Seongwoo chỉ muốn đưa Daniel đi ăn đồ Nhật ở một quán ăn nói cho công bằng thì rất đẹp đẽ yên tĩnh, anh không hề nghĩ đến chuyện sẽ gặp mẹ mình ở nơi này. Giáo sư Kim rất ít khi rời khỏi phòng làm việc của mình, bà chỉ mỗi tháng một hoặc hai lần tới đây vào những ngày trời mưa, theo như nhân viên kể lại. Việc kinh doanh tất cả được giao vào tay cô gái mặc kimono hồng lúc trước, chỉ cần đảm bảo trả đủ lương cho nhân viên và nuôi đủ đàn mèo. Seongwoo biết Daniel bối rối vì bộ trang phục trên người cậu không đủ đứng đắn để gặp phụ huynh, nó có hơi phớt đời và bụi bặm. Nhưng Seongwoo cũng biết rằng chỉ một chút nữa thôi, Daniel sẽ bối rối hơn nữa, không phải bởi vì vẻ ngoài hay bất cứ điều gì liên quan đến cậu. Bằng kinh nghiệm của kha khá lần vô tình hay cố ý dắt bạn trai bạn gái đến trước mặt mẹ, anh biết rằng giáo sư Kim sẽ không để ý đến Daniel.

Bà Kim không vội nhìn đến cả Seongwoo và Daniel, bà đặt khay trà lên bàn rồi nhẹ nhàng ngồi xuống. Seongwoo đi về phía Daniel vẫn còn lo lắng đứng nhìn. Đưa tay vỗ nhẹ phía sau lưng Daniel để trấn an cậu, Seongwoo khẽ nói:

"Em là khách mà, em ngồi xuống đi."

Bà Kim vẫn không ngước nhìn lên, Seongwoo miễn cưỡng cười rồi nắm cổ tay Daniel kéo xuống. Hai người con trai đã ngồi trước mặt bà, bà nhìn Daniel vài giây.

"Mẹ, đây là Kang Daniel. Cậu ấy là..."

Seongwoo nhìn Daniel, lúc này cậu mới dứt ánh mắt ra khỏi cái nhìn của bà Kim rồi quay sang phía Seongwoo chờ đợi. Seongwoo gạt nhẹ một sợi tóc bay trên trán mình, anh mỉm cười.

"Daniel là hàng xóm của con."

Daniel cúi đầu. Seongwoo không phải muốn trả đũa Daniel cho những lần chối bỏ trước của cậu, anh chỉ đơn giản muốn Daniel không phải suy nghĩ gì nhiều khi mà mẹ của anh không quan tâm đến cậu. Bà Kim gật đầu khe khẽ giống như vẫn đang ở trong thế giới riêng. Sắp xếp tất cả dụng cụ ra chiếc bàn gỗ, bà nói giọng mơ hồ :

"Trà lá, nhé ?"

"Vâng ạ."

Daniel mau chóng trả lời, Seongwoo thì có hơi kinh ngạc nhưng vẫn lặng yên dò xét. Mấy ngón tay gầy của giáo sư Kim đảo nhanh qua khay dụng cụ, bà nói đều đều:

"Cuối mùa hoa sen rồi, hôm nay mẹ xuống sớm để lấy sương nấu nước."

Seongwoo rất nhiều lần không hiểu được người phụ nữ này, dù hai người là mẹ con ruột thịt. Ví dụ như cốc uống trà, đáng ra phải luân phiên thay đổi theo mùa, bà chỉ dùng duy nhất một loại cốc dày có vẽ hoa anh đào hồng phớt thường được dùng cho mùa xuân. Bà mua về một chiếc bình rất đắt nhưng lại đập vỡ đi rồi đem hứng nước mưa ở đầu mái hiên. Thế giới của bà tẻ nhạt nhưng lại vô cùng rộng lớn, những con số vô hình và hữu hình cuốn bà đi, không mấy khi Seongwoo có thể hiểu tường tận tư duy của bà. Hình như bà cũng không có nhu cầu chia sẻ. Anh xoay nhẹ bình gốm đựng trà bột xanh ngắt rồi đặt tới trước mặt Daniel. Hai bàn tay cậu vặn xoắn vào nhau thừa thãi, có lẽ Daniel cần có việc gì đó để làm.

"Nếu mẹ đun sôi nước ngậm cánh sen thì mùi thơm cũng sẽ đi hết."

Giáo sư Kim lắc đầu. Bà rót nước sôi vào ấm, lá trà xoay nhẹ rồi từ từ bung ra.

"Nấu nước là cho khách, hứng sương là cho mẹ."

