Ở trước sân, bé con Chu Đam được đặt trên chiếc võng giăng ở cột cây trước nhà. Trân Ni ngồi bên bờ suối giặt y phục. Còn Trí Tú vừa chẻ củi, vừa đưa võng cho con. Thỉnh thoảng, Trân Ni lại quay sang nhìn hai mẹ con Trí Tú và Chu Đam mà mỉm cười. Ngày tháng như thế này, thật sự là quá êm đềm hạnh phúc. Nàng thật đã quá mãn nguyện thỏa mãn, không còn không cầu gì hơn nữa.

Thoáng nghe tiếng vó ngựa từ xa. Đám trẻ con cùng nữ nhân trong thôn liền rối rít í ới gọi nhau, rồi cùng kéo nhau ra đầu thôn trông ngóng, chào đón đoàn người đi buôn trở về. Trí Tú cũng dừng tay, bước tới bờ suối, vừa rửa tay, vừa nhìn Trân Ni cười nói:

- Chắc là Văn Tung ca và mọi người đã về! Chúng ta cùng ra ngoài đón họ đi!

Trân Ni nhìn lại bộ y phục rách bươm, chắp vá đủ chỗ của Trí Tú, khẽ cười hỏi:

- Ngươi là đón Văn Tung đại ca, hay là đón y phục mới huynh ấy mua về đây?

Nghe câu hỏi trêu kia, Trí Tú tự nhìn lại mình, sau đó cũng gượng cười:

- Đều đón cả, có được chưa? - Nàng nắm tay Trân Ni cùng bước ra.

Đến đầu thôn, mọi người vây quanh đoàn ngựa người của Văn Tung hân hoan chờ đón những món hàng hóa mà Văn Tung mang về. Văn Tung tháo hết đồ trên ngựa xuống, từng món từng món phát cho mọi người theo như yêu cầu gửi gắm của họ mà mua về. Dân làng thiếu thốn, nhận được đồ mình muốn đều rất vui mừng hớn hở. Đến lượt Trí Tú và Trân Ni, Văn Tung vẫy Trí Tú đến, nhét một túi bạc vào tay nàng, rồi chỉ lên một đống vải vóc trên lưng ngựa nói:

- Đây là tiền bán tranh của hai muội. Còn cả đó là y phục và chăn bông ta mua giúp đấy!

Y nhìn sang Trân Ni, mỉm cười nói:

- Hôm nay gặp được một người khách sang trọng. Ông ta rất thích tranh của muội, đánh giá rất cao và trả rất nhiều tiền. Hì hì! Thật tốt đấy! Sau này các muội cứ vẽ tranh ta mang bán giúp cho. Trí Tú khỏi phải lên núi săn thú cho cực nhọc nữa!

Trí Tú nghe Văn Tung nói, gượng gạo mỉm cười. Nàng bước lại chỗ y phục và chăn bông trên lưng ngựa, lấy nó xuống, vừa ôm vừa nói với Trân Ni:

- Nhiều vải và chăn thế này, từ nay nàng và Chu Đam không cần sợ lạnh nữa nha!

Nàng gượng cười, cầm túi bạc muốn đưa lại cho Trân Ni. Trân Ni trên tay ôm Chu Đam, mỉm cười với nàng nói:

- Chẳng phải nói Tú nhi là chủ gia đình sao? Bạc kiếm được phải do Tú nhi giữ. Trong nhà chi tiêu gì, cũng đều do Tú nhi lo. Ta và Chu Đam đều phải dựa hết vào Tú nhi đấy!

Trí Tú mỉm cười, cúi người xuống hôn lên trán Chu Đam đang trong lòng Trân Ni. Vừa lúc đó, một tràng tiếng ngựa phi gấp tiến đến trước thôn. Tất cả mọi người giật mình kinh hoảng nhìn ra. Ngựa phi nhanh quá, làm bụi bay tung tóe một góc trời. Người dân trong làng hoảng sợ, vội nép sát vào nhau. Văn Tung và các tráng niên bước ra phía trước nhìn xem. Một hàng người ngựa khoảng một trăm người đang dừng ở trước thôn. Cả thôn kinh hoảng. Tại sao lại có nhiều người đến như vậy? Bọn họ lại mang theo vũ khí? Bọn họ muốn đánh cướp sao?

