"Làm nghệ thuật cần phải tàn nhẫn... ở một mức nào đó."

~ Jhin

---

Jhin là một tên tội phạm tâm thần tin rằng sát nhân là một nghệ thuật. Từng là tù nhân của Ionia, nhưng đã được trả tự do bởi những kẻ đen tối trong hội đồng cai trị Ionia, kẻ giết người hàng loạt này giờ là sát thủ cho chúng. Dùng khẩu súng như một cây cọ vẽ, Jhin tạo nên những tác phẩm nghệ thuật tàn nhẫn, khủng bố nạn nhân và những người không may chứng kiến. Sân khấu quái dị đem lại cho hắn sự thỏa mãn độc ác, khiến hắn trở thành lựa chọn hoàn hảo để gửi đến thông điệp hùng mạnh nhất: nỗi kinh hoàng.

Tướng liên quan: Shen, Zed, Akali

Khu vực: Ionia

---

Tiểu sử tướng:

Jhin là một tên tội phạm tâm thần, kẻ tin rằng sát nhân là một nghệ thuật. Từng bị giam trong ngục tối của Ionia, hắn đã được một số thành phần hắc ám trong hội đồng cai trị nơi này phóng thích. Giờ, tên giết người hàng loạt này trở thành sát thủ riêng của chúng. Sử dụng khẩu súng như một cây cọ, Jhin tạo nên những tác phẩm nghệ thuật tàn nhẫn, làm kinh hoàng cả nạn nhân lẫn những ai chứng kiến. Đạt được niềm khoái trá ác độc khi biểu diễn trên sân khấu tử thần do chính mình dựng lên, hắn là lựa chọn hoàn hảo để truyền đạt thông điệp quyền lực nhất: sự khủng bố.

Trong nhiều năm trời, dãy núi phía nam Ionia bị "Ác Quỷ Hoàng Kim" ám ảnh. Trên khắp địa bàn tỉnh Zhyun, một con quái vật đã tàn sát không biết bao người lữ hành, đôi khi là cả một trang trại, để lại hiện trường những thi thể bị biến dạng. Các đội tự vệ vũ trang đầy đủ lục soát mọi khu rừng, các thành phố đổ hàng đống vàng thuê thợ săn quỷ, các bậc thầy Wuju canh giữ từng con đường – nhưng không gì có thể khiến con quái thú ghê rợn đó chùn tay.

Trong cơn tuyệt vọng, Hội đồng Zhyun gửi phái viên đến khẩn cầu Đại Sư phụ Kusho giúp đỡ. Sau khi nghe chuyện, Kusho vờ từ chối. Một tuần sau, ông cùng con trai Shen và cậu nhẫn giả tập sự đầy triển vọng Zed đóng giả làm lái buôn đến đó. Họ bí mật ghé thăm vô số gia đình bị tên sát nhân làm cho tan đàn xẻ nghé, khám nghiệm kỹ lưỡng những địa điểm diễn ra tội ác bi thảm, và tìm kiếm mọi mối liên hệ hoặc kiểu mẫu có thể có của những vụ án mạng.

Cuộc điều tra kéo dài bốn năm ròng, và khiến cả ba người thay đổi. Mái tóc bờm đỏ nổi tiếng của Kusho chuyển màu trắng; Shen, vốn thông minh và hài hước, trở nên ủ rũ; và Zed, ngôi sao sáng của điện Kusho, bắt đầu gặp khó khăn với những bài học của mình. Cuối cùng, khi tìm ra kiểu mẫu của những lần giết người, Đại Sư phụ đã thốt lên: "Thiện và ác không phải là chân lý. Chúng được sinh ra từ con người và mỗi người chúng ta lại thấy cái bóng của chúng theo một cách khác nhau."

Được nhắc đến trong rất nhiều vở kịch và anh hùng ca, vụ bắt giữ "Ác Quỷ Hoàng Kim" là kỳ công thứ bảy – cũng là kỳ công cuối cùng và vĩ đại nhất trong sự nghiệp huy hoàng của Kusho. Đêm ngày Hội Hoa ở Cổng Jyom, Kusho cải trang thành một thư pháp gia nổi tiếng lẫn vào trong các nghệ sĩ khách mời. Thế rồi, ông chờ đợi. Mọi người đều cho rằng chỉ một linh hồn tà ác mới có thể phạm những tội lỗi kinh khủng như thế, nhưng Kusho nhận thấy tên sát nhân chỉ là một người bình thường. "Ác Quỷ Hoàng Kim" lừng danh thật ra chỉ là một tay dựng sân khấu nhỏ nhoi trong các đoàn kịch rong và những gánh hát dạo ở Zhyun, hắn tên là Khada Jhin.

