Đông Linh sụt sịt nước mũi thu dọn đồ đạc cho Minh Hạo: "Công tử, em muốn đi cùng cậu cơ."

"Không được, lần này phải lên sa trường, một nữ tử như em đi theo, chưa nói đến chuyện ở đâu cũng bất tiện, ngay cả an nguy cũng khó tự bảo đảm. Em cứ ở lại biệt uyển này chờ ta về."

"Nhưng mà, nhưng mà em cũng giống Thái tử điện hạ, không thể rời xa cậu đâu."

Minh Hạo dở khóc dở cười, nha đầu kia học cái gì hay thì không học, lại học theo Mân Khuê. Một nữ tử như Đông Linh ở sa trường rất bất tiện, Minh Hạo sợ không thể bảo vệ nàng, kiên quyết nói: "Không được, em ở lại đây."

"Công tử..."

"Không cần nói nhiều, bất luận thế nào cũng không được."

Đông Linh thấy Minh Hạo kiên quyết như thế, cũng không đau khổ cầu xin nữa: "Vậy công tử phải tự chăm sóc mình thật tốt đấy."

Ngày Mân Khuê xuất chinh, Hoàng đế đích thân ra công thành đưa tiễn, văn võ bá quan âm thầm nghị luận chuyện Thái tử xuất chinh, ai cũng có cách nói riêng.

Có người nói Thái tử điện hạ thiếu thốn kinh nghiệm sa trường, đi chuyến này e rằng cũng chẳng làm nên thành tựu gì.

Cũng có người nói Thái tử điện hạ anh minh thần võ, lần này đến sa trường biên cảnh, nhất định sẽ khiến quân địch phải sợ mất mật.

Mặc dù là vì Minh Hạo, Mân Khuê mới chủ động xin đi dẫn binh xuất chinh, nhưng chính hắn cũng hiểu rõ trách nhiệm nặng nề trên vai mình, tất nhiên sẽ không coi đây là trò đùa. Vừa vặn có thể nhân cơ hội này để tích lũy kinh nghiệm sa trường cho mình.

Không biết chừng, chờ hắn lập công trở về, lại thỉnh cầu mấy câu trước mặt Hoàng thượng, Hoàng thượng sẽ đồng ý cho Minh Hạo ở bên hắn cũng nên.

Quân đội trùng trùng điệp điệp đi băng qua cổng thành, các tướng sĩ mặc áo giáp sắt ai ai cũng hăng hái tinh thần, đều muốn nhân cơ hội này để thi triển bản lĩnh.

Mân Khuê mặc áo giáp bạc ngồi trên lưng ngựa, áo choàng màu đỏ đằng sau tung bay trong gió lạnh.

Dưới gốc cây bên cầu đá ở ngoại ô kinhh thành, có hai người hai ngựa đang đứng đó, một thị vệ mặc áo lam, một nam tử khoác áo lông trắng, trên đầu đội sa mạo trắng.

Hôm đó sau khi việc xuất chinh được Hoàng đế đồng ý, Mân Khuê đã viết thư nói lại chuyện này cho Minh Hạo, bảo cậu hai ngày sau chờ hắn bên cạnh cầu Liễu Hà.

Mân Khuê giơ tay lên kêu to dừng lại, các tướng sĩ cưỡi ngựa phía sau đều ghìm cương, bộ binh đi sau cùng thấy kỵ binh dừng lại cũng dừng chân, cả đoàn người nhất thời im lặng.

Mân Khuê xuống ngựa, đi đến trước mặt nam tử đội sa mạo trắng kia, mặc dù cậu che mặt, nhưng hắn vẫn nhận ra từ cái nhìn đầu tiên: "Lần này đi biên cảnh có rất nhiều gian nan hiểm trở, em có muốn cùng ta kề vai chiến đấu không?"

Minh Hạo đáp: "Nếu không muốn, em sẽ không đứng ở đây."