Trí Tú theo bản năng liền bước lên phía trước Trân Ni, mắt hướng về đám người đang tiến đến gần, tư thế sẵn sàng đối mặt. Người đầu tiên bước vào chính là vị khách mà Văn Tung vừa khen ngợi là hào phóng sang trọng, Kim Chung Nhân. Văn Tung nhìn thấy ông ta, cũng bớt lo lắng, bước lên chặn trước Kim Chung Nhân hỏi:

- A! Thì ra là vị khách quan! Ngài đến đây là muốn mua tranh, hay có còn có điều chi?

Kim Chung Nhân không nhìn đến Văn Tung mà đưa mắt lướt một lượt hết tất cả mọi người trong thôn làng. Lão dừng trước một nữ nhân tay đang ôm con nhỏ. Cạnh bên còn có một nữ nhân khác, tư thế thủ bị, như sắp muốn đánh nhau. Ông mỉm cười, bước thẳng đến trước mặt Trân Ni rồi chắp tay, cúi đầu xuống nói:

- Kim Chung Nhân tham kiến Bảo Trân công chúa! Đã lâu ngày không gặp, công chúa, thần đến để đón người hồi cung!

Trí Tú liền lập tức lấn lên bảo hộ trước Trân Ni, trừng mắt nhìn ông ta nói:

- Không. Kim Chung Nhân, ông đi đi. Tiểu Ni...Công chúa sẽ không đi với ông đâu!

Kim Chung Nhân quay sang Trí Tú trừng mắt, chỉ vào nàng quát:

- Kim Trí Tú, ngươi phản nghịch! Bổn quan còn chưa hỏi tội ngươi dám tự ý bắt cóc công chúa, ngươi còn dám lên tiếng với ta sao? Người đâu...

- Chung Nhân thái phó, xin khoan đã!

Trân Ni lên tiếng. Nàng mỉm cười, đưa Chu Đam cho Trí Tú ôm rồi bước lên phía trước nàng, nhìn Kim Chung Nhân nói:

- Bảo Trân công chúa đã không còn trên đời nữa. Ta bây giờ chỉ là một nữ nhân tên gọi Trân Ni. Xin ngài mở rộng lòng thương, để cho ta và Trí Tú được bình an yên ổn ở lại nơi đây có được không? Đại nhân! Trân Ni cầu xin người!

Nàng nói xong, liền quỳ xuống trước mặt Kim Chung Nhân. Làm ông ta một phen hoảng sợ vội đỡ nàng dậy. Ông ta thở dài lắc đầu nói:

- Công chúa! Người sao có thể...sao có thể cùng nữ nhân này một chỗ?

Ông nhìn một lượt hoàn cảnh quanh thôn rời lại thở dài:

- Công chúa, người là vạn kim chi nữ. Người vì cơ nghiệp của hoàng triều mà hi sinh. Nay đại sự đã thành, hoàng thượng và thái hậu đều mong nhớ người. Thái hậu còn vì người mà lâm bệnh rất nặng. Công chúa, người không lẽ cả tình mẫu tử cũng không màng? Người ở lại đây trong khi thái hậu vì mong nhớ người mà tâm thần bất an, suy kiệt cùng cực, không thể dậy nổi rồi.

Kim Chung Nhân dùng hết những lời thâm tình để khuyên nhủ công chúa. Trân Ni nghe đến thái hậu vì mong nhớ nàng mà lâm bệnh kiệt thân. Nàng nén lại một cổ đau lòng, xót xa cắn môi giấu lại lệ. Một lúc sau, nàng lại khẽ thở dài, nhìn ông nói:

- Thật thứ lỗi! Ta đã nói rất rõ ràng. Ta chỉ là nữ nhân tầm thường tên gọi Trân Ni. Xin đại nhân nói lại với thái hậu và hoàng thượng, công chúa Bảo Trân vốn đã không còn nữa. Xin mọi người đừng lưu luyến chi! Quên tên đó đi, và hãy cho ta và Trí Tú một con đường sống!

