"Chưa bị lông vũ đâm bao giờ hả?"

~ Xayah

---

Chuẩn xác đến chết người, Xayah là một nhà cách mạng vastaya đang đích thân tiến hành cuộc chiến để giải cứu dân tộc. Cô sử dụng tốc độ, sự tinh quái, và bộ lông vũ sắc như dao để tiêu diệt mọi kẻ ngáng đường. Xayah hoạt động cùng chiến hữu và cũng là chồng cô, Rakan, để bảo vệ chủng loài đang dần biến mất của mình, và phục hồi vinh quang xưa cũ của họ.

Tướng liên quan: Rakan, Zed, Lee Sin

Khu vực: Ionia

---

Tiểu sử tướng:

Chuẩn xác đến chết người, Xayah là một nhà cách mạng vastaya đang đích thân tiến hành cuộc chiến để giải cứu dân tộc. Cô sử dụng tốc độ, sự tinh quái, và bộ lông vũ sắc như dao để tiêu diệt mọi kẻ ngáng đường. Xayah hoạt động cùng chiến hữu và cũng là chồng cô, Rakan, để bảo vệ chủng loài đang dần biến mất của mình, và phục hồi vinh quang xưa cũ của họ.

Khi còn bé, Xayah rất thích nghe cha hát những khúc dân ca về các anh hùng vastaya. Giai điệu ngân nga đưa cô về thời đại đã bị quên lãng từ lâu, khi linh giới tự do nhảy múa giữa thế giới vật chất. Nhưng, cứ sau một thế hệ, nhân loại lại tiến sâu hơn vào lãnh thổ Lhotlan, quấy nhiễu nguồn tinh hoa nguyên sơ và hỗn độn của Ionia vì mục đích cá nhân. Không chịu đứng đó và nhìn dòng giống suy tàn, Xayah phớt lờ ý chỉ của tộc dân và đi ra ngoài nói lý lẽ với con người.

Cô du hành đến những ngôi làng nằm ngoài vùng hẻo lánh quê hương, và nhận ra mình biết về thế giới bên ngoài mới ít ỏi làm sao. Một nhóm dân làng nghèo khó tấn công cô, có kẻ còn cố giật lông vũ của cô để làm chiến tích. Những người khác thì khiếp sợ vẻ ngoài kỳ lạ của cô và gọi chính quyền đến, buộc cô phải ra tay tự vệ. Ai tấn công Xayah sẽ rất nhanh chóng được nếm trải sự nguy hiểm khi đứng chắn đường cô đi, khi đám lông vũ ghê gớm cắm vào người họ.

Chán nản, cô trở về nhà và phát hiện cả bộ tộc, trong đó có cha cô, đã biến mất không dấu vết. Một ngôi đền vastaya cổ đã bị ma thuật hắc ám tiêm nhiễm, cắt đứt mối liên kết giữa nó và linh giới. Xayah phá hủy ngôi đền để ngăn chặn xâm thực. Gần như ngay lập tức, phép thuật ùa ra khắp vùng đất xung quanh. Cảnh tượng thật đẹp, nhưng bộ tộc của cô vẫn không thấy tăm tích.

Sau nhiều năm đột nhập vào những thành lũy kiên cố nhất và để lại vài thi thể, cô được đặt biệt danh "Quạ Tím." Cô sống một mình, chỉ tập trung vào nhiệm vụ kế tiếp, và bước kế tiếp đến tự do cho chủng tộc.

Nhưng rồi cô gặp một vastaya khác, người sẽ thay đổi cuộc đời cô vĩnh viễn. Khi xâm nhập vào thị trấn hẻo lánh Vlonqo để tìm kiếm một cổ vật vastaya bị đánh cắp, cô ngạc nhiên khi nhìn thấy cảnh tượng lạ lùng của một đám người đầy phấn khích. Phía trước họ, trên sàn, một vũ công hào hoa đang trình diễn, một chú công vàng thực sự, cất lên những bài hát vastaya cổ xưa cho đoàn khán giả bị mê hoặc của mình. Khi anh kết thúc buổi diễn bằng với một loạt mánh rẻ tiền – Xayah thấy như thế - đám đông vỡ òa ra và gọi tên anh: "Rakan." Anh cúi mình chào điệu nghệ. Đúng là trò hề.

Xayah quên phắt tay nghệ sĩ đó, và hoàn thành nhiệm vụ. Cô trốn thoát, nhưng phải thừa nhận rằng công việc dễ dàng hơn hẳn khi tên hề kia làm cư dân Vlonqo phân tâm.

Dù đã thề không bao giờ gặp lại gã "Rakan" này lần nữa, nhưng xem ra cô không thể rũ bỏ anh khỏi tâm trí. Một cảm giác lạ lùng và phức tạp; có thứ ánh sáng trong tâm hồn anh ta mà cô thấy lôi cuốn đến khó chịu.

Trên đường rời thị trấn, đầu óc Xayah ngập tràn suy nghĩ, khiến cô không phòng bị một thoáng trước cuộc tập kích của một đội lính đánh thuê. Cô trông đợi một trận chiến, để có thể thoải mái nhuộm đỏ bộ cánh của mình. Đánh lộn đã đời có lẽ là liều thuốc giải hoàn hảo cho những cảm giác vô dụng không mong muốn này.

Đó là khi Rakan thực hiện màn xuất hiện hoành tráng.

Xayah nhấn mạnh rằng cô không cần sự giúp đỡ của tay vastaya phô trương này. Rakan nhấn mạnh lại rằng anh chẳng quan tâm – anh chỉ không muốn bỏ lỡ cuộc vui. Trong suốt cuộc chiến, Rakan chứng tỏ mình là một đồng minh không chính thống, nhưng mạnh mẽ và hiệu quả đến bất ngờ. Anh nhảy múa, xoay vòng khiến những kẻ tấn công không thể rời mắt, cho Xayah đủ thời gian để hạ gục tất cả bằng sự chính xác kinh người của cô.

Mặc cho cô phản đối, Rakan tiếp tục đi theo Xayah. Dần dần, cô bắt đầu đón nhận sự đồng hành của anh và – dù mới đầu cô thấy ghê tởm khi phải thừa nhận – thế giới không tồi tệ và cô đơn đến thế. Họ trở nên không thể tách rời, khi lý tưởng vastaya của cô lan sang vị vũ sư chiến trận. Cô chấp nhận lối sống tự do của anh, tận dụng hỗn loạn Rakan tạo ra để đánh lạc hướng quân thù. Cùng nhau, họ tranh đấu để giải phóng dòng chảy ma thuật cuồn cuộn của Ionia để vastaya có thể trỗi dậy lần thứ hai.

---

TRUYỆN NGẮN

VỤ CƯỚP NGỤC PUBOE

HÌNH ẢNH: ROBERT KIM

Rakan là tệ nhất.

Anh chẳng chịu lắng nghe. Cứ chăm chú vào đám lông vũ vàng óng – như thể chúng đã đổi màu kể từ lúc anh chải chuốt sáng nay. Tôi sẽ phải nhắc lại kế hoạch. Dù, nghĩ đi nghĩ lại, nó chắc quá phức tạp cho một nhiệm vụ giải cứu. Đơn giản thì tốt hơn.

"Nếu bị bắt, chúng sẽ kết liễu em," tôi bảo anh.

"Ai cơ?!" Anh trông sẵn sàng ra tay khi nghĩ đến chuyện có ai định làm hại tôi.

"Bọn lính canh," tôi nói. "Luôn là bọn lính canh."

"Vậy anh sẽ làm chúng phân tâm!" Anh ưỡn ngực ra. "Bao giờ?"

"Đợi ánh xanh nhá lên trước khi mặt trời lặn. Sau đó dụ bọn lính canh khỏi tường phía tây trong lúc em băng qua các tầng bảo vệ đến chỗ phòng giam."

"Anh sẽ trình diễn một màn lúc mặt trời lặn," anh nói như thể đó là ý tưởng của mình vậy. "Ta gặp ở đâu đây?"

"Ở cổng. Em sẽ phi một lưỡi dao vàng lên trời. Nhưng anh phải ở đó trong mười nhịp thở." Tôi rút một cái lông vũ từ áo choàng của anh. Nó ấm áp nằm giữa những ngón tay tôi. Ký ức ùa về, khi tôi nằm trong vòng tay anh bên tháp Aphae. Ánh nắng chiếu qua kẽ lá, rọi lên những đường nét trên từng chiếc lông vũ đang đan vào nhau của chúng tôi. Một ngày thật đáng yêu.

"Anh sẽ ở cổng ngay khi em phi dao," anh thề.

Tôi nắm tay anh và dựa sát hơn. "Em biết."

Một nụ cười tự tin chảnh chọe nở trên mặt anh. Tôi muốn tát một cái. Hoặc hôn một cái. Hoặc cả hai.

"Giờ, em yêu – nếu anh là em, anh sẽ nấp sau hàng cây để không bị phát hiện."

Vòng tay ấm đến nỗi tôi ước nó sẽ kéo dài cả đêm. Nhưng vầng dương đang tiến dần đến đường chân trời và vị lãnh sự đáng kính của chúng tôi sẽ không thể tự mình thoát khỏi hầm ngục bị một lũ bầy tôi của hắc ám canh gác được.

Rakan bảo tôi cẩn thận rồi rời đi, mắt hướng lên trời. Mỗi khi anh rời đi, tim tôi lại chùng xuống. Chắc chắn đây không phải lần cuối tôi thấy anh. Tuy nhiên, có lẽ sẽ phải mất một đêm.

"Hãy nhớ, ngọn lửa trong trái tim em," tôi thì thầm với theo anh. "Lúc mặt trời lặn."

Tôi vọt qua giữa hai hàng tường phòng hộ, không bị ai trông thấy. Nhiều năm lẩn tránh cái nhìn từ con người đã chỉ cho tôi biết hàng đống điểm mù của họ.

Sáu tên lính gác cánh cổng dẫn tới hầm ngục. Chúng mang nỏ bắn đôi, kiếm lủng lẳng nơi thắt lưng, và cái-chả-ai-biết-được trong cái túi nhỏ buộc chặt quanh hông. Tôi len lén đi dọc dãy tường trong phía sau chúng để đến tiến vào tầm đánh. Tôi rút ra năm chiếc lông vũ và đặt ngay ngắn trong lòng bàn tay, giữ chắc giữa ngón trỏ và ngón cái, sẵn sàng phóng đi.

Có tiếng ồn bên ngoài bức tường. Tiếng cồng. Tiếng la hét. Những con người đang rối loạn. Chắc chắn là Rakan.

Bọn gác ngục cũng nghe thấy. Lo lắng bóp nghẹt tim tôi. Hy vọng tình yêu của tôi vẫn ổn. Tôi biết anh sẽ ổn thôi. Nên thế, hoặc tôi sẽ bắt một tay vong linh pháp sư hồi sinh anh để tôi có thể tự tay kết liễu mạng sống đó. Anh biết tôi sẽ làm thế mà. Tôi sẽ tìm ra cách thôi.

Lính gác bị hút khỏi vị trí. Hơi sớm, nhưng căn thời gian hoàn hảo. Tôi có thể lẻn vào mà không phải hạ ai cả.

Tôi gần đến cửa hầm ngục rồi thì thấy một tên lính leo lên tường phòng hộ và giương súng trường. Không ai được nhắm gì vào Rakan của tôi cả. Tôi sẽ móc trái tim còn đang đập của bất kỳ ai dám làm hại đến một cái lông của anh. Sẽ là một cái dây chuyền bằng tim đang đập đáng yêu lắm đây.

Tôi ngừng lại. Tù nhân chẳng đi đâu được cả. Tôi có đủ thời gian để biến tay lính canh này thành con nhím.

Tôi nhảy ngược lại chỗ tường phòng hộ. Mũi lông vũ đầu tiên cắt qua nòng súng. Nó rơi xuống sàn, kêu loảng xoảng. Mũi còn lại cắt qua ngực hắn. Hắn đổ gục như bao cát.

"Có kẻ đột nhập!" một tên lính canh cổng hét.

Tôi thụp xuống và lăn mình né đám tên cắm phập vào bức tường đá sau lưng, hoặc ghim vào mấy cây cột gỗ. Vẫn cúi thấp người, tôi lao thẳng vào đám lính đang tản ra để kiếm góc bắn tốt hơn. Tôi nhảy. Chúng bắn hết vào nơi chúng nghĩ trọng lực sẽ đưa tôi tới, thay vì nơi thực sự tôi sẽ tới: lơ lửng giữa không trung.

Tôi ném thêm một nắm lông vũ, chuyển dạng chúng thành phi dao trên đường bay.

Năm tên lính canh gục ngã, lông vũ cắm trên ngực. Tên cuối cùng thủ thế, sẵn sàng chiến đấu. Kiếm của hắn rút ra trước khi chân tôi chạm đất.

"Linh hồn của người sẽ phụng sự ta mãi mãi," hắn lẩm bẩm. Tôi có thể thấy ma thuật hắc ám trào dâng trong lưỡi kiếm, tinh hoa của mọi sự sống nó đã tước mất.

Tôi bật cười. "Trong hai mươi bước vừa rồi, ta đã hạ sát nhiều người hơn ngươi làm suốt cả cuộc đời đấy."

Tên lính ngần ngừ trước khi điên cuồng chém vào hướng tôi đứng. Thanh kiếm của hắn để lại những vệt bóng tối lượn sóng. Tôi không có thời gian cho chuyện này, mặt trời đang lặn. Tôi quay lưng lại.

Với một cú bật tay, đám lông vũ giật khỏi các thi thể sau lưng hắn, và bay lại chỗ tôi.

Tôi nghe tiếng kiếm rơi xuống sàn leng keng, rồi đến tiếng thân thể nặng nề của hắn. Chắc chắn Hội Bóng Đêm sẽ tìm ra cách để nhét linh hồn những người này vào một cái ná hay gì đó thôi. Tôi không thực sự biết cách chúng hoạt động, nhưng tiết kiệm thế là tốt. Không nên lãng phí tinh hoa sự sống.

Tôi ném lông vũ của Rakan lên không. Nó lơ lửng trên trời, một thông điệp bằng vàng có thể khiến nhiều người phải ngước nhìn. Nhưng chỉ có một người biết ý nghĩa của nó.

Trong lúc ấy, tôi có hẹn với viên lãnh sự trong hầm ngục.

Trông ông thật kinh khủng khi ngồi trong lồng. Hốc hác. Yếu ớt. Tả tơi. Ông không nhìn lên, coi tôi là một trong đám lính canh. Ông và vợ là người Sodjoko, nhưng tùy tùng lại là vastaya từ các bộ tộc khác. Ánh nhìn của họ hàm ơn tôi nhiều hơn lời nói. Giống tôi, họ cũng biết không có thời gian để cảm tạ. Chúng tôi chưa ra khỏi pháo đài.

Khi dẫn tù nhân ra cổng đông, tôi hơi bối rối khi thấy ít lính canh đến phát sợ. Gần như mọi điểm gác đều bỏ trống. Đây có phải pháo đài không vậy? Ai sắp xếp lịch tuần tra vậy?

Chúng tôi vòng qua kho vũ khí và trại lính. Cổng kia rồi. Có vẻ như Rakan đã tìm ra bọn lính canh. Hàng tá. Chúng đang bao vây anh. Lông vũ tôi xù lên. Vòng cổ trái tim, ta tới đây!

Rakan chạy lại chỗ chúng tôi. Nụ cười của anh chuyển từ tự tin sang kinh ngạc khi nói chuyện với viên lãnh sự. Akunir là bạn thân nhất của cha tôi, và là người quan trọng nhất trong đoàn sứ giả. Tôi có nhiều điều để nói cùng ông sau khi thoát khỏi đây.

"Tất cả, chạy đến chỗ hàng cây," tôi ra lệnh.

Họ hoảng loạn, nhưng may mà Rakan đã hạ hết bọn lính dùng súng trường. Tăng cơ hội sống sót khi bằng qua bãi trống. "Chạy!" tôi hét lên.

Akunir quá chậm. Rakan phải dìu ông.

Viên lãnh sự túm lấy Rakan. "Không. Làm ơn, hãy bảo vệ Coll." Rakan quay lại chỗ bà.

Tôi lắc đầu. Rakan hiểu. Anh kéo viên lãnh sự đi.

Tôi hất hàm về phía một vastaya trông có vẻ khỏe mạnh. Anh ta bế Coll lên. Bà gọi anh ta là Jurelv, và anh ta thề trước cặp sừng của mình rằng sẽ đảm bảo cho bà an toàn.

Anh ta đi được mười bước trước khi bị mũi tên đầu tiên bắn trúng, nhưng không dừng lại. Anh mang Coll vào rừng. Lũ bầy tôi của bóng tối lao theo sau họ.

"Xayah!" Rakan hét. "Cung ống hay ống cung?!"

Ước gì tôi có thời gian để đùa, nhưng không.

Thay vào đó, tôi nhập trận.

Và chẳng đẹp đẽ chút nào.

Cho bọn bầy tôi của bóng tối.

Chúng tôi đã an toàn dưới tàng cây lúc cơ thể của Jurelv không còn chịu được thương tích nữa.

Coll quỳ bên cạnh xác anh ta. Máu anh ta vương trên lá. Chúng tôi cầu nguyện cho linh hồn anh ta sẽ tìm về bên tổ tiên trong vui vẻ và yên bình. Gia đình của anh ta sẽ để tang nhiều tháng.

Tôi đã quen với cái chết. Nó không tác động đến tôi nhiều như trước. Với Rakan thì khó khăn hơn; tôi phải mạnh mẽ vì anh.

Ít nhất viên lãnh sự cũng an toàn. Sau khi vỗ nhẹ lên vai vợ, ông quay sang tôi.

"Tôi có bạn bè ở miền nam," ông nói. "Hội Kinkou phải biết tin."

"Con người đã phá vỡ hiệp ước," tôi thấy máu sôi lên. "Sao ông không thấy đây là một sự xâm phạm nghiêm trọng nhỉ? Với họ, ma thuật là sức mạnh. Với chúng ta, nó là sự sống. Họ sẽ không bao giờ tôn trọng biên giới của chúng ta."

"Con người có nhiều loại, Xayah. Chỉ Zed và đồ đệ của hắn phá vỡ hiệp ước thôi. Chúng không đại diện cho toàn thể nhân loại."

"Ông thật ngây thơ. Bạn bè ở phương nam sẽ phản bội ông. Sau đó, họ sẽ quay sang tất cả chúng ta."

"Hội Kinkou rất đáng trọng. Họ sẽ tin tôi. Tôi tin tưởng họ."

"Vậy thì ông không ngây thơ đâu, ông là đồ ngốc."

Akunir choáng váng khi thấy tôi dám nói với ông như vậy. Tôi từ chối ngoại giao. Ngoại giao đâu hồi sinh ai được.

Coll đứng dậy. Mặt bà đau buồn và giận dữ. "Em sẽ về lại phương bắc, Akunir. Em sẽ bảo họ chúng ta đã gặp chuyện gì."

Tôi thực sự không tin bà có thể làm thế.

Ánh sáng trong mắt Akunir nhạt dần. "Coll, không."

