THẾ GIỚI THỨ NHẤT: NỮ ĐẦU BẾP

Edit: mo_qing_yu

01/11/2018

1.

Hiện tại Lâm Đạm có chút mờ mịt, theo bản năng kêu một tiếng hệ thống trong đầu, sau đó ngây ngẩn —— hệ thống là cái gì? Cô cầm trong tay một thìa canh, trong thìa là nước canh màu trắng sữa nhàn nhạt, ngửi mùi thơm xông vào mũi, trong miệng còn sót lại mùi vị, hiển nhiên vừa rồi cô có uống một hớp. Nhưng vấn đề là, Lâm Đạm căn bản không rõ mình là ai, đang làm gì, tại sao không thể hiểu nổi xuất hiện tại nơi này.

Cô nhìn chằm chằm hai bàn tay gầy nhỏ, mọc đầy vết chai, cảm thấy đôi tay này là của mình, nhưng hình như cũng không phải, cô đứng ở đây, nhưng rõ ràng không thuộc về nơi đây, giống như một vị khách đột nhiên xông vào thế giới xa lạ, xa lạ với hết thảy mọi thứ xung quanh. Cô thậm chí còn không hiểu bây giờ là tình huống gì.

Nhưng người chung quanh không hề phát hiện Lâm Đạm hiện tại đã không còn là Lâm Đạm trước kia nữa, một người trong đó chỉ mâm thức ăn trước mặt cô mà nói: "Hình như vẫn kém một ít mùi vị." Nhưng rốt cuộc là mùi vị gì, cậu cũng không nói được rõ ràng, dẫu sao cậu không phải đầu bếp chuyên nghiệp, chỉ là vị giác nhạy bén hơn người bình thường mà thôi.

Lâm Đạm được câu nói này làm bừng tỉnh, ngẩng đầu nhìn lại mới phát hiện đối phương là một thiếu niên mặc đồ bông lụa gấm. Cậu vóc người gầy nhỏ, da thịt trắng noãn, mi mắt tuấn tú, nếu không phải mở miệng nói chuyện, nhìn qua y như một tiểu cô nương. Cậu cũng giống Lâm Đạm, cầm trong tay một thìa canh thưởng thức, chân mày hơi nhíu, khuôn mặt tỏ vẻ nghiêm túc.

"Đúng là thiếu một chút trình độ." Lại có một người từ từ nói.

Lâm Đạm quay đầu nhìn xem, phát hiện người nói chuyện lần này là một ông lão râu hoa râm. Ông đang không ngừng mím mím bờ môi, tựa hồ đang phân biệt mùi vị trong nước canh.

Lâm Đạm rất nhanh dời tầm mắt nhìn xung quanh, dù trong lòng cái gì cũng không biết, trên mặt lại không biểu lộ chút hốt hoảng nào. Cô hình như đã quen xử lý tình huống bột phát thế này rồi.

"Cái gì gọi là thiếu một chút trình độ? Ta thấy cũng không sai biệt lắm, không có gì khác nhau." Người nói chuyện lần này là một người đàn ông trung niên tướng mạo uy nghiêm, trên người mặc bộ áo bào thêu đầy tường vân và kỳ lân màu lam, địa vị thân phận hình như không thấp, bởi vì ông vừa dứt lời, người đứng xung quanh bắt đầu gật đầu phụ họa, nụ cười trên mặt hơi có vẻ nịnh hót.

Nhưng Lâm Đạm cũng không đặt sự chú ý lên người ông, mà quay đầu nhìn một bên khác. Cách cô khoảng bảy tám thước có một tiểu cô nương đang đứng, chỉ mười ba mười bốn tuổi, trước người cô bé có bày một cái bàn vuông, trên bàn cũng có một mâm thức ăn, chỉ nhìn sắc, hương, vị, không khác lắm với mâm thức ăn dưới mắt Lâm Đạm.

Tổng hợp lại hoàn cảnh, nhân vật, tin tức qua cuộc nói chuyện vừa rồi, Lâm Đạm rất nhanh có kết luận —— mình tựa hồ đang so tài nấu nướng với người ta.

Tiểu cô nương kia nghe được lời của thiếu niên và ông lão râu bạc, trên mặt lộ ra nụ cười, lại thấy người đàn ông trung niên không ủng hộ mình, lông mày lập tức nhướng lên, tỏ vẻ quật cường: "Xin Hầu gia hãy cẩn thận nếm thử một chút."