Nói rồi, bà ngẩng đầu nhìn Daniel. Daniel nở ra một nụ cười thăm dò, bà lại như không biết gì mà cúi xuống. Không khí có chút ngột ngạt bối rối, Daniel cảm giác không phải mình đang gặp mẹ của Seongwoo mà giống như là hai người đang ngồi nghiêm cẩn trước một vị ni cô. Giáo sư Kim lấy từng vật dụng nhỏ để pha trà mà không hề gây ra bất kì tiếng động nào lớn. Đến cuối cùng, khi dòng nước màu vàng trong veo chảy ra từ miệng ấm đen bốc khói trước mặt Daniel, giáo sư Kim buông tay đứng dậy. Seongwoo cúi thấp đầu như khách uống trà thực sự. Daniel ngập ngừng nhìn anh rồi cũng bắt chước đặt hai tay lên đầu gối để cúi mình xuống chào bà. Giáo sư Kim chớp mắt vài lần sau đó cất giọng ngân nga:

"Đẹp đôi đấy."

Cả hai ngẩng đầu nhìn theo bóng kimono xanh đậm khuất sau cánh cửa. Daniel ngẩn người, tim cậu đập rộn lên trong lồng ngực. Seongwoo cúi đầu nghiền ngẫm nhìn mặt nước gợn nhẹ sóng trong cốc trà. Ngón tay út run run của Daniel không ngừng chạm vào bắp chân đang trong tư thế quỳ của Seongwoo. Anh buồn cười nhắc nhỏ:

"Gò má em sắp cao tới mắt rồi kìa."

Daniel mím môi không đáp, cảm giác này còn tuyệt vời hơn khi chỉ còn một phút bù giờ thì ghi được bàn thắng trong một trận bóng đá sống còn. Mọi thứ bỗng nhiên đẹp đẽ bất ngờ. Cây hồng dưới sân lấp lánh nắng, tấm giấy bồi làm cửa sáng lên trong mờ, mấy mảnh chiếu vuông vức trải gọn trên sàn cũng trở nên xinh đẹp. Không biết phải làm sao để chia sẻ cảm giác vui vẻ của mình cho Seongwoo, Daniel vươn người sang ôm gọn má anh rồi hôn chụt một cái vào chóp mũi. Daniel hôn xong thì lại khúc khích cười như một đứa trẻ. Seongwoo sờ chóp mũi còn chút ẩm ướt của mình rồi đưa tay vỗ đầu Daniel, anh khá chắc nếu ở đây không phải là trà thất mà là một nơi nào đó khác, có lẽ Daniel sẽ bắt đầu quấn lấy anh không rời. Tì khuỷu tay vào đầu gối để nghiêng đầu nhìn sang, Seongwoo chăm chú nhìn vệt xước do mèo cào trên tay cậu.

"Em vui đến thế sao?"

"Em vui chứ. Giống như đi học được giáo viên khó tính nhất công nhận."

Daniel uống một ngụm trà nhỏ. Có lẽ chính cậu cũng không ngờ được rằng mình lại có lúc trẻ con như thế này, kiểu trẻ con mà Daniel đã đánh mất trong những ngày trầm lặng. Seongwoo ngóng ra cửa khi nghe một tiếng bước chân nhưng anh lại ngồi xuống vì không phải Eunjung mà là một cô gái phục vụ đi lướt qua, anh vỗ đầu gối Daniel rồi nói:

"Sao em lại nghi ngờ bản thân nhỉ? Có thể sẽ có người không thích vì không hợp tính cách với em, nhưng sẽ không có ai ghét em cả. Em đẹp mà. Người ta sẽ không bao giờ ghét người đẹp đâu."

"Ý em không phải là như thế", Daniel cúi nhìn bàn tay Seongwoo đang xoa nhẹ đầu gối mình. "Em vui vì mẹ nói là "đẹp đôi", còn nếu nói em đẹp thì em đã không vui đến vậy."

Seongwoo cười vì một chữ "mẹ" nhưng anh không bắt bẻ Daniel. Chính anh cũng bị bất ngờ khi giáo sư Kim có thể nhìn ra được Daniel với anh không phải đơn thuần là quan hệ hàng xóm, bởi vì mẹ trong mắt Seongwoo không bao giờ đủ nhạy cảm và thấu hiểu con trai của mình. Hai người có quá ít thời gian nói chuyện, đừng nói là gặp mặt. Lần duy nhất Seongwoo cảm thấy mình được thấu hiểu là khi cả bác sĩ Ong lẫn giáo sư Kim đều giấu nhau cho anh tiền mua máy ảnh, nhưng đó cũng là lần làm anh thấy rõ được rằng bố mẹ thật ra không hiểu gì về nhau.

Eunjung đến cùng Akira khi đã gần trưa. Seongwoo đặt cơm trưa cho hai cô gái trước rồi mới quay về làm việc. Đúng như Seongwoo nghĩ, Akira có vẻ không vui lắm khi thấy Daniel ngồi sát cạnh anh, còn Eunjung thì vẫn thản nhiên châm chọc Daniel rằng không ngờ cậu thông minh đến nỗi biết lôi kéo đối tác để hạ giá hợp đồng. Daniel không cãi lại Eunjung, cậu tự biết rằng mình sẽ không bao giờ thắng được. Gọi là họp nhưng cũng chẳng còn điều gì không rõ, Seongwoo chấm nhẹ ngón tay vào dòng tựa đề chiến dịch quảng bá mang tên "hình dáng của mùi hương" rồi đưa ra một loạt quyết định chọn người mẫu của mình. Những cái tên Seongwoo nói ra đều rất lạ, Daniel gần như chưa từng nghe thấy bất kì ai trong số đó. Eunjung thì thỉnh thoảng lại gật đầu đồng ý, Seongwoo chọn ra những gương mặt người mẫu của thời trang cao cấp ít khi hoạt động ở trong nước. Khi Seongwoo dừng lại trước một cái tên nửa nước ngoài giống với Daniel, Akira nghi hoặc hỏi:

"Alvin Park? Alvin có phải là..."