Khi bắt được Jhin, Zed tiến lên trước định kết liễu kẻ đang nằm rúm ró dưới sàn, nhưng Kusho ngăn cậu lại. Dù cho những hành động man rợ của Jhin, vị nhẫn giả huyền thoại quyết định rằng hắn phải sống và chịu sự giam cầm trong Ngục Tuula. Shen không đồng tình, nhưng phải chấp nhận những lý luận không cảm xúc của cha mình. Zed, ghê tởm và bị ám ảnh bởi những gì đã chứng kiến, không thể hiểu được sự khoan dung đó, và oán giận bắt đầu nảy nở trong tim chàng trai trẻ.

Dù bị nhốt ở Tuula nhiều năm, gã Khada Jhin lịch thiệp và nhút nhát vẫn hé lộ rất ít về bản thân – thậm chí tên thật của hắn cũng còn là một bí ẩn. Dù là một tù nhân, các tu sĩ nhận thấy hắn là một học trò sáng dạ trong nhiều môn, như rèn đúc, thơ ca, và khiêu vũ. Tuy nhiên, họ không thể tìm ra cách nào để xua đi những ý nghĩ bệnh hoạn trong hắn.

Bên ngoài, Ionia chìm trong cơn hỗn loạn khi bị đế chế Noxus xâm lăng, dẫn đến tình trạng bất ổn chính trị. Chiến tranh đánh thức sự khát máu trong quốc gia thanh tĩnh này. Nền hòa bình và sự cân bằng Kusho cố gằng gìn giữ đã tan vỡ từ bên trong khi những tâm hồn đen tối trỗi dậy giành quyền lực, khi những liên minh ngấm ngầm tranh đấu giành ảnh hưởng. Để khắc chế sức mạnh của các nhẫn giả và kiếm sư Wuju, một đảng phái trong hội đồng cai trị âm mưu trả tự do cho Jhin và biến hắn thành vũ khí khủng bố.

Giờ, được quyền tiếp cận với những vũ khí tối tân trong kho của Kashuri, và có trong tay một ngân quỹ vô hạn, quy mô những "buổi biểu diễn" của Khada Jhin đã mở rộng. Những gì hắn làm đã khiến nhiều quan chức ngoại quốc và cả những thế lực chính trị ngầm ở Ionia khiếp sợ. Nhưng, một kẻ giết người hàng loạt, với khát khao được chú ý, sẽ vui lòng chịu hoạt động trong bóng tối bao lâu nữa?

---

Truyện ngắn:

NGƯỜI ĐÀN ÔNG CẦM CÂY GẬY THÉP

Một.

Cây súng trong tay hắn chỉ là một công cụ—nhưng được chế tác thật hoàn hảo. Sắc vàng khảm trên nền kim loại màu xanh đen viết nên tên người thợ rèn: niềm kiêu hãnh và sự tự tin của kẻ làm ra nó. Không phải đồ Piltover—những thứ lòe loẹt cố hoạt động nhờ chút xíu ma thuật ở chốn ấy. Đây là tạo vật của một bậc thầy thực thụ. Dòng chảy ma thuật khẽ đập bên trong phần lõi đồng Ionia của nó.

Hắn lau chùi báng súng lần thứ tư. Hắn không thể chắc rằng nó sạch bóng cho tới khi lau chùi đủ bốn lần. Chẳng cần biết hắn còn chưa dùng đến nó. Chẳng cần biết hắn sẽ chỉ xếp gọn nó trong cái túi dưới giường. Hắn không thể ngừng tay cho tới khi chắc rằng nó sạch bóng, và hắn không thể chắc chắn cho tới khi lau chùi đủ bốn lần. Dù sao thì cũng sạch rồi. Bốn lần là sạch.

Khẩu súng sạch bóng, và tuyệt đẹp. Mấy ông chủ mới cũng thật hào phóng. Nhưng một họa sĩ tuyệt nghệ lại không xứng đáng có được cây cọ tuyệt mỹ sao?