"Em sẽ nói chuyện của Jurelv cho họ hàng của anh ta, và để tang cùng họ. Sau đó, em sẽ tập hợp quân đội và chuẩn bị cho cả bộ tộc chiến đấu."

"Em không thể làm thế!" viên lãnh sự phản đối.

Coll lờ đi. "Em từ bỏ quyền của em với anh. Em từ bỏ quyền của anh với em."

"Coll... làm ơn." Giọng ông ấp úng.

"Không," bà nói.

Viên lãnh sự bước lại gần bà, nhưng Rakan ngăn lại.

"Tôi sẽ nói chuyện với vợ mình," Akunir nói với Rakan. Với người của ông.

Nhưng Coll đã quay đi. Bà nhìn tôi, và tôi không còn thấy vợ của một nhà ngoại giao nữa. Tôi thấy một chiến binh. Bà tập hợp những người trung thành với mình – tất cả mọi người trừ hai tùy tùng của viên lãnh sự.

Akunir và thuộc hạ nhìn bà rời đi, rồi im lặng đi xuống phía nam.

Rakan tiến lại chỗ tôi. Tôi thấy trái tim anh hòa cùng nhịp.

"Hứa với em chuyện đó sẽ không xảy đến với chúng ta, anh yêu," tôi nói.

"Chúng ta không giống họ, em yêu." Rakan quả quyết. "Không bao giờ."

Tôi nhìn Coll biến mất giữa hàng cây.

"Giờ đi đâu đây, Xayah?"

"Cứ ở đây thêm một lúc đi," tôi thì thầm.

Tôi vùi mặt vào ngực anh. Anh khoác áo choàng và vòng tay quanh tôi. Đầu tôi phập phồng theo từng nhịp anh thở. Tôi có thể ở đây vĩnh viễn.

"Nhắc lại đi," tôi bảo anh.

"Chúng ta không giống họ," anh nói. "Chúng ta không giống họ."

Anh mỉm cười và hôn lên trán tôi. Lời thề ở thác Aphae bật lên trong tâm trí. Trái tim anh đập vì tôi, và trái tim tôi đập vì anh. Quê hương tôi nằm trong cánh tay anh, hơi thở của anh, nụ cười của anh.

Rakan là tốt nhất.

---

DỄ NHƯ ĂN BÁNH BÓNG TỐIBỞI ODIN AUSTIN SHAFER

Xayah nhảy lên tán lá, tránh xa khỏi tiếng súng nổ từ các bức tường của ngôi đền. Con người gọi chúng là "Súng trường Kashuri". Thứ vũ khí đầy chết chóc trong tay những người bảo vệ của thị trấn, chính xác là những chiến binh tinh nhuệ, được đào tạo bài bản. Nhưng chúng đã tới quá trễ rồi. Đã muộn để có thể chạm vào cô. Quá chậm để có thể ngăn chặn những người thuộc bộ tộc của cô, họ đã leo lên ngôi đền cổ, tới được phần chóp nơi mà bảo vật đang được canh giữ: một khối đá.

Đó là một vòng tròn gồm năm tảng đá khổng lồ, quay xung quanh nhau, lơ lửng trên bầu trời. Một tạo vật vĩ đại, chứa đựng những bùa chú cổ xưa nhất, thứ đã kìm hãm và hạn chế ma thuật sinh sôi trên mảnh đất này .

Từ tảng đá Quinlon màu xám, treo hàng chục sợi dây thừng, chúng bị ghim lại bằng những chiếc gai mà bộ tộc vastaya đã đúc nên. Những người trong tộc chính là Kepthalla Vastaya. Cơ thể của họ có lông, trông gần giống như Xayah, nhưng đầu của họ dài hơn và trên vương miện sẽ mọc ra những chiếc sừng khổng lồ.

Họ bị treo lên tường, dây thừng buộc chặt vào eo, tất cả đều chỉ là những cái xác vô hồn. Trên mặt đất, xa xa là những cái xác chất đống nằm ngổn ngang. Hàng ngàn đồng bào của cô đã chết khi cố gắng tiếp cận phiến đá kia - họ hy sinh dưới đốm lửa tàn ác của loài người. Nhưng cô sẽ không phụ lòng họ, vì di sản mà họ để lại là quá đủ với những thứ mà Xayah cần.

Cô gật đầu với Rakan, người yêu và cũng là cộng sự của mình. Anh đã lấy đi của cô nụ hôn khi họ chạm trán nhau. Ngay sau đó, Rakan lao về phía những ngọn cây.

"Whooo!" Anh ấy hét lên sung sướng khi chuyền từ cành này sang cành khác trước khi nhảy lên trời với tốc độ khiến kẻ khác kinh ngạc.

Bước nhảy cuối cùng của chàng vượt qua cả tòa tháp, với khoảng cách chắc phải mấy chục người chồng lên nhau, và anh vẫn bay cao hơn, cao hơn nữa trên không trung.

Xayah cảm thấy phổi mình đang thiếu khí hơn bao giờ hết. Quá nhiều người đã ngã xuống trong khoảnh khắc này... và trong cô nhen nhóm nỗi sợ khi người yêu ngay gần cửa tử. Mọi thứ dường như đang tỏa sáng. Áo choàng của Rakan lấp lánh như ánh mặt trời, xuyên qua những đám mây mỏng mùa thu. Những khẩu súng đang dõi theo từng bước chân anh. Khóa mục tiêu. Đó là tất cả những thứ mà chúng cần. Nhưng tốc độ của anh dần chậm lại...

Ngay phía trên, một người thuộc bộ tộc Kepthalla lao xuống từ sợi dây, hướng thẳng về phía Rakan. Nhưng tốc độ của anh đã chậm lại. Và những khẩu súng bắt đầu khai hỏa hướng về phía Rakan.

Đây thật là một kế hoạch lố bịch, đáng lẽ ra cô không nên để Rakan biểu diễn nó. Xayah biết rằng mình không nên dùng chiêu này. Cô đã mạo hiểm cả trận chiến, đặt số phận của bộ tộc, của người mình yêu thương nhất lên sự may mắn và kỹ năng của Rakan. Anh ấy là một chiến binh, nhưng cũng là một kẻ nhào lộn cự phách. Nhưng ở đây có rất nhiều súng. Nếu anh thất bại - nếu anh chỉ cần do dự trong giây lát - nếu như tốc độ dần chậm đi... và nếu như anh bị thương...

Người của bộ lạc bị treo trên đá chìa hai tay ra, để Rakan nắm lấy chúng, để anh đẩy bản thân mình lên cao hơn.

Và sau đó anh ấy đã đứng về hướng Quinlon. Anh chạy trên bề mặt gần như thẳng đứng của nó, áo choàng bay phía sau một cách oai vệ. Anh đang cười. Nụ cười ngạo nghễ, chế nhạo những kẻ phàm tục đang nhắm bắn mình.

"Đồ đẹp mã xấu xa," Xayah thì thầm một cách vui mừng. Cuối cùng cô cũng cảm thấy tay mình lấy lại cảm giác.

"Cái gì thế, súng đạn à?" tin được truyền tới phía sau cô từ Kepthalla nhỏ bé.

"Rút lui thôi! Đưa mọi người ra khỏi tảng đá đó," Xayah ra lệnh.

Thông điệp nhanh chóng được người đưa tin truyền đạt bằng cách thổi vào chiếc sừng mà gã mang theo. Thanh âm của nó trầm và u sầu đến lạ, vang vọng khắp khu rừng, dội tới các bức tường của ngôi đền.

Những người thuộc bộ tộc Kepthalla bắt đầu chạy khỏi Quinlon. Họ nhảy lên, ngã vào trong rừng cây. Tất cả đều là con mồi dễ dàng dưới những tay ngắm của loài người... nhưng phàm nhân nào có dễ cắn câu như thế. Chúng biết rằng Rakan là mục tiêu quan trọng duy nhất. Và giờ đây anh chỉ có một mình.

Tiếng súng nổ quanh anh, đục thủng những viên đá Quinlon. Khi leo lên tới đỉnh, Rakan đặt gói hàng của mình xuống, bối rối nhìn xung quanh. Anh ngắm nhìn người bạn đời, nhún vai.

"Không, đồ ngốc!" Xayah hét lên. "Đây là trận chiến! Tên lửa sau tai kìa!" Nhưng lời nói của cô bị đứt quãng bởi khoảng cách và tiếng súng đạn xen lẫn.

Xayah nhảy lên ngọn cây, chắn trước những tay thiện xạ, đưa tay ra sau tai.

Viên đạn bắn về phía anh, tạo ra những mảnh bụi nhỏ. Nhưng Rakan đã che mắt khỏi ánh sáng đó, tầm nhìn hướng về phía Xayah. Nhìn thấy hành động của cô, anh dường như nhớ ra phần còn lại của kế hoạch đã được bàn luận từ trước.

Anh thò tay ra phía sau tai, lấy ra một que diêm. Đặt nó lên tảng đó. Đặt cái bọc lên. Sau đó nhảy khỏi đó.

Anh sử dụng áo choàng để điều khiển hướng rơi, lướt đi, băng qua tán lá, bằng một cách nào đó, không một viên đạn nào có thể chạm tới Rakan. Thật không hổ danh là vũ công chiến đấu, kỹ năng thực sự của họ chính là cảm nhận được kẻ thù sẽ làm gì, trước cả khi chúng thật sự hành động.

Anh xuyên qua ngọn cây, rơi xuống, trúng vào các cành, sau đó quay ngược lại, và cánh một cách duyên dáng bên cạnh nàng thơ của mình.

"Nhìn các bước nhảy của anh này!" Rakan hét lên ăn mừng chiến thắng. Anh đưa que diêm sang cho Xayah. "Chúng mình còn cần cây diêm đánh lửa này không?"

"Ashai-rei," Xayah xoa trán, lầm bầm chửi gì đó. "Không, mình không cần nữa."

"Giờ thì sao nhỉ?" Rakan hỏi.

"Giờ hãy xem chúng ta sử dụng chính vũ khí của loài người —quả bom này được tạo ra để chống lại dân tộc mình ở Navori— hãy xem nó phá hủy nhà tù của đám phàn nhân!" Xayah hét lên, không phải với Rakan mà với người dân tộc Kepthalla ở quanh mình.

Chỉ có sự im lặng đáp lại... tiếp theo là một loạt tiếng súng vang lên như muốn xé toạc khu rừng.

"Rakan, anh có nhớ cách châm ngòi nổ không?" Xayah hỏi với tất cả sự bình tĩnh mà cô có thể tập trung được, đây không phải lần đầu tiên, chẳng biết từ lúc nào cô lại tin tưởng anh nhiều đến thế.

"Ngòi nổ?" Rakan lặp lại câu nói của bạn đời.

Nhưng trước khi Xayah kịp hét lên, một vụ nở lớn vang lên.

Tảng đá lớn của Quinlon vỡ tan tành. Nó trông lớn hơn bất cứ ngôi nhà nào, phần còn lại rơi vào những tảng đá khác xung quanh nó. Và rồi chúng giảm tốc độ, đến khi đứng im, các phiến đá không còn quay nữa.

"Anh sẽ đặt que lửa vào cái vòng nhỏ kia," Rakan nói khi những viên đá còn sót lại của Quinlon rung lên. Sau đó, chúng cùng lúc chuyển động. Mặt đất như rung lên khi chúng lao về thung lũng, hướng về tu viện phía dưới.

Quinlon khổng lồ đã biến mất, vô số những ma thuật mà nó giam giữ lại đột nhiên được giải phóng, giống như con đập vỡ khi lũ dâng.

Xung quanh Xayah, khu rừng rực rỡ ánh sáng. Các tinh linh Will-o' thoắt ẩn thoắt hiện như những ngôi sao thu nhỏ. Những sinh linh kỳ quái của ma thuật hoang dã, chiếu sáng con đường của các linh hồn, dần hiện rõ hơn xung quanh cô. Thật quá đỗi vinh dự.

Cô nhìn Rakan, anh mỉm cười đáp lại. Áo choàng của anh sáng lấp lánh, chúng có màu đỏ thẫm xen với chút vàng. Lông anh xù lên như chim công. Khi ma thuật dần tăng lên ấn tượng mờ nhạt về vảy sừng mọc trên gò má cao của anh dần hiện rõ, nhưng anh đã bỏ chúng để khuôn mặt của mình có màu hợp với Xayah hơn.

"Có thật nhiều thứ mới lạ, em có thể cảm thấy nó. Giống như nó đang thay đổi mình vậy," Xayah hít một hơi thật sâu. Trước kia, cảm giác như lúc nào cũng có thanh sắt kẹp lấy ngực, cổ họng và hộp sọ cô vậy, đã nhiều năm trôi qua, cuối cùng cô đã thoát khỏi nó. Những chiếc lông vũ của cô đã dần mọc lại, Xayah nhận ra chỉ với một chút suy nghĩ, cô có thể thay đổi màu sắc, hình dạng và kích thước của chúng. Mặc dù làn sóng ma thuật mới được giải phóng chưa lâu, nhưng chỉ cần một cái chớp mắt, cô đã có thể bay lên không trung, cao hơn nhiều so với mặt đất.

"Chúng ta đã được sinh ra từ đây. Ở mảnh đất đầy góc cạnh này. Nơi nuôi dưỡng linh hồn và thể xác." Những người thuộc bộ tộc Kepthalla tập trung bên dưới Xayah, giọng nói của cô vang vọng khi cất tiếng. "Đây là những gì mà chúng ta chiến đấu để giành lại. Mảnh đất của tổ tiên ta. Trở về với đúng chủ nhân như nó đã từng. Theo nhiều nghĩa."

Xayah chậm rãi hạ xuống mặt đất. Những người của bộ lạc ở xung quanh cô, há hốc miệng đầy kinh ngạc khi thấy bản thân mình cũng đang biến đổi. Tất cả đều được tiếp thêm sức mạnh bởi phép thuật, đánh thức năng lượng tiềm tàng đã ngủ quên bấy lâu, họ reo hò, cười lớn, hân hoan trong niềm vui sướng khó tả.

Xayah qua sang người đưa tin-ca sĩ của Kepthalla —một anh chàng nhút nhát trước đây— người mà giờ đây chủ động ôm lấy cô xoay vòng mà chẳng có lấy một lời báo trước. "Cô làm được rồi!" anh chàng kêu lên trong sự vui sướng. "Làm được rồi!"

"Giờ thì mình phải bảo vệ nó đó," Xayah bật cười khi nhẹ nhàng đẩy anh chàng ra, cảm thấy bản thân mình đang dần trôi đi.

Người đưa tin, chỉ với một chút tác động của phép thuật đã là thay đổi lớn với thứ ma pháp có sẵn trong cơ thể cậu, cụ thể là chiếc sừng dùng để truyền tin. Giờ đây, nó dài hơn cả một con hổ, có tới chục xương ống to đùng mọc ra từ cây đàn. Cậu trai thổi một khúc nhạc vui tươi hơn bao giờ hết.

Đằng sau Xayah khu rừng đang chuyển động. Con đường mà họ đi tới đây, vốn phải rẽ phải rồi sang trái, giờ đây phía bên còn lại, đã mở ra cánh cửa tới cõi linh hồn. Một con đường xuyên qua các điểm trong quá khứ, và ngoài cánh rừng— hẳn cũng sẽ có sự biến đổi cho bất cứ ai đặt chân lên nó.

"Một con đường cổ xưa cuối cùng cũng mở ra rồi!" Xayah thì thầm một cách đầy kinh hãi. Cô không ngờ phép thuật ở đây lại mạnh đến vậy. Cô quay lại nơi Rakan đứng, nhưng anh không còn ở đó nữa.

Cô phát hiện thấy bạn đời của mình đang đứng ở bìa rừng, áo choàng của anh rực rỡ như nắng chiều. Anh vốn là người hướng ngoại.

"Mieli?" cô hỏi khi bước đến gần, đây là từ cổ để gọi người yêu.

"Chúng ta đã phá hủy nó rồi," Rakan nói một cách đầy trang trọng.

"Vâng. Mình đã được tự do rồi—thứ Quinlon đó không còn nữa."

"Không, thị trấn của chúng kìa." Anh chỉ về phía ngôi đền và khu định cư của con người xung quanh nó.

Những dây leo to lớn đã nhô lên từ dưới mặt đất. Chúng chạy như những đợt sóng từ khu rừng ập tới phá tan hàng chục ngôi nhà.

Những ngôi nhà xây bằng gỗ khác trong thị trấn đang phát triển không kiểm soát, chúng cuộn tròn, nghiền nát tất cả mọi thứ bên trong, trước khi biến thành các cây cổ thụ khổng lồ.

Một nữ phàm nhân, ôm đứa con nhỏ, chạy xe ngựa về nhà. Phía sau cô, gã đàn ông gần như đã bị nghiền nát bởi dây leo khổng lồ rơi xuống, vỡ nát ngôi nhà.

Gã đang ôm một số của cải của gia đình. Ném chúng lên xe đẩy, nhưng khi làn sóng ma thuật được giải phóng một cách mạnh mẽ vươn tới, chiếc xe bùng nổ, biến trở lại thành cái cây như thuở ban sơ nó bị chặt đi và tạo hình. Xayah thấy nó biến thành một sinh vật giống côn trùng khổng lồ được tạo nên bởi gỗ và dây leo. Nam phàm nhân dùng gậy đập liên tục vào sinh vật trước khi người phụ nữ và đứa trẻ chạy khỏi nó.

Một ông già với bím tóc dài đang vật lộn trên mặt đất dậy sóng. Ông lảo đảo vài bước trước khi thấy một đôi linh hồn sáng rực, có hình dáng như những con bướm ma quái. Các linh hồn tóm lấy, kéo ông lên không trung. Sau khi thấy mệt lử trước sự kháng cự phũ phàng của người đàn ông già cả, chúng thả phàm nhân xuống đất khi bay lên cây.

Những phàm nhân khác đều bỏ chạy. Xayah có thể nhìn thấy linh hồn của họ đang bay quá cao so với giới hạn của cơ thể. Một bà già túm lấy bím tóc của ông lão, nhấc bổng ông lên, rồi họ cũng nhau khập khiễng, chạy trốn khỏi... mặt đất đang cuộn sóng và các linh hồn tinh nghịch.

"Chính lòng tham của con người đã đẩy chúng tới hoàn cảnh này," Xayah nói.

Rakan không đáp lại. Cô nhìn sự phá hủy mà chúng nhận lại sau khi kế hoạch thành công.

Sau chiến thắng của họ, Rakan và Xayah đã nhận được cuộc gọi viện trợ từ bộ tộc Vlotah, phải mất ba tuần trăng để đến được ngôi làng chính của họ.

Nó không có quá nhiều thứ để nhìn ngắm. Người Vlotah luôn là một bộ tộc nhỏ, ngay cả ở thời cổ đại. Thị trấn có khoảng vài chục cây, cong vênh, bao quanh một hồ nước pha lê. Khi Xayah và Rakan được một hộ vệ dắt vào làng, một vài cái cây đã mọc ra từ các khe cửa, những người dân tộc Vlotah bước ra ngoài xem xem vị khách mới tới là ai.