Mân Khuê cười, nếu không phải vì đằng sau vẫn còn mười vạn tướng sĩ đang nhìn hắn, nhất định hắn sẽ ôm chặt cậu vào lòng. Quay người lại, Mân Khuê giương cao giọng, nói với các vị tướng sĩ: "Mọi người nghe cho kỹ, vị công tử này là quân sư bản cung mời đến, không chỉ trí mưu song toàn mà còn võ công phi phàm, cậu ấy sẽ ra sa trường cùng quân ta, sau này mọi người thấy cậu ấy như thấy bản cung! Nếu có ai không cung kính, quân pháp xử trí!"

"Mạt tướng hiểu!" Trăm miệng một lời, khí thế khoáng đạt.

Mân Khuê nghiêng đầu nhìn Minh Hạo, ôn nhu nói: "Chúng ta đi."

Mân Khuê đi phía trên cùng, ngựa của Minh Hạo đi ngay sau hắn, chỉ cần hơi liếc mắt một chút là có thể nhìn thấy hắn.

Buổi tối hạ trại trên một bãi cỏ, nghỉ ngơi một đêm, ngày mai lại đi tiếp.

Lúc hạ trại, Mân Khuê cũng giúp mọi người cắm cọc. Nếu đã đi để tích lũy kinh nghiệm, tất nhiên chuyện gì cũng phải đích thân làm một lần.

Hạ trại xong, trời đã tối đen. Khi Mân Khuê trở về lều trại của mình, Minh Hạo đang ở đó cúi người bày bát đũa, thức ăn trên bàn vẫn còn tỏa khói nóng.

Mân Khuê nói: "Sao phải tự làm, không phải còn có hạ nhân sao?"

Minh Hạo nói: "Điện hạ cũng tự mình hạ trại, em bày chút bát đũa có là gì. Hơn nữa, quân doanh không giống trong phủ, chuyện gì cũng có người hầu hạ. Có những việc nhỏ tự mình làm còn nhanh hơn."

Mân Khuê cười nhẹ, nhìn cậu cách một tầng lụa trắng: "Nếu đã vậy, mấy chuyện hầu hạ sinh hoạt cho bản cung có thể giao cho em rồi."

"Chẳng lẽ điện hạ mời quân sư đến là để làm hạ nhân riêng biệt cho chàng sao?"

Mân Khuê cầm tay cậu: "Em muốn làm hạ nhân, ta còn không nỡ đâu."

Ánh mắt Minh Hạo lộ ra nét cười, nhìn thức ăn trên bàn, nói: "Điện hạ mau dùng bữa đi, nếu không sẽ nguội."

"Đợi lát nữa." Mân Khuê nói. Minh Hạo nhìn hắn, chỉ thấy một đôi tay vươn đến, lấy sa mạo trên đầu cậu xuống, hai người đối diện nhau không còn cách vật.

"Ở đây chỉ có ta và em, không cần đội sa mạo."

Minh Hạo nhận lấy sa mạo từ tay Mân Khuê: "Chàng mau ăn đi." Quay người cất sa mạo trên tay.

Minh Hạo đã bị Hoàng đế phế bỏ phong hào Thái tử phi, nếu còn ở bên cạnh Mân Khuê, khó tránh khỏi sẽ có người bép xép. Tuy rằng đại đa số người trong quân đều chưa từng thấy cậu, nhưng không biết chừng sẽ có ai đó nhận ra. Cho nên, vẫn cứ đội sa mạo để phòng ngừa vạn nhất.

Mân Khuê ngồi xuống, nhìn lướt qua mấy món ăn trên bàn, đều là món mặn.

Minh Hạo ngồi xuống đối diện hắn: "Sao điện hạ không ăn?"

Mân Khuê nhìn cậu: "Ta đang nghĩ, em nên ăn cái gì."

"Nhiều món ăn như vậy, ăn cái gì cũng được."

Mân Khuê đứng lên: "Ta đi bảo bọn họ làm mấy món chay mang đến."

"Điện hạ." Minh Hạo gọi hắn lại.

"Cùng lắm cũng chỉ một khắc, em chờ ở đây."

