Chương 3 Hôn sự

Một bàn thức ăn ngũ vị câu toàn, bồ câu hầm, canh sườn ngó sen, gà cung bảo, trứng chưng ngũ sắc,... những món nhẹ nhàng thoạt nhìn là biết cho nữ hài tử. Vi Thục Chi hành lễ rồi ngồi xuống, trong lòng không khỏi cảm thấy ấm áp vì sự quan tâm của cữu cữu.

Từ nhỏ nàng đã biết trưởng bối duy nhất trên đời của nàng chỉ còn mình cữu cữu, hắn yêu thương nàng nhất, từ sớm đã đặt bên mình dạy dỗ. Chỉ là nghĩ đến đệ đệ của mình, Vi Thục Chi thở dài trong lòng, bảo mãi mà nó không thể thay đổi tính tình, cũng không thân thiết với người cữu cữu này, làm nàng không khỏi khổ sở. Nhưng nghĩ đến tình cảm của cữu cữu dành cho hai chị em, nàng lại lên tinh thần, không che giấu nhụ mộ trong mắt.

Vi Thục Chi lớn lên vô cùng tao nhã đoan trang, văn chương cũng tràn đầy linh khí, chỉ là Vi Bắc Lâu luôn bảo hộ nàng, cái danh tài nữ cũng không lan truyền. Thế nhưng Vi Thục Chi vẫn cùng Phó thị tham dự một ít yến hội thượng lưu, nhan sắc cùng lễ độ bày ra đó; các gia tộc lớn ai cũng muốn kết thiện duyên cùng nhà họ Vi thông qua nàng.

Vi Bắc Lâu khoát tay cho tỳ nữ tiến lên xới cơm, Vi Thục Chi trước múc một chén canh cho hắn, nhẹ giọng nói: "Cữu cữu nhớ dùng một ít, tốt dạ dày."

Vi Bắc Lâu nhận canh, cười đáp: "Đã lâu hai cậu cháu ta ta không cùng nhau dùng bữa thế này, cữu cữu nhớ món con thích, căn dặn phòng bếp làm cho con, cũng đã lớn rồi, bình thường cữu cữu bận rộn không quan tâm được nhiều, Thục Nhi phải cố gắng chăm sóc chính mình."

Vi Thục Chi cũng vui vẻ: "Đa tạ cữu cữu quan tâm, nữ nhi rất tốt, cữu cữu mỗi ngày trăm công nghìn việc, còn đến đây thăm nữ nhi, mỗi ngày kiểm tra bài tập cho nữ nhi, Thục Nhi không cầu nhiều hơn nữa..." Nói đoạn liền dừng, mấy lời này nghe qua một chút cả hai đều tự hiểu, im lặng dùng bữa.

Ăn xong, tỳ nữ dọn chén đũa trên bàn xuống, lại dọn một vài món tráng miệng. Vi Bắc Lâu thầm nghĩ hiện tại đã có thể nói chuyện, liền cho nô tài lui xuống.

Vi Thục Chi vẫn bộ dáng đoan trang cẩn thận, tay đeo vòng bạc, tóc không cài trang sức mà chỉ điểm vài viên trân châu, một đầu tóc đen như lụa. Vi Bắc Lâu cẩn thận quan sát nữ nhi, thoáng chút thất thần, bộ dáng Vi Thục Chi có vài phần tương tự Vi Thục Nghi ngày xưa.

Vi Thục Nghi là tỷ tỷ ruột của Vi Bắc Lâu, lớn hơn hắn một tuổi, gả cho trưởng tử Sử gia làm thiếp, lúc ấy Vi Bắc Lâu vẫn còn là một thứ tử không được coi trọng, hôn sự của tỷ tỷ không cách nào nhúng tay, đành phải để tỷ tỷ gả đi làm lẽ cho người ta. Sau đó Vi Thục Nghi có mang, nhưng tiếc thay không nhiều phúc phận. Vi Bắc Lâu ba năm không gặp nàng, đến khi gặp lại đã là âm dương cách biệt.

Thân thể tỷ tỷ vẫn luôn khỏe mạnh, năm đó trước khi xuất giá còn hứa với hắn sẽ cố gắng chăm sóc bản thân, nhưng mới ba năm liền đi, di thể cũng không được nhận lại. Từ khi đó Vi Bắc Lâu hận cực Sử gia, mãi cho đến vài năm trước diệt cả gia tộc, mới nguôi ngoai nỗi hận trong lòng.

