không có gì có thể chui vào tâm trí yêu đương ngay lúc này.

"Ừ thì, anh ấy bảo do trời mưa, nhưng cậu có thể thấy trong mắt anh ấy đấy, biết không?"

"Thấy gì?"

"Ánh nhìn," cậu quả quyết nói, như thể mọi thứ đều có lý. "Gần giống như anh ấy đã đánh mất mình một lần ở kiếp trước, và giờ anh ấy đã tìm lại được mình một lần nữa, anh ấy sẽ không bao giờ để mình đi."

Người bạn nhìn chằm chằm vào cậu trước khi thở dài. "Hai người đều chia sẻ tế bào não làm quá đó đấy, hèn gì hai người thuộc về nhau."

"Cảm ơn!"

Khi Beomgyu mỉm cười, cậu nghĩ đến người đó. Người sáng tạo của cậu. Người yêu cậu. Người cậu hứa sẽ kết hôn cùng.

Rồi khung cảnh chuyển sang thời điểm họ lần đầu gặp nhau.

Beomgyu đang làm ca sáng ở Starbucks, lầm bầm với bản thân khi học thuộc công thức của món đồ mới – salted caramel frappe. Món đồ uống được hoàn thành với kem tươi phủ bên trên, đặt ngay ngắn trên mặt quầy khi cánh cửa bật mở.

Bước vào là một người con trai trông khốn khổ, ướt sũng từ đầu đến chân. Như thể anh ta chưa vừa lòng với vũng nước bừa bãi từ cửa ra vào, anh ta thậm chí còn bước thẳng đến quầy thu ngân, đối mặt với một Beomgyu đang cố hết sức kiềm chế cái lườm của mình.

Một khi cậu đã nhìn thấy rõ người lạ mặt, trái tim cậu hững xuống vì ánh nhìn đau thương trên gương mặt anh ta. Những giọng nước mắt bất chợt ngập tràn mí mắt trước khi chúng lăn xuống má, hòa cùng với nước mưa đọng lại trên mặt người con trai.)

Tim Soobin hững xuống vì một lí do hoàn toàn khác.

Người Beomgyu thấy hôm đó. Người sẽ là người yêu của cậu. Hôn phu của cậu. Người sáng tạo của cậu. Người đó là một bản sao hoàn chỉnh của chính anh, mặc chính những gì anh đang mặc bây giờ.

"Cái mẹ gì thế?"

Trước khi anh có thể tiếp thu được, anh bị kéo về khung cảnh trong xe bus. Bầu không khí không còn sáng rực và tô điểm sắc hồng của tình yêu nữa, vì mọi người đang gào thét, và Beomgyu đang nắm chặt lấy tay vịn để không bị văng ra.

Đó là kí ức cuối cùng. Ngày cậu gặp tai nạn.

Thước phim tối đi với ánh đèn xe tải lao vào xe bus, và một cú chạm. Tên của Soobin là thứ cuối cùng nằm trên đầu lưỡi cậu trước khi mọi thứ tối đen.

Con tim Soobin đập lớn bên trong lồng ngực khi anh tháo kính ra, gần như bóp nát nó trong tay khi anh cố gắng hiểu những gì anh vừa thây.

Người sáng tạo mà Beomgyu đem lòng yêu thương. Nhà khoa học từ bảy mươi năm trước, người đã đặt mẫu máy humanoid không hoàn chỉnh chứa đựng Beomgyu vào trong nhà kho của ông bà anh những thập kỉ trước.

Chính là anh.

==

(Epilogue)

"Chính xác thì nó vận hành như thế nào?" Taehyun bắt đầu hỏi một lúc sau.

Sau sự cố với Soobin và humanoid của anh ở biển, cậu bận rộn bị Yeonjun kéo đi ăn cắp thí nghiệm của Soobin, hỗ trợ người tóc hồng thức ba đêm liên tiếp chỉ để hoàn thành chiếc máy.

Chiếc máy du hành thời gian mà Soobin chưa bao giờ hoàn thiện vì nó bị coi là phạm pháp.

"Đằng nào thằng nhóc cũng là tội phạm rồi, cho nó chính thức luôn." Yeonjun đã nói khi Taehyun hỏi.

Ngay cả khi họ hoàn thành chiếc máy du hành thời gian cầm tay (một chiếc đồng hồ, tin nổi không?), và cậu mang đến phòng biệt giam của Soobin và suýt thì gặp rắc rối vì là người cuối cùng tới thăm anh trước khi anh biến mất một cách bi thảm, cậu vẫn không thể tin được.

Biến mất một cách bi thảm; vì anh biến mất để lại một căn phòng bị thiêu rụi.

Tin tốt là, kế hoạch thành công. Anh ấy hẳn đã quay về quá khứ vì đó là lí do duy nhất cơ thể humanoid của Beomgyu được chế tạo vào năm đó.

"Một vòng tròn, Taehyun à," Yeonjun cuối cùng cũng buông xuôi sau quá nhiều những thắc mắc của cậu.

Anh nắm lấy cây bút, vẽ một vòng tròn giữa họ rồi đánh dấu x lên trên. "Đây là thời điểm Soobin tìm thấy mẫu humanoid trong nhà kho, và đây," anh đánh thêm một dấu x nữa lên phía bên kia của vòng tròn. "Là lúc nó chế tạo mẫu máy đó trong quá khứ, sau khi du hành thời gian."

Lời giải thích chỉ khiến Taehyun cau mày, não cậu chầm chậm tiêu hóa mớ thông tin.

"Vậy điều gì xảy ra trước? Việc gì dẫn đến việc gì?"