Minh Hạo đứng dậy dắt tay hắn vào: "Không cần, chàng mau ngồi xuống ăn đi, nếu không đồ ăn sẽ nguội."

Mân Khuê nhìn cậu, ngồi xuống một lần nữa, gắp một miếng đậu lên, ép lên mặt cơm trắng để dầu mỡ dính trên đó chảy hết ra, mới đặt vào bát của Minh Hạo.

Minh Hạo thì gắp một miếng thịt gà vào bát hắn: "Mau ăn đi."

Mân Khuê mím môi cười, lập tức ăn miếng thịt gà mà Minh Hạo gắp cho.

Những ngày cuối năm, khi Mân Khuê dẫn binh đi ngang qua mấy thôn xóm, thường xuyên nhìn thấy những câu đối đỏ thẫm được dán trên tường mỗi nhà, không khí vui mừng ngày một nồng đậm hơn.

Nhưng hành trình đến biên cảnh lần này phải mất khoảng hai mươi ngày, sợ rằng trước nguyên tiêu, ngày nào cũng phải xóc nảy trên lưng ngựa.

Càng đi về phía nam, thời tiết càng trở nên ấm áp hơn.

Ngày thứ tư sau khi xuất phát, mười vạn binh mã hạ trại ở ven bờ sông. Buổi tối, khắp nơi trong doanh địa đều đốt đuốc, một người ăn mặc như binh lính lén lút đi đến lều trại chủ, khẽ đẩy mành ra nhìn vào trong, nhưng không nhìn thấy gì hết.

Buông mành xuống vừa định đi, bỗng một giọng nói truyền đến từ phía sau: "Đứng lại."

Binh lính kia cứng người lại, lập tức quỳ xuống, cúi đầu nói với giọng ồm ồm: "Tiểu nhân chỉ tới hỏi Thái tử điện hạ có đói không để mang đồ ăn đến."

"Ngẩng đầu lên." Minh Hạo đang đội sa mạo, nhìn tiểu binh lính quỳ trên mặt đất.

Tiểu binh lính kia thầm kêu không xong, nhưng rất nhanh trí, nhăn mặt lại rồi mới ngẩng đầu lên. Minh Hạo nhìn khuôn mặt nhăn nhó kia, sắc mặt tối lại: "Theo ta vào đây."

Minh Hạo đi vào lều trại trước, tiểu binh lính đứng dậy, khúm núm vào sau.

Minh Hạo nhìn tiểu binh lính, bất đắc dĩ nói: "Sao lại không nghe lời vậy."

Tiểu binh lính cũng biết mình bị bại lộ thân phận rồi, vì thế cũng không giấu diếm nữa: "Em, em sai rồi, nhưng em thật sự muốn đi theo công tử."

Minh Hạo cũng không tức giận: "Mấy ngày nay em ở đâu?"

"Ở chỗ hỏa đầu quân, mấy món chay công tử ăn hai ngày nay đều do em tự làm đấy." Vẻ mặt tự hào.

Minh Hạo nói: "Ngày mai em quay về đi."

"Không, em không về." Đông Linh vội vàng ôm cánh tay Minh Hạo. "Công tử, cậu đừng đuổi em đi."

Đúng lúc này, Mân Khuê từ bên ngoài trở về lều trại của mình, bắt gặp cảnh tượng này, ngay lập tức kéo tiểu binh lính ra xa Minh Hạo. "Láo xược!"

Đông Linh quay đầu lại, buông lỏng cánh tay Minh Hạo ra, hành lễ nói: "Nô tỳ tham kiến điện hạ."

Mân Khuê nhìn thấy rõ là Đông Linh, vì thế mới không trách tội, thu liễm vẻ tức giận: "Sao ngươi cũng theo tới đây?"

Đông Linh ngẩng đầu, vành mắt ngập nước, ngữ khí đáng thương nói: "Nô tỳ thật sự không thể rời xa công tử được. Công tử không có ở bên, cả ngày nô tỳ đều nhớ công tử, ăn không ngon ngủ không yên, nên dứt khoát đi theo luôn."