Kim Chung Nhân biến sắc mặt, nhìn sững công chúa và Trí Tú một hồi. Ánh mắt từ bi thương liền chuyển sang lạnh lùng giận dữ. Ông ta đanh giọng nói to:

- Được. Bổn quan đến là phụng mệnh phải đưa được công chúa trở về. Dù bất cứ bằng giá nào, ta cũng phải hoàn thành nhiệm vụ. Người đâu! Giết hết người của cả thôn này cho ta!

Trí Tú trừng mắt, bước lên nghênh mắt với Kim Chung Nhân, căng giọng nói:

- Ông dám? Kim Chung Nhân, ông dám đụng đến người ở đây, ta liều mạng với ông?

Ông ta nhếch môi cười khinh bỉ nàng:

- Dựa vào ngươi sao? Đừng quên tay của ngươi đã từng bị ta phế một lần rồi. Huống hồ chi hiện tại bên cạnh ta có hơn một trăm thủ hạ đều là dũng sĩ. Còn dân làng ở đây không đến một trăm người. Ngươi có bản lĩnh bảo vệ được họ hay sao?

Nói xong liền quay sang Trân Ni hỏi lại:

- Công chúa, sự sống hay chết của cả thôn này, dựa vào một quyết định của công chúa!

- Kim Chung Nhân! Ông...

Trí Tú tức điên lên trừng mắt hét. Nhưng Trân Ni cản nàng lại. Nàng ấy bước lên, nhìn ông ta và đám võ sĩ rồi cười nhẹ, quay sang nựng bé con Chu Đam trong lòng Trí Tú, nói:

- Được thôi. Nếu Chung Nhân đại nhân nhất quyết ép người đến như vậy, cả nhà chúng ta theo ngài về thôi Tú nhi nhỉ?

Nàng đón lấy Chu Đam ôm lại vào lòng, tay kia dắt tay Trí Tú cùng hướng đến phía Kim Chung Nhân, vừa nói:

- Dù ta có là Bảo Trân công chúa hay không cũng không bao giờ muốn nhìn thấy dũng sĩ Đại Hùng của ta lại cậy thế hiếp người, ra tay với những người dân thường vô tội. Chung Nhân đại nhân, ngài đúng là khiến ta hoàn toàn thất vọng! Trí Tú, chúng ta đi! Dù bất cứ nơi đâu, chúng ta cũng sẽ cùng nhau, chết không chia cắt!

Nàng quay lại cuối đầu từ biệt mọi người trong thôn và nói lời cảm tạ cho những ngày qua họ đã bao bọc và quan tâm hai nàng. Sau đó dắt tay Trí Tú bước đi cùng đoàn người của Kim Chung Nhân.

---------------

Đến bờ sông, Trân Ni vẫn nắm chặt tay Trí Tú, cùng bước lên thuyền nhỏ. Kim Chung Nhân đi phía sau nhìn các nàng. Lão thật sự rất chướng mắt, nhưng chẳng dám nói tiếng nào với Trân Ni. Công chúa rõ ràng chính là lơ lão đi, xem thường không thèm nhìn đến lão. Lại nhìn thấy đứa nhỏ người Chê Pa trong lòng công chúa. Thỉnh thoảng công chúa và Trí Tú còn nựng nịu nó, gọi nó là con cưng. Ông ta cuối cùng không nhịn nổi, lên tiếng hỏi:

- Bẩm công chúa, đứa nhỏ này là...

Trân Ni vừa nựng con, vừa thản nhiên trả lời:

- Là con của ta và Trí Tú! Thế nào, Chung Nhân đại nhân không lẽ với cả một đứa nhỏ một tuổi cũng muốn ra tay lấy mạng nó sao?

Khẩu khí của công chúa cực kì châm biếm. Ông nghe mà chua xót, không dám nói thêm tiếng nào nữa. Mọi người lên thuyền nhỏ, ông mới lệnh cho phu thuyền khởi hành, hướng về thuyền lớn đang neo đậu chờ ở bên ngoài biển.