Hầu gia? Lâm Đạm đang cố góp nhặt tin tức nhanh chóng liếc người đàn ông trung niên một cái.

Người đàn ông trung niên đang chuẩn bị nói chuyện, thiếu niên tuấn tú đã nhịn không được nói: "Thức ăn tốt hay xấu chính ngươi không nếm ra sao, vậy còn làm đầu bếp thế nào?" Lời này hiển nhiên là nói với Lâm Đạm, bởi vì đôi mắt trắng đen rõ ràng của cậu đang nhìn Lâm Đạm chằm chằm. Tiểu cô nương lúc này mới vui vẻ, cúi đầu xuống, vểnh môi, cười một tiếng ngượng ngùng.

Trước đó Lâm Đạm đã nếm thử một miếng đồ ăn mình làm, cũng không chịu thua, nói rằng "không chịu thua" thì không thích hợp cho lắm, phải nói là cô bé hoàn toàn không nếm ra được thức ăn của mình kém ở chỗ nào, thiếu sót mùi vị gì, mà thiếu niên cho rằng cô bé đã thua rất khó chịu với chuyện này.

Vừa biết rõ tình trạng, Lâm Đạm lấy bất biến ứng vạn biến, cô phải dựa theo phản ứng của người bình thường diễn xong vở kịch này, vì vậy đưa thìa canh vào miệng yên lặng đánh giá một hồi, lại tới bên người tiểu cô nương đang giận dữ bất bình, múc nước canh trong bát của cô bé kia.

Hai bát canh đều là canh gạch cua với rau cải, nhìn qua chỉ là mấy lá rau cải nấu chín, nhưng nếu muốn hoàn thành phải phí công phí sức một phen. Đạo nấu nướng cũng như vậy, càng là món ăn đơn giản làm càng khó.

Lâm Đạm vốn chỉ định tùy tiện ăn hai miếng rồi chủ động nhận thua, như vậy mới có thể giúp mình nhanh chóng thoát thân, sau đó tìm một chỗ yên lặng tiêu hóa tình trạng hiện nay. Nhưng khi thực sự thưởng thức hai món ăn, vị giác và đầu óc của cô đã tự cho ra phán đoán. Cô lúc này mới kinh dị phát hiện, vị giác của mình dường như nhạy bén hơn người bình thường rất nhiều, chút khác biệt rất nhỏ dưới đầu lưỡi của cô phóng đại gấp mấy lần, mà đây vừa vặn là điều Lâm Đạm trước kia thiếu sót nhất.

"Ta thua." Sau khi đặt thìa canh xuống, cô thật lòng thật dạ nói: "Gạch cua của ta hơi đắng." Vị đắng này người bình thường căn bản nếm không ra, chỉ có người vị giác cực kỳ nhạy bén mới phát hiện được.

Ông lão râu bạc nhìn cô một cái thật sâu, chỉ điểm, "Vậy thì đúng rồi, thời điểm ngươi cho thêm bột súng vào canh không đợi gạch cua hoàn toàn chín muồi, điều này làm cho thời gian hâm nóng của tinh bột kéo dài, dễ dàng khét tạo vị đắng, khẩu vị cũng không thực sự sảng hoạt (nhớt, trơn, nhẵn). Mà tinh túy của gạch cua chính là ở hai chữ này, một là tươi sống, hai là sảng hoạt. Món này của ngươi nhìn ra hình ra dạng, nhưng vẫn kém vài phần mùi vị."

Lâm Đạm gật đầu một cái, nói lần nữa: "Ta thua."

Thấy vẻ mặt cô bình thản an nhiên, cũng không hề oán trách giận dữ vì thua cuộc, ông lão râu bạc mới gật đầu một cái. Người đàn ông trung niên xúc động thở dài, mặt lộ vẻ không đành lòng, một người phụ nữ đứng ẩn đằng sau che ngực ngã xuống, dọa mọi người giật mình.

"Không tốt, Tề thị té xỉu! Lâm Đạm mau đến xem mẹ ngươi đi!" Lập tức có hai cô gái đỡ lấy người phụ nữ kia, liên tục gọi Lâm Đạm.

Lâm Đạm nhanh chóng thu được thêm tin tức về thân phận mình qua câu nói kia không chút do dự chạy tới, cao giọng nói: "Làm phiền mọi người giúp ta tìm một thầy thuốc, ta đưa mẹ ta về trước." Dứt lời cực kỳ tự nhiên đỡ lấy người phụ nữ nọ từ tay cô gái kia. Cô gái vừa rảnh tay không hề phát hiện ra chút khác thường nào, vội vội vàng vàng đi trước dẫn đường, rất nhanh mang Lâm Đạm về nhà của cô.