Eunjung nói:

"Em biết cậu này, từng gặp ở tiệc tối sau show Balmain ở Paris hồi mùa xuân. Mắt rất đẹp, giống như người phương Tây."

"Alvin là con lai", Seongwoo xác nhận với Eunjung rồi mới quay về phía Akira.

"Đúng là Alvin đó."

Eunjung băn khoăn hỏi:

"Nhưng cậu ấy đang có công ty quản lý ở nước ngoài, cũng từ lâu không còn hoạt động trong nước nữa. Lần gần đây nhất cậu ấy lên bìa báo..."

"Vogue số đầu năm ngoái, Seongwoo chụp."

Akira lật đi lật lại mấy tờ thông tin người mẫu mà cô đã thuộc nằm lòng. Những cái tên này có lạ có quen, vài người đã làm việc cùng Seongwoo, vài người chỉ là anh nhìn vào khí chất mà lựa chọn. Daniel liếc qua quyển catalogue trước mặt Eunjung, cậu nhìn thấy một chàng người mẫu trẻ có đôi mắt buồn sâu hút như mắt người Trung Đông. Daniel lẩm bẩm:

"Đẹp thật đấy... Chỉ sợ có tiền cũng không mời được."

"Mời được chứ."

Akira nhếch môi cười giễu. Cô nhìn thẳng vào Seongwoo, anh xoay xoay cốc trà đã nguội trong tay.

"Tình đầu của nhiếp ảnh gia Ong mà."

Daniel hơi hé môi nhưng cuối cùng lại lặng im. Eunjung ồ lên thích thú, Seongwoo vẫn tiếp tục chơi với chiếc cốc trà. Anh nói khẽ:

"Chuyện này không liên quan đâu, Kira."

"Có liên quan chứ, Alvin từng nói rằng chỉ cần cậu gọi thì chắc chắn cậu ấy sẽ về. Nhân duyên của Seongwoo với đồng nghiệp trong giới rất tệ bởi vì nhân duyên của cậu ấy với người mẫu quá tốt."

Daniel vươn tay kéo tập catalogue từ chỗ Eunjung sang phía mình. Alvin bằng tuổi với Eunjung, cao hơn một mét tám mươi, lại tốt nghiệp một trường đại học danh giá. Cậu lật ra trang sau để nhìn tấm hình toàn thân của Alvin, bên cạnh có ghi vài chú thích nho nhỏ. Màu mắt, nâu nhạt. Số đo hoàn hảo, cơ thể không có chỗ nào để chê. Năm năm liên tiếp diễn tại một loạt show thời trang ở châu Âu, làm người mẫu cho nhiều tạp chí thời trang phiên bản quốc tế. Daniel nhoẻn cười, thì ra đây là tình đầu của Seongwoo. Điều này hoàn toàn giải thích được lí do vì sao anh lại giấu Daniel khi kể chuyện tình đầu. Có tình đầu đẹp đẽ như thế này, chắc hẳn những người tới sau sẽ rất áp lực.

Còn người xinh đẹp nhất anh từng gặp? Người này chưa đủ xinh đẹp hay sao?

Daniel nhoẻn cười, cậu đẩy tập catalogue về phía Seongwoo.

"Vậy thì anh liên hệ anh ấy giúp em có được không? Công ty sẽ tăng thêm chi phí cho người mẫu. Cộng thêm bốn người đã chọn từ trước nữa, anh sắp xếp lịch chụp trong khoảng cuối tháng giúp em."

Còn lại một chút thời gian trước giờ ăn trưa, Eunjung và Daniel tập trung bàn với nhau về nhân sự của phòng điều chế. Daniel muốn kéo Anna về, Eunjung lại muốn Anna ở lại quản lý phòng điều chế hiện tại, hai người đôi co qua lại rồi sau đó quyết định để cho Anna quyết định ở hay đi. Seongwoo ngồi nghe Daniel nói, giọng nói của cậu cứng rắn và cương quyết hơn khi nói chuyện cùng anh rất nhiều.

Daniel quay sang hỏi Seongwoo về bối cảnh chụp khi bốn người lại cùng ngồi trong gian phòng ăn rộng. Daniel vừa mới ăn cách đó không lâu nhưng cũng gọi một bát mì nhỏ, Seongwoo trả lời cậu rằng vì hôm nay mới chốt phương án người mẫu nên chưa thể nói ngay địa điểm chụp. Daniel nhai rất chậm từng sợi mì mềm ướt, cậu nói với Seongwoo:

"Vì gọi là nhìn thấy mùi hương, nên em nghĩ sẽ nhanh tưởng tượng ra thôi. Ví dụ như em nhìn anh thì sẽ thấy hình ảnh một khu rừng chẳng hạn."