Người Vlotah có hình thể nhỏ và gầy, nhưng lại có bờ vai lớn, từ lưng họ mọc ra đôi cánh bằng xương. Bộ lông của họ lấp lánh dưới ánh sáng, đầu tiên là xanh lá cây, sau đó là tím, bao bọc khắp cơ thể —chỉ trừ gương mặt, có màu trắng kem và đôi chút tương đồng với họ nhà mèo.

Nhưng ẩn sâu trong đó, màu vàng ốm yếu và đen đúa từ các rừng cây bao la, thậm chí ám lên cả hồ nước. Đó là màu của đói khát và bệnh tật.

Xayah thì thầm rằng cô nghĩ rằng những anh chàng vastaya to lớn ở đây trông quá yếu để có thể chiến đấu, hoặc giúp đỡ cô và Rakan trong trận đánh.

"Ma thuật ở chỗ này bị ô uế quá," Rakan quan sát. "Chúng ta nên nhanh chóng rời đi thôi. Không thì áo của anh sẽ đổi màu mất." Bạn đời của cô xù lông.

"Rakan, nếu chiến thắng ở đây, chúng ta sẽ nâng cao tầm ảnh hưởng của mình tới Zhyun. Ta cần một khởi nghĩa thành công khác để chứng minh một cuộc nổi dậy ở đâu cũng có thể xảy ra." Xayah lại nhìn những người xung quanh cô, cảm thấy thật thương hại và xác nhận nghi ngờ của bản thân rằng họ quá ốm yếu để có thể chiến đấu. "Tộc Vlotah đã yêu cầu sự giúp đỡ của chúng ta. Và rõ ràng là họ cần nó, anh yêu."

"Việc giúp đỡ họ quan trọng hơn anh trông thật quyến rũ ư?!" Rakan nói với vẻ hoài nghi, sau đó nhoẻn cười để ra hiệu mình đang nói đùa.

"Rõ là không," Xayah nói, chơi theo cách mà anh vẫn hay làm, cô cảm thấy mình được cổ vũ một chút bởi khiếu hài hước kia.

"Chúng ta phải ưu-tiên nó chứ!" Rakan khóc lóc, nhấn mạnh từng âm tiết.

"Rakan và Xayah, tôi đoán đúng chứ?" một giọng nói vang lên.

Ở trung tâm ngôi làng, chỗ ngồi được xếp trên tảng đá hình rùa tám chân, đây là một Vlotah cổ đại. Người đó có bộ lông màu trắng và đội một chiếc vương miện trông giống sừng nai.

"Tôi là Leivikah, trưởng lão của bộ tộc Vlotah," ông nói, trước khi ho lụ khụ.

Xayah và Rakan cúi chào. Một đám đông đứng xung quanh họ. Hàng chục người thuộc bộ lạc Vlotah đang thì thầm bằng lưỡi của mình.

"Chúng tôi đã được nghe về cuộc giải cứu Lãnh sự Akunir và Diễn giả Coll tại Puboe. Tôi hy vọng bạn có thể giúp chúng tôi," Leivikah nói với chất giọng yếu ớt gần như không thể bật lên nổi tiếng thì thầm của đám đông.

Xayah liếc sang đối tác của mình, anh bắt đầu gợi ý cho cuộc trò chuyện.

"Tôi là Rakan," anh khẳng định thân phận của mình bằng giọng trầm như cái cách mà anh vẫn thường nói. Nó to, vững vàng và bằng cách nào đó luôn ẩn chứa một nụ cười phía sau. Sự tự tin của anh khiến đám đông im lặng. Sau đó với bờ vai vuông, lưng cong, Rakan quay lại, giao tiếp bằng mắt với những người xung quanh. "Và đây là Xayah, Quạ Tím. Bạn hẳn đã nghe về chiến công của cô ấy khi dẫn dắt các cuộc nổi dậy."

Cứ như vậy, Rakan dẫn dắt đám đông và những bô lão trong làng lắng nghe những lời anh nói, cô cảm thấy thật vui mừng khi có anh bên cạnh. Xayah lắc nhẹ mái tóc, ngạc nhiên khi nhận ra Rakan thường nói những điều vô nghĩa, nhưng khi cần lại vô cùng chính xác. Cô kín đáo thúc vào lưng anh để giữ câu chuyện không bị sa đà đi qua xa.

"Oh, uh... Chúng tôi đã đáp lại lời kêu gọi của tộc mình và rất vui khi được đến thăm với tư cách người bạn, hoặc... đồng minh. Hãy nói cho chúng tôi biết có thể giúp thì cho các bạn." Rakan kết thúc bằng cách nở một nụ cười rạng rỡ.

"Cảm ơn, Rakan và Xayah, hiện tại nhu cầu của chúng tôi rất lớn." Leivikah loạng choạng đứng dậy với quyền trượng trong tay, chỉ về phía những ngọn núi. "Phía bắc là đền Kouln. Trong đó chứa một lượng nhỏ tinh thể Quinlon. Trong nhiều thế hệ, nó là thứ đem tới sự kỳ diệu cho vùng đất này, chúng tôi đã sống trong hòa bình với những phàm nhân chịu trách nhiệm chăm sóc nó."

Ông ho một tiếng, biểu thị bệnh tật đã vấy bẩn nơi này. "Nhưng rồi những chiến binh mặc đồ đỏ-và-đen tự xưng là Yanlei đến tiếp quản vùng đất. Giờ đây ma thuật ở đây đã suy yếu, thay vào đó là bóng đêm. Chúng tôi đã cố gắng chiếm lại ngôi đền cùng với các nhà sư tốt bụng ở Kouln, nhưng lại bị đánh ngược lại. Giờ đây, bọn tôi còn lại quá ít dân số và quá yếu để chống trả. Chúngt ôi hy vọng rằng, với sự giúp đỡ của các bạn, những đồng minh tốt bụng của chúng tôi có thể để giành lại nơi thiêng liêng của họ. "

Xayah cau mày nhìn sự nghèo nàn xung quanh mình. Cô định nói gì đó nhưng lại dừng lại, cuối cùng thì phát biểu với chút cáu kỉnh, "Ông muốn bọn tôi giúp đỡ phàm nhân lấy lại Quinlon?"

"Chúng tôi đã được nghe về các chiến thắng vang dội của cô," Leivikah nói.

"Ông đã nghe được chúng tôi hủy diệt Quinlon ở thung lũng Houth và giải phóng toàn bộ tộc nhân Kepthalla," cô nói.

"Nhưng các tu sĩ của Kouln là—"

"Con người," Xayah cáu kỉnh, ngắt lời trưởng lão. "Tại sao bọn tôi—và tại sao các bạn—phải quan tâm đến cuộc chiến tranh giành giữa những kẻ phàm nhân? Ông đang yêu cầu bọn tôi giúp những kẻ đã giam giữ ma thuật của vùng đất này à? Ông có phải kẻ ngốc không thế?"

Tộc trưởng Leivikah gầm gừ, nhìn chằm chằm vào Rakan. Nhưng bạn đời của Xayah dường như không hề để tâm. Anh đang ngâm nga và giữ thăng bằng trên một cành cây mình vừa tìm thấy.

"Chúng tôi sẽ giúp đỡ. Nhưng chỉ bằng cách tiêu diệt Quinlon—không phải giao nó cho các nhà sư," Xayah chốt hạ.

"Nhưng mà như thế thì nó sẽ phá hủy thị trấn dưới thung lũng!" trưởng lão kêu lên.

"Đúng thé," cô gật đầu.

"Rất nhiều người sẽ chết mất!"

"Rất nhiều con người sẽ chết," Xayah nhắc lại, chỉnh sửa lại câu nói sao cho đúng.

"Nhưng khi con người cố gắng lấy lại mảnh đất thì sao? Điều gì sẽ —"

"Với phép thuật, ta hoàn toàn có thể bảo vệ nó."

"Đây không phải cách để nói chuyện với một trưởng lão!" Leivikah gầm lên với Xayah, nước bọt trào ra từ miệng. "Cô không có quyền nói ở đây, nhóc! Đưa ra yêu cầu mà không tìm hiểu về đồng minh tộc mình. Nổi tiếng khi với tư cách chiến binh không khiến ngươi trở thành trưởng lão đâu!"

Khi Leivikah gầm lên, Rakan rời khỏi Xayah, chạy dọc theo rìa đám đông, giống như thú săn vây bắt con mồi. Hành động của anh khiến những chiến binh còn sót lại trong làng nhanh chóng lùi lại, từ chối thách thức mà Rakan ám chỉ. Đột nhiên, anh nhảy lên phiến đá khổng lồ, đáp xuống bên cạnh vị trưởng lão. Rakan đứng trước ông một lúc.

"Có muốn tôi đập ông khỏi tảng đá không?" Rakan hỏi.

Leivikah thấy tất cả những lính canh của mình đều chùn bước trước chàng vũ chiến binh nổi tiếng. Sau đó, ông lắp bắp, "Tôi... Tôi không có ý thiếu tôn trọng."

Rakan tiếp lời, "Người phụ nữ của tôi chỉ nói những lời thông thái, đồ ngốc. Cô ấy đang nói những lời thật tâm. Hãy nghe. Và xem lại giọng điệu của mình. Hoặc chúng ta sẽ có rắc rối lớn đấy."

Rakan nhảy xuống khỏi tảng đá trước sự cầu xin của trưởng lão. "Bộ lạc của chúng tôi chỉ muốn trở lại như ngày xưa. Các nhà sư ở Kouln chưa bao giờ thất hứa, họ còn bảo vệ chúng tôi nữa. Chúng tôi không phải người ham muốn chiến tranh như bạn."

Rakan bước tới chỗ Xayah, chỉnh lại lông vũ, gãi gãi tai.

"Anh nghĩ thế nào?" Xayah khẽ hỏi.

"Về cái gì cơ?" Rakan thì thầm đáp lại.

"Về lời mà người kia nói?"

"Không nghe rõ," Rakan nhún vai. Anh hôn lên má cô, "Cả hai đều hét lên. Em thì giận dữ còn gã đó chỉ sợ hãi thôi."

Xayah mỉm cười, nhận ra Rakan đã đúng trước khi thì thầm đáp lại anh, "Cảm ơn, mieli." Rồi cô đặt một nụ hôn lên môi anh, rất nhanh.

"Tôi xin lỗi, trưởng lão Leivikah," cô cúi đầu, bày tỏ. "Tôi cũng không hề có ý thiếu tôn trọng."

Sau đó Xayah đặt tay lên tim mình và nói, "Ông sợ hãi. Không có gì phải xấu hổ. Nhưng nếu chỉ dựa vào những lời hứa của con người, bộ tộc của này sẽ không bao giờ có được tự do. Và đó là điều tôi thực sự lo sợ. Đã bao nhiêu thế hệ kể từ khi một đứa trẻ được sinh ra trong ngôi làng? Chúng có nhiều hơn những người ở đây không? Nhìn xung quanh đi. Những người trong tộc đang giảm đi rất nhiều, trước khi những chiến binh mới kịp xuất hiện. Nhưng ở khu rừng của các Kepthalla họ có quyền hy vọng về tương lai. Hy vọng những đứa trẻ sẽ được sinh ra—bởi vì sau cùng, ma thuật ở đó dồi dào và miễn phí!"

Cô nhìn xung quanh đám đông —giống như cách Rakan đã làm—giao tiếp bằng ánh mắt với nhiều người nhất mà bản thân có thể. "Rakan và tôi đã chiến đấu với rất nhiều Yanlei trước đây. Chúng được biết tới với cái tên Hội Bóng Tối, chúng rất nguy hiểm. Cực kỳ nguy hiểm. Nhưng chúng tôi sẵn sàng chiến đấu vì các bạn. Vì bọn tôi muốn giúp các bạn!"

Xayah thả lỏng, lắc nhẹ. "Lời tuyên thệ danh dự không phải là thứ ràng buộc mọi người với các nhà sư Kouln đó - đây chính là cơ hội để lấy lại vùng đất tổ tiên ta để lại. Trưởng lão chỉ cần can đảm chấp nhận lời đề nghị của chúng tôi thôi, hãy bảo vệ thứ thuộc về mình!"

Già làng nhìn cô một lúc rất lâu trước khi trả lời, "Bạn thực sự rất dữ dội đúng như danh tiếng của mình vậy, Xayah của Lhotlan, và chúng tôi cảm ơn ý tốt của bạn. Chúng tôi sẽ xem xét lại lời đề nghị và có câu trả lời vào sáng mai."

Khi trưởng lão đứng dậy, Rakan hỏi Xayah, "Mình phải qua đêm ở đây à em yêu?"

"Có vẻ sẽ là như thế," cô đáp lại.

Rakan chỉ ngẫu nhiên về phía đám đông. "Trong số các bạn ai muốn làm bữa tối cho tôi nào? Và... bạn nào có sô-cô-la không?!"

Đám đông bối rối không biết Rakan đang chỉ vào ai, họ nhìn nhau đầy bối rối. Rakan quay lại phía Xayah, bực bội kêu lên.

"Không sô-cô-la?!"

Sáng hôm sau, già làng Leivikah đã đưa ra quyết định. Ông thề với những người dân rằng sẽ bảo vệ vùng đất khi ma thuật hoang dã được giải phóng, và cắt cử một vài chiến binh theo yêu cầu của Xayah.

Sau khi xem xét thể trạng ốm yếu, bệnh tật của họ, cô biết rằng bộ tộc Vlotah sẽ cần các chiến binh để bảo vệ vùng đất sau này, Xayah quyết định tốt nhất chỉ nên dùng họ để đánh lạc hướng.

Khi Xayah và Rakan cố gắng chiếm lại ngôi đền với hai mình thì các chiến binh Vlotah sẽ tấn công đội Yanlei tuần tra— hy vọng họ sẽ thu hút được sự chú ý của chúng và khiến chúng huy động quân lính rời khỏi ngôi đền.

Rakan và Xayah mất một ngày để đi bộ từ khu rừng của Vlotah đến ngôi làng khổng lồ mà trưởng lão đã nói đến.

Từ trên đỉnh đồi nhìn xuống, Xayah và Rakan thấy nó thật quá lớn, hơn nhiều so với bất cứ nơi nào họ từng thấy trong nhiều năm. Một thành phố nhỏ, chiếm toàn bộ thung lũng với hàng trăm ngôi nhà.

"Chúng ta có thể đi một vòng quanh nó?" Rakan hỏi.

"Không. Trừ khi mình leo lên vách tường đá quanh thành phố."

"Leo trèo nghe có vẻ vui đó."

"Chúng ta có thể sẽ phải dành nhiều thời gian trên vách đá này đấy. Nếu mọi người có máy bắn tên, hoặc súng trường Kashuri thì...."

"Anh hết súng ống," Rakan càu nhàu. Sau đó, anh hướng sự chú ý về phía ngọn đồi bên kia thị trấn. "Anh có thể nghe thấy tiếng Quinlon đang ngăn cản phép thuật. Nhưng không thể thấy nó. Phía sau thị trấn này là một khu rừng đó."

"Mình có thể qua đó nghỉ ngơi. Nhưng phải đi qua nơi này mà không để bọn mặc đồ đỏ đen phát hiện. Chúng sẽ biết về ta bởi tin tức ở Puboe và Kepthalla hẳn đã lan rộng. Ta nên cố gắng hành xử như con người."

"Có lẽ các Vlotah nên quay trở lại để giúp ta vượt qua chỗ này," Rakan đề nghị.

"Họ rất sợ hãi và yếu vô cùng, Rakan à," cô đáp lại. "Và họ sẽ chỉ thu hút sự chú ý cho đôi mình thôi."

Xayah bắt đầu lôi những món đồ lấy được từ trong làng. "Người Vlotah đã cho mình áo choàng phủ kín chân kiểu người. Ta sẽ đội thêm mũ trùm đầu lớn."

"Nhưng mà nó có màu xám," Rakan nói với vẻ mặt kinh sợ tột cùng. "Cái đó thậm chí chẳng phải màu nữa cơ!" Anh bẻ một cành cây, ném nó về phía khu rừng.

Xayah nhìn xuống bộ quần áo, cô cũng rùng mình khi nghĩ đến việc trong đống vải thô của loài người lên lớp lông vũ mềm mại của mình.

Những tên lính canh mặc đồ đen đỏ đang đóng cổng, vẫy những vị khách cuối cùng vào thành phố khi màn đêm buông xuống. Xayah cúi thấp đầu khi cô và Rakan băng qua họ.

Khi bước vào cổng, cô liếc trộm bức tường của thị trấn khổng lồ. Nó trông thật hùng vĩ, lớn hơn nhiều so với những cây cao nhất trong rừng.

"Rakan, anh nghĩ mình có thể nhảy qua bức tường này không?" Xayah thì thầm.

"Tại sao?" anh hỏi.

"Trong trường hợp mình phải nhanh chóng rời khỏi đây ý," cô đáp lời.

Anh nhìn lên tường, đánh giá khoảng cách, trước khi nói, "Không—ma thuật ở đây ô uế quá."

Cô có thể cảm nhận được thứ phép thuật xấu xa được sử dụng để xây dựng bức tường này. Nó là thứ thuộc về người ngoài hành tinh, nằm ngoài tầm pháp cụ của phàm nhân. Tối tăm và đầy giận dữ. Cô cảm thấy nó có chút thân quen... như trước đây, khi cô ở Puboe.

Những dây leo gai khổng lồ, mỗi dậy lớn như một con ngựa, đã bị ép buộc phải xây dựng nên bức tường này—chúng bị ép lại, cắt phăng. Và chính phép thuật đã giữ cho bức tường và thành lũy này đứng vững.

Bức tường này sẽ là rào cản mạnh mẽ chống lại những kẻ xâm lược, nhưng cô tự hỏi điều gì sẽ xảy ra với các dây leo, vốn bị áp bức bỗng chốc được tự do khi ma thuật được giải phóng.

Cánh cổng đã được đóng và khóa lại. Xayah và Rakan ẩn mình giữa những du khách và nông dân, họ đi dọc con đường chính hướng về phía trung tâm thị trấn.

"Có một pháp sư ở đây," Rakan nói.

"Em cảm nhận được phép thuật," Xayah đáp lại, "nhưng lại không thấy gì."

"Phía trên mình."

Trên ngọn tháp được làm từ những thân cây chết khô, một người đàn ông mặc áo choàng đỏ tía đứng ở đó. Đôi mắt hắn ngập tràn bóng đêm, tay cầm một chiếc chuông đồng được trang trí tinh xảo, xung quanh cũng phủ một làn khói đen.

"Gã hẳn đang tìm các Vastaya và Yordle," Rakan nói chắc nịch.

Xayah nắm lấy cánh tay Rakan kéo anh vào một con hẻm, khi pháp hét lên một âm thanh khủng khiếp. Gã đó đã nhận ra họ dưới lớp ngụy trang. Tiếng còi báo động vang lên từ khắp những bức tường đáp lại tiếng gầm của pháp sư.

Tiếng bước chân của những lính gác được huy động như ngay phía sau họ. Xayah và Rakan chạy, né từ ngõ này sang ngõ khác, nhưng nhanh chóng phát hiện ra các con đường ở đây tựa như lối vào mê cung.