Bận bịu một phen thầy thuốc cũng đã tới, nói người phụ nữ không có bệnh gì nhiều, chỉ là lo lắng quá độ dẫn đến ngất xỉu, uống chút thuốc an thần là sẽ tốt lên.

Lâm Đạm sau khi nhận lấy toa thuốc liền tháo xuống một cây trâm bạc trên đầu mình trả tiền khám bệnh. Cô không biết người phụ nữ kia cất tiền ở đâu, dù biết tiền ở đâu thì hộp đựng chắc đã khóa, người phụ nữ nọ lại đang ngất xỉu, không có cách nào hỏi bà chìa khóa chỗ nào, chỉ có thể làm vậy.

Thầy thuốc dùng ánh mắt thương hại nhìn cô một cái, ôn hòa nói: "Tiền xem bệnh Hầu gia đã trả, cây trâm này ngươi giữ lại đi. Phương thuốc này ngươi cũng giao cho ta, ta để sai vặt ở Hầu phủ đi bốc giùm cho, mẹ ngươi đang ngất xỉu, không thể không có người trông. Aiz..."

Nhìn thầy thuốc một bên lắc đầu một bên từ từ đi xa, Lâm Đạm ý thức được buổi so tài nấu nướng trước đó hình như rất quan trọng với cô, nếu không mọi người cũng không có lòng đồng tình cô lớn đến vậy, mà mẹ cô cũng không vì cô nhận thua mà té xỉu. Nhưng thua chính là thua, đây là sự thật không thể chối cãi, cho nên Lâm Đạm không hề hối tiếc về hành vi của mình.

Thấy mặt người phụ nữ đầy mồ hôi lạnh, cô bưng chậu đồng lên ra ngoài rót nước, lại thấy một thiếu niên mười sáu mười bảy tuổi đi tới, nhỏ giọng nói: "Lâm Đạm, ta giúp ngươi bốc thuốc rồi, lấy một bọc thuốc và ba chén nước đun sôi bằng lửa to, rồi dùng lửa nhỏ nấu cho còn một bát, bã thuốc dư lại đừng đổ đi, có thể dùng để nấu thuốc hai lần nữa, một ngày ba lần, uống đủ bảy ngày là hết."

Lâm Đạm vội vàng nói cảm ơn, tiễn đối phương đi rồi tới phòng bếp nấu thuốc, vô luận là chặt củi nhóm bếp hay rót nước vào thùng, thân thể này đều hoàn thành theo bản năng. Thuốc thang đã đun sôi, đang nổi bọt khí ùng ục, Lâm Đạm rút ra một ít củi khô, đổi thành lửa nhỏ đun chậm, sau đó dọn ra một cái ghế nhỏ, ngồi cạnh bếp sửa sang lại trí nhớ.

Cô hình như đã hình thành thói quen làm vậy, vì vậy rất nhanh đã hiểu tình cảnh của mình. Cha cô là đầu bếp Lâm Bảo Điền ở phủ Vĩnh Định Hầu. Bởi vì Vĩnh Định Hầu là một người tham ăn, cực kỳ chú trọng phương diện thức ăn, cho nên Lâm Bảo Điền có kỹ thuật nấu nướng tuyệt vời rất được đối phương coi trọng, thậm chí hành quân đánh giặc cũng phải mang theo, địa vị có thể thấy được. Cũng vì vậy, cuộc sống của Lâm Đạm và Tề thị ở Hầu phủ trôi qua vô cùng tốt, chẳng những có một viện độc lập để ở, còn có nha hoàn sai vặt phục vụ.

Nhưng hai tháng trước, Lâm Bảo Điền bỗng nhiên bạo bệnh mà chết, trước khi chết đem toàn bộ kinh nghiệm nấu nướng cả đời tổng kết được ghi lại và dao làm bếp truyền cho con gái duy nhất Lâm Đạm. Lâm Đạm ái mộ tiểu Hầu gia từ nhỏ, mà đối phương cũng giống hệt lão Hầu gia, cũng là người thích ăn, cho nên cô bé ngày nào cũng khổ luyện nấu nướng, chỉ vì để tiểu Hầu gia nhìn mình nhiều hơn.