Tầm vóc và sự chuẩn xác của món vũ khí mới này khiến tác phẩm hắn dùng dao thực hiện trước đây thật không đáng kể. Hắn chỉ mất vài tuần để hiểu rõ cơ chế bắn, nhưng phải mất nhiều tháng trời để chuyển đổi khí thuật từ thép lạnh sang nhiệt hỏa.

Khẩu súng có bốn viên đạn. Mỗi viên đều thấm đẫm năng lượng ma thuật. Mỗi viên đều hoàn mỹ như lưỡi kiếm của một thầy tu Lassilan. Mỗi viên là thuốc vẽ cho nghệ thuật của hắn tuôn chảy. Mỗi viên là một kiệt tác. Nó không chỉ cắt rời thân thể. Nó sắp xếp lại.

Buổi diễn tập ở thị trấn đã cho thấy tiềm năng của khẩu súng. Mấy ông chủ mới rất hài lòng trước cách mọi người tiếp nhận tác phẩm đó.

Hắn đã hoàn tất việc đánh bóng, nhưng sức cám dỗ của khẩu súng trên tay quá lớn. Dù biết là không nên, hắn vẫn mở bộ đồ da liền thân màu đen ra. Đầu ngón tay hắn lướt trên bề mặt nhẵn nhụi. Cảm giác trơn bóng đẩy nhanh nhịp hô hấp. Hắn cầm lấy chiếc mặt nạ bó chặt, rồi không thể kiềm chế mà mang nó vào. Nó che đi mắt phải và miệng gã. Nó ẩn giấu hơi thở và loại bỏ nhận thức về chiều sâu trong hắn...

Thật thích thú.

Hắn đang mặc giáp vai thì quả chuông giấu dưới bậc thang dẫn lên phòng kêu khẽ. Hắn nhanh chóng cất vũ khí và tháo mặt nạ.

"Xin chào?" cô hầu hỏi từ bên kia cánh cửa. Giọng cô ta du dương, gợi nhớ tới một nơi cách thị trấn rất xa về phía Nam.

"Cô đã làm điều ta bảo chưa?" hắn nói.

"Rồi, thưa ngài. Cứ bốn thước một lồng đèn trắng. Mười sáu thước một lồng đèn đỏ."

"Vậy ta bắt đầu được rồi," Khada Jhin mở tung cửa phòng.

Cô gái trợn mắt nhìn hắn bước ra ngoài. Trông mình ra sao, Jhin biết rõ chứ. Nếu là ngày thường thì hắn đã có chút dằn vặt vì tự ghê tởm bản thân, nhưng hôm nay là ngày biểu diễn.

Hôm nay, Khada Jhin mang bộ dáng cao gầy và thanh nhã, thong dong đi ra với cây gậy chống trong tay. Hắn bị gù, và tấm áo choàng dường như đang phủ lên một khối dị dạng trên vai hắn, nhưng những bước sải đầy khoan thai lại gây ấn tượng trái ngược. Hắn gõ mạnh cây gậy khi đi ngang qua cửa sổ. Theo đúng nhịp điệu—ba nhẹ, rồi một mạnh. Ánh vàng lóa lên, áo choàng màu kem tung bay, và viên đá quý nơi cổ hắn lấp lánh dưới mặt trời.

"Cái... Cái gì thế ạ?" cô hầu chỉ vào vai Jhin.

Jhin ngừng lại một chút để ngắm nghía khuôn mặt bầu bĩnh của cô gái. Nó tròn trịa và cân xứng. Một thiết kế tẻ ngắt và dễ đoán. Nếu bị lột đi thì sẽ thành một tấm mặt nạ kinh hoàng đây.

"Cái đó dành cho khúc cao trào, cưng ạ," Khada Jhin đáp.

Từ cửa sổ lữ quán, hắn bao quát được phần còn lại của thị trấn trong thung lũng phía dưới. Buổi biểu diễn phải thật phi thường, nhưng còn nhiều việc cần làm lắm. Đến tối viên hội đồng sẽ quay lại—tới giờ, mọi kế hoạch Jhin vạch ra cho đêm nay dường như đều... thiếu cảm hứng quá.

"Tôi mang ít hoa để cắm trong phòng ngài," cô gái đi ngang qua hắn.