Họ cảm nhận được pháp sư nọ vẫn đang kiếm tìm mình. Hắn đưa chiếc chuông lên. Nó kêu nhẹ nhưng giải phóng một nguồn ma thuật vô hình hướng về phía họ. Cứ lặp đi lặp lại, thanh âm nó phát ra có vẻ như không ảnh hưởng đến người phàm —hoặc chí ít là khiến chúng đau đớn—nhưng đối với Vastaya giống như tiếng roi vụt thẳng vào đôi tai. Một trong những thanh âm chạm tới con hẻm, nhưng Rakan đã kịp mất tích khi lao vào tường.

Phép thuật của chiếc chuông như cộng hưởng với lông vũ của họ, Xayah cảm thấy rằng mình đã bị phát hiện. Nhưng sau đó pháp sư rung chuông về một hướng khác, xuống con hẻm khác. Gã ta đã để mất dấu họ rồi.

Phía trước, tại một ngã tư, lính canh Yanlei tóm lấy người dân thị trấn, lôi họ ra ngoài để pháp sư có thể nhìn cho rõ.

Một trong những lính canh, có một kẻ nổi bật lên hẳn khi mặc khác hoàn toàn với số còn lại. Gã khoác lên người một chiếc vest màu xám đen bằng vải thô, không cài cúc. Đối với Vastaya mà nói, tên này trông như bị dị dạng, một kiểu hư hỏng. Rakan gật đầu khi nhìn thấy những hình xăm đen tuyền bao phủ cả hai cánh tay gã.

"Ma thuật bóng đêm," Rakan gầm gừ.

Xayah gật đầu. "Chúng điên cả rồi."

"Để xem gã đó có biết khiêu vũ không," Rakan nói. Theo bản năng, Xayah nắm chặt lấy tay người yêu, giữ anh lại.

Ngay sau đó, những hình xăm của gã đàn ông nọ trở nên sống động hơn bao giờ hết. Chúng từ từ bốc lên khỏi cơ thể phàm nhân như khói. Bóng tối vây xung quanh đặc lại thành các móng vuốt đầy gai nhọn như chân nhện, mỗi cái đều đang cầm một thanh kiếm móc hiểm độc. Sau đó, thứ hình dáng đen tối này chém thẳng xuống một phàm nhân khác đang chống cự. Kẻ đó ngã xuống đất la hét, trên lưng là một cắt dài chạy dọc.

Rakan và Xayah đu người vào bức tường, trượt vào một con hẻm khác bốc mùi hôi thối đầy rác thải. Sau đó, họ thấy nơi đây không có lính canh, cả hai chạy nhanh hết mức có thể. Bắn ra khỏi bức tường, sử dụng một chút ma thuật dự trữ để có thể gia tăng tốc độ. Nhưng đường ngõ cong quanh co. Họ phát hiện tất cả mọi cung đường đều dẫn trở lại đường lớn.

Phía sau họ, một vài kẻ mặc đồ đen đỏ đã xuất hiện trên ban công và nhảy xuống tiếp cận cả hai.

Rakan nhìn lướt qua con phố, hướng về từng ngôi nhà và những người dân quanh đó. Sau đấy, anh nắm tay Xayah, kéo cô vòng về một căn nhà đổ nát với những tấm gỗ mục.

"Anh làm gì thế?" Xayah hỏi.

"Cái này tốt đó," Rakan trả lời, quét mạnh để lộ lối vào và cửa sổ sạch sẽ của ngôi nhà.

"Gì cơ?!" Xayah đáp.

Mộ trong những tên lính dưới đường đã phát hiện ra tốc độ bất thường của họ và chỉ điểm cho gã chỉ huy. Mặc dù tên xăm trổ đó vẫn đang đứng trước người nông dân khốn khổ đang gào khóc.

"Có chuyện gì vậy?" giọng một phụ nữ vang lên.

Xayah quay lại và thấy một người phụ nữ lớn tuổi mặc áo vàng. Bà ta có mái tóc dài màu trắng được búi cao nhờ búi tóc cầu kỳ, đôi mắt híp lại đầy nghi hoặc.

"Không có gì," Xayah giải thích. "Chúng tôi chỉ đang—"

"Lính gác đang truy đuổi bọn tôi," Rakan xen vào. "Bọn tôi cần sự giúp đỡ."

Người phụ nữ nhìn lính canh, sau đó quay lại Rakan và Xayah. Rakan nở một nụ cười đầy hy vọng. "Chúng tôi không có ý đồ xấu gì đâu," anh đảm bảo với bà lão.

"Nhanh lên, vào cửa này," bà lên tiếng, ra hiệu cho cả hai đi về phía con hẻm bên cạnh. Sau đó, bà đóng cửa và chặn lối vào.

Rakan và Xayah chui vào con hẻm, chạy dọc theo phía bên trên của ngôi nhà. Nhưng đó là một ngõ cụt... họ không thể thấy bất cứ cánh cửa nào.

"Chết tiệt, sao anh lại nói mọi thứ với người đó vậy?" Xayah rủa xả. Cô có thể nghe thấy tiếng ma đạo sư đang lải nhải phía trên mình - ma thuật của hắn xé tan linh hồn người khác. Họ có thể nhìn thấy bóng của các lính canh, báo trước việc chạm trán với chúng là không thể tránh khỏi.

Nhưng rồi, bức tường trước mặt họ đột nhiên di chuyển, mở ra cánh cửa bước vào ngôi nhà bí ẩn. Bà lão cúi người ra hiệu cho cả hai đi vào trong.

Khi đôi trẻ đã yên vị, người phụ nữ già cả đóng cánh cửa phía trước lại, giấu đi tồn tại của nó.

Hai Vastaya nhìn xung quanh và phát hiện ra họ đang ở trong phòng chứa đồ với trần thấp và sàn đất. Nó tối và chỉ được chiếu sáng bằng một ngọn đèn dầu duy nhất và một đôi hoa ekel đang úa tàn.

Bên dưới lớp áo choàng, Xayah đã tạo sẵn hai lưỡi lông vũ, sẵn sàng ra tay.

Có lẽ cảm nhận được sự nguy hiểm, người phụ nữ lùi lại về phía ngọn giáo hình trăng tròn trên tường. Nó là một vũ khí quá ổn áp, được bao phủ một lớp ma thuật cổ xưa với âm thanh hạnh phúc khẽ lan tỏa.

"Bạn là người vastaya?" người phụ nữ nói một cách thận trọng.

Trước khi Xayah có thể ngăn người mình yêu lại, Rakan gật đầu và nói với giọng trầm, "Tôi là Rakan, vũ chiến binh của tộc Lhotlan."

Xayah bất ngờ cực độ, lão bà trước mặt thở hắt ra một hơi, mỉm cười. "Leivikah nói với tôi rằng anh ấy đã nhờ các bạn giúp đỡ, nhưng kể từ đó chúng tôi không nhận được tin gì từ bộc tộc Vlotah cả. Tôi là Abbess Gouthan."

Có một tiếng đập lớn ở cửa trước.

"Hãy giữ yên lặng, tôi sẽ loại bỏ chúng," Gouthan vừa nói vừa vội vã lên gian phòng trước, trượt mạnh cánh cửa đóng lại hành lang phía sau lưng.

Trong khi viện trưởng kiểm tra xem ai ở cửa trước, sáu tu sĩ trẻ tuổi xuất hiện từ các phòng khác nhau của ngôi nhà. Nhiều người trong số họ quấn băng, có vẻ như là bị thương. Họ lo lắng nhìn nhau. Xayah có thể cảm nhận được họ đang thu nhập chút ma thuật bé nhỏ mà bản thân có thể thấy được.

Xayah luồn tay vào trong chiếc áo choàng len cô ấy mặc, một lưỡi dao lông vũ mới ra đời. Nếu các nhà sư tấn công ở cự ly này là quá gần để ném dao găm, thế nên cô đã thay đổi tay cầm của lưỡi dao và biến nó thành loại ngắn.

Khi Abbess Gouthan xuất quay lại, người phụ đưa ngón tay về phía môi cô, ra hiệu rằng họ nên giữ yên lặng. Sau đó, trong tĩnh mịch, bà đưa các nhà sư bị thương nặng hơn trở về phòng, còn mình và hai học viên còn lại nhóm lửa nấu ăn. Họ lặng lẽ hát và ngân nga một thứ giai điệu đầy ám ảnh khi bắt tay chuẩn bị thức ăn.

Rakan choàng tay qua vai Xayah, dẫn cô đến một chiếc bàn thấp trong căn phòng liền kề đó. Hai vợ chồng cùng ngồi xuống. Trong khi các nhà sư đang nấu ăn, Xayah thở chậm lại, thận trọng cất đi lưỡi kiếm lông, cùng với phép thuật của mình lại.

Trong lúc chờ đợi, Xayah quấn cả áo choàng cánh dài quanh chân—chỉ một vài ngọn nến sáp ong và ánh lửa nấu nướng chiếu sáng căn phòng bên cạnh họ, hầu như không thể át đi cái lạnh khi đêm về.

Khi những ngọn nến cháy được chừng ngón cái, tu viện trưởng và hai cô bé hoàn thành bữa tối, họ quay lại cùng Rakan và Xayah, mang theo vài đĩa thức ăn.

"Chúng tôi đã trốn lên đồi vài tuần sau khi chúng cướp đi đền thờ," Gouthan thì thầm. "Giống như các bạn, bọn tôi đã lẻn vào thành phố."

Bà và những học viên của mình chuyển số lương thực ít ỏi mình có được lên bàn nơi Xayah và Rakan đang ngồi.

"Ngôi nhà cổ này là của gia đình tôi, rất lâu trước đây rồi, trước khi tôi trở thành viện trưởng tại chùa Kouln. Chúng tôi cố gắng không để bị phát hiện bởi Navori—"

"Chiến binh có hình xăm đen là ai vậy?" Rakan hỏi.

"Chiến binh có hình xăm đó là của Hội Bóng Tội. Họ là một phần của Hội Huynh Đệ Navori... hoặc đã từng—"

"Tộc của họ gây chiến với mấy người à?" Rakan lại ngắt lời một lần nữa.

"Không hẳn thế," Gouthan kiên nhẫn giải đáp. "Họ cướp đi ngôi đền nhưng lại để chúng tôi sống, tôi cho rằng đó là để giữ dân làng địa phương không nổi dậy chống lại họ. Sự yên bình sẽ đảm bảo cho kế hoạch thâu tóm ma thuật đen của chúng. Nhưng tôi đã lén đưa những học viên của mình quay lại thành phố. Chuẩn bị mọi thứ cho bản thân."

Rakan cắn chiếc bánh mì như được làm từ đá. "Bà đã hát 'Theln và Chiếc Lá Lìa Cành' khi nấu ăn à?"

"Đúng thế," Gouthan trả lời. "Khi người vastaya nấu, bài hát này rất quan trọng, đúng không?"

"Nó rất quan trọng," Xayah nói gương mặt không cảm xúc. Đĩa thức ăn vẫn ở nguyên trước mặt cô.

Rakan giải thích, "Đối với bánh mì được làm từ bột đá, thì thêm một chút hương vị truyền thống vui vẻ khá ổn đó."

"Em có muốn nếm thử không?"

Rakan gật đầu, đút một miếng bánh mì khác vào miệng.

"Xin thứ lỗi, chúng tôi còn rất ít lương thực, và kỹ năng nấu ăn theo phong tục của các bạn cũng còn quá kém," viện trưởng nói trước khi cúi đầu. Rõ ràng là bà ấy thấy rất xấu hổ khi không thể chu toàn mọi thứ.

Rakan vỗ vai bà. "Nó ổn mà! Mặc dù người ta không dùng bài này với bánh mì đá đâu, nhưng nó cũng khá ổn với loại bột này đó."

"Bạn thật tốt bụng."

"Anh ấy chỉ đang đói thôi," Xayah nói.

"Chúng ta đã chia sẻ thức ăn, giờ đây liệu mình có thể thảo luận về việc sẽ lấy lại ngôi đền như thế nào không?" Viện trưởng hỏi một cách đầy hy vọng.

"Không cần sự giúp đỡ của mấy người đâu," Xayah trả lời.

"Các học viên của tôi có thể dẫn bạn tới đó. Bản thân tôi cũng có thể chiến đấu với một chiến binh bóng tối. Ngoài ra, bọn tôi đã gửi thư viện trợ tới Hội kín Kinkou— họ chắc chắn sẽ gửi quân tiếp viện tới."

Xayah và Rakan liếc nhìn nhau. Sau đó Xayah hỏi, "Có bao nhiêu chiến binh Yanlei trong thành phố?"

"Có lẽ là một trăm."

"Còn ở ngôi đền?"

"Khoảng năm mươi."

"Bọn tôi có thể xử lý được số đó," Xayah nói.

"Một mình ư?"

"Một mình."

"Chúng nhảy tệ lắm," Rakan thì thầm khi lấy một miếng bánh mì khác.

"Nhưng chắc chắn, nếu chúng ta đợi Kinkou—"

"Người dân Vlotah không thể chờ đến khi hội Kinkou giúp đỡ đâu. Đó là lý do bọn tôi ở đây."

"Tôi hiểu rồi," viện trưởng nói. "Tôi đã phụ họ rồi. Nhưng ít nhất hãy cho phép tôi tham gia chống lại lũ khốn Yanlei cùng các bạn."

"Bà nên ở lại đây, trong thành phố," Xayah thẳng thắn khước từ.

"Tôi có thể chỉ điểm những nơi có đội tuần tra—"

"Hãy chỉ cho chúng tôi vào buổi sáng," Xayah đáp. "Không phiền nếu tôi muốn có chút không gian riêng tư với đồng đội của mình chứ."

"Oh... vâng, được chứ." Viện trưởng rời đi cùng các học viên của mình. Rakan theo họ ra cửa, ôm từng người và đưa cho họ vài mẩu bánh mì trước khi họ trở về phòng ở phía trước căn nhà.

Sau đó, Rakan đóng cửa và ngồi xuống, bên cạnh Xayah. Cô thì thầm, "Ta nên rời đi ngay khi chúng ngủ."

"Mình nên cảnh báo họ chuyện gì sẽ xảy ra khi mình phá hủy Quinlon," anh đáp lại, nhét một mẩu bánh mì khác vào miệng.

"Nếu họ biết những gì ta sẽ làm, họ sẽ phản bội mình ngay thôi vì lợi ích của bọn phàm nhân này. Hoặc hội Kinkou."

"Nhiều người sẽ chết đấy," Rakan nói.

"Tộc Vlotah sẽ chết dần chết mòn khi đợi chờ được giúp đỡ. Anh yêu, chúng mình đang ở trên con đường này rồi. Họ tới đây định cư ở nơi này. Dựng lên một bức tường ma thuật mà chính bản thân mình không hiểu cũng như chẳng kiểm soát được."

"Em đã nói thật thì vậy. Nhưng anh thích viện trưởng này hơn gã trưởng lão Leivikah. Ít nhất thì bà ấy không sợ hãi."

"Anh bị đồ ăn của chúng dụ dỗ rồi đấy."

Rakan nhấp một ngụm sữa, nhún vai. "Đồ ăn được làm một cách cẩn thận và bài hát nghe rất thật lòng."

"Em không tin bà ta. Cuộc sống của ta chỉ như sợi chỉ trên con đường này."

"Đây là lý do vì sao em nói mình không cần giúp đỡ đấy hả?"

"Năm mươi chiến binh là nhiều lắm đấy," Xayah thừa nhận. "Còn chưa kể tới lượng ma thuật bóng đêm sẽ được sử dụng nữa."

Rakan nhún vai. "Em không có kế hoạch gì à?"

"Đương nhiên là em có rồi."

"Thế thì anh luôn tin em," Rakan nói nhẹ nhàng.

Xayah lắc đầu. "Chúng ta sẽ vào đó cùng nhau. Nếu kế hoạch của mình không thành công—"

"Nhưng em sẽ không bao giờ vấp phải mấy sai lầm đó."

Xayah lướt tay qua lớp lông vũ, cúi đầu, kể lại các chi tiết mà cô đã đọc được ở địa hình nơi đây —những chiến binh mặc đồ đen đỏ, thị trấn, ngôi đền trên núi và quilon —những thứ được truyền lại từ trưởng lão Vlotah.

Sau một hồi im lặng, cô hỏi, "Sao anh lại tin bọn sư sãi thế?"

"Bởi vì anh biết thế," Rakan đáp lời.

Xayah đã thức trắng đêm để nghiên cứu tấm bản đồ mà Vlotah cung cấp. Cô có thể tự suy luận ra nơi bọn chúng đặt chốt tuần gia và canh gác, đồng thời vẽ ra biểu đồ cho phép họ di chuyển mà không bị phát hiện đến khi chỉ cách ngôi đền vài trăm bước.

Họ rời đi khi mặt trăng lên cao, lẻn ra khỏi căn nhà mà không để sự cố nào xuất hiện.

Thị trấn tĩnh lặng, không có cả tiếng côn trùng, khiến họ dễ dàng né tránh những tên lính Yanlei bằng cách lắng nghe bước chân. Sau khi Xayah tìm ra nơi chúng sẽ đóng quân, mọi thứ diễn ra thật đơn giản, họ dễ dàng tìm thấy con đường xuyên qua ca tuần tra của đám lính.

Cả hai rời thành phố, băng qua các trang trại cuối cùng, dẫn thẳng lên núi khi bình minh ló dạng.

Khu rừng trên núi nhuộm một màu tro tàn. Rakan và Xayah có thể cảm thấy ma thuật trong người mình đang bị kéo đi.

Quinlon ở đây không chỉ làm giảm sức mạnh của ma thuật mà còn hạn chế tất cả những sinh vật nó ban tặng; thứ này hấp thụ lấy năng lượng vô cùng hung bạo, chia tách hiện thực và cõi hồn với tốc độ mà Xayah chưa từng trải qua trước đây. Như thể các Quinlon đã bị đảo lộn, chỉ cho phép ma thuật đen thoát ra.

Phần lớn thời gian trong ngày, Xayah và Rakan di chuyển trong khu rừng ẩn mình sau những gì còn sót lại của khu rừng rậm, họ chỉ còn cách đường mòn vài chục thước. Họ tĩnh lặng đợi chờ toán lính đi qua. Lúc đầu, dường như chúng đi tuần rất thường xuyên, nhưng sau đó, các nhóm chiến binh rời đi với vô cùng gấp gáp.

Xayah đoán rằng những người thuộc bộ tộc Vlotah đã bắt đầu các cuộc đột kích nghi binh mà cô đề ra. Có thể nói chắc rằng cô và Rakan có thể xử lý những phàm nhân này—nhưng Xayah biết sẽ an toàn hơn nếu họ tiết kiệm ma thuật đang ngày một bị hút cạn.

Sự mệt mỏi ốm yếu của người Vlotah cũng đủ để kéo những tên lính Yanlei rời đi. Xayah đảm bảo rằng những người đồng đội mới của mình sẽ an toàn trong ít nhất một khoảng thời gian nhất định. Nhưng nếu cô và Rakan không thể hạ gục Quinlon sớm thì sao? Xayah có thể cảm thấy móng tay mình đang cắm sâu vào lòng bàn tay khi cả hai trốn khuất sau một tảng đá to cỡ toa tàu.