"Vấn đề là một mình anh không quen tất cả bọn họ. Anh đề cao cái gì thực tế hơn, nên anh cần cho họ thời gian suy nghĩ."

Seongwoo vươn đũa gắp một thân nấm trong bát mì của Daniel cho vào miệng. Cả Akira lẫn Eunjung đều ngừng ăn mà nhìn sang, Daniel bình thản nuốt mì rồi gắp tất cả nấm cho vào bát của anh.

"Nhưng nếu bối cảnh trùng nhau? Hoặc là có người nghĩ ra bối cảnh gì đó không hợp ý anh, anh vẫn cứ nghe theo người đó?"

"Anh thường tìm cách giải quyết trước khi khiến người đó thay đổi suy nghĩ. Ví dụ như em nói em hợp với mùi hương của đồi cỏ sáng nay nhưng anh lại bảo em rằng không được, em hợp với biển hơn, thì chắc em sẽ không vừa lòng. Nấm này ngon lắm, em ăn một chút đi."

Seongwoo đẩy bát của mình về phía Daniel, cậu lắc đầu nói với anh:

"Như vậy mới cần người mẫu chuyên nghiệp chứ không phải nghiệp dư giống như em."

"Không phải", Seongwoo gắp một mẩu nấm đặt lên chiếc thìa Daniel đang để ngửa. "Anh tin vào luật hấp dẫn. Nếu em tích tụ năng lượng xấu trong người thì dần dần những năng lượng xấu cũng sẽ tập trung tới với em. Người mẫu lúc nào cũng chỉ được coi là giá treo đồ, anh nghĩ mình nên nuông chiều cảm xúc của bọn họ một chút."

Akira và Eunjung hết nhìn Seongwoo rồi lại nhìn Daniel. Daniel cho nấm vào miệng mà không suy nghĩ, Seongwoo cũng không hề có biểu hiện hài lòng hay vui vẻ gì. Tất cả chỉ như một thói quen cố hữu. Eunjung liếc nhìn Akira thay cho lời muốn nói, Akira gật đầu rồi tròn mắt khi Daniel bắt đầu tách đôi lòng đỏ và lòng trắng của nửa quả trứng gà. Đặt lòng trắng trứng gà vào bát của Seongwoo, Daniel nói tiếp:

"Điều này không áp dụng được với vật hữu hình như con người có đúng không? Nếu như anh nghĩ đến một người quá nhiều..."

"Ừ, người ấy không thể là của anh được, nó chỉ ám ảnh anh thôi. Sức mạnh tinh thần của con người là có thật, nhưng nó không phải bùa ngải gì đâu. Em ăn củ cải muối không?"

"Ăn với mì thì kì lạ lắm, vừa giòn lại vừa mềm. Quay lại với bối cảnh chụp, anh có thể nói trước một chút, ví dụ như nói đến Alvin thì anh sẽ nhìn thấy mùi hương và bối cảnh gì?"

"Al cũng giống như em nhìn thấy anh, cậu ấy giống rừng thông. Sâu rậm, có mùi thơm của sương và nhựa."

"Ừm."

Daniel không hỏi thêm nữa, cậu tập trung vào bát mì của mình. Đến khi bát mì chỉ còn một chút nước dưới đáy, Daniel lại ngẩng đầu nói:

"Hai người gặp nhau như thế nào?"

"Năm anh mười chín tuổi, học việc tại một nhiếp ảnh gia rất nổi tiếng. Al bị cháy xém nửa chiếc lông mày trước buổi chụp, anh vẽ lại cho cậu ấy."

"Ừm."

Daniel hừ nhẹ. Tiếng Al dễ nghe giống như tiếng Niel của ngày xưa vậy, Seongwoo vẫn giữ thói quen gọi tắt đối với tình đầu nhưng với cậu thì lại không. Ăn xong, Daniel nói rằng mình sẽ chở Eunjung về thành phố. Seongwoo đồng ý, anh coi việc đàn ông cầm lái là điều tất nhiên. Trái lại với Seongwoo, Eunjung kiên quyết từ chối.

"Bây giờ chị và Akira đi mua sắm, em có thay cô ấy đi cùng chị được không?"

"Đương nhiên là được."

Eunjung nhướn mày:

"Đi mua đồ nhạy cảm?"

"Cũng được thôi."

Daniel hỏi Seongwoo vị trí của phòng sách để tới chào giáo sư Kim, anh chỉ cho cậu nhưng không đi cùng. Daniel dù rất tò mò những cũng không nghiên cứu mấy căn phòng, cậu đi tới phòng nhỏ ở đầu hồi rồi đứng ở cửa nói mấy câu tạm biệt. Giáo sư Kim chỉ hỏi Daniel rằng đồ ăn có ngon không và hẹn lần sau lại đến, sau đó bà quay về với chiếc bàn đầy những sách. Seongwoo một mình đứng đợi Daniel ở sảnh, anh vu vơ dùng mũi giày chơi đùa với một chú mèo.