Sau khi cha chết, cô bé tiếp nhận y bát tiếp tục làm đầu bếp ở Hầu phủ, mặc dù mới mười hai mười ba tuổi, kỹ thuật đã hết sức thành thạo. Chợt có một ngày, bảng hiệu đồ ăn cô bé khổ luyện ra bị hạch sách bôi nhọ, nghe tiểu Hầu gia nói món này cô bé làm còn lâu mới ngon bằng tiểu nha hoàn trong viện cậu.

Lâm Đạm trước giờ tâm cao khí ngạo, lúc này tìm tiểu nha hoàn kia so tài, lại không đoán ra tiểu nha hoàn kia cất giấu một bí mật động trời. Hóa ra tài nấu nướng và dao làm bếp của Lâm Bảo Điền là trộm được từ chỗ ông nội cô bé kia, Lâm Bảo Điền căn bản không phải truyền nhân của cái gì mà kim đao ngự trù, mà là hạng người khi sư diệt tổ.

Tiểu nha hoàn tên là Nghiêm Lãng Tình, ông nội Nghiêm Bác là kim đao ngự trù của tiền triều, danh tiếng trong giới khá tốt, sau khi rời cung thu mấy người học trò, một người trong đó chính là cha Lâm Đạm Lâm Bảo Điền. Sau đó Nghiêm Bác bệnh nặng sắp chết, cha Nghiêm Lãng Tình vừa vặn đang ở ngoài, không thể kịp thời chạy về đưa tiễn cha mình đoạn đường cuối cùng, Lâm Bảo Điền an táng cho Nghiêm Bác, nhân cơ hội trộm đi kim đao vua ban và công thức nấu ăn của nhà họ Nghiêm, từ đây biến mất không còn bóng dáng tăm hơi.

Cha của Nghiêm Lãng Tình nghi ngờ việc này, mang vợ con đi khắp nơi khổ sở tìm kiếm, rốt cuộc tìm được Lâm Bảo Điền ở phủ Vĩnh Định Hầu, lại không đoán được đối phương đã chết, vì vậy để con gái lẻn vào Hầu phủ, tìm hiểu tình huống đời sau của kẻ địch, cũng tìm thời cơ khiêu chiến Lâm Đạm, tiền đặt cược là kim đao vua ban và công thức nấu ăn của nhà họ Nghiêm.

Lâm Đạm hết sức tranh cường háo thắng, làm sao có thể chịu mất thể diện trước mặt Hầu gia, lại vì bảo vệ danh dự của cha, lúc này đồng ý lời khiêu chiến... Sau đó cô bé thua, về sau trở thành "Lâm Đạm" hiện tại. Thiếu niên tuấn tú đảm nhận chức vị giám khảo chính là tiểu Hầu gia, còn người đàn ông trung niên biết Lâm Đạm không địch lại Nghiêm Lãng Tình vẫn lên tiếng ủng hộ cô bé là lão Hầu gia.

Mặc dù cùng tên, nhưng Lâm Đạm có thể cảm nhận được rõ ràng, mình trước kia và mình bây giờ không phải cùng một người. Trước kia trong lòng Lâm Đạm chỉ có mỗi tiểu Hầu gia, có thể vì một nụ cười của cậu ta mừng rỡ như điên, cũng có thể vì một cái nhíu mày của cậu ta mà băn khoăn do dự, nhưng bây giờ, Lâm Đạm không có chút cảm xúc nào, khi nhớ tới đối phương giống như nhớ tới một người xa lạ.

Chuyện cần cô giải quyết bây giờ không phải vấn đề về thân phận và trí nhớ, mà là nên làm gì tiếp theo. Thua hết mọi thứ, lại có mẹ ruột bệnh tật cần chăm sóc, sau này cô nên làm gì đây?

2.

Khi Tề thị tỉnh lại thì trời đã tối, bà nhìn thấy Lâm Đạm liền bắt đầu rơi nước mắt, nghĩ lại thấy không cam lòng, trong miệng không ngừng nhắc: "Con bảy tuổi đi theo cha học nấu nướng, tới hôm nay đã được năm sáu năm, nói là đầu bếp lão luyện cũng không quá, sao lại bại bởi nha đầu nhà họ Nghiêm kia? Cũng không biết những người đó hôm nay xếp hàng ở ngoài nói cha con như thế nào, chúng ta không thể bảo vệ thanh danh cho hắn, lúc xuống suối vàng làm sao giao phó cho hắn đây? Bảo Điền, thiếp xin lỗi chàng..."