Chiếc thuyền vừa lướt đi, ở trong một bụi lau sậy gần đó, cũng có mấy chiếc thuyền khác nhìn theo. Trên thuyền chính là tùy tướng Bố Thạch của Chu Chí. Bố Thạch nhìn theo thuyền nhỏ của Kim Chung Nhân và mọi người, quay sang bảo thuộc hạ:

- Thông báo với đại hoàng tử, tất cả sẵn sàng!

Trên thuyền nhỏ, Trân Ni cố ý ngồi tựa sát vào Trí Tú. Nàng hết ôm tay, lại dựa vào vai Trí Tú nũng nịu, cố ý khiêu khích làm cho Kim Chung Nhân nhìn thấy. Làm ông ta chỉ thở dài, lắc đầu không biết nói làm sao. Công chúa muốn làm thế nào thì cứ thể hiện đi. Dù sao thì về đến kinh thành Đại Hùng quốc rồi thì dù không cần đến lão, Kim Trí Tú cũng đừng hòng đứng gần được công chúa nữa.

Thuyền nhỏ vượt khỏi sông hướng ra biển lớn. Sóng biển dập dờn nhấp nhô, Trân Ni và Chu Đam bị say sóng rất mệt mỏi. Trí Tú liền ôm lấy thê tử và con nhỏ áp vào lòng mình, ở bên tai nàng dịu dàng trấn an:

- Không sao đâu. Ra đến thuyền lớn sẽ đỡ hơn nhiều.

Trân Ni được người yêu dỗ dành, trong lòng rất ấm áp. Nàng đưa ngón tay vẽ nhẹ một vòng lên môi Trí Tú, mỉm cười nói nhỏ:

- Tú nhi, ta yêu ngươi!

Trí Tú vui đến ngất ngây. Nàng phì cười, lại cúi đầu xuống hôn nhẹ lên mái tóc công chúa, mặc kệ là ở phía sau còn có Kim Chung Nhân và phu thuyền đang đứng nhìn.

Kim Chung Nhân thật chịu không nổi với hai nàng này. Lão thở dài, cúi đầu nhìn xuống chân. Thật là quá sức tưởng tượng. Đều là hai nữ nhân, có thể thế nào mà thể hiện quá đáng như vậy? Ông ta oán ghét khinh thường trong lòng. Chợt nghe phía xa có tiếng reo hò. Nhìn sang phía sau, một đoàn thuyền chiến của Chê Pa ùn ùn kéo đến. Ông cả kinh, lão vội chỉ đạo thuộc hạ:

- Mau, chèo nhanh lên! Còn những kẻ kia, lập tức dàn thuyền cản bọn người Chê Pa lại, yểm hộ cho chúng ta! Mau lên!

Đám thủ hạ đi các thuyền phía sau quay đầu thuyền cản trở chiến thuyền của quân Chê Pa, yểm trợ cho đoàn thuyền của Kim Chung Nhân đưa công chúa đến thuyền lớn. Tình hình rất khẩn trương, quân Chê Pa kéo đến rất đông, chiến thuyền được trang bị đầy đủ, nhất định muốn tiêu diệt cả đoàn của Kim Chung Nhân mới chịu. Ông thấy tình thế không ổn, liền quát to, bảo thủ hạ gấp rút đến kéo giúp cho thuyền này nhanh hơn. Quân Chê Pa thấy thuyền của Kim Chung Nhân sắp đến thuyền lớn ngoài biển, Chu Chí đứng trên chiến thuyền nhìn xem, liền phán:

- Giết cho ta! Giết sạch cho ta! Dùng tên và tên lửa đốt cả chiến thuyền kia của bọn Đại Hùng đấy! Hừ! Dám cướp người ở chỗ ta! Làm loạn trên đất nước của ta sao? Chu Chí ta cho các ngươi đến được mà không bao giờ đi được!

Một lời đã phán, hàng loạt mũi tên từ chiến thuyền của Chu Chí phóng thẳng vào các dũng sĩ người Đại Hùng. Đám dũng sĩ liều mình yểm hộ cho thuyền của Kim Chung Nhân, lấy thân mình làm bia bao vây cản bước của đoàn thuyền người Chê Pa đều bị đánh hạ, bỏ mình giữa biển. Tình hình quá sức khẩn cấp, cả chiếc thuyền của Kim Chung Nhân và mọi người cũng bị phóng tên. Phu thuyền tử nạn. Làm ông quýnh quáng, một bên dùng kiếm gạt đỡ tên, một bên quát gọi thuộc hạ:

- Mau, bảo hộ công chúa! Tăng tốc chèo thuyền!