Hai người cùng nhau bước ra khoảng sân rộng khi nắng đã ở chiều thẳng đứng. Seongwoo đưa tập tài liệu che lên đầu Daniel, anh nói:

"Một cô gái nói là mua sắm đồ nhạy cảm để từ chối đi với em tức là cô ấy hoàn toàn không muốn em đi cùng, em không nên ép."

Daniel đáp cụt ngủn:

"Chị gái em mà."

"Anh nói chung thôi. Nhưng chị gái em thì cũng là một cô gái bình thường. Không phải cô ấy là chị nên cô ấy khác với những người con gái khác."

Daniel gật đầu bước nhanh về phía trước. Seongwoo nhìn theo bóng dáng hối hả của Daniel, anh cất tập tài liệu vào túi rồi chậm rãi đi theo sau cậu.

--

Akira ngồi nhấp nhổm không yên trên ghế phụ của Seongwoo. Seongwoo không nhìn Akira,anh chăm chú lái xe trong tiếng nhạc rất khẽ. Daniel đi đằng trước, cậu phóng vượt lên tất cả những chiếc xe đang lái cùng chiều. Seongwoo cau mày nhấn ga theo sau cậu, Akira xoay chùm chìa khóa studio trong tay mình.

"Vì sao lại là Al?", Akira hỏi. "Cậu độc ác cũng vừa phải thôi."

"Al rất hợp với chiến dịch này."

Giọng nói Seongwoo sắc lạnh. Không có gì ngoài lí do đó, công việc và yêu đương đối với Seongwoo không hề có liên quan gì với nhau. Alvin Park là một người mẫu giỏi và rất ăn ý với Seongwo. Phòng điều chế nước hoa tốn một núi tiền không phải là trò chơi, Daniel chân ướt chân ráo dấn thân vào khi vẫn còn ngây ngô và non trẻ, lại có một cô chị gái đánh đâu thắng đó như Kang Eunjung, Daniel bắt buộc phải tạo được một dấu ấn gì đó cho bản thân mình. Seongwoo không muốn bất cứ ai đánh giá Daniel là thua kém Eunjung hoặc gọi cậu là một người tầm thường dựa bóng gia đình. Alvin cùng với sự nổi tiếng trong làng thời trang cao cấp của cậu ít nhất sẽ giúp cho Daniel gây được sự chú ý nhất định, dù Seongwoo biết Daniel sẽ buồn. Alvin đủ đẹp đẽ và giỏi giang để tất cả những người yêu của Seongwoo sau này sinh ra cảm giác tự ti xấu hổ.

Chuyện tình yêu của một cậu nhiếp ảnh trẻ mười chín tuổi và người mẫu non nớt mười tám tuổi không phải là một câu chuyện màu hồng. Những ngày Seongwoo không có nhiều tiền còn Alvin thì ở độ tuổi vừa bước vào đời rực rỡ, chuyện tình cảm của hai người khó nói và khó xử nhiều hơn là lãng mạn. Sau này khi hai người đều đã trưởng thành, có những đêm Seongwoo chỉ ngồi nhìn Alvin ở trong quán bar rất lâu mà không nói được lời nào. Hai người thậm chí không thể chỉ nhắm mắt ngủ một đêm cùng với nhau, bởi những kí ức của tuổi mười tám mười chín chỉ đáng để quên đi chứ không hề đáng nhớ chắc chắn sẽ tìm đến. Hai người trân trọng nhau nhưng cũng không muốn lục lại quá khứ, Alvin luôn nói rằng sẽ có thời gian rảnh cho Seongwoo mỗi lúc anh cần.

"Dù sao thì cậu cũng nên nói gì đó với Daniel. Al không giống đám người yêu mỗi tháng một lần của cậu."

Akira nhắm mắt gà gật, Seongwoo nhíu mày nhấn ga khi đuôi xe của Daniel biến mất sau một chiếc xe tải. Đến khi biển số xe quen thuộc lại hiện ra trước mắt, anh mỉm cười.

"Tôi làm vậy là vì Daniel mà."

"Cậu không biết cái gì là quan trọng với Daniel cả."

Akira vẫn nói dù đã vờ như ngủ, Seongwoo hạ bớt ghế xuống rồi mới nói với cô:

"Là Niel không biết cái gì là quan trọng với cậu ấy. Không có tôi lúc này thì có thể có tôi lúc khác, thậm chí là có người khác tốt hơn tôi. Nhưng có những cơ hội hay công việc nếu như không đạt được lúc này thì sẽ mãi mãi bỏ đi không quay lại."

"Đó là cậu nói."

Seongwoo bật cười một tiếng khô khốc.

"Tôi có kể cậu nghe chuyện này bao giờ chưa? Daniel đòi làm anh của tôi đấy."