Lẽ ra hắn có thể bảo ai khác đi treo lồng đèn, nhưng hắn không làm vậy. Lẽ ra hắn có thể thay quần áo trước khi mở cửa, nhưng hắn không làm vậy. Giờ cô ta đã thấy Khada Jhin trong bộ cánh trang trọng nhất.

Nguồn cảm hứng hắn cần giờ hiển nhiên quá rồi. Nó đã được tiền định. Chẳng bao giờ ta có thể lựa chọn. Chẳng có lối nào đưa ta thoát khỏi Nghệ Thuật.

Hắn sẽ phải khiến khuôn mặt cô hầu... thú vị hơn nữa.

Hai.

Miếng thịt lợn tẩm mật lấp lánh giữa bát canh ngũ vị. Mùi thơm mời gọi Shen, nhưng anh vẫn đặt thìa sang bên. Cô phục vụ mỉm cười và gật đầu đồng tình trước khi rời đi. Mỡ chưa tan hết trong nước canh. Tất nhiên, nó đã tuyệt hảo rồi, nhưng chỉ chốc lát nữa thôi, vị ngon sẽ đạt đến đỉnh điểm. Kiên nhẫn.

Shen ngắm nhìn bên trong quán Vách Đá Trắng. Người ta dễ nhầm tưởng là nó đơn giản và thô kệch. Những thợ dệt gỗ quả là kỳ công, họ chỉ bỏ đi vỏ cây và cành lá ở chỗ thật cần thiết.

Ngọn nến trên bàn Shen rung rinh... bất thường. Anh lùi ra sau, rút thanh kiếm giấu trong áo ra.

"Đám đệ tử của ngươi đi khẽ như bà chửa vậy," anh nói.

Zed bước vào quán, chỉ có một mình và ăn mặc như lái buôn. Hắn lướt qua cô phục vụ, ngồi xuống cách đó ba bàn. Từng tấc da thớ thịt trong Shen thôi thúc anh lao tới kẻ thù để rửa hận cho cha. Nhưng đó không phải con đường của hoàng hôn. Anh tĩnh tâm lại khi nhận ra khoảng cách là quá xa... dù chỉ tính theo chiều dài ngón trỏ.

Shen nhìn Zed, chờ đợi một nụ cười khoái trá từ hắn. Nhưng không, đối thủ của anh thở dài. Nước da nhợt nhạt, đôi mắt thâm quầng.

"Bao năm rồi, ta đã đợi," Shen lên tiếng.

"Ta tính sai khoảng cách hả?" Zed uể oải hỏi.

"Dù đầu có rơi xuống, ta vẫn sẽ tiến lại và vung kiếm," Shen tiếp tục, bước một chân ra sau, dậm lên sàn. Zed cách anh mười bước và một ngón tay rưỡi.

"Con đường ngươi đi gần với ta hơn. Lý tưởng của cha ngươi thật yếu nhược. Ionia không còn chịu nổi nó nữa," Zed nói. Hắn tựa vào ghế, giữ mình vừa đúng ngoài tầm Shen tung được sát chiêu. "Ta biết đó là điều ta không thể khiến ngươi hiểu. Nhưng ta sẽ cho ngươi một cơ hội báo thù."

Shen nhích lại gần mép ghế. "Ta không hành động để báo thù. Ngươi phá vỡ sự cân bằng. Ngươi phải đền tội vì điều đó."

"Ác Quỷ Hoàng Kim đã trốn thoát," Zed chỉ nói có vậy.

"Không thể nào," Shen cảm thấy lồng ngực trống rỗng.

"Thắng lợi vĩ đại nhất của cha ngươi. Và giờ, lại một lần nữa, lòng trắc ẩn ngớ ngẩn đã làm hoen ố di sản của ông." Zed lắc đầu. "Ngươi biết cái... thứ đó làm được những gì." Zed dựa lên bàn, vừa đúng tầm của Shen—cố ý để lộ cổ. "Và ngươi biết chúng ta là hai người duy nhất đủ sức lại gần để ngăn hắn."

Shen vẫn nhớ lần đầu trông thấy thi thể một nạn nhân của Khada Jhin khét tiếng. Ký ức đó khiến anh nổi da gà; răng nghiến chặt. Chỉ cha anh là đủ mạnh mẽ để tin vào công lý khoan hồng.

Ngày hôm ấy, có gì đó trong Shen đổi thay. Có gì đó trong Zed rạn vỡ.