Chuyện trong hào môn, tranh sủng mị thượng, bao nhiêu thủ đoạn nhẫn tâm. Chỉ thương thay cho tỷ tỷ hắn, năm ấy mẫu thân qua đời; hai tỷ đệ ở Vi trạch ngày qua ngày thêm khó khăn. Tỷ tỷ liền tình nguyện gả đi, đổi lấy cơ hội tốt hơn cho bào đệ.

Vi Thục Nghi bước vào Sử gia làm một tiểu thiếp thấp kém, mặc dù nhan sắc xinh đẹp nhưng tính cách nhu mì, không biết dùng thủ đoạn tranh sủng. Vẻ đẹp của tỷ tỷ lại trở thành con dao hại nàng, sau một khoảng thời gian được sủng ái, bởi vì bị ghen ghét mà khi hoài thai suýt thì một thi hai mệnh. Sau cứu lại được hai đứa trẻ, nhưng Vi Thục Nghi cũng hương tiêu ngọc vẫn. Trưởng tử Sử gia năm ấy có tới mấy mươi thiếp thị, mau chóng quên nàng đi. Ba năm trước hắn diệt họ Sử; toàn gia nam nữ toàn bộ xử trảm, trả lại mối thù ngày xưa cho tỷ tỷ.

Vi Thục Chi sinh ra có vài phần giống với Vi Thục Nghi, hắn đặt tên nàng là Thục Chi cũng là tưởng nhớ đến trưởng tỷ hiền dịu năm nào, cũng vì lẽ thế mà hắn đối nàng vô cùng sủng ái. Năm xưa chuyện của tỷ tỷ để lại một vết dằm trong tim Vi Bắc Lâu. Nếu hôn sự của tỷ tỷ không được như ý thì bây giờ hắn phải tận lực bù đắp cho Vi Thục Chi, coi như giảm bớt áy náy và bất lực trong lòng.

Vi Bắc Lâu cũng không phải người gia trưởng không biết nói lý, gả nữ nhi, không chỉ xem gia cảnh, phẩm tính cô gia, mà còn phải để nữ nhi ưng bụng. Dù sao thì gả qua rồi, có nhiều chuyện Vi Bắc Lâu không thể quản tới, nữ nhi hạnh phúc mới là điều quan trọng nhất; tốt nhất là có thể chọn người nữ nhi yêu thích lại có đủ bối cảnh, không ủy khuất Vi Thục Chi.

Vi Bắc Lâu trước lấy danh sách mình đã chọn lọc trước, đưa cho Vi Thục Chi nhìn qua, thấp giọng nói: "Thục Nhi đừng e lệ, nơi này cữu cữu đã sàng lọc kỹ càng cho con, đều là thanh niên tài tuấn có thể đảm đương một phía, có vài người cữu cữu đã ưng, sau chỉ xem ý con." Lẽ ra đây là chuyện chủ mẫu phải làm, nhưng hai cậu cháu đều ăn ý ở một mức độ, giả vờ như không đề cập đến.

Vi Thục Chi nhận lấy danh sách cũng không vội mở ra xem, nghe Vi Bắc Lâu nói thế chỉ cúi đầu đáp: "Xưa nay se duyên đều là phụ mẫu chi mệnh, môi chước chi ngôn, nào có lí để nữ nhi lựa chọn."

Vi Bắc Lâu dù bình thường thân với nàng nhưng cũng nam nữ khác nhau, nhiều việc không thể cùng nàng nói rõ. Vi Bắc Lâu nay cùng nữ nhi thảo luận chuyện chọn nhà chồng cho nàng đã là không hợp quy củ, sao có thể nói thêm. Vi Bắc Lâu cẩn thận quan sát thần thái Vi Thục Chi, trong lòng tự có đạo lí, liền nói:

"Thục Nhi cứ việc xem, danh sách không cần trả cho cữu cữu, hai ngày nữa cữu cữu lại đến thăm con, đến lúc ấy sẽ đọc vài cái tên. Thục Nhi không cần thẹn thùng, ta tự biết quan sát, đến lúc ấy tự nhiên cho con công đạo."

Vi Thục Chi nghĩ việc này không có không hợp quy củ liền gật đầu. Vi Bắc Lâu thấy canh giờ đã đến liền đứng dậy quay về.