Akira mở choàng mắt rồi gập người cười lớn. Cô hết nghiêng ngả trên ghế đến vòng tay ôm bụng, sau chừng mười phút Akira mới có thể nói ra vài tiếng lẫn với tiếng cười:

"Th..Thật... Thật sao?"

"Thật, hơn một lần. Mà hình như ngày nào em cũng có ý đó."

Seongwoo tủm tỉm cười. Đến anh cũng phải ngạc nhiên, chuyện Daniel muốn làm anh nói ra dễ chịu và đáng yêu hơn là đáng xấu hổ. Akira vẫn cười không ngừng nghỉ, Seongwoo thì khẽ thở dài.

"Với tôi mà Daniel cũng có ý nghĩ đó, bản năng Daniel luôn muốn bảo vệ che chở cho người khác rồi. Cậu nghĩ mà xem, có phải Daniel cần có một cái gì đó để tự hào trước người cậu ấy thích hay không? Ừ thì Daniel viết sách, dịch sách và đủ thứ khác, nhưng nếu bây giờ cậu ấy chọn vị trí quản lý và thất bại thảm hại, cậu ấy sẽ mất tự tin."

Daniel đã rẽ vào tòa nhà Empire. Nhớ đến Choi Soo Ah cũng làm trong tòa nhà đó, Seongwoo cảm thấy hơi khó chịu. Anh vẫn không thích được Soo Ah, nhất là khi Hong Jongki buổi sáng vừa nhắc đến cô gái đó như là cầu nối giữa anh ta và Daniel dù nhìn qua cũng biết Daniel không hề thích thú.

Akira đã thôi cười, cô nằm nghiêng trên ghế nhìn Seongwoo. Đôi khi Kira nghĩ thật may mắn vì mình là bạn và chỉ đơn thuần là bạn bè của Seongwoo. Nếu ở cạnh bên anh rồi lỡ yêu anh, sau đó chứng kiến anh đối xử dịu dàng chu đáo với tất cả những người mang mác bạn trai bạn gái, có lẽ tim phải biến thành một vật thể sắt đá mới tránh được buồn phiền và khát vọng. Seongwoo không nghe thấy Akira nói gì, anh tiếp tục:

"Sẽ có người nói đơn giản thế này, chỉ là thử thôi, nếu không làm được việc đó thì quay về viết sách dịch sách. Cái đó mới đúng là nói chỉ để nói, cậu thử làm rơi một triệu đô trên đường xem thử cậu có quay về làm người bình thường được không? Mà đó mới chỉ là làm rơi, sẽ thế nào nếu cậu vung tay ném qua cửa sổ và tiền đó không phải tiền của cậu? Daniel có thể quay lại dịch sách, tôi đồng ý, tôi nuôi cả đời. Nhưng Daniel sẽ nghĩ rằng "à, mình thất bại rồi nên mới phải quay về làm công việc này." Vậy là cùng một lúc mất tiền, mất tự tin, mất cả công việc yêu thích. Nên kịch bản đó tuyệt đối không thể xảy ra, Daniel có nghĩ gì về tôi và Al thì tôi cũng mặc kệ."

Akira im lặng nhìn mãi góc nghiêng của Seongwoo. Những ngày đầu tới làm trợ lý cho Seongwoo, Akira không bao giờ tưởng tượng được rằng có lúc cậu nhiếp ảnh gia cùng tuổi cái – gì – cũng – tiết – kiệm lại trở thành Ong Seongwoo của bây giờ. Nhưng Seongwoo không hề nói sai điều gì. Đồng tiền không chỉ chi phối những con người ham vật chất mà còn có thể thay đổi cả người trân trọng nó lẫn người không coi nó là mục tiêu hàng đầu của cuộc sống. Seongwoo khe khẽ ngân nga vài câu hát, đến khi anh dừng lại trước cửa studio để Akira xuống xe, cô mới chợt nhận ra một điều quan trọng hơn cả thành bại và tiền bạc mà Seongwoo vừa phân tích cho cô.

"Nuôi cả đời? Cậu có ý gì đây?"

Seongwoo cười cười:

"Ý trên mặt chữ."

Anh nhấn mạnh chân ga để lái xe về bãi đỗ, để lại Akira đứng ở một chỗ gọi với theo:

"Bất chấp việc Kang Daniel đòi làm anh sao?"

Seongwoo vờ như mình không nghe thấy gì.