Nhìn Tề thị khóc lóc không ngừng, Lâm Đạm thầm nghĩ trong lòng: Nếu hôm nay Lâm Đạm còn ở đây, hẳn sẽ lòng đau như cắt tự trách bản thân. Nhưng người đã không còn, mà mình lại dùng thân phận của cô bé, cô cần phải chống đỡ cái nhà này thay cho cô bé ấy.

Lâm Đạm vốn dĩ cũng chỉ mười hai mười ba tuổi, vóc người gầy gò, gương mặt non nớt, nhìn qua còn nhỏ hơn tuổi thật hai ba tuổi, nhưng sớm như vậy đã phải gánh vác trách nhiệm nặng nề, thật không dễ dàng gì. Nếu như không phải có Lâm Đạm bỗng nhiên thay thế cô bé, cũng không biết bây giờ cô bé định làm thế nào.

Tề thị ước chừng cũng lo lắng vấn đề sinh hoạt sắp tới, tiếng khóc dần nhỏ đi, tiếng thở dài tiếp tiếng thở dài. Vừa vào lúc này, có hai tên sai vặt đi tới, nói là theo lời Hầu gia, để Tề thị và Lâm Đạm tiếp tục ở lại Hầu phủ, Hầu phủ không thiếu hai miệng ăn. Lâm Bảo Điền phục vụ Hầu gia mười mấy năm, ngay cả đi chiến trường cũng mang theo, tình cảm tuyệt không phải cưỡi ngựa xem hoa, ông chết, Hầu gia sẽ không làm khó hậu nhân của ông.

Vĩnh Định Hầu là một kẻ sành ăn, đầu lưỡi còn nhạy hơn hầu hết đầu bếp, làm sao không phân biệt được tốt xấu giữa hai bát canh cua? Nhưng ông hết lần này tới lần khác nói hai bát canh không sai khác nhau lắm, đây là thiên vị Lâm Đạm, cũng là bảo vệ danh tiếng của Lâm Bảo Điền. Nhưng con trai ông là một đứa nhỏ sành ăn không kém, đầu lưỡi còn nhạy hơn cả ông, tính cách lại ngay thẳng, lúc này mới buộc Lâm Đạm nhận thua.

Ngày tỉ thí này những kẻ sành ăn trong Kinh thành tới hơn một nửa, khách khứa không ít, danh tiếng tốt do Lâm Bảo Điền đánh liều nhiều năm coi như không giữ được. Hôm nay đã truyền khắp ra ngoài, mọi người đều mắng ông là đồ tiểu nhân vong ân phụ nghĩa, khi sư diệt tổ, nếu Tề thị và Lâm Đạm rời khỏi Hầu phủ, còn không phải bị bắt nạt tới chết?

Tề thị cũng sợ đối mặt với lời ra tiếng vào, nghe nói có thể tiếp tục ở lại Hầu phủ, lập tức thở phào nhẹ nhõm.

Lâm Đạm là một người trầm ổn lí trí, vô cùng giỏi về nhận biết tình huống. Cô biết cùng Tề thị ở lại Hầu phủ là sự sắp xếp tốt nhất, bất kể là cô hay Lâm Đạm trước kia, đều không hiểu biết về thế giới bên ngoài Hầu phủ, tùy tiện đi ra ngoài đến bản thân còn không nuôi nổi, vậy chăm sóc Tề thị ốm yếu làm sao? Nhưng có một trực giác mãnh liệt hơn nói cho cô, nếu thật sự ở lại Hầu phủ, sẽ có nhiều chuyện không hay xảy ra. Cô mặc dù không nhớ rõ thân phận thật của mình và những gì mình đã trải qua, nhưng vẫn lựa chọn tin tưởng bản thân không chút do dự.

Chờ sai vặt Hầu phủ đi rồi, cô kiên định nói: "Mẹ, chúng ta vẫn nên rời đi thôi. Mẹ sợ bên ngoài lời ra tiếng vào, nhưng lời ra tiếng vào trong chính Hầu phủ mới là đáng sợ nhất, dẫu sao mọi người đỏ con mắt với nhà ta đã lâu, hôm nay chúng ta gặp xui xẻo, không thể thiếu chèn ép bắt nạt. Trước kia cha con được Hầu gia coi trọng, chúng ta ở trong phủ tự nhiên có mặt có mũi, nay lại như bùn trong lòng đất, ai cũng có thể giẫm một cái. Con bại bởi Nghiêm Lãng Tình, không phải đầu bếp Hầu phủ nữa, muốn ở lại thì phải làm con ở, mẹ cũng vậy. Coi như Hầu gia không đề cập tới chuyện này, liệu mẹ có mặt mũi nào ở lại đây với danh nghĩa khách nhân không?"