Trí Tú nhìn từng người từng người các dũng sĩ vì bảo hộ các nàng mà trúng tên ngã xuống biển. Nàng nóng ran cả người liền gỡ tay công chúa, đứng dậy nói:

- Công chúa, nàng ở đây, ta phải giúp bọn họ!

Nàng dứt lời, liền giật lấy một thanh kiếm trên tay một dũng sĩ gần đó, bước đến đuôi thuyền cạnh bên Kim Chung Nhân, cùng ông ta gạt tên của địch. Kim Chung Nhân quay sang nhìn Trí Tú, lại nhìn sang Trân Ni đang lo lắng dõi mắt nhìn theo từng động tác của Trí Tú. Tự nhiên ông ta thu chiêu, đi trở lại mũi thuyền, đến bên cạnh Trân Ni, nói to với Trí Tú:

- Trí Tú, ngươi yểm hộ chúng ta!

Ông ta nói xong, dùng mắt ra hiệu. Đám thủ hạ hiểu ý, dàn các thuyền cạnh bên thành hàng, bắt đến chỗ thuyền lớn ngoài kia. Ông ta tay ôm lấy hông Trân Ni, cắp cả nàng và bé con Chu Đam trong lòng nàng dùng khinh công đạp lên từng chiếc thuyền nối dẫn mà phi thân lên thuyền lớn. Lúc Kim Chung Nhân bình an đáp xuống thuyền lớn, Trân Ni còn chưa hết kinh hoảng. Nàng cũng không dám tin mình vậy nhưng vừa bị ông ta cắp đi một đoạn đường trên biển. Đến lúc nhìn thấy Ngọc Thúy gọi nàng. Nàng giật mình, nhìn lại Trí Tú còn ở phía xa. Nàng liền trao Chu Đam vào tay Ngọc Thúy, chạy ra bên mạn thuyền, nhìn đến chỗ Trí Tú hét thật to gọi:

- Trí Tú! Cẩn thận!

Trí Tú đang một mình chống đỡ với hàng bạn mũi tên của quân Chê Pa phóng tới. Nàng nhìn thấy Trân Ni đã bình an lên được thuyền lớn, trong lòng cũng an tâm rất nhiều. Nàng định cũng khinh công, theo đường của Kim Chung Nhân vừa đi đạp lên các thuyền nối để lấy đà lên thuyền lớn. Nào ngờ ông ta lên được thuyền xong, đám thủ hạ của lão liền tản thuyền ra, bỏ lại một mình nàng trơ trọi trên chiếc thuyền nhỏ giữa biển. Ách! Khoảng cách giữa thuyền của nàng và thuyền lớn rất xa, nàng dù có giỏi khinh công cũng không thể phi thân tới. Rõ là là ông ta cố ý muốn bỏ lại nàng giữa biển đây! Nàng oán thầm trong bụng. Còn đang suy nghĩ không biết nên làm sao đuổi kịp chiếc thuyền kia thì nhân lúc nàng phân tâm, hai mũi tên từ chiến thuyền của Chu Chí cắm thẳng vào lưng nàng. Nàng còn chưa kịp phát hiện thì lại thêm ba mũi nữa cắm thẳng vào trước ngực. Làm nàng choáng váng, không kịp trở tay đã ngã nhào xuống biển. Ở trên thuyền lớn, Trân Ni nhìn thấy Trí Tú trúng liên tiếp năm mũi tên. Nàng gào lên hoảng loạn, liền cố hết sức muốn nhảy xuống biển tới chỗ của Trí Tú. Nhưng lại bị Kim Chung Nhân hết sức kéo giữ nàng lại. Giây phút nhìn thấy Trí Tú từ trên thuyền nhỏ ngã xuống biển. Ở ngay vị trí nàng ngã xuống loang một góc rộng trên mặt nước. Trái tim nàng đau đớn hoảng loạn đến tột cùng...

________________________