--

Buổi chiều Seongwoo về sớm, Daniel không có ở nhà. Đoán chừng cậu đi cùng Eunjung chưa về, Seongwoo không vội nấu ăn mà liên lạc với Alvin. Anh quên mất rằng Alvin sống ở trái múi giờ, cậu bắt máy bằng giọng nói uể oải lười biếng. Hai người nói chuyện khá lâu, cũng chỉ là những câu chuyện hậu trường về một nhiếp ảnh gia nào đó mà Alvin có cơ hội làm việc. Gần đây Alvin hoàn toàn không hoạt động trong nước, Seongwoo kể lại cho cậu nghe tung tích của những người mẫu hai người cùng quen. Đến khi cuộc nói chuyện gần kết thúc, Seongwoo bắt đầu mở lời với Alvin. Anh đề nghị trước với cậu bởi công ty quản lý của Alvin rất có quy củ, quy trình xét duyệt nhãn hàng cũng gắt gao hơn hẳn so với những công ty trong nước. Alvin nghe đến tên Verital 35 thì nói rằng anh có thể liên hệ trực tiếp, Verital 35 có thể không nổi tiếng ở trong nước nhưng tuyệt đối không phải là một thương hiệu tầm thường. Seongwoo lật mở từng trang kế hoạch do Daniel viết mà anh đã xem đến thuộc, anh nói với Alvin:

"Dù sao anh cũng nên nói với em trước, đúng không? Đến lúc em thấy công ty đưa ra kế hoạch này và gặp tên anh ở vị trí nhiếp ảnh mà em không biết trước, chắc chắn em sẽ không nhận. Anh còn lạ gì em nữa."

Alvin cười mấy tiếng, Seongwoo nói tiếp:

"Chủ đề của chiến dịch anh hiểu nhưng rất khó để giải thích, đại khái là em sẽ tự chọn hoặc người nào đó em yêu nói cho em biết em giống với mùi hương gì. Nếu như em nói em giống hoa hồng, anh sẽ dựng bối cảnh ở vườn hồng. Em nhớ vườn hồng trên dãy núi phía Nam không?"

"Vẫn còn nhớ. Nhưng em không phải hoa hồng đâu. Seongwoo, nói thử xem em là gì? Em để cho anh chọn bối cảnh."

"Anh chọn?", Seongwoo ho lên một tiếng. "Công ty em còn chưa đồng ý."

"Bọn họ sẽ đồng ý thôi, em không phải là Park mười tám tuổi đâu. Gần đây em phát hiện có một cậu bé nhiếp ảnh gia là người nước ta, trẻ măng và ít có tiếng tăm. Em thích lắm, đồng ý cho cậu ấy chụp một bộ, công ty cũng không làm gì được. Dù trình độ của cậu ấy so với cấp bậc của em hiện tại thì ..."

Alvin bỏ lửng câu nói, Seongwoo vui miệng hỏi lại:

"Cậu ấy tên gì?"

"Em không biết. Lần đầu gặp là khi cậu ấy tới chụp hậu trường show Brioni, mọi người đều gọi cậu ấy là Ahn. Anh biết Brioni đúng không? Nhãn hiệu này chuyên âu phục."

"Anh nhớ Brioni chứ, năm ngoái em có gửi anh một bộ mà. Rồi sao nữa?"

"Haha, Ahn mặc áo ghi lê đứng giữa dàn người mẫu giống như là học sinh trung học đi lạc. Cậu nhóc có vẻ tận hưởng lắm dù mọi người đều cười. Ahn mười chín tuổi, rất giống anh hồi đó."

"Đẹp trai giống anh?"

"Không, thích chụp ảnh giống anh."

Hai người nói thêm vài phút rồi tắt máy. Seongwoo xoay chiếc ghế tựa nhìn ra, bên ngoài trời đã tối đen. Lại có một cơn dông ở rất xa, thỉnh thoảng chân trời nhá lên vài luồng sáng. Không cần xoay người về phía cửa, Seongwoo nhìn bóng người in lên ô cửa kính rồi mỉm cười.

"Em về lâu chưa? Có gì cho anh không?"

Daniel giấu túi đồ ra sau lưng mình, cậu lắc đầu.

"Theo hầu Eunjung rất mệt, em giống như giá treo đồ của chị ấy."

Seongwoo đứng lên bước tới một bước, Daniel lại vô thức lùi về sau. Bước chân Seongwoo chậm lại, anh chuyển hướng đi về phía bếp.

"Em đi tắm đi, tối nay anh chiên gà cho em bù lại buổi sáng và buổi trưa ăn toàn thức ăn cho thỏ."

Daniel lúng túng nói:

"Em ăn cùng với Eunjung rồi."

Tay cầm vỉ đùi gà của Seongwoo khựng lại, anh ngẩng đầu.

"Thật sao?"

"Thật mà. Em về phòng trước đây."

Daniel xách một loạt túi giấy trở về căn hộ của mình. Bên trong mỗi chiếc túi, từ áo cho đến phụ kiện đều có đôi. Daniel vốn chỉ định mua cho Seongwoo một chiếc ghim cài áo, cuối cùng cậu lại bị Eunjung tha lôi từ cửa hàng này đến cửa hàng khác. Daniel không mở nhìn bất cứ thứ gì, cậu tống tất cả vào một ngăn tủ còn trống. Brioni, nhãn hiệu này Daniel cũng biết. Một bộ âu phục nhìn rất bình thường không bao giờ có giá dưới năm nghìn năm trăm đô.