Qua hai ngày Vi Bắc Lâu lại đến, nhưng không biết vì lẽ gì dường như thấy Vi Thục Chi có chút ưu sầu, vẻ mặt tiều tụy, hỏi đến không nói. Vi Bắc Lâu trong lòng khó hiểu, cũng không nhắc lại chuyện nữ nhi xuất giá, dặn dò mấy câu rồi đưa thêm sơn trân hải yến bồi bổ.

Lại qua vài ngày, nữ nhi không thấy khỏe hơn cũng không chuyển biến xấu, vẫn là vẻ mặt không được vui mừng, Vi Bắc Lâu ngẫm lại, hẳn là trong danh sách mình đưa không có người nữ nhi vừa ý. Mãi đến sau hắn cũng không đoán ra nguyên cớ, Vi Bắc Lâu tự nhủ trong lòng, mới tròn trăng, cũng chưa quá lớn, chuyện hôn nhân đa phần đều định ra từ sớm, nhưng nữ nhi nhà mình thì còn sợ không ai cần sao? Liền để đấy không nhắc đến nữa.

Lúc này đang là năm Thiên Trị thứ năm, mùa hè vừa đến thời tiết nóng như đổ lửa, ngay cả Vi Thục Chi luôn được nuôi trong khuê phòng cũng nóng đến mức hành nhiệt. Vi Thái Phó đau lòng chất nữ, mang một lượng băng không ít đem về bày trong phủ. Thời tiết nóng như thế, Hoàng đế không lòng dạ nào thiết triều, trước đây vào chầu cũng là một ngày đánh cá ba ngày phơi lưới, tất cả sự vụ đều là Vi Thái Phó lo. Hoàng đế lười biếng, một ngày không nhịn được hỏi ý Vi Bắc Lâu, muốn đến hành cung nghỉ hè.

Vi Bắc Lâu nghe đoạn, chỉ đáp: "Hoàng thượng đã tỏ ý như thế, vi thần không dám không tuân."

Hoàng đế nghe liền yên lòng, trong tâm nhớ mong hành cung mát mẻ xa hoa, được Thái phó đồng ý liền vội vã chuẩn bị tư trang đi nghỉ hè.

Hoàng thượng và hậu cung cùng đi nghỉ hè là chuyện lớn, dựa trên kỷ cương bình thường, còn phải thiết lập bao nhiêu tầng phòng hộ, tu sửa hành cung thế nào, nghị triều thế nào, thế nào truyền tấu chương đến hành cung cho Hoàng đế phê duyệt,... Thế nhưng Hoàng đế không biết làm thế nào. Vi Bắc Lâu bị triều chính làm phiền mỗi ngày, thật sự không rảnh rỗi làm bảo mẫu cho Hoàng đế, sự việc liền rơi lên đầu Hoàng hậu – Vi Tựu Liên, cháu gái của Vi Bắc Lâu, thuộc Vi gia dòng chính.

Vi Bắc Lâu nghĩ đến vẻ mặt đạo mạo kia của nàng, trong lòng không khỏi cười nhạo một tiếng. Dù rằng Hoàng hậu và hắn chung một họ Vi, nhưng hắn cùng Vi gia từ lâu phân rõ giới hạn, từ lâu không nâng đỡ không bận tâm; Hoàng hậu dù trên danh nghĩa mọi sự đều nghe theo hắn nhưng hắn cũng không quản được tâm tình thật sự nàng nghĩ gì.

Vả lại dã tâm của Hoàng hậu dường như cũng không nhỏ, đôi khi vẫn cùng hắn đánh thái cực. Vi Bắc Lâu chỉ nhìn đấy mà cười nhạt trong lòng.

Vi Bắc Lâu cho người đưa tin đến Khôn Ninh cung, thúc thúc đến thăm chất nữ, cũng không cần nữ quyến đến tị hiềm.

Chưa đầy một nén hương chờ đợi đã có người đến truyền lệnh, Vi Bắc Lâu đứng dậy, khởi kiệu đến Khôn Ninh cung.

Vi Tựu Liên nâng chén trà, Vi Bắc Lâu bước vào thấy nàng liền hành bán lễ, Vi Tựu Liên vội vã đứng dậy nâng Vi Bắc Lâu, không dám để hắn hành lễ, Vi Thái Phó trong lòng đều rõ, không dây dưa mà thuận theo ngồi xuống bên ghế.