Giờ, con quái vật đã trở lại.

Shen đặt kiếm lên bàn. Anh nhìn xuống bát canh hoàn hảo trước mặt. Những giọt mỡ nhỏ long lanh đầy quyến rũ, nhưng anh chẳng còn thấy đói nữa.

Ba.

Chưa thấy dấu hiệu gì của Zed. Chán thật. Quá sức chán. Gã hẳn đã đi tìm ông bạn cũ rồi. Rất có thể Zed đang ẩn nấp và theo dõi. Jhin cần cẩn trọng.

Jhin đứng trên cầu tàu, ngoái nhìn con thuyền ngoại quốc. Thủy triều đang lên, một chốc nữa là con thuyền sẽ rời đi. Hắn phải sớm quay về nếu định biểu diễn ở Zaun tháng tới. Nguy cơ chất chồng nguy cơ.

Hắn dừng lại, ngắm hình phản chiếu của mình trong vũng nước. Một thương nhân già dáng vẻ lo lắng ngó lại hắn. Nhiều năm tập diễn xuất kết hợp cùng huấn luyện võ thuật đã giúp hắn hoàn toàn kiểm soát các cơ trên mặt. Đây là một khuôn mặt phổ thông, với biểu cảm chẳng có gì khác thường. Jhin đi lên đồi, dễ dàng trà trộn vào đám đông.

Hắn kiểm tra chỗ lồng đèn trắng treo phía trên, thầm đếm khoảng cách. Nếu Zed xuất hiện, hắn sẽ cần đến chúng. Hắn liếc qua mấy bồn hoa ở lữ quán trên đỉnh đồi—nơi hắn giấu bẫy. Một dàn lưỡi thép mài sắc, tạo hình như cánh hoa. Chúng bảo vệ đường lui của hắn phòng trường hợp có trục trặc.

Hắn mường tượng cảnh kim loại cắt xuyên qua đám đông và phun màu đỏ lên những bức tường sơn xanh mới tinh của tòa nhà. Cám dỗ làm sao.

Hắn đang chen lấn qua đám đông thì nghe trưởng làng nói với Shen.

"Tại sao tên ác quỷ lại tấn công cô ấy và viên hội đồng?"

Shen, khoác bộ đồ lam quen thuộc, không đáp lời.

Một môn đồ Kinkou khác, cô gái trẻ tên Akali, đứng cạnh Shen. Cô ta bước tới cửa vào lữ quán.

"Không," Shen chặn đường cô ta.

"Điều gì khiến anh nghĩ em chưa sẵn sàng?" Akali hỏi.

"Vì anh cũng vậy khi anh ở tuổi em."

Đúng lúc đó, một lính gác loạng choạng đi ra, mặt tái nhợt.

"Người cô ấy, nó... nó..." Bước được vài bước, anh ta đổ gục xuống vì kinh hoàng.

Đứng dựa vào bức tường tít đằng xa, ông chủ quán rượu bật cười. Rồi lão bắt đầu khóc lóc—khuôn mặt đầy điên loạn. "Hắn thấy rồi. Hắn đã thấy bông hoa!"

Không ai thấy tác phẩm của Khada Jhin mà quên đi được.

Shen chăm chú nhìn mặt những người đang đứng xem.

Thông minh, Jhin nghĩ vậy trước khi hòa vào đám đông.

Trên đường đi ra thuyền, hắn kiểm tra từng mái nhà tìm dấu hiệu của Zed.

Không thoát đâu được. Dù đi chung hay tách lẻ, Zed và Shen sẽ lần theo các manh mối hắn để lại. Các manh mối dẫn bọn chúng về với Hội Khai Hoa. Về với quan ải Jyom. Khi cùng đường, bọn chúng sẽ một lần nữa phải chung tay phối hợp.

Sẽ lại như hồi bọn chúng còn trẻ. Túm tụm với nhau vì kinh hãi.

Chỉ lúc đó Khada Jhin vĩ đại mới lộ diện...

Và mở màn kiệt tác thực sự của hắn.

Bốn.

---

Video liên quan:

NỘI TÂM CỦA NGHỆ SĨ TỬ THẦN

Ta sẽ khiến ngươi đẹp đẽ. Ta sẽ khiến ngươi hoàn hảo.  

https://youtu.be/GrB2T_v9LLc