Một lúc sau, cuộc tuần tra của những kẻ mặc đồ đỏ đen giảm đi trông thấy, cả về số lượng lẫn tần suất đi lại, điều này cho phép cô và Rakan di chuyển nhanh hơn trước.

Họ đến ngôi chùa vào lúc chiều muộn. Tòa nhà này trông thật xấu xí, và dường như ghét cả thế giới. Nó cao lớn, nhợt nhạt như một cái xác. Bức tường gỗ phủ đầy những chiếc gai trụi lá, tạo thành một chiến lũy phòng thủ vững chãi.

Rakan huýt sáo, thu hút sự chú ý của tên lính gác đầu tiên anh nhìn thấy. Phàm nhân quay lại để nhận lấy lông vũ bén như dao của Xayah găm vào lồng ngực. Rakan đỡ hắn trước khi loài người nọ ngã xuống—với vẻ mặt khoe khoang.

Tiếng chuông ở xa vang lên, Xayah biết họ đã bị phát hiện. Đằng sau chỗ ẩn nấp khắp khu đền, thêm nhiều chiến binh mặc áo đen khác xuất hiện.

Rakan lao vào giữa chúng, đá, xoay tròn và ném chúng lên không trung, trong khi những lưỡi kiếm của Xayah sẽ kết liễu chúng. Bây giờ tốc độ của họ đang rất nhanh. Cả hai đã mở được con người dẫn tới lối vào ngôi đền.

Xayah sử dụng phép thuật của mình để kéo những lưỡi lông vũ sắc bén về phía mình, giết chết những kẻ chống lại lọ, trong khi Rakan cúi chào.

Cô đảo mắt trước trò đùa của người mình yêu và để mặc anh xoay sở với những tên mặc đồ đen.

Cô gạt những sợi dây leo che kín cổng ngôi đền, sau đó bước vào. Cánh cửa bị vỡ nằm ngổn ngang trên mặt đất, lối đi uốn lượn tối tăm mở ra hai bên đường. Cô phớt lờ chúng, thay vào đó, Xayah men theo con đường nơi ánh mặt trời hắt về ô cửa phủ đầy dây leo.

Cô khựng lại khi ngang qua một chồng pha lê giấu trên tường. Chúng trông thật kỳ quặc, vuông vắn và không có linh hồn, cũng chẳng có lấy chút ma pháp nào. Cái thứ hy sinh kỳ quái nào muốn chống lại thế giới đến mức từ chối tất cả mọi thứ, không một vật chất —hoặc nguyên liệu —truyền vào đây. Cô đặt chúng ra phía bên ngoài, qua ô cửa đầy những rễ cây đen mọc um tùm.

Cô thành công đến được trung tâm ngôi đền, nơi ngập trong ánh sáng đỏ. Xayah nhìn lên phía trên, thấy Quinlon đang phát sáng. Giống như nhiều loại Quinlon khác, nó được tạo thành từ những viên đá xoay, những viên đá này dường như được tạo nên từ các mảnh hồng ngọc khổng lồ, mỗi mảnh lớn hơn một con ngựa. Nó đang phát sáng. Cô có thể cảm nhận được lực hút của nó lên ma pháp.

Và cô kĩnh hãi chứng kiến cảnh nó kéo những linh hồn rừng bé nhỏ vào trong mình.

Có động trong không khí, cô biết mình không đơn độc ở chốn này. Xayah cúi xuống, phát hiện một chiến binh khác trong bộ giáp xuất hiện từ bóng tối. Hắn ta lao lên phía trên cô, bật vào tường và cột nhà như một vũ chiến binh—nhưng xuất hiện và biến mất trong làn khói mù.

Cô đã biết về các vastaya, có thể năng lực tương tự, chạm vào khói mây. Nhưng ma thuật của người đàn ông này thật kỳ lạ. Ngay cả những bóng đen trong hắn cũng như bị điều khiển bởi thứ khác, một dư âm mạnh mẽ của ma thuật hoàng hôn. Hắn rất mạnh—hơn bất cứ pháp sư phàm nhân nào cô từng gặp. Khi cô và Rakan dần suy yếu, Xayah biết việc có thể đánh bại gã này là không thể.

Cô ném những chiếc lông vũ sắc bén, nhưng hắn chỉ đơn giản là cắt chúng đi, với mỗi một chuyển động, cô yếu dần đi còn hắn thì tiếp cận ngày một gần hơn. Cô nhìn chằm chằm vào kẻ đã tránh được các đòn tấn công liên tiếp của mình trong khi khéo léo găm các cọng lông vào Quinlon.

Những viên đá đỏ nứt ra ngay lập tức.

Lý do khiến nó phải được đặt ở phía trongngôi đền dường như thật rõ ràng hơn bao giờ hết. Loại vật chất kỳ lạ giống như hồng ngọc mang cho nó sức mạnh khác thường... nhưng lại mong manh dễ vỡ vô cùng. Đặc biệt là lúc này, khi trông nó như sắp không chứa được gì nữa vậy.

Cô biết mình không thể đánh bại kẻ trước mặt, đặc biệt là trong điều kiện này... nhưng nếu có thể khiến hắn phân tâm, cô có thể hủy diệt vòng Quinlon kia.

Cô sẽ cố gắng tạo nhiều lông vũ nhất có thể. Nỗ lực này khiến cô kiệt sức, cảm thấy như chân mình như đang bước dưới nước. Nhưng khi cô ném một cách điên cuồng, đối thủ sẽ phải né liên tục, cô vẫn cứ tiếp tục mà không hề ngước lên —bởi vì cô biết nếu hắn nhận ra nguy hiểm đang tới với Quinlon, hắn có thể bẻ gãy hoặc dụ cô ra xa khỏi mái đền.

Nhịp thở của cô thật ngắn ngủi và tuyệt vọng, khi kẻ thù vây lấy cô như một con cá mập. Hắn đã thành công trong việc khiến cô kiệt sức —và giờ đây kẻ mạnh đã sẵn sàng kết thúc trận quyết đấu.

Trong cơn kiệt quệ, Xayah nghiến chặt hàm, chuẩn bị cho điều mình sẽ phải làm. Cô sẽ chết, gã này cũng vậy... nhưng Vlotah sẽ sống.

Sau đó trong giây phút ngắn ngủi, cô nhận ra mình sẽ không bao giờ gặp lại Rakan nữa. Khi anh chống đối cô. Nghe tiếng anh cười. Nhìn nụ cười ranh mãnh ấy... Cô đã mất tập trung, và phải trả giá. Hắn quay lưng lại với cô, sau đó nhảy ngược về phía nàng vastaya với những lưỡi dao sáng bóng, sẵn sàng cho đòn kết liễu.

Đây chính là cơ hội của cô. Thay vì chống cự, cô rút lại những sợi lông vũ sắc nhọn của mình... xé nát Quinlon và mái của ngôi đền! Khi chiến binh bóng đêm nhảy bổ vào người cô, những mảnh vỡ khổng lồ của Quinlon và những viên đá trên mái nhà rơi xuống cả hai, cái chết là điều không thể tránh khỏi.

Thế rồi, đột nhiên...Rakan xuất hiện!

Anh vòng tay qua người, ôm lấy cô, sưởi ấm cô trong lòng. Một vòng xoáy năng lượng vàng hiện ra từ áo choàng của anh, bao quanh họ. Cô có thể cảm thấy tác động của lưỡi kiếm từ chiến binh bóng tối kia— nó không thể chống lại ma thuật này. Cô cảm thấy sự tức giận dâng lên khi hắn hít vào.

Những tảng đá lớn hơn của mái đền và Quinlon giờ đang rơi xuống— không biết với sức mạnh nào Rakan đã giữ để vòng bảo vệ sáng như một bóng năng lượng, giữ lại các viên đá. Nhưng Xayah có thể cảm thấy kẻ kia đang yếu dần đi dưới sức mạnh của khiên bảo vệ. Hắn gầm lên, rít đầy tức giận như một con hổ bị mắc bẫy khi cả tòa nhà sụp đổ. Hắn ôm lấy ngực và khuỵu xuống.

Và sau đó là bóng tối bao trùm.

Khi Xayah mở mắt, Rakan đang giúp cô đứng dậy từ đống đổ nát của ngôi đền. Gã kỳ lạ kia đã biến mất, đồng đội của hắn bỏ chạy toán loạn theo con đường mòn, trốn khỏi làn sóng ma thuật hoang dã đầu tiên tràn vào thế giới này.

Những khu rừng rực sáng, hoa đua nhau nở và những linh hồn vĩ đại dần thức tỉnh. Ánh sáng từ thế giới bên kia lan tỏa xung quanh họ.

Cô nhìn Rakan, mỉm cười, lau vết bẩn trên má anh.

Họ ôm lấy nhau, hòa cùng với ma thuật — ở đây thật khác biệt so với cánh rừng tại Kepthalla. Dù cho quãng thời gian bị lạm dụng, kìm hãm, ma pháp vẫn bừng lên sức sống và niềm vui mãnh liệt.

Tộc nhân Vlotah sẽ được tự do như người Kepthalla. Và sẽ không còn các câu hỏi về chuyện có khả thi hay không khi phá hủy Quinlon. Nhiều đồng tộc hơn, và với Xayah, cô tin tự do là điều sẽ tới với dân tộc mình.

Mặt đất gầm lên—một thứ khổng lồ đang thức tỉnh phía dưới ngọn núi và đôi tình nhân cùng nhau nhảy qua các vết nứt lớn dưới mặt đất.

Rakan hôn Xayah thật dịu dàng, rồi nói, "Con người không thể sống ở vùng đất của chúng ta, nhưng anh sẽ xem liệu mình có thể giúp tu viện trưởng kia trốn thoát không. Nếu anh nhảy xuống mỏm đá màu hồng đó, mình có thể tới đó kịp lúc."

"Đi đi, cứu thợ làm bánh của mình đi, anh yêu. Nhưng em nghĩ bà ấy sẽ chạy trốn khỏi thị trấn."

Rakan nghiêng đầu bối rối.

Xayah ôm lấy mặt bạn đời mình. "Em đã để lại cho bà ấy một tin nhắn, nói rõ chuyện gì sắp diễn ra và viện trưởng nên chạy trốn cùng với nhiều người nhất mức có thể."

"Em nói với người ta chuyện gì sẽ xảy ra à?" Rakan hỏi lại, mỉm cười khi ôm lấy tay cô trên mặt mình.

"Anh tin bà ấy mà," Xayah đáp. "Mà em thì luôn tin tưởng anh trong mấy chuyện này."

BỞI ODIN AUSTIN SHAFER

Xayah nhảy lên tán lá, tránh xa khỏi tiếng súng nổ từ các bức tường của ngôi đền. Con người gọi chúng là "Súng trường Kashuri". Thứ vũ khí đầy chết chóc trong tay những người bảo vệ của thị trấn, chính xác là những chiến binh tinh nhuệ, được đào tạo bài bản. Nhưng chúng đã tới quá trễ rồi. Đã muộn để có thể chạm vào cô. Quá chậm để có thể ngăn chặn những người thuộc bộ tộc của cô, họ đã leo lên ngôi đền cổ, tới được phần chóp nơi mà bảo vật đang được canh giữ: một khối đá.

Đó là một vòng tròn gồm năm tảng đá khổng lồ, quay xung quanh nhau, lơ lửng trên bầu trời. Một tạo vật vĩ đại, chứa đựng những bùa chú cổ xưa nhất, thứ đã kìm hãm và hạn chế ma thuật sinh sôi trên mảnh đất này .

Từ tảng đá Quinlon màu xám, treo hàng chục sợi dây thừng, chúng bị ghim lại bằng những chiếc gai mà bộ tộc vastaya đã đúc nên. Những người trong tộc chính là Kepthalla Vastaya. Cơ thể của họ có lông, trông gần giống như Xayah, nhưng đầu của họ dài hơn và trên vương miện sẽ mọc ra những chiếc sừng khổng lồ.

Họ bị treo lên tường, dây thừng buộc chặt vào eo, tất cả đều chỉ là những cái xác vô hồn. Trên mặt đất, xa xa là những cái xác chất đống nằm ngổn ngang. Hàng ngàn đồng bào của cô đã chết khi cố gắng tiếp cận phiến đá kia - họ hy sinh dưới đốm lửa tàn ác của loài người. Nhưng cô sẽ không phụ lòng họ, vì di sản mà họ để lại là quá đủ với những thứ mà Xayah cần.

Cô gật đầu với Rakan, người yêu và cũng là cộng sự của mình. Anh đã lấy đi của cô nụ hôn khi họ chạm trán nhau. Ngay sau đó, Rakan lao về phía những ngọn cây.

"Whooo!" Anh ấy hét lên sung sướng khi chuyền từ cành này sang cành khác trước khi nhảy lên trời với tốc độ khiến kẻ khác kinh ngạc.

Bước nhảy cuối cùng của chàng vượt qua cả tòa tháp, với khoảng cách chắc phải mấy chục người chồng lên nhau, và anh vẫn bay cao hơn, cao hơn nữa trên không trung.

Xayah cảm thấy phổi mình đang thiếu khí hơn bao giờ hết. Quá nhiều người đã ngã xuống trong khoảnh khắc này... và trong cô nhen nhóm nỗi sợ khi người yêu ngay gần cửa tử. Mọi thứ dường như đang tỏa sáng. Áo choàng của Rakan lấp lánh như ánh mặt trời, xuyên qua những đám mây mỏng mùa thu. Những khẩu súng đang dõi theo từng bước chân anh. Khóa mục tiêu. Đó là tất cả những thứ mà chúng cần. Nhưng tốc độ của anh dần chậm lại...

Ngay phía trên, một người thuộc bộ tộc Kepthalla lao xuống từ sợi dây, hướng thẳng về phía Rakan. Nhưng tốc độ của anh đã chậm lại. Và những khẩu súng bắt đầu khai hỏa hướng về phía Rakan.

Đây thật là một kế hoạch lố bịch, đáng lẽ ra cô không nên để Rakan biểu diễn nó. Xayah biết rằng mình không nên dùng chiêu này. Cô đã mạo hiểm cả trận chiến, đặt số phận của bộ tộc, của người mình yêu thương nhất lên sự may mắn và kỹ năng của Rakan. Anh ấy là một chiến binh, nhưng cũng là một kẻ nhào lộn cự phách. Nhưng ở đây có rất nhiều súng. Nếu anh thất bại - nếu anh chỉ cần do dự trong giây lát - nếu như tốc độ dần chậm đi... và nếu như anh bị thương...

Người của bộ lạc bị treo trên đá chìa hai tay ra, để Rakan nắm lấy chúng, để anh đẩy bản thân mình lên cao hơn.

Và sau đó anh ấy đã đứng về hướng Quinlon. Anh chạy trên bề mặt gần như thẳng đứng của nó, áo choàng bay phía sau một cách oai vệ. Anh đang cười. Nụ cười ngạo nghễ, chế nhạo những kẻ phàm tục đang nhắm bắn mình.

"Đồ đẹp mã xấu xa," Xayah thì thầm một cách vui mừng. Cuối cùng cô cũng cảm thấy tay mình lấy lại cảm giác.

"Cái gì thế, súng đạn à?" tin được truyền tới phía sau cô từ Kepthalla nhỏ bé.

"Rút lui thôi! Đưa mọi người ra khỏi tảng đá đó," Xayah ra lệnh.

Thông điệp nhanh chóng được người đưa tin truyền đạt bằng cách thổi vào chiếc sừng mà gã mang theo. Thanh âm của nó trầm và u sầu đến lạ, vang vọng khắp khu rừng, dội tới các bức tường của ngôi đền.

Những người thuộc bộ tộc Kepthalla bắt đầu chạy khỏi Quinlon. Họ nhảy lên, ngã vào trong rừng cây. Tất cả đều là con mồi dễ dàng dưới những tay ngắm của loài người... nhưng phàm nhân nào có dễ cắn câu như thế. Chúng biết rằng Rakan là mục tiêu quan trọng duy nhất. Và giờ đây anh chỉ có một mình.

Tiếng súng nổ quanh anh, đục thủng những viên đá Quinlon. Khi leo lên tới đỉnh, Rakan đặt gói hàng của mình xuống, bối rối nhìn xung quanh. Anh ngắm nhìn người bạn đời, nhún vai.

"Không, đồ ngốc!" Xayah hét lên. "Đây là trận chiến! Tên lửa sau tai kìa!" Nhưng lời nói của cô bị đứt quãng bởi khoảng cách và tiếng súng đạn xen lẫn.

Xayah nhảy lên ngọn cây, chắn trước những tay thiện xạ, đưa tay ra sau tai.

Viên đạn bắn về phía anh, tạo ra những mảnh bụi nhỏ. Nhưng Rakan đã che mắt khỏi ánh sáng đó, tầm nhìn hướng về phía Xayah. Nhìn thấy hành động của cô, anh dường như nhớ ra phần còn lại của kế hoạch đã được bàn luận từ trước.

Anh thò tay ra phía sau tai, lấy ra một que diêm. Đặt nó lên tảng đó. Đặt cái bọc lên. Sau đó nhảy khỏi đó.

Anh sử dụng áo choàng để điều khiển hướng rơi, lướt đi, băng qua tán lá, bằng một cách nào đó, không một viên đạn nào có thể chạm tới Rakan. Thật không hổ danh là vũ công chiến đấu, kỹ năng thực sự của họ chính là cảm nhận được kẻ thù sẽ làm gì, trước cả khi chúng thật sự hành động.

Anh xuyên qua ngọn cây, rơi xuống, trúng vào các cành, sau đó quay ngược lại, và cánh một cách duyên dáng bên cạnh nàng thơ của mình.

"Nhìn các bước nhảy của anh này!" Rakan hét lên ăn mừng chiến thắng. Anh đưa que diêm sang cho Xayah. "Chúng mình còn cần cây diêm đánh lửa này không?"

"Ashai-rei," Xayah xoa trán, lầm bầm chửi gì đó. "Không, mình không cần nữa."

"Giờ thì sao nhỉ?" Rakan hỏi.

"Giờ hãy xem chúng ta sử dụng chính vũ khí của loài người —quả bom này được tạo ra để chống lại dân tộc mình ở Navori— hãy xem nó phá hủy nhà tù của đám phàn nhân!" Xayah hét lên, không phải với Rakan mà với người dân tộc Kepthalla ở quanh mình.

Chỉ có sự im lặng đáp lại... tiếp theo là một loạt tiếng súng vang lên như muốn xé toạc khu rừng.

"Rakan, anh có nhớ cách châm ngòi nổ không?" Xayah hỏi với tất cả sự bình tĩnh mà cô có thể tập trung được, đây không phải lần đầu tiên, chẳng biết từ lúc nào cô lại tin tưởng anh nhiều đến thế.

"Ngòi nổ?" Rakan lặp lại câu nói của bạn đời.

Nhưng trước khi Xayah kịp hét lên, một vụ nở lớn vang lên.

Tảng đá lớn của Quinlon vỡ tan tành. Nó trông lớn hơn bất cứ ngôi nhà nào, phần còn lại rơi vào những tảng đá khác xung quanh nó. Và rồi chúng giảm tốc độ, đến khi đứng im, các phiến đá không còn quay nữa.