Vi Tựu Liên nhấp môi: "Thúc thúc đến thăm bổn cung, thật là vinh hạnh cho bổn cung quá, nào, bổn cung rót cho ngươi chén trà giải nhiệt ..." nói rồi nâng ấm rót thật. Vi Bắc Lâu khẽ mỉm cười không nói. Hoàng hậu cũng thẹn không dám nâng chén đến tay hắn, thấp giọng nói: "Thúc thúc còn giận bổn cung việc cung nữ kia ư, là bổn cung hành xử không tốt, chẳng qua là nữ nô đê tiện, lại dám chạm vào thân thể cao quý của thúc thúc, bổn cung nhất thời không nhịn được..." Cung yến mấy ngày trước, Vi Bắc Lâu uống vài chén rượu thì bệnh đau đầu tái phát, một cung nữ lập tức tiến đến giúp hắn xoa bóp thái dương. Hoàng hậu trông thấy, không rõ trong lòng nghĩ gì, đêm đó liền chém đôi tay của cung nữ kia.

Vi Bắc Lâu vẫn không nhận chén trà kia: "Hoàng hậu là mẫu nghi thiên hạ, chung trà này vi thần đảm đương không nổi."

Sắc mặt Hoàng hậu tái nhợt, vẫy tay cho cung nữ lui ra ngoài, thấy cửa điện đều đóng, liền đứng dậy toan quỳ xuống. Vi Bắc Lâu nhanh tay đỡ nàng dậy, Hoàng hậu sợ hãi đáp: "Là... là lỗi của ta, thúc thúc đừng giận, tất cả do ta ngu dốt, nghe theo bọn người kia xằng bậy, thúc thúc, thúc thúc..."

Vi Bắc Lâu nhìn vẻ mặt nàng thất kinh, cười đáp: "Không biết còn tưởng Hoàng hậu muốn cảnh cáo thần đâu."

Hoàng hậu lúc này thật sự quỳ xuống, Vi Bắc Lâu cũng không tính đỡ nàng, một mặt bình thản nhìn nàng quỳ rạp dưới đất, một hồi sau mới bưng chén trà đã nguội lên nhấm nháp, lại nói: "Hoàng hậu đứng dậy đi, thân là quốc mẫu, hành xử không theo quy củ, sao có thể phụng bồi bên cạnh Hoàng đế." Nói rồi thấp giọng bảo: "Bên cạnh Hoàng đế nhiều phi tần, Hoàng hậu nhập cung đã năm năm sao vẫn chưa có tin vui, nếu để một thứ tử làm ra trước phải nói thế nào..."

Một câu nhiều nghĩa, một bên gõ Hoàng hậu, một bên cảnh cáo nàng nếu làm không tốt, Vi gia còn nhiều nữ hài muốn đến thay vị trí của nàng; lại còn nhắc nhở nàng về hoàng tự.

Vi Tựu Liên nghe câu này thoát đầy mồ hôi lạnh, cắn răng muốn bật máu, nàng tưởng đến gương mặt tuấn mỹ vô trù của Vi Bắc Lâu, tưởng ngước lên ngắm nhìn hắn thỏa thuê, nhưng vẫn không dám. Vi Bắc Lâu nói không hề sai, Vi gia nhiều nữ nhi, năm ấy mình trăm công ngàn kế để lọt vào mắt xanh của hắn, mong muốn được thay hắn phân ưu, nhiều năm qua như vậy, khổ cực nào cũng chịu, chỉ sợ hắn thấy mình không hữu dụng, muốn vứt bỏ mình. Vừa trải qua ngày cẩm y ngọc thực mấy năm, chính mình đã vọng tưởng mình thật sự là mẫu nghi thiên hạ muốn làm gì thì làm ấy, can đảm đắc tội Vi Bắc Lâu.

Nghĩ đến đây, Vi Tựu Liên khóc nói: "Nữ nhi biết sai, thúc thúc đừng nóng giận..."

Vi Bắc Lâu đến cũng không phải muốn hù dọa nàng, liền đỡ Hoàng hậu đứng dậy, cho nàng ngồi vào ghế, lúc này mới bình thản đáp: "Vi thần sao dám giận dỗi gì Hoàng hậu, lại nói điều vi thần vừa nói ban nãy đi, Hoàng hậu vẫn không nghe rõ ư?"