Gân xanh trên trán Mân Khuê giật nảy: "Ngươi có biết chỉ bằng vào những lời này, bản cung cũng có thể giết ngươi không?"

Đông Linh hoảng sợ: "Tại, tại sao?"

"Người của ta mà ngươi cũng dám mơ ước, không giết ngươi chẳng lẽ còn giữ lại?"

Đông Linh chỉ muốn khóc toáng lên: "Nô, nô tỳ đáng chết."

Minh Hạo cười nhẹ một tiếng, nhìn Mân Khuê nói: "Chàng đừng dọa cô ấy."

"Đây không phải dọa đâu, nếu cô ấy có ý nghĩ không an phận nào với em, giữ lại chính là một mối uy hiếp." Lại còn nói cực kỳ nghiêm túc.

Đông Linh khóc không ra nước mắt, vội vàng quỳ xuống: "Điện hạ hiểu lầm rồi, nô tỳ, nô tỳ sao dám có ý nghĩ không an phận nào với công tử, cho dù có, cũng tuyệt đối không phải đối thủ của điện hạ mà."

Mân Khuê nhướng mi: "Vậy tóm lại là có hay không có?"

Đông Linh lắc đầu quả quyết: "Không có!"

Minh Hạo càng xem càng đau đầu, rõ ràng ban đầu là giáo huấn Đông Linh, không ngờ cuối cùng lại biến thành cục diện thế này.

Mân Khuê vô cùng hài lòng, nói: "Nếu đã vậy, sau này ngươi sẽ hầu hạ ở đây."

Minh Hạo nói: "Điện hạ, một nữ tử như cô ấy ở lại quân doanh có nhiều bất tiện, để cô ấy về đi."

"Không, công tử, em không về!"

Mân Khuê nhìn sang Minh Hạo, nói: "Để người khác hầu hạ em, ta không yên tâm, nếu cô ấy đi theo tới đây rồi, cứ cho ở lại, ta cũng không lo lắng."

"Đúng đó công tử, em ở lại có thể giúp được rất nhiều việc đấy."

Minh Hạo nhìn dang vẻ tội nghiệp của Đông Linh, trầm ngâm một lúc mới nói: "Được rồi, em ở lại, trong quân doanh làm chuyện gì cũng phải cẩn thận, tuyệt đối không thể bại lộ thân phận."

"Vâng vâng, công tử yên tâm, em ăn mặc thế này không ai nghi ngờ em, mấy hôm nay người của hỏa đầu quân cũng không nhìn ra được gì."

Cứ như vậy, Đông Linh được thành công ở lại.

Hôm sau là trừ tịch.

Vốn là lúc mọi nhà ăn bữa cơm tất niên đoàn viên, nhưng giờ thì đang ngồi vây quanh bếp lửa vừa cắn hạt dưa vừa kể chuyện nhà.

Đoàn người Mân Khuê lại hạ trại ở vùng hoang sơn dã lĩnh, trước không thấy thôn xóm sau không thấy khách điếm, không hề có một chút không khí năm mới.

Từ nhỏ Mân Khuê đã sống trong cung, chỉ biết rằng cứ đến năm mới trong cung sẽ có cung yến, còn cả xem ca múa xem pháo hoa. Còn Minh Hạo từ nhỏ đã sống ở đạo quán, chỉ có năm tám tuổi mới về phủ Thừa tướng đón lễ trừ tịch, ký ức đã sớm mờ nhạt.

Trong lều trại vô cùng im lặng, hai người Mân Khuê và Minh Hạo ở chung cùng nhau cũng không cần nói gì nhiều, Minh Hạo nghiên cứu một quyển binh thư, Mân Khuê nghiền ngẫm một tờ bản đồ địa hình.

Hai người ai xem của người nấy, ngẫu nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm nhau, cùng nở một nụ cười nhẹ, sau đó lại tự bận rộn việc của mình.