"Anh sẽ đặt que lửa vào cái vòng nhỏ kia," Rakan nói khi những viên đá còn sót lại của Quinlon rung lên. Sau đó, chúng cùng lúc chuyển động. Mặt đất như rung lên khi chúng lao về thung lũng, hướng về tu viện phía dưới.

Quinlon khổng lồ đã biến mất, vô số những ma thuật mà nó giam giữ lại đột nhiên được giải phóng, giống như con đập vỡ khi lũ dâng.

Xung quanh Xayah, khu rừng rực rỡ ánh sáng. Các tinh linh Will-o' thoắt ẩn thoắt hiện như những ngôi sao thu nhỏ. Những sinh linh kỳ quái của ma thuật hoang dã, chiếu sáng con đường của các linh hồn, dần hiện rõ hơn xung quanh cô. Thật quá đỗi vinh dự.

Cô nhìn Rakan, anh mỉm cười đáp lại. Áo choàng của anh sáng lấp lánh, chúng có màu đỏ thẫm xen với chút vàng. Lông anh xù lên như chim công. Khi ma thuật dần tăng lên ấn tượng mờ nhạt về vảy sừng mọc trên gò má cao của anh dần hiện rõ, nhưng anh đã bỏ chúng để khuôn mặt của mình có màu hợp với Xayah hơn.

"Có thật nhiều thứ mới lạ, em có thể cảm thấy nó. Giống như nó đang thay đổi mình vậy," Xayah hít một hơi thật sâu. Trước kia, cảm giác như lúc nào cũng có thanh sắt kẹp lấy ngực, cổ họng và hộp sọ cô vậy, đã nhiều năm trôi qua, cuối cùng cô đã thoát khỏi nó. Những chiếc lông vũ của cô đã dần mọc lại, Xayah nhận ra chỉ với một chút suy nghĩ, cô có thể thay đổi màu sắc, hình dạng và kích thước của chúng. Mặc dù làn sóng ma thuật mới được giải phóng chưa lâu, nhưng chỉ cần một cái chớp mắt, cô đã có thể bay lên không trung, cao hơn nhiều so với mặt đất.

"Chúng ta đã được sinh ra từ đây. Ở mảnh đất đầy góc cạnh này. Nơi nuôi dưỡng linh hồn và thể xác." Những người thuộc bộ tộc Kepthalla tập trung bên dưới Xayah, giọng nói của cô vang vọng khi cất tiếng. "Đây là những gì mà chúng ta chiến đấu để giành lại. Mảnh đất của tổ tiên ta. Trở về với đúng chủ nhân như nó đã từng. Theo nhiều nghĩa."

Xayah chậm rãi hạ xuống mặt đất. Những người của bộ lạc ở xung quanh cô, há hốc miệng đầy kinh ngạc khi thấy bản thân mình cũng đang biến đổi. Tất cả đều được tiếp thêm sức mạnh bởi phép thuật, đánh thức năng lượng tiềm tàng đã ngủ quên bấy lâu, họ reo hò, cười lớn, hân hoan trong niềm vui sướng khó tả.

Xayah qua sang người đưa tin-ca sĩ của Kepthalla —một anh chàng nhút nhát trước đây— người mà giờ đây chủ động ôm lấy cô xoay vòng mà chẳng có lấy một lời báo trước. "Cô làm được rồi!" anh chàng kêu lên trong sự vui sướng. "Làm được rồi!"

"Giờ thì mình phải bảo vệ nó đó," Xayah bật cười khi nhẹ nhàng đẩy anh chàng ra, cảm thấy bản thân mình đang dần trôi đi.

Người đưa tin, chỉ với một chút tác động của phép thuật đã là thay đổi lớn với thứ ma pháp có sẵn trong cơ thể cậu, cụ thể là chiếc sừng dùng để truyền tin. Giờ đây, nó dài hơn cả một con hổ, có tới chục xương ống to đùng mọc ra từ cây đàn. Cậu trai thổi một khúc nhạc vui tươi hơn bao giờ hết.

Đằng sau Xayah khu rừng đang chuyển động. Con đường mà họ đi tới đây, vốn phải rẽ phải rồi sang trái, giờ đây phía bên còn lại, đã mở ra cánh cửa tới cõi linh hồn. Một con đường xuyên qua các điểm trong quá khứ, và ngoài cánh rừng— hẳn cũng sẽ có sự biến đổi cho bất cứ ai đặt chân lên nó.

"Một con đường cổ xưa cuối cùng cũng mở ra rồi!" Xayah thì thầm một cách đầy kinh hãi. Cô không ngờ phép thuật ở đây lại mạnh đến vậy. Cô quay lại nơi Rakan đứng, nhưng anh không còn ở đó nữa.

Cô phát hiện thấy bạn đời của mình đang đứng ở bìa rừng, áo choàng của anh rực rỡ như nắng chiều. Anh vốn là người hướng ngoại.

"Mieli?" cô hỏi khi bước đến gần, đây là từ cổ để gọi người yêu.

"Chúng ta đã phá hủy nó rồi," Rakan nói một cách đầy trang trọng.

"Vâng. Mình đã được tự do rồi—thứ Quinlon đó không còn nữa."

"Không, thị trấn của chúng kìa." Anh chỉ về phía ngôi đền và khu định cư của con người xung quanh nó.

Những dây leo to lớn đã nhô lên từ dưới mặt đất. Chúng chạy như những đợt sóng từ khu rừng ập tới phá tan hàng chục ngôi nhà.

Những ngôi nhà xây bằng gỗ khác trong thị trấn đang phát triển không kiểm soát, chúng cuộn tròn, nghiền nát tất cả mọi thứ bên trong, trước khi biến thành các cây cổ thụ khổng lồ.

Một nữ phàm nhân, ôm đứa con nhỏ, chạy xe ngựa về nhà. Phía sau cô, gã đàn ông gần như đã bị nghiền nát bởi dây leo khổng lồ rơi xuống, vỡ nát ngôi nhà.

Gã đang ôm một số của cải của gia đình. Ném chúng lên xe đẩy, nhưng khi làn sóng ma thuật được giải phóng một cách mạnh mẽ vươn tới, chiếc xe bùng nổ, biến trở lại thành cái cây như thuở ban sơ nó bị chặt đi và tạo hình. Xayah thấy nó biến thành một sinh vật giống côn trùng khổng lồ được tạo nên bởi gỗ và dây leo. Nam phàm nhân dùng gậy đập liên tục vào sinh vật trước khi người phụ nữ và đứa trẻ chạy khỏi nó.

Một ông già với bím tóc dài đang vật lộn trên mặt đất dậy sóng. Ông lảo đảo vài bước trước khi thấy một đôi linh hồn sáng rực, có hình dáng như những con bướm ma quái. Các linh hồn tóm lấy, kéo ông lên không trung. Sau khi thấy mệt lử trước sự kháng cự phũ phàng của người đàn ông già cả, chúng thả phàm nhân xuống đất khi bay lên cây.

Những phàm nhân khác đều bỏ chạy. Xayah có thể nhìn thấy linh hồn của họ đang bay quá cao so với giới hạn của cơ thể. Một bà già túm lấy bím tóc của ông lão, nhấc bổng ông lên, rồi họ cũng nhau khập khiễng, chạy trốn khỏi... mặt đất đang cuộn sóng và các linh hồn tinh nghịch.

"Chính lòng tham của con người đã đẩy chúng tới hoàn cảnh này," Xayah nói.

Rakan không đáp lại. Cô nhìn sự phá hủy mà chúng nhận lại sau khi kế hoạch thành công.

Sau chiến thắng của họ, Rakan và Xayah đã nhận được cuộc gọi viện trợ từ bộ tộc Vlotah, phải mất ba tuần trăng để đến được ngôi làng chính của họ.

Nó không có quá nhiều thứ để nhìn ngắm. Người Vlotah luôn là một bộ tộc nhỏ, ngay cả ở thời cổ đại. Thị trấn có khoảng vài chục cây, cong vênh, bao quanh một hồ nước pha lê. Khi Xayah và Rakan được một hộ vệ dắt vào làng, một vài cái cây đã mọc ra từ các khe cửa, những người dân tộc Vlotah bước ra ngoài xem xem vị khách mới tới là ai.

Người Vlotah có hình thể nhỏ và gầy, nhưng lại có bờ vai lớn, từ lưng họ mọc ra đôi cánh bằng xương. Bộ lông của họ lấp lánh dưới ánh sáng, đầu tiên là xanh lá cây, sau đó là tím, bao bọc khắp cơ thể —chỉ trừ gương mặt, có màu trắng kem và đôi chút tương đồng với họ nhà mèo.

Nhưng ẩn sâu trong đó, màu vàng ốm yếu và đen đúa từ các rừng cây bao la, thậm chí ám lên cả hồ nước. Đó là màu của đói khát và bệnh tật.

Xayah thì thầm rằng cô nghĩ rằng những anh chàng vastaya to lớn ở đây trông quá yếu để có thể chiến đấu, hoặc giúp đỡ cô và Rakan trong trận đánh.

"Ma thuật ở chỗ này bị ô uế quá," Rakan quan sát. "Chúng ta nên nhanh chóng rời đi thôi. Không thì áo của anh sẽ đổi màu mất." Bạn đời của cô xù lông.

"Rakan, nếu chiến thắng ở đây, chúng ta sẽ nâng cao tầm ảnh hưởng của mình tới Zhyun. Ta cần một khởi nghĩa thành công khác để chứng minh một cuộc nổi dậy ở đâu cũng có thể xảy ra." Xayah lại nhìn những người xung quanh cô, cảm thấy thật thương hại và xác nhận nghi ngờ của bản thân rằng họ quá ốm yếu để có thể chiến đấu. "Tộc Vlotah đã yêu cầu sự giúp đỡ của chúng ta. Và rõ ràng là họ cần nó, anh yêu."

"Việc giúp đỡ họ quan trọng hơn anh trông thật quyến rũ ư?!" Rakan nói với vẻ hoài nghi, sau đó nhoẻn cười để ra hiệu mình đang nói đùa.

"Rõ là không," Xayah nói, chơi theo cách mà anh vẫn hay làm, cô cảm thấy mình được cổ vũ một chút bởi khiếu hài hước kia.

"Chúng ta phải ưu-tiên nó chứ!" Rakan khóc lóc, nhấn mạnh từng âm tiết.

"Rakan và Xayah, tôi đoán đúng chứ?" một giọng nói vang lên.

Ở trung tâm ngôi làng, chỗ ngồi được xếp trên tảng đá hình rùa tám chân, đây là một Vlotah cổ đại. Người đó có bộ lông màu trắng và đội một chiếc vương miện trông giống sừng nai.

"Tôi là Leivikah, trưởng lão của bộ tộc Vlotah," ông nói, trước khi ho lụ khụ.

Xayah và Rakan cúi chào. Một đám đông đứng xung quanh họ. Hàng chục người thuộc bộ lạc Vlotah đang thì thầm bằng lưỡi của mình.

"Chúng tôi đã được nghe về cuộc giải cứu Lãnh sự Akunir và Diễn giả Coll tại Puboe. Tôi hy vọng bạn có thể giúp chúng tôi," Leivikah nói với chất giọng yếu ớt gần như không thể bật lên nổi tiếng thì thầm của đám đông.

Xayah liếc sang đối tác của mình, anh bắt đầu gợi ý cho cuộc trò chuyện.

"Tôi là Rakan," anh khẳng định thân phận của mình bằng giọng trầm như cái cách mà anh vẫn thường nói. Nó to, vững vàng và bằng cách nào đó luôn ẩn chứa một nụ cười phía sau. Sự tự tin của anh khiến đám đông im lặng. Sau đó với bờ vai vuông, lưng cong, Rakan quay lại, giao tiếp bằng mắt với những người xung quanh. "Và đây là Xayah, Quạ Tím. Bạn hẳn đã nghe về chiến công của cô ấy khi dẫn dắt các cuộc nổi dậy."

Cứ như vậy, Rakan dẫn dắt đám đông và những bô lão trong làng lắng nghe những lời anh nói, cô cảm thấy thật vui mừng khi có anh bên cạnh. Xayah lắc nhẹ mái tóc, ngạc nhiên khi nhận ra Rakan thường nói những điều vô nghĩa, nhưng khi cần lại vô cùng chính xác. Cô kín đáo thúc vào lưng anh để giữ câu chuyện không bị sa đà đi qua xa.

"Oh, uh... Chúng tôi đã đáp lại lời kêu gọi của tộc mình và rất vui khi được đến thăm với tư cách người bạn, hoặc... đồng minh. Hãy nói cho chúng tôi biết có thể giúp thì cho các bạn." Rakan kết thúc bằng cách nở một nụ cười rạng rỡ.

"Cảm ơn, Rakan và Xayah, hiện tại nhu cầu của chúng tôi rất lớn." Leivikah loạng choạng đứng dậy với quyền trượng trong tay, chỉ về phía những ngọn núi. "Phía bắc là đền Kouln. Trong đó chứa một lượng nhỏ tinh thể Quinlon. Trong nhiều thế hệ, nó là thứ đem tới sự kỳ diệu cho vùng đất này, chúng tôi đã sống trong hòa bình với những phàm nhân chịu trách nhiệm chăm sóc nó."

Ông ho một tiếng, biểu thị bệnh tật đã vấy bẩn nơi này. "Nhưng rồi những chiến binh mặc đồ đỏ-và-đen tự xưng là Yanlei đến tiếp quản vùng đất. Giờ đây ma thuật ở đây đã suy yếu, thay vào đó là bóng đêm. Chúng tôi đã cố gắng chiếm lại ngôi đền cùng với các nhà sư tốt bụng ở Kouln, nhưng lại bị đánh ngược lại. Giờ đây, bọn tôi còn lại quá ít dân số và quá yếu để chống trả. Chúngt ôi hy vọng rằng, với sự giúp đỡ của các bạn, những đồng minh tốt bụng của chúng tôi có thể để giành lại nơi thiêng liêng của họ. "

Xayah cau mày nhìn sự nghèo nàn xung quanh mình. Cô định nói gì đó nhưng lại dừng lại, cuối cùng thì phát biểu với chút cáu kỉnh, "Ông muốn bọn tôi giúp đỡ phàm nhân lấy lại Quinlon?"

"Chúng tôi đã được nghe về các chiến thắng vang dội của cô," Leivikah nói.

"Ông đã nghe được chúng tôi hủy diệt Quinlon ở thung lũng Houth và giải phóng toàn bộ tộc nhân Kepthalla," cô nói.

"Nhưng các tu sĩ của Kouln là—"

"Con người," Xayah cáu kỉnh, ngắt lời trưởng lão. "Tại sao bọn tôi—và tại sao các bạn—phải quan tâm đến cuộc chiến tranh giành giữa những kẻ phàm nhân? Ông đang yêu cầu bọn tôi giúp những kẻ đã giam giữ ma thuật của vùng đất này à? Ông có phải kẻ ngốc không thế?"

Tộc trưởng Leivikah gầm gừ, nhìn chằm chằm vào Rakan. Nhưng bạn đời của Xayah dường như không hề để tâm. Anh đang ngâm nga và giữ thăng bằng trên một cành cây mình vừa tìm thấy.

"Chúng tôi sẽ giúp đỡ. Nhưng chỉ bằng cách tiêu diệt Quinlon—không phải giao nó cho các nhà sư," Xayah chốt hạ.

"Nhưng mà như thế thì nó sẽ phá hủy thị trấn dưới thung lũng!" trưởng lão kêu lên.

"Đúng thé," cô gật đầu.

"Rất nhiều người sẽ chết mất!"

"Rất nhiều con người sẽ chết," Xayah nhắc lại, chỉnh sửa lại câu nói sao cho đúng.

"Nhưng khi con người cố gắng lấy lại mảnh đất thì sao? Điều gì sẽ —"

"Với phép thuật, ta hoàn toàn có thể bảo vệ nó."

"Đây không phải cách để nói chuyện với một trưởng lão!" Leivikah gầm lên với Xayah, nước bọt trào ra từ miệng. "Cô không có quyền nói ở đây, nhóc! Đưa ra yêu cầu mà không tìm hiểu về đồng minh tộc mình. Nổi tiếng khi với tư cách chiến binh không khiến ngươi trở thành trưởng lão đâu!"

Khi Leivikah gầm lên, Rakan rời khỏi Xayah, chạy dọc theo rìa đám đông, giống như thú săn vây bắt con mồi. Hành động của anh khiến những chiến binh còn sót lại trong làng nhanh chóng lùi lại, từ chối thách thức mà Rakan ám chỉ. Đột nhiên, anh nhảy lên phiến đá khổng lồ, đáp xuống bên cạnh vị trưởng lão. Rakan đứng trước ông một lúc.

"Có muốn tôi đập ông khỏi tảng đá không?" Rakan hỏi.

Leivikah thấy tất cả những lính canh của mình đều chùn bước trước chàng vũ chiến binh nổi tiếng. Sau đó, ông lắp bắp, "Tôi... Tôi không có ý thiếu tôn trọng."

Rakan tiếp lời, "Người phụ nữ của tôi chỉ nói những lời thông thái, đồ ngốc. Cô ấy đang nói những lời thật tâm. Hãy nghe. Và xem lại giọng điệu của mình. Hoặc chúng ta sẽ có rắc rối lớn đấy."

Rakan nhảy xuống khỏi tảng đá trước sự cầu xin của trưởng lão. "Bộ lạc của chúng tôi chỉ muốn trở lại như ngày xưa. Các nhà sư ở Kouln chưa bao giờ thất hứa, họ còn bảo vệ chúng tôi nữa. Chúng tôi không phải người ham muốn chiến tranh như bạn."

Rakan bước tới chỗ Xayah, chỉnh lại lông vũ, gãi gãi tai.

"Anh nghĩ thế nào?" Xayah khẽ hỏi.

"Về cái gì cơ?" Rakan thì thầm đáp lại.

"Về lời mà người kia nói?"

"Không nghe rõ," Rakan nhún vai. Anh hôn lên má cô, "Cả hai đều hét lên. Em thì giận dữ còn gã đó chỉ sợ hãi thôi."

Xayah mỉm cười, nhận ra Rakan đã đúng trước khi thì thầm đáp lại anh, "Cảm ơn, mieli." Rồi cô đặt một nụ hôn lên môi anh, rất nhanh.

"Tôi xin lỗi, trưởng lão Leivikah," cô cúi đầu, bày tỏ. "Tôi cũng không hề có ý thiếu tôn trọng."

Sau đó Xayah đặt tay lên tim mình và nói, "Ông sợ hãi. Không có gì phải xấu hổ. Nhưng nếu chỉ dựa vào những lời hứa của con người, bộ tộc của này sẽ không bao giờ có được tự do. Và đó là điều tôi thực sự lo sợ. Đã bao nhiêu thế hệ kể từ khi một đứa trẻ được sinh ra trong ngôi làng? Chúng có nhiều hơn những người ở đây không? Nhìn xung quanh đi. Những người trong tộc đang giảm đi rất nhiều, trước khi những chiến binh mới kịp xuất hiện. Nhưng ở khu rừng của các Kepthalla họ có quyền hy vọng về tương lai. Hy vọng những đứa trẻ sẽ được sinh ra—bởi vì sau cùng, ma thuật ở đó dồi dào và miễn phí!"