Mùi gà chiên từ căn hộ của Seongwoo lọt vào phòng Daniel, cậu đưa tay xoa bụng. Seongwoo lúc nãy nói với Alvin rằng có thể tự chọn bối cảnh hoặc để người yêu lựa chọn, sau đó không biết Alvin nói gì mà Seongwoo lại hỏi ngay "anh chọn?". Alvin sắp về nước, sắp làm việc cùng với Seongwoo. Alvin là tình đầu thì có lẽ cũng là lần đầu của Seongwoo, Daniel nghĩ đến đó rồi thôi, không thể suy nghĩ thêm được điều gì khác nữa. Daniel đi ra đi vào phòng tắm hai ba lần mới nhớ ra là mình đã mang hết cả dầu gội lẫn sữa tắm sang chỗ Seongwoo để ké, cậu dứt khoát tắm gội bằng nước nóng, nhất định không muốn đi sang nhà bên để nhìn thấy Seongwoo.

Là mình không muốn nhìn thấy gà chiên thôi, Daniel nghĩ thầm. Đoạn đấu tranh nội tâm bắt nguồn từ "gà chiên" sau đó đã kéo ra cả một quãng đường dài.

"Không được nghĩ xấu, Seongwoo vừa mới hôn mình vào buổi sáng."

"Ừ thì hôn vào buổi sáng, không phải anh ấy vừa giữ ảnh mình trong ví vừa có thể hôn Han Jimin ngay trước mặt mình đó sao?"

"Seongwoo còn đưa mình về nhà hàng của mẹ anh ấy."

"Vì nó là nhà hàng Nhật, anh ấy còn giới thiệu với mẹ rằng mình là hàng xóm."

"Seongwoo nấu cho mình ăn mỗi ngày."

"Là vì mình còn tự va vào cánh tay mình mỗi ngày."

"Seongwoo chưa nói rằng "anh đã mệt rồi"."

"Là vì chưa có ai xuất hiện. Mà có ai đó cũng sắp xuất hiện. Bạn trai cũ lại có thể tặng một bộ âu phục giá mấy ngàn đô?"

"Mình cũng tặng..."

"Mấy ngàn đô."

"Aishhh!"

Daniel vò đầu kêu lên một tiếng, cậu vừa sờ tay đến gói mì thì bên ngoài đã có tiếng gõ cửa. Daniel nhanh chóng nhảy lên giường cuộn chặt chăn để Seongwoo không nghe tiếng động, sau đó cậu mới nhớ ra rằng ngăn cách giữa hai căn hộ không còn là bức tường gỗ nữa. Seongwoo vẫn kiên trì gõ cửa.

"Kang Daniel, em không gội đầu tắm rửa thì cũng được đi, bàn chải đánh răng em còn để ở nhà anh đây này!"

Tự mình hại chết mình.

"Daniel!"

Daniel lầm lũi bước tới mở cửa ra, Seongwoo nhìn vào bên trong rồi nói:

"Em đi ngủ bây giờ?"

"Hôm nay em hơi mệt."

Seongwoo áp mu bàn tay lên trán Daniel, cậu lùi ra.

"Em không sốt đâu."

Rột một tiếng, bụng Daniel kêu lên. Seongwoo vờ vĩnh hỏi:

"Tiếng gì thế?"

"Em không biết. Em đi ngủ đây."

"Này, quay lại đây."

Seongwoo nắm cổ tay Daniel kéo lại. Daniel chun mũi ngửi, Ong Seongwoo này không có mùi nước hoa, không có mùi rượu, không có mùi nhựa khô của ống kính. Ong Seongwoo này có mùi gà chiên thơm phức.

Daniel không thể lường trước, Seongwoo cho tay vào bên trong áo Daniel nhẹ vuốt bụng cậu. Daniel giật mình nhảy dựng, cậu kêu lên:

"Anh làm gì vậy?"

"Kiểm tra xem bụng em đã no chưa. Sao anh cảm giác không giống mấy ngày trước."

Daniel đỏ mặt nói lầm rầm:

"Dạo này em tập thể dục rất nhiều nên không có bụng đâu."

Seongwoo cười lớn, anh kéo Daniel về thẳng cửa nhà mình.

"Đừng nói chuyện giải phẫu học hay cơ thể người với nhiếp ảnh gia kiêm con trai bác sĩ, tuyệt đối không được nói dối về thay đổi trong cơ thể em với người đêm nào cũng bị em ôm chặt cứng không thể nhúc nhích được dù một ngón tay."

Daniel cương quyết bám một tay vào cánh cửa không cho Seongwoo dẫn mình đi. Seongwoo dừng bước quay đầu nhìn lại, anh khẽ nói:

"Em ghen rồi?"

"Em không ghen", Daniel nói giọng chắc chắn. "Em làm gì có quyền ghen, em là người yêu cũ mà."

"Hóa ra em còn biết. Nếu không ghen thì vì sao từ khi anh nói về Alvin đến bây giờ em lại tránh anh?"

Seongwoo nhìn xoáy vào Daniel. Ánh mắt cậu bất lực và giống như là oan ức, Daniel đưa tay lên dụi lông mày một cách vô nghĩa.

"Vì em sợ."

Sợ anh nói tạm biệt, anh đã tìm được người khác rồi.