Vi Tựu Liên lúc bấy giờ mới bừng tỉnh, vội nhỏ giọng hỏi: "Thúc thúc này là muốn... bổn cung sinh hạ hoàng tự?" Hoàng đế háo sắc, năm nay cũng đã mười bảy, sao có thể thật sự không có con, chẳng qua là Vi Bắc Lâu vẫn không muốn có, Vi Tựu Liên không dám không nghe, một chén hoa hồng rót xuống, hoàng tự tự nhiên không thể ra đời.

Vi Bắc Lâu vuốt cằm: "Cũng đã nhiều năm, Hoàng đế đã trưởng thành, không lí nào lại không lưu hoàng tử công chúa, Hoàng hậu liệu giữ thánh tâm, sớm ngày sinh hạ trưởng tử cho Trần quốc, không phải là việc nên làm hay sao?"

Vi Tựu Liên trong đầu lướt qua nhiều ý định, cúi đầu xưng vâng. Vi Bắc Lâu lại nhắc nhở nàng chuyện đi hành cung, đánh một gậy lại cho một củ cà rốt. Vi Tựu Liên được giao trọng trách, không khỏi mừng thầm, tạ ơn không dứt miệng.

Đến khi Vi Bắc Lâu đứng lên rồi đi, ánh mắt nàng tối sầm, nhìn theo hướng hắn khởi kiệu mà lòng ngũ vị tạp trần, tâm tình vặn xoắn thành một nồi cháo.

Hồi lâu sau mới chậm rãi ngẩng đầu, lúc bấy giờ đã là giờ Thân, Vi Tựu Liên gọi cung nhân đến rửa mặt chảy đầu, ăn diện xinh đẹp rồi bãi giá đến Kim Long cung của Hoàng đế.

Ngồi trong phượng liễm xa hoa, Hoàng hậu ngắm nhìn đôi tay trau chuốt sơn đỏ thẫm của mình, vuốt lại xiêm y mỹ lệ, nở nụ cười hoàn mỹ nhất.

Chương 4 Nạp thiếp

Chuyện đáng để Vi Bắc Lâu đau đầu nhất bây giờ không phải là việc Hoàng đế đi hành cung hưởng lạc cùng đám mỹ quyến, mà là dự cảm của hắn đã thành sự thật, mới qua tháng tư mà đã nóng như tháng sáu, vụ hè thu năm nay sợ rằng phải thất thu. Lại qua một tháng, Hoàng đế ngại nóng không chịu về, triều thần tập mãi thành quen, mọi việc cầu kiến Vi Thái Phó, sang đến tháng năm trời vẫn không một giọt mưa, mùa màng chết khô; nước từ sông ngòi ngày một cạn. Ngày thu hoạch đến gần nhưng thực vật đều đã chết, nhân dân đã có nơi bùng phát nạn đói. Vài năm liên tục vụ mùa đều thất thu, lương thực tích trữ không đủ, nhất thời khắp nơi tiếng than dậy trời.

Vi Bắc Lâu cau mày nhìn chiếu thư không ngừng đưa đến, vài ngày nay hắn ngủ không đủ, tinh thần không minh mẫn, nhìn thấy đám đồ vật thỉnh tội rồi cầu cứu này đầu càng thêm nhức như búa bổ. Trần quốc nhiều năm hoàng tộc tiêu xài xa hoa, quốc khố trống rỗng, hiện tại còn phải nuôi thêm một Hoàng đế cùng hậu cung không nên thân nghỉ hè. Chỉ bực tức là Vi Thái Phó không thể cắt giảm chi tiêu của Hoàng đế, nếu làm đến khó coi như thế sẽ xúc phạm đến Hoàng tộc, tuy rằng Vi Bắc Lâu không sợ nhưng mọi gia tộc ở Hoàng thành đều có dây mơ rễ má với nhau, người ghen tị với vị trí của hắn cũng không ít, còn chực chờ kéo hắn xuống để bước lên mây. Nghĩ đến đây Vi Bắc Lâu cười lạnh, Hộ bộ vô năng, quốc khố nhiều năm trống rỗng, nợ quan thì không đòi được, cả một triều thần, việc lông gà vỏ tỏi gì cũng đến đòi bạc Hộ bộ, lâu ngày không trả, bào rút quốc khố đến trống rỗng... Nhiều năm qua vẫn không cách giải quyết, nếu thật sự ra tới nạn đói, sợ rằng trong triều lại có không ít người chết đâu.