Cô nhìn xung quanh đám đông —giống như cách Rakan đã làm—giao tiếp bằng ánh mắt với nhiều người nhất mà bản thân có thể. "Rakan và tôi đã chiến đấu với rất nhiều Yanlei trước đây. Chúng được biết tới với cái tên Hội Bóng Tối, chúng rất nguy hiểm. Cực kỳ nguy hiểm. Nhưng chúng tôi sẵn sàng chiến đấu vì các bạn. Vì bọn tôi muốn giúp các bạn!"

Xayah thả lỏng, lắc nhẹ. "Lời tuyên thệ danh dự không phải là thứ ràng buộc mọi người với các nhà sư Kouln đó - đây chính là cơ hội để lấy lại vùng đất tổ tiên ta để lại. Trưởng lão chỉ cần can đảm chấp nhận lời đề nghị của chúng tôi thôi, hãy bảo vệ thứ thuộc về mình!"

Già làng nhìn cô một lúc rất lâu trước khi trả lời, "Bạn thực sự rất dữ dội đúng như danh tiếng của mình vậy, Xayah của Lhotlan, và chúng tôi cảm ơn ý tốt của bạn. Chúng tôi sẽ xem xét lại lời đề nghị và có câu trả lời vào sáng mai."

Khi trưởng lão đứng dậy, Rakan hỏi Xayah, "Mình phải qua đêm ở đây à em yêu?"

"Có vẻ sẽ là như thế," cô đáp lại.

Rakan chỉ ngẫu nhiên về phía đám đông. "Trong số các bạn ai muốn làm bữa tối cho tôi nào? Và... bạn nào có sô-cô-la không?!"

Đám đông bối rối không biết Rakan đang chỉ vào ai, họ nhìn nhau đầy bối rối. Rakan quay lại phía Xayah, bực bội kêu lên.

"Không sô-cô-la?!"

Sáng hôm sau, già làng Leivikah đã đưa ra quyết định. Ông thề với những người dân rằng sẽ bảo vệ vùng đất khi ma thuật hoang dã được giải phóng, và cắt cử một vài chiến binh theo yêu cầu của Xayah.

Sau khi xem xét thể trạng ốm yếu, bệnh tật của họ, cô biết rằng bộ tộc Vlotah sẽ cần các chiến binh để bảo vệ vùng đất sau này, Xayah quyết định tốt nhất chỉ nên dùng họ để đánh lạc hướng.

Khi Xayah và Rakan cố gắng chiếm lại ngôi đền với hai mình thì các chiến binh Vlotah sẽ tấn công đội Yanlei tuần tra— hy vọng họ sẽ thu hút được sự chú ý của chúng và khiến chúng huy động quân lính rời khỏi ngôi đền.

Rakan và Xayah mất một ngày để đi bộ từ khu rừng của Vlotah đến ngôi làng khổng lồ mà trưởng lão đã nói đến.

Từ trên đỉnh đồi nhìn xuống, Xayah và Rakan thấy nó thật quá lớn, hơn nhiều so với bất cứ nơi nào họ từng thấy trong nhiều năm. Một thành phố nhỏ, chiếm toàn bộ thung lũng với hàng trăm ngôi nhà.

"Chúng ta có thể đi một vòng quanh nó?" Rakan hỏi.

"Không. Trừ khi mình leo lên vách tường đá quanh thành phố."

"Leo trèo nghe có vẻ vui đó."

"Chúng ta có thể sẽ phải dành nhiều thời gian trên vách đá này đấy. Nếu mọi người có máy bắn tên, hoặc súng trường Kashuri thì...."

"Anh hết súng ống," Rakan càu nhàu. Sau đó, anh hướng sự chú ý về phía ngọn đồi bên kia thị trấn. "Anh có thể nghe thấy tiếng Quinlon đang ngăn cản phép thuật. Nhưng không thể thấy nó. Phía sau thị trấn này là một khu rừng đó."

"Mình có thể qua đó nghỉ ngơi. Nhưng phải đi qua nơi này mà không để bọn mặc đồ đỏ đen phát hiện. Chúng sẽ biết về ta bởi tin tức ở Puboe và Kepthalla hẳn đã lan rộng. Ta nên cố gắng hành xử như con người."

"Có lẽ các Vlotah nên quay trở lại để giúp ta vượt qua chỗ này," Rakan đề nghị.

"Họ rất sợ hãi và yếu vô cùng, Rakan à," cô đáp lại. "Và họ sẽ chỉ thu hút sự chú ý cho đôi mình thôi."

Xayah bắt đầu lôi những món đồ lấy được từ trong làng. "Người Vlotah đã cho mình áo choàng phủ kín chân kiểu người. Ta sẽ đội thêm mũ trùm đầu lớn."

"Nhưng mà nó có màu xám," Rakan nói với vẻ mặt kinh sợ tột cùng. "Cái đó thậm chí chẳng phải màu nữa cơ!" Anh bẻ một cành cây, ném nó về phía khu rừng.

Xayah nhìn xuống bộ quần áo, cô cũng rùng mình khi nghĩ đến việc trong đống vải thô của loài người lên lớp lông vũ mềm mại của mình.

Những tên lính canh mặc đồ đen đỏ đang đóng cổng, vẫy những vị khách cuối cùng vào thành phố khi màn đêm buông xuống. Xayah cúi thấp đầu khi cô và Rakan băng qua họ.

Khi bước vào cổng, cô liếc trộm bức tường của thị trấn khổng lồ. Nó trông thật hùng vĩ, lớn hơn nhiều so với những cây cao nhất trong rừng.

"Rakan, anh nghĩ mình có thể nhảy qua bức tường này không?" Xayah thì thầm.

"Tại sao?" anh hỏi.

"Trong trường hợp mình phải nhanh chóng rời khỏi đây ý," cô đáp lời.

Anh nhìn lên tường, đánh giá khoảng cách, trước khi nói, "Không—ma thuật ở đây ô uế quá."

Cô có thể cảm nhận được thứ phép thuật xấu xa được sử dụng để xây dựng bức tường này. Nó là thứ thuộc về người ngoài hành tinh, nằm ngoài tầm pháp cụ của phàm nhân. Tối tăm và đầy giận dữ. Cô cảm thấy nó có chút thân quen... như trước đây, khi cô ở Puboe.

Những dây leo gai khổng lồ, mỗi dậy lớn như một con ngựa, đã bị ép buộc phải xây dựng nên bức tường này—chúng bị ép lại, cắt phăng. Và chính phép thuật đã giữ cho bức tường và thành lũy này đứng vững.

Bức tường này sẽ là rào cản mạnh mẽ chống lại những kẻ xâm lược, nhưng cô tự hỏi điều gì sẽ xảy ra với các dây leo, vốn bị áp bức bỗng chốc được tự do khi ma thuật được giải phóng.

Cánh cổng đã được đóng và khóa lại. Xayah và Rakan ẩn mình giữa những du khách và nông dân, họ đi dọc con đường chính hướng về phía trung tâm thị trấn.

"Có một pháp sư ở đây," Rakan nói.

"Em cảm nhận được phép thuật," Xayah đáp lại, "nhưng lại không thấy gì."

"Phía trên mình."

Trên ngọn tháp được làm từ những thân cây chết khô, một người đàn ông mặc áo choàng đỏ tía đứng ở đó. Đôi mắt hắn ngập tràn bóng đêm, tay cầm một chiếc chuông đồng được trang trí tinh xảo, xung quanh cũng phủ một làn khói đen.

"Gã hẳn đang tìm các Vastaya và Yordle," Rakan nói chắc nịch.

Xayah nắm lấy cánh tay Rakan kéo anh vào một con hẻm, khi pháp hét lên một âm thanh khủng khiếp. Gã đó đã nhận ra họ dưới lớp ngụy trang. Tiếng còi báo động vang lên từ khắp những bức tường đáp lại tiếng gầm của pháp sư.

Tiếng bước chân của những lính gác được huy động như ngay phía sau họ. Xayah và Rakan chạy, né từ ngõ này sang ngõ khác, nhưng nhanh chóng phát hiện ra các con đường ở đây tựa như lối vào mê cung.

Họ cảm nhận được pháp sư nọ vẫn đang kiếm tìm mình. Hắn đưa chiếc chuông lên. Nó kêu nhẹ nhưng giải phóng một nguồn ma thuật vô hình hướng về phía họ. Cứ lặp đi lặp lại, thanh âm nó phát ra có vẻ như không ảnh hưởng đến người phàm —hoặc chí ít là khiến chúng đau đớn—nhưng đối với Vastaya giống như tiếng roi vụt thẳng vào đôi tai. Một trong những thanh âm chạm tới con hẻm, nhưng Rakan đã kịp mất tích khi lao vào tường.

Phép thuật của chiếc chuông như cộng hưởng với lông vũ của họ, Xayah cảm thấy rằng mình đã bị phát hiện. Nhưng sau đó pháp sư rung chuông về một hướng khác, xuống con hẻm khác. Gã ta đã để mất dấu họ rồi.

Phía trước, tại một ngã tư, lính canh Yanlei tóm lấy người dân thị trấn, lôi họ ra ngoài để pháp sư có thể nhìn cho rõ.

Một trong những lính canh, có một kẻ nổi bật lên hẳn khi mặc khác hoàn toàn với số còn lại. Gã khoác lên người một chiếc vest màu xám đen bằng vải thô, không cài cúc. Đối với Vastaya mà nói, tên này trông như bị dị dạng, một kiểu hư hỏng. Rakan gật đầu khi nhìn thấy những hình xăm đen tuyền bao phủ cả hai cánh tay gã.

"Ma thuật bóng đêm," Rakan gầm gừ.

Xayah gật đầu. "Chúng điên cả rồi."

"Để xem gã đó có biết khiêu vũ không," Rakan nói. Theo bản năng, Xayah nắm chặt lấy tay người yêu, giữ anh lại.

Ngay sau đó, những hình xăm của gã đàn ông nọ trở nên sống động hơn bao giờ hết. Chúng từ từ bốc lên khỏi cơ thể phàm nhân như khói. Bóng tối vây xung quanh đặc lại thành các móng vuốt đầy gai nhọn như chân nhện, mỗi cái đều đang cầm một thanh kiếm móc hiểm độc. Sau đó, thứ hình dáng đen tối này chém thẳng xuống một phàm nhân khác đang chống cự. Kẻ đó ngã xuống đất la hét, trên lưng là một cắt dài chạy dọc.

Rakan và Xayah đu người vào bức tường, trượt vào một con hẻm khác bốc mùi hôi thối đầy rác thải. Sau đó, họ thấy nơi đây không có lính canh, cả hai chạy nhanh hết mức có thể. Bắn ra khỏi bức tường, sử dụng một chút ma thuật dự trữ để có thể gia tăng tốc độ. Nhưng đường ngõ cong quanh co. Họ phát hiện tất cả mọi cung đường đều dẫn trở lại đường lớn.

Phía sau họ, một vài kẻ mặc đồ đen đỏ đã xuất hiện trên ban công và nhảy xuống tiếp cận cả hai.

Rakan nhìn lướt qua con phố, hướng về từng ngôi nhà và những người dân quanh đó. Sau đấy, anh nắm tay Xayah, kéo cô vòng về một căn nhà đổ nát với những tấm gỗ mục.

"Anh làm gì thế?" Xayah hỏi.

"Cái này tốt đó," Rakan trả lời, quét mạnh để lộ lối vào và cửa sổ sạch sẽ của ngôi nhà.

"Gì cơ?!" Xayah đáp.

Mộ trong những tên lính dưới đường đã phát hiện ra tốc độ bất thường của họ và chỉ điểm cho gã chỉ huy. Mặc dù tên xăm trổ đó vẫn đang đứng trước người nông dân khốn khổ đang gào khóc.

"Có chuyện gì vậy?" giọng một phụ nữ vang lên.

Xayah quay lại và thấy một người phụ nữ lớn tuổi mặc áo vàng. Bà ta có mái tóc dài màu trắng được búi cao nhờ búi tóc cầu kỳ, đôi mắt híp lại đầy nghi hoặc.

"Không có gì," Xayah giải thích. "Chúng tôi chỉ đang—"

"Lính gác đang truy đuổi bọn tôi," Rakan xen vào. "Bọn tôi cần sự giúp đỡ."

Người phụ nữ nhìn lính canh, sau đó quay lại Rakan và Xayah. Rakan nở một nụ cười đầy hy vọng. "Chúng tôi không có ý đồ xấu gì đâu," anh đảm bảo với bà lão.

"Nhanh lên, vào cửa này," bà lên tiếng, ra hiệu cho cả hai đi về phía con hẻm bên cạnh. Sau đó, bà đóng cửa và chặn lối vào.

Rakan và Xayah chui vào con hẻm, chạy dọc theo phía bên trên của ngôi nhà. Nhưng đó là một ngõ cụt... họ không thể thấy bất cứ cánh cửa nào.

"Chết tiệt, sao anh lại nói mọi thứ với người đó vậy?" Xayah rủa xả. Cô có thể nghe thấy tiếng ma đạo sư đang lải nhải phía trên mình - ma thuật của hắn xé tan linh hồn người khác. Họ có thể nhìn thấy bóng của các lính canh, báo trước việc chạm trán với chúng là không thể tránh khỏi.

Nhưng rồi, bức tường trước mặt họ đột nhiên di chuyển, mở ra cánh cửa bước vào ngôi nhà bí ẩn. Bà lão cúi người ra hiệu cho cả hai đi vào trong.

Khi đôi trẻ đã yên vị, người phụ nữ già cả đóng cánh cửa phía trước lại, giấu đi tồn tại của nó.

Hai Vastaya nhìn xung quanh và phát hiện ra họ đang ở trong phòng chứa đồ với trần thấp và sàn đất. Nó tối và chỉ được chiếu sáng bằng một ngọn đèn dầu duy nhất và một đôi hoa ekel đang úa tàn.

Bên dưới lớp áo choàng, Xayah đã tạo sẵn hai lưỡi lông vũ, sẵn sàng ra tay.

Có lẽ cảm nhận được sự nguy hiểm, người phụ nữ lùi lại về phía ngọn giáo hình trăng tròn trên tường. Nó là một vũ khí quá ổn áp, được bao phủ một lớp ma thuật cổ xưa với âm thanh hạnh phúc khẽ lan tỏa.

"Bạn là người vastaya?" người phụ nữ nói một cách thận trọng.

Trước khi Xayah có thể ngăn người mình yêu lại, Rakan gật đầu và nói với giọng trầm, "Tôi là Rakan, vũ chiến binh của tộc Lhotlan."

Xayah bất ngờ cực độ, lão bà trước mặt thở hắt ra một hơi, mỉm cười. "Leivikah nói với tôi rằng anh ấy đã nhờ các bạn giúp đỡ, nhưng kể từ đó chúng tôi không nhận được tin gì từ bộc tộc Vlotah cả. Tôi là Abbess Gouthan."

Có một tiếng đập lớn ở cửa trước.

"Hãy giữ yên lặng, tôi sẽ loại bỏ chúng," Gouthan vừa nói vừa vội vã lên gian phòng trước, trượt mạnh cánh cửa đóng lại hành lang phía sau lưng.

Trong khi viện trưởng kiểm tra xem ai ở cửa trước, sáu tu sĩ trẻ tuổi xuất hiện từ các phòng khác nhau của ngôi nhà. Nhiều người trong số họ quấn băng, có vẻ như là bị thương. Họ lo lắng nhìn nhau. Xayah có thể cảm nhận được họ đang thu nhập chút ma thuật bé nhỏ mà bản thân có thể thấy được.

Xayah luồn tay vào trong chiếc áo choàng len cô ấy mặc, một lưỡi dao lông vũ mới ra đời. Nếu các nhà sư tấn công ở cự ly này là quá gần để ném dao găm, thế nên cô đã thay đổi tay cầm của lưỡi dao và biến nó thành loại ngắn.

Khi Abbess Gouthan xuất quay lại, người phụ đưa ngón tay về phía môi cô, ra hiệu rằng họ nên giữ yên lặng. Sau đó, trong tĩnh mịch, bà đưa các nhà sư bị thương nặng hơn trở về phòng, còn mình và hai học viên còn lại nhóm lửa nấu ăn. Họ lặng lẽ hát và ngân nga một thứ giai điệu đầy ám ảnh khi bắt tay chuẩn bị thức ăn.

Rakan choàng tay qua vai Xayah, dẫn cô đến một chiếc bàn thấp trong căn phòng liền kề đó. Hai vợ chồng cùng ngồi xuống. Trong khi các nhà sư đang nấu ăn, Xayah thở chậm lại, thận trọng cất đi lưỡi kiếm lông, cùng với phép thuật của mình lại.

Trong lúc chờ đợi, Xayah quấn cả áo choàng cánh dài quanh chân—chỉ một vài ngọn nến sáp ong và ánh lửa nấu nướng chiếu sáng căn phòng bên cạnh họ, hầu như không thể át đi cái lạnh khi đêm về.

Khi những ngọn nến cháy được chừng ngón cái, tu viện trưởng và hai cô bé hoàn thành bữa tối, họ quay lại cùng Rakan và Xayah, mang theo vài đĩa thức ăn.

"Chúng tôi đã trốn lên đồi vài tuần sau khi chúng cướp đi đền thờ," Gouthan thì thầm. "Giống như các bạn, bọn tôi đã lẻn vào thành phố."

Bà và những học viên của mình chuyển số lương thực ít ỏi mình có được lên bàn nơi Xayah và Rakan đang ngồi.

"Ngôi nhà cổ này là của gia đình tôi, rất lâu trước đây rồi, trước khi tôi trở thành viện trưởng tại chùa Kouln. Chúng tôi cố gắng không để bị phát hiện bởi Navori—"

"Chiến binh có hình xăm đen là ai vậy?" Rakan hỏi.

"Chiến binh có hình xăm đó là của Hội Bóng Tội. Họ là một phần của Hội Huynh Đệ Navori... hoặc đã từng—"

"Tộc của họ gây chiến với mấy người à?" Rakan lại ngắt lời một lần nữa.

"Không hẳn thế," Gouthan kiên nhẫn giải đáp. "Họ cướp đi ngôi đền nhưng lại để chúng tôi sống, tôi cho rằng đó là để giữ dân làng địa phương không nổi dậy chống lại họ. Sự yên bình sẽ đảm bảo cho kế hoạch thâu tóm ma thuật đen của chúng. Nhưng tôi đã lén đưa những học viên của mình quay lại thành phố. Chuẩn bị mọi thứ cho bản thân."

Rakan cắn chiếc bánh mì như được làm từ đá. "Bà đã hát 'Theln và Chiếc Lá Lìa Cành' khi nấu ăn à?"

"Đúng thế," Gouthan trả lời. "Khi người vastaya nấu, bài hát này rất quan trọng, đúng không?"

"Nó rất quan trọng," Xayah nói gương mặt không cảm xúc. Đĩa thức ăn vẫn ở nguyên trước mặt cô.