"Thế giống như hỏi cái gì có trước, trứng hay gà ấy." Anh đảo mắt, rồi vẫy tay để xóa những vết bút anh vẽ trên không. "Tất cả những gì ta biết bây giờ là Soobin hẳn đã đang ở nơi nó muốn."

Yeonjung dừng một, trước khi toe toét cười. "Không phải nơi. Thời điểm."

"Em đành tin anh vậy, hyung," Taehyun cuối cùng cũng nói, quyết định rằng mình thấy hài lòng với lời giải thích này.

Đó là một kế hoạch mạo hiểm, vì Yeonjun không đảm bảo chính xác 100% về giả thuyết của mình cho đến khi nào anh có được bằng chứng. Bằng chứng ấy là một bức ảnh anh lấy từ trên một mạng xã hội cũ kĩ đã từng nổi tiếng thời đó. Một thứ có tên Facebook.

Anh đang nhìn vào bức ảnh ấy, nhìn vào thời gian đánh dấu năm năm sau ngày đáng lẽ Beomgyu sẽ chết. Nụ cười phấn chấn của họ rực rỡ qua bức ảnh 2D. Yeonjun vui mừng vì đã là một phần tạo ra điều ấy.

Cho dù quá khứ có xảy ra những gì, liệu vụ tai nạn có thật sự lặp lại hay không, Soobin sẽ không quay về thời điểm hiện tại.

Cái kết chưa rõ, nhưng Yeonjun vẫn sẽ cứ đoán cho họ một cái kết hạnh phúc.

Đó ít nhất là những gì họ xứng đáng có.

==

(Soobin bắt đầu thấy hối hận vì đã nhận lấy chiếc đồng hồ từ Taehyun khi anh đốt cháy căn phòng với một vụ nổ lớn. Anh bị giật ngược khỏi vị trí của mình. Cơ thể anh bị kéo tứ phương, ép ra một tiếng hét trước khi toàn bộ mọi thứ tắt tiếng.

Và sau đó là một vụ va chạm, khi anh thấy mình ngã dập mặt xuống vũng nước trên vỉa hè. Đầu anh vẫn choáng váng khi anh đứng dậy.

Như thể cú rơi mạnh vẫn chưa đủ, thời tiết đón chào anh bằng một cơn mưa lạnh lẽo. Gió thu xô vào anh khi anh chạy trên đường tìm chỗ trú.

Trước khi anh nhận thức được, anh loạng choạng bước vào một nơi. Một quán cà phê yên ắng với chiếc chuông nhỏ trên cửa. Không ai để tâm đến anh khi anh bước vào, run rẩy bên dưới chiếc áo đen ướt sũng – bộ đồ tù nhân của anh.

Đó là lúc anh bắt gặp một người đang nhìn anh phía sau quầy. Cái cau mày trên mặt cậu trai hiện lên vẻ ghét bỏ.

Mất ba giây để bộ não choáng váng của anh nhận ra gương mặt đó, kết nối với cái tên anh nhớ từ tương lai xa xôi.

"Beomgyu," anh thì thầm, biết rằng cậu trai không thể nghe thấy, đôi mắt quá bận nhìn vệt nước Soobin trải dài đến chỗ cậu. Nhưng anh không bận tâm đến nó. Anh không thể rời mắt khỏi cậu barista.

Phiên bản đang sống, đang thở của Beomgyu, người có thể bộc lộ vẻ chán ghét trên mặt mà không bị biến mất vài giây ngắn ngủi sau đó. Phiên bản thật sự của Beomgyu.

"Anh có sao không?" giọng cậu ngọt ngào hơn, nhúng với chút ân cần quan tâm. Người sáng tạo đã không thể tìm kiếm được giọng nói chuẩn xác cho cậu humanoid, nhưng rồi Soobin nghĩ, chẳng ai có thể cả.

Giống như cách đôi mắt của humanoid đã không thể thu hết được vẻ đẹp trong đôi mắt thật sự của Beomgyu. Nếu như Soobin đã thích đôi mắt nhân tạo của Beomgyu humanoid, có lẽ anh có thể nói rằng, anh yêu đôi mắt thật sự ấy ngay lúc này. Số sao trời đựng trong mắt cậu không thể so được với số sao đang lấp đầy trong anh bây giờ.

Chúng lo lắng và tò mò nhìn anh, trước khi mở to trong ngạc nhiên. "Anh...anh đang khóc à?" cậu nói, há hốc miệng. "Trời đất ơi, anh có cần tôi gọi cảnh sát không? Cấp cứu?"

Tay cậu đã rời khỏi quầy để với lấy điện thoại, nhưng Soobin nhanh chóng giữ lấy tay cậu, kéo sự chú ý của Beomgyu về với mình. Thật ấm. Soobin có thể cảm nhận được nhịp đập dưới da cậu, và anh dùng tất cả mọi sức để kiềm chế không trèo lên quầy và kéo cậu trai vào trong vòng tay.

Thay vào đó, họng anh vang lên một tiếng cười ướt át khi anh chớp mắt lau đi những giọt nước mắt, hóa trang cho chúng thành nước mưa bên ngoài trời.

"Tôi ổn, xin lỗi. Não tôi hơi chập mạch một chút."

"Sao cơ?" Beomgyu nghiêng đầu, vẫn như một chú cún bối rối.

"Cố tìm một từ thích hợp để miêu tả em trông đẹp như thế nào. Bất khả thi một cách khoa học."

Anh có thể thấy được má Beomgyu khẽ ửng hồng, trước khi vài gói đường bị ném vào mặt anh.

Vẫn là câu tán tỉnh đã bắt đầu một khởi đầu mới.)