Vi Bắc Lâu cúi đầu phê chuẩn tấu chương, mực đỏ như son mấy chữ: "Mở kho lương địa phương, phân phát cho dân đói. Ghi lại hộ tịch của người đến lãnh, công chính phân minh." Lại phê sổ con: "Giảm thuế điền năm phần, thuế thân hai phần. Lệnh cho Hộ bộ thượng thư kiểm kê sổ sách, ngày sau trình lên Phụng Thiên điện."

Ngày mai vào triều lại một trận tranh cãi lớn đây, Vi Bắc Lâu nhếch môi, giảm thuế thân, thuế ruộng, một bút tiền lớn, các quan viên quen kiếm đầy bồn đầy bát làm sao chịu nổi.

Nhìn sắc trời cũng đã giờ Mùi, Vi Bắc Lâu đứng dậy giao tấu chương cho tâm phúc rồi bước ra hoa viên.

Đi qua Đông sương viện bỗng nghe thấy nhiều tiếng náo nhiệt, tiểu tư bên cạnh hắn nói: "Là Đại phu nhân cùng với các phu nhân khác hôm nay đến chơi, nghe nói là có dắt theo tử nữ..."

Vi Bắc Lâu nhướng mày, vẻ mặt như thường nghe tiểu tư lải nhải. Bỗng nhiên trong viện bay đến một mùi hương thoang thoảng nhẹ nhàng, Vi Bắc Lâu vừa ngửi thấy, có chút sửng sốt, mùi hương hắn chưa ngửi đến bao giờ, hơi giống mùi trà sao thật kỹ dưới lửa nhỏ, tay nghề người sao có chút hỏng, hương trà lẫn chút mùi khói, nhạt nhòa nhưng không hiểu sao lại rất khắc sâu. Hắn là người yêu trà, ngửi mùi cũng biết là danh tác, chỉ tiếc tay nghề thợ chế biến quá tệ, làm hỏng một bút trà ngon.

Vi Bắc Lâu không biết có phải là ảo giác không mà thấy đầu cũng dễ chịu một ít, bước chân đổi ý tiến vào Đông sương viện.

Quản sự bên cạnh hắn tên là Trúc Lĩnh, năm nay mới qua hai mươi, lanh lợi thông minh, thấy lão gia đột ngột bước vào chỗ của nữ quyến, cứ tưởng lão gia khó hiểu chuyện các phu nhân đến nhà lại mang theo tử nữ, liền thấp giọng giải thích: "Lão gia, Đại phu nhân này là muốn...tuyển thêm một ít người cho hậu viện..."

Không khó để đoán tâm ý Phó Thị Du, Phó gia điêu tàn, vị trí chính thê của thị hiện tại như ngồi trên đống lửa, biết bao người gai mắt. Mấy năm qua thị còn mang danh hay ghen tị, hà khắc, hậu viện của Thái phó nhất phẩm mà không có nổi một nô tỳ xinh đẹp hầu hạ. Phó Thị Du lại không có con, trong thất xuất đã phạm phải hai tội lớn. Để củng cố chỗ đứng của mình, thị phải làm cho ra dáng hiền lương thục đức, ít nhất cũng phải tuyển một ít mỹ quyến cho phu quân để miệng lưỡi nhân thế lưu tình.

Vi Bắc Lâu nghe qua liền hiểu, là một số phu nhân các gia tộc nhỏ muốn cậy nhờ Vi gia, bèn đưa người đến để Phó thị lựa chọn thêm vào hậu viện. Chuyện này cũng là chuyện nhỏ trong nhà, Vi Thái phó chưa bao giờ để ý đến.

Lúc bấy giờ Vi Bắc Lâu đã bước vào cổng thùy hoa, các phu nhân kia vừa thấy hắn đã sửng sốt, ai nấy sôi nổi đứng lên hành lễ.

Vẻ mặt Vi Bắc Lâu vẫn không có nhiều cảm xúc, thoạt nhìn có vẻ uy nghiêm, thế nhưng Phó Thị Du tự nhận là hiểu hắn, đoán được tâm trạng lão gia không tệ, Phó thị như được uống trà an thần, vội mời hắn ngồi xuống. Vi Bắc Lâu khoát tay từ chối, một đại nam nhân như hắn không thể cùng các phụ nhân đứng lâu ở đây được. Các phu nhân khác thấy bộ dáng Thái phó ôn hòa hữu lễ, cho dù thân phận mình thấp kém nhưng Thái phó vẫn tỏ ra thiện ý thì hết sức thụ sủng nhược kinh. Vi Bắc Lâu không tiện ở lâu, chỉ lia mắt nhìn qua một lượt người ở đây, rồi tạm biệt tiếp bước.