Rakan giải thích, "Đối với bánh mì được làm từ bột đá, thì thêm một chút hương vị truyền thống vui vẻ khá ổn đó."

"Em có muốn nếm thử không?"

Rakan gật đầu, đút một miếng bánh mì khác vào miệng.

"Xin thứ lỗi, chúng tôi còn rất ít lương thực, và kỹ năng nấu ăn theo phong tục của các bạn cũng còn quá kém," viện trưởng nói trước khi cúi đầu. Rõ ràng là bà ấy thấy rất xấu hổ khi không thể chu toàn mọi thứ.

Rakan vỗ vai bà. "Nó ổn mà! Mặc dù người ta không dùng bài này với bánh mì đá đâu, nhưng nó cũng khá ổn với loại bột này đó."

"Bạn thật tốt bụng."

"Anh ấy chỉ đang đói thôi," Xayah nói.

"Chúng ta đã chia sẻ thức ăn, giờ đây liệu mình có thể thảo luận về việc sẽ lấy lại ngôi đền như thế nào không?" Viện trưởng hỏi một cách đầy hy vọng.

"Không cần sự giúp đỡ của mấy người đâu," Xayah trả lời.

"Các học viên của tôi có thể dẫn bạn tới đó. Bản thân tôi cũng có thể chiến đấu với một chiến binh bóng tối. Ngoài ra, bọn tôi đã gửi thư viện trợ tới Hội kín Kinkou— họ chắc chắn sẽ gửi quân tiếp viện tới."

Xayah và Rakan liếc nhìn nhau. Sau đó Xayah hỏi, "Có bao nhiêu chiến binh Yanlei trong thành phố?"

"Có lẽ là một trăm."

"Còn ở ngôi đền?"

"Khoảng năm mươi."

"Bọn tôi có thể xử lý được số đó," Xayah nói.

"Một mình ư?"

"Một mình."

"Chúng nhảy tệ lắm," Rakan thì thầm khi lấy một miếng bánh mì khác.

"Nhưng chắc chắn, nếu chúng ta đợi Kinkou—"

"Người dân Vlotah không thể chờ đến khi hội Kinkou giúp đỡ đâu. Đó là lý do bọn tôi ở đây."

"Tôi hiểu rồi," viện trưởng nói. "Tôi đã phụ họ rồi. Nhưng ít nhất hãy cho phép tôi tham gia chống lại lũ khốn Yanlei cùng các bạn."

"Bà nên ở lại đây, trong thành phố," Xayah thẳng thắn khước từ.

"Tôi có thể chỉ điểm những nơi có đội tuần tra—"

"Hãy chỉ cho chúng tôi vào buổi sáng," Xayah đáp. "Không phiền nếu tôi muốn có chút không gian riêng tư với đồng đội của mình chứ."

"Oh... vâng, được chứ." Viện trưởng rời đi cùng các học viên của mình. Rakan theo họ ra cửa, ôm từng người và đưa cho họ vài mẩu bánh mì trước khi họ trở về phòng ở phía trước căn nhà.

Sau đó, Rakan đóng cửa và ngồi xuống, bên cạnh Xayah. Cô thì thầm, "Ta nên rời đi ngay khi chúng ngủ."

"Mình nên cảnh báo họ chuyện gì sẽ xảy ra khi mình phá hủy Quinlon," anh đáp lại, nhét một mẩu bánh mì khác vào miệng.

"Nếu họ biết những gì ta sẽ làm, họ sẽ phản bội mình ngay thôi vì lợi ích của bọn phàm nhân này. Hoặc hội Kinkou."

"Nhiều người sẽ chết đấy," Rakan nói.

"Tộc Vlotah sẽ chết dần chết mòn khi đợi chờ được giúp đỡ. Anh yêu, chúng mình đang ở trên con đường này rồi. Họ tới đây định cư ở nơi này. Dựng lên một bức tường ma thuật mà chính bản thân mình không hiểu cũng như chẳng kiểm soát được."

"Em đã nói thật thì vậy. Nhưng anh thích viện trưởng này hơn gã trưởng lão Leivikah. Ít nhất thì bà ấy không sợ hãi."

"Anh bị đồ ăn của chúng dụ dỗ rồi đấy."

Rakan nhấp một ngụm sữa, nhún vai. "Đồ ăn được làm một cách cẩn thận và bài hát nghe rất thật lòng."

"Em không tin bà ta. Cuộc sống của ta chỉ như sợi chỉ trên con đường này."

"Đây là lý do vì sao em nói mình không cần giúp đỡ đấy hả?"

"Năm mươi chiến binh là nhiều lắm đấy," Xayah thừa nhận. "Còn chưa kể tới lượng ma thuật bóng đêm sẽ được sử dụng nữa."

Rakan nhún vai. "Em không có kế hoạch gì à?"

"Đương nhiên là em có rồi."

"Thế thì anh luôn tin em," Rakan nói nhẹ nhàng.

Xayah lắc đầu. "Chúng ta sẽ vào đó cùng nhau. Nếu kế hoạch của mình không thành công—"

"Nhưng em sẽ không bao giờ vấp phải mấy sai lầm đó."

Xayah lướt tay qua lớp lông vũ, cúi đầu, kể lại các chi tiết mà cô đã đọc được ở địa hình nơi đây —những chiến binh mặc đồ đen đỏ, thị trấn, ngôi đền trên núi và quilon —những thứ được truyền lại từ trưởng lão Vlotah.

Sau một hồi im lặng, cô hỏi, "Sao anh lại tin bọn sư sãi thế?"

"Bởi vì anh biết thế," Rakan đáp lời.

Xayah đã thức trắng đêm để nghiên cứu tấm bản đồ mà Vlotah cung cấp. Cô có thể tự suy luận ra nơi bọn chúng đặt chốt tuần gia và canh gác, đồng thời vẽ ra biểu đồ cho phép họ di chuyển mà không bị phát hiện đến khi chỉ cách ngôi đền vài trăm bước.

Họ rời đi khi mặt trăng lên cao, lẻn ra khỏi căn nhà mà không để sự cố nào xuất hiện.

Thị trấn tĩnh lặng, không có cả tiếng côn trùng, khiến họ dễ dàng né tránh những tên lính Yanlei bằng cách lắng nghe bước chân. Sau khi Xayah tìm ra nơi chúng sẽ đóng quân, mọi thứ diễn ra thật đơn giản, họ dễ dàng tìm thấy con đường xuyên qua ca tuần tra của đám lính.

Cả hai rời thành phố, băng qua các trang trại cuối cùng, dẫn thẳng lên núi khi bình minh ló dạng.

Khu rừng trên núi nhuộm một màu tro tàn. Rakan và Xayah có thể cảm thấy ma thuật trong người mình đang bị kéo đi.

Quinlon ở đây không chỉ làm giảm sức mạnh của ma thuật mà còn hạn chế tất cả những sinh vật nó ban tặng; thứ này hấp thụ lấy năng lượng vô cùng hung bạo, chia tách hiện thực và cõi hồn với tốc độ mà Xayah chưa từng trải qua trước đây. Như thể các Quinlon đã bị đảo lộn, chỉ cho phép ma thuật đen thoát ra.

Phần lớn thời gian trong ngày, Xayah và Rakan di chuyển trong khu rừng ẩn mình sau những gì còn sót lại của khu rừng rậm, họ chỉ còn cách đường mòn vài chục thước. Họ tĩnh lặng đợi chờ toán lính đi qua. Lúc đầu, dường như chúng đi tuần rất thường xuyên, nhưng sau đó, các nhóm chiến binh rời đi với vô cùng gấp gáp.

Xayah đoán rằng những người thuộc bộ tộc Vlotah đã bắt đầu các cuộc đột kích nghi binh mà cô đề ra. Có thể nói chắc rằng cô và Rakan có thể xử lý những phàm nhân này—nhưng Xayah biết sẽ an toàn hơn nếu họ tiết kiệm ma thuật đang ngày một bị hút cạn.

Sự mệt mỏi ốm yếu của người Vlotah cũng đủ để kéo những tên lính Yanlei rời đi. Xayah đảm bảo rằng những người đồng đội mới của mình sẽ an toàn trong ít nhất một khoảng thời gian nhất định. Nhưng nếu cô và Rakan không thể hạ gục Quinlon sớm thì sao? Xayah có thể cảm thấy móng tay mình đang cắm sâu vào lòng bàn tay khi cả hai trốn khuất sau một tảng đá to cỡ toa tàu.

Một lúc sau, cuộc tuần tra của những kẻ mặc đồ đỏ đen giảm đi trông thấy, cả về số lượng lẫn tần suất đi lại, điều này cho phép cô và Rakan di chuyển nhanh hơn trước.

Họ đến ngôi chùa vào lúc chiều muộn. Tòa nhà này trông thật xấu xí, và dường như ghét cả thế giới. Nó cao lớn, nhợt nhạt như một cái xác. Bức tường gỗ phủ đầy những chiếc gai trụi lá, tạo thành một chiến lũy phòng thủ vững chãi.

Rakan huýt sáo, thu hút sự chú ý của tên lính gác đầu tiên anh nhìn thấy. Phàm nhân quay lại để nhận lấy lông vũ bén như dao của Xayah găm vào lồng ngực. Rakan đỡ hắn trước khi loài người nọ ngã xuống—với vẻ mặt khoe khoang.

Tiếng chuông ở xa vang lên, Xayah biết họ đã bị phát hiện. Đằng sau chỗ ẩn nấp khắp khu đền, thêm nhiều chiến binh mặc áo đen khác xuất hiện.

Rakan lao vào giữa chúng, đá, xoay tròn và ném chúng lên không trung, trong khi những lưỡi kiếm của Xayah sẽ kết liễu chúng. Bây giờ tốc độ của họ đang rất nhanh. Cả hai đã mở được con người dẫn tới lối vào ngôi đền.

Xayah sử dụng phép thuật của mình để kéo những lưỡi lông vũ sắc bén về phía mình, giết chết những kẻ chống lại lọ, trong khi Rakan cúi chào.

Cô đảo mắt trước trò đùa của người mình yêu và để mặc anh xoay sở với những tên mặc đồ đen.

Cô gạt những sợi dây leo che kín cổng ngôi đền, sau đó bước vào. Cánh cửa bị vỡ nằm ngổn ngang trên mặt đất, lối đi uốn lượn tối tăm mở ra hai bên đường. Cô phớt lờ chúng, thay vào đó, Xayah men theo con đường nơi ánh mặt trời hắt về ô cửa phủ đầy dây leo.

Cô khựng lại khi ngang qua một chồng pha lê giấu trên tường. Chúng trông thật kỳ quặc, vuông vắn và không có linh hồn, cũng chẳng có lấy chút ma pháp nào. Cái thứ hy sinh kỳ quái nào muốn chống lại thế giới đến mức từ chối tất cả mọi thứ, không một vật chất —hoặc nguyên liệu —truyền vào đây. Cô đặt chúng ra phía bên ngoài, qua ô cửa đầy những rễ cây đen mọc um tùm.

Cô thành công đến được trung tâm ngôi đền, nơi ngập trong ánh sáng đỏ. Xayah nhìn lên phía trên, thấy Quinlon đang phát sáng. Giống như nhiều loại Quinlon khác, nó được tạo thành từ những viên đá xoay, những viên đá này dường như được tạo nên từ các mảnh hồng ngọc khổng lồ, mỗi mảnh lớn hơn một con ngựa. Nó đang phát sáng. Cô có thể cảm nhận được lực hút của nó lên ma pháp.

Và cô kĩnh hãi chứng kiến cảnh nó kéo những linh hồn rừng bé nhỏ vào trong mình.

Có động trong không khí, cô biết mình không đơn độc ở chốn này. Xayah cúi xuống, phát hiện một chiến binh khác trong bộ giáp xuất hiện từ bóng tối. Hắn ta lao lên phía trên cô, bật vào tường và cột nhà như một vũ chiến binh—nhưng xuất hiện và biến mất trong làn khói mù.

Cô đã biết về các vastaya, có thể năng lực tương tự, chạm vào khói mây. Nhưng ma thuật của người đàn ông này thật kỳ lạ. Ngay cả những bóng đen trong hắn cũng như bị điều khiển bởi thứ khác, một dư âm mạnh mẽ của ma thuật hoàng hôn. Hắn rất mạnh—hơn bất cứ pháp sư phàm nhân nào cô từng gặp. Khi cô và Rakan dần suy yếu, Xayah biết việc có thể đánh bại gã này là không thể.

Cô ném những chiếc lông vũ sắc bén, nhưng hắn chỉ đơn giản là cắt chúng đi, với mỗi một chuyển động, cô yếu dần đi còn hắn thì tiếp cận ngày một gần hơn. Cô nhìn chằm chằm vào kẻ đã tránh được các đòn tấn công liên tiếp của mình trong khi khéo léo găm các cọng lông vào Quinlon.

Những viên đá đỏ nứt ra ngay lập tức.

Lý do khiến nó phải được đặt ở phía trongngôi đền dường như thật rõ ràng hơn bao giờ hết. Loại vật chất kỳ lạ giống như hồng ngọc mang cho nó sức mạnh khác thường... nhưng lại mong manh dễ vỡ vô cùng. Đặc biệt là lúc này, khi trông nó như sắp không chứa được gì nữa vậy.

Cô biết mình không thể đánh bại kẻ trước mặt, đặc biệt là trong điều kiện này... nhưng nếu có thể khiến hắn phân tâm, cô có thể hủy diệt vòng Quinlon kia.

Cô sẽ cố gắng tạo nhiều lông vũ nhất có thể. Nỗ lực này khiến cô kiệt sức, cảm thấy như chân mình như đang bước dưới nước. Nhưng khi cô ném một cách điên cuồng, đối thủ sẽ phải né liên tục, cô vẫn cứ tiếp tục mà không hề ngước lên —bởi vì cô biết nếu hắn nhận ra nguy hiểm đang tới với Quinlon, hắn có thể bẻ gãy hoặc dụ cô ra xa khỏi mái đền.

Nhịp thở của cô thật ngắn ngủi và tuyệt vọng, khi kẻ thù vây lấy cô như một con cá mập. Hắn đã thành công trong việc khiến cô kiệt sức —và giờ đây kẻ mạnh đã sẵn sàng kết thúc trận quyết đấu.

Trong cơn kiệt quệ, Xayah nghiến chặt hàm, chuẩn bị cho điều mình sẽ phải làm. Cô sẽ chết, gã này cũng vậy... nhưng Vlotah sẽ sống.

Sau đó trong giây phút ngắn ngủi, cô nhận ra mình sẽ không bao giờ gặp lại Rakan nữa. Khi anh chống đối cô. Nghe tiếng anh cười. Nhìn nụ cười ranh mãnh ấy... Cô đã mất tập trung, và phải trả giá. Hắn quay lưng lại với cô, sau đó nhảy ngược về phía nàng vastaya với những lưỡi dao sáng bóng, sẵn sàng cho đòn kết liễu.

Đây chính là cơ hội của cô. Thay vì chống cự, cô rút lại những sợi lông vũ sắc nhọn của mình... xé nát Quinlon và mái của ngôi đền! Khi chiến binh bóng đêm nhảy bổ vào người cô, những mảnh vỡ khổng lồ của Quinlon và những viên đá trên mái nhà rơi xuống cả hai, cái chết là điều không thể tránh khỏi.

Thế rồi, đột nhiên...Rakan xuất hiện!

Anh vòng tay qua người, ôm lấy cô, sưởi ấm cô trong lòng. Một vòng xoáy năng lượng vàng hiện ra từ áo choàng của anh, bao quanh họ. Cô có thể cảm thấy tác động của lưỡi kiếm từ chiến binh bóng tối kia— nó không thể chống lại ma thuật này. Cô cảm thấy sự tức giận dâng lên khi hắn hít vào.

Những tảng đá lớn hơn của mái đền và Quinlon giờ đang rơi xuống— không biết với sức mạnh nào Rakan đã giữ để vòng bảo vệ sáng như một bóng năng lượng, giữ lại các viên đá. Nhưng Xayah có thể cảm thấy kẻ kia đang yếu dần đi dưới sức mạnh của khiên bảo vệ. Hắn gầm lên, rít đầy tức giận như một con hổ bị mắc bẫy khi cả tòa nhà sụp đổ. Hắn ôm lấy ngực và khuỵu xuống.

Và sau đó là bóng tối bao trùm.

Khi Xayah mở mắt, Rakan đang giúp cô đứng dậy từ đống đổ nát của ngôi đền. Gã kỳ lạ kia đã biến mất, đồng đội của hắn bỏ chạy toán loạn theo con đường mòn, trốn khỏi làn sóng ma thuật hoang dã đầu tiên tràn vào thế giới này.

Những khu rừng rực sáng, hoa đua nhau nở và những linh hồn vĩ đại dần thức tỉnh. Ánh sáng từ thế giới bên kia lan tỏa xung quanh họ.

Cô nhìn Rakan, mỉm cười, lau vết bẩn trên má anh.

Họ ôm lấy nhau, hòa cùng với ma thuật — ở đây thật khác biệt so với cánh rừng tại Kepthalla. Dù cho quãng thời gian bị lạm dụng, kìm hãm, ma pháp vẫn bừng lên sức sống và niềm vui mãnh liệt.

Tộc nhân Vlotah sẽ được tự do như người Kepthalla. Và sẽ không còn các câu hỏi về chuyện có khả thi hay không khi phá hủy Quinlon. Nhiều đồng tộc hơn, và với Xayah, cô tin tự do là điều sẽ tới với dân tộc mình.

Mặt đất gầm lên—một thứ khổng lồ đang thức tỉnh phía dưới ngọn núi và đôi tình nhân cùng nhau nhảy qua các vết nứt lớn dưới mặt đất.

Rakan hôn Xayah thật dịu dàng, rồi nói, "Con người không thể sống ở vùng đất của chúng ta, nhưng anh sẽ xem liệu mình có thể giúp tu viện trưởng kia trốn thoát không. Nếu anh nhảy xuống mỏm đá màu hồng đó, mình có thể tới đó kịp lúc."

"Đi đi, cứu thợ làm bánh của mình đi, anh yêu. Nhưng em nghĩ bà ấy sẽ chạy trốn khỏi thị trấn."

Rakan nghiêng đầu bối rối.

Xayah ôm lấy mặt bạn đời mình. "Em đã để lại cho bà ấy một tin nhắn, nói rõ chuyện gì sắp diễn ra và viện trưởng nên chạy trốn cùng với nhiều người nhất mức có thể."

"Em nói với người ta chuyện gì sẽ xảy ra à?" Rakan hỏi lại, mỉm cười khi ôm lấy tay cô trên mặt mình.

"Anh tin bà ấy mà," Xayah đáp. "Mà em thì luôn tin tưởng anh trong mấy chuyện này."

---

Truyện ngắn liên quan:

CHẲNG CÓ VẦN VỚI ỐNG CUNG (Rakan)

CON MỒI (Rengar)

NHẬT TRÌNH VASTAYA CỦAEDUARD SANTANGELO (Ahri)

---

Video liên quan:

XAYAH VÀ RAKAN: MA THUẬT HOANG DÃ (Rakan)