Trong viện mười mấy người nhất thời bùng lên một trận cảm thán. Phu nhân của Triệu ngự y – cũng là người có phẩm cấp cao nhất ở đây ca ngợi: "Nghe qua Thái phó lập chi như lan ngọc thụ, nay được diện kiến, quả thật lời đồn không ngoa!"

Tả ti ngoại lang phu nhân cũng đáp: "Thái phó dù nghiêm nghị nhưng lại ôn hòa hữu lễ, với các phụ nhân nhỏ bé như chúng ta cũng trả lễ đầy đủ, nếu nữ nhi có vinh hạnh được vào phủ làm nô tỳ thắp trầm hương cho ngài... thì quả là phước lớn!"

Những người khác cũng vội cười đáp, ra sức ca ngợi phong tư của Vi Thái phó, lại nói, năm nay Thái phó chỉ vừa tam nhi lập, vẫn còn trẻ tuổi lại tuấn mỹ vô song, dưới gối lại không một mụn con. Danh tiếng ghen tuông điêu ngoa của Phó thị lan rộng khắp kinh thành, ắt hẳn nguyên cớ là do đây. Nhớ tới tình cảnh hiện giờ của Phó gia, không ít người cười trộm trong lòng, Phó Thị Du như thế, bị bỏ là chuyện sớm muộn. Hiện tại tốt nhất là nhanh chóng đưa ái nữ nhà mình vào hậu viện Vi trạch, nếu may mắn hoài được con trai, vậy thì mẫu bằng tử quý, một bước lên trời! Vi Thái phó vẫn chưa có con, ai sinh được con trai trước, ngày lành không phải lập tức đến sao?

Nhất thời các phu nhân chuyển sang lấy lòng Phó thị, hiện tại dỗ thị vui vẻ, để thị để mắt đến con cháu nhà mình mới là điều quan trọng. Trong đó Triệu phu nhân là hăng hái nhất, kéo một thiếu nữ mười bốn mười lăm tuổi mặc một y phục hồng phấn, nhan sắc linh lung đến gần.

"Đại phu nhân mời nhìn qua, tiểu nữ nhi này của ta năm nay vừa tròn trăng, lớn lên oánh nhuận xinh đẹp, nữ hồng không gì không tinh thông, Chân Nhi, còn không bái kiến Đại phu nhân?"

Thiếu nữ nhu nhu hành lễ, giọng nói như chuông bạc, giới thiệu mình tên là Triệu Ngọc Chân. Phó Thị Du nghe mà bấm chặt khăn tay, thị dù có tâm muốn một ít danh tiếng tốt, cũng không muốn thu cái tiểu yêu tinh này vào làm chật mắt mình. Thế nhưng trong lòng có hận thế nào, ngoài mặt cũng phải điềm nhiên như không. Thị tặng cho Triệu Ngọc Chân một đôi vòng bạc tinh xảo, hai người thoáng chốc đã nói cười thân thiết. Triệu phu nhân phi thường hài lòng.

Lại tiếp tục cùng qua lại với vài ba thiếu nữ nữa, nhìn ai Phó thị cũng thấy gai mắt; thị ghen tị với tuổi trẻ của các nàng, vẻ ngoài xinh đẹp của các nàng... tay thị nắm chặt giấu dưới vạt áo. Người cuối cùng tiến lên là phu nhân của Bình Hòa đại phu, cấp bậc đối với chốn kinh đô khá thấp, chỉ là quan bát phẩm tép riu. Bình Hòa phu nhân dẫn theo một thiếu niên... cũng là nam tử duy nhất trong đám người.

Thiếu niên cũng không phải quá lớn, thân gầy như cây trúc nhỏ, có hơi lùn nên nhìn càng thêm nhỏ tuổi, một gương mặt sạch sẽ trắng trẻo, ngũ quan không có gì đặc biệt, chỉ hơi thanh tú đáng yêu. Y mặc một bộ y phục màu xanh nhạt, đứng sau thân hình to béo của Bình Hòa phu nhân, một dạng cúi đầu, nhìn thoáng qua cũng không nhìn được rõ ràng đôi mắt lắm, chỉ thấy một hàng mi dày như cánh quạt.

Bình Hòa phu nhân trước nịnh nọt mấy câu, rồi mới kéo thiếu niên đến cho Phó thị quan sát.

Phó thị nhìn một hồi, âm thầm gật đầu, ít nhất lớn lên không phải bộ dáng hồ ly tinh, muốn nạp hậu viện cho phong phú một ít thì tuyển thêm người này cũng được, lại không cần nhiều bạc sính lễ lắm... Tính tình có vẻ nhát gan nhu nhược, ít nhất dễ bảo hơn Triệu Ngọc Chân bên kia.

Trong số này, tất cả đều là nữ nhi của quan lại tòng lục phẩm, chỉ duy có thiếu niên kia là cháu của bát phẩm đại phu. Bình Hòa phu nhân trong lòng tự cảm thấy may mắn, chức tước của lão gia nhà mình thấp, còn đồ nghiệp chướng này từ nhỏ được nhặt về phủ nuôi, tốn không biết bao nhiêu tiền của, may mắn lắm mới lọt được vào mắt Thái phó phu nhân, coi như tống xuất nghiệp chướng này đi, lại còn mỹ kỳ danh được hời một món bạc, quả là không thể tốt hơn.

Bình phu nhân làm bộ chấm nước mắt: "Hài tử nuôi lớn đến đây cũng là miếng thịt trong tim thiếp đâu, Đại phu nhân nhìn xem, đều được thiếp dạy dỗ tốt, tính tình ngoan ngoãn dễ bảo... "

Phó thị trong lòng đã tỏ, nhưng ngoài mặt không hiện vẻ gì, vẫn cười nhạt nhìn bà ta, Bình Hòa phu nhân có yêu thương thiếu niên này không vừa nhìn là biết, bà ta ra dáng đau khổ như vậy chỉ là muốn thêm bạc sính lễ, thị cũng không phải kẻ ngu để người bắt nạt. Thiếu niên nhìn ốm yếu như vậy, có khi vào cửa lại là ấm sắc thuốc thì đúng là lỗ vốn.

Lưu bà tử là nô tỳ hồi môn của Phó Thị Du, đã đi theo thị mười mấy năm, vô cùng hiểu rõ tính thị, biết phu nhân trong lòng nghĩ gì, liền trước chất vấn: "Thoạt nhìn khí sắc tiểu công tử không quá tốt, Bình Hòa phu nhân tâm thật lớn, một người bệnh tật cũng dám mang đến làm chướng mắt phu nhân!"

Bình Hòa phu nhân vội thanh minh: "Đại phu nhân lời này oan quá! Chất tử của ta không có bệnh! Chỉ là lớn lên gầy ốm một tí..." Bà ta cắn răng nói thật: "Chất tử này của ta năm nay tuổi mụ mười bảy rồi, đã lớn, sức khỏe cũng ổn định, cho dù không đặt người bên cạnh hầu hạ, nhưng được cái ngoan ngoãn biết điều, phu nhân muốn sai phái sao cũng được." Giờ bà ta sợ bị chụp cái danh mang người bệnh tật đến hại phủ Thái phó, vội vã khai cả tuổi thật của thiếu niên mà bà ta dày công giấu diếm. Hiện tại sính lễ chỉ đưa vài nén bạc cũng được, bà ta không dám tham lam thêm.

Thiếu niên vóc dáng gầy yếu đứng sau lưng Bình phu nhân, từ đầu tới cuối đều không nói nửa lời, gương mặt giấu sau cái cúi đầu trầm mặc, mày hơi chau lại, thoạt nhìn có vẻ ủ rũ.

Cuối cùng Phó Thị Du âm thầm cho thị nữ tặng mỗi người một túi thơm, người được chọn sẽ nhận được lệnh bài vào phủ giấu trong túi: có nữ nhi của Triệu ngự y, nữ nhi của Phi kỵ úy, thứ nữ của Viên ngoại lang Tả ti, còn có chất nam của Bình Hòa đại phu...

Phó thị tuyển tổng cộng bốn người, ba nữ một nam.

Thiếu niên kia, cũng là nam tử duy nhất Phó thị chọn. Thị nghĩ trong lòng, lão gia không hảo chuyện nam nữ, cũng không quá rõ ràng với yêu thích của Vi Bắc Lâu. Chẳng may nếu Vi Bắc Lâu thích nam tử, thì cũng có một người ở đây để đối phó, đặc biệt là thiếu niên này lớn lên không xuất sắc, lại có vẻ nhu nhược dễ bảo, thị cảm thấy yên tâm.