Đầu bếp Hầu phủ không giống nha hoàn sai vặt, khế ước họ ký không phải khế ước bán thân, mà là khế ước làm công, địa vị còn cao hơn một bậc so với quản gia Hầu phủ. Cũng vì vậy, Tề thị và Lâm Đạm lấy thân phận gia quyến ở lại Hầu phủ, coi như khách khứa. Tình huống hôm nay đã khác, không có Lâm Bảo Điền, hai người không thể giống khách ở lại Hầu phủ, được nha hoàn sai vặt phục vụ như trước, cũng không thể vô công rồi nghề, kiểu gì cũng phải kiếm việc để làm.

Tề thị là một người tâm cao khí ngạo, nghe nói ở lại phải làm người hầu phục vụ, lập tức bắt đầu thu dọn hành lý. Bà thế nào cũng không thể luân lạc tới mức phục vụ người từng phục vụ mình.

"Cha con có mua nhà ở bên ngoài, cùng Nhị thúc và Tam thúc của con mở một quán rượu, nghe nói làm ăn rất tốt. Chúng ta ra ngoài tự lập môn hộ, không đợi ở Hầu phủ nữa." Tề thị mở rương thu dọn đồ đạc nữ trang, sầu khổ giữa mày nhạt hơn nhiều. Thua cũng thua rồi, bà không thể cứ trách mắng con gái, con gái hẳn mới là người thấy khó chịu nhất.

Lâm Đạm hơi thở phào, lúc này mới lôi một chiếc rương bằng gỗ tử đàn giấu dưới đáy giường ra, thấp giọng nói: "Vậy con đem kim đao với công thức nấu ăn trả lại cho Nghiêm Lãng Tình, thuận đường đi chào hỏi Hầu gia một câu."

Tề thị nhìn chằm chằm chiếc rương kia ngây người hồi lâu, cuối cùng không biết làm sao thở dài: "Đi đi."

Lâm Đạm cũng không mở rương đi thưởng thức kim đao vua ban khiến lòng người mê say cùng công thức nấu ăn của thực thần trong truyền thuyết, trực tiếp mang đến sân của tiểu Hầu gia. Hiện nay Nghiêm Lãng Tình là nha hoàn thiếp thân của tiểu Hầu gia, mang tới phòng bếp là vô ích.

Khi Lâm Đạm đến, Nghiêm Lãng Tình đang khẩn cầu tiểu Hầu gia đi lấy kim đao và công thức nấu ăn cho mình, cô bé lo Lâm Đạm không cam lòng, phá hủy kim đao và công thức nấu ăn. Kim đao bị hủy có thể sửa, công thức nấu ăn dùng một cây đuốc đốt đi, vậy cô bé trăm phương ngàn kế vào Hầu phủ có ý nghĩa gì? Nếu không phải Tề thị té xỉu, Lâm Đạm nháy mắt không thấy tăm hơi đâu, cô bé nhất định sẽ bắt họ giao đồ tại chỗ.

Tiểu Hầu gia hơi hiểu tính cách Lâm Đạm, trong đầu nghĩ thủ đoạn trả thù ngọc đá cùng tan này có khi đối phương làm thật, vì vậy đồng ý ra mặt cho cô bé. Hai người đang chuẩn bị tìm người, lại thấy một gã sai vặt khiêng một chiếc rương vào, nói là Lâm cô nương đưa, mở ra thì thấy đúng là kim đao và công thức nấu ăn, hai món đồ đều dùng vải đỏ bọc lại tỉ mỉ, giữ gìn hoàn hảo.

Tiểu Hầu gia theo bản năng nhìn về phía Nghiêm Lãng Tình, Nghiêm Lãng Tình đỏ ửng gò má, mặt lộ khó chịu. Mấy lời phòng bị đã nói trước đó, nhìn lại đúng là lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử.

Hai người đi tới ngoài cửa, chỉ thấy một bóng người nhỏ gầy từ từ đi xa, bước chân ung dung.

...

Lâm Bảo Điền mặc dù rất được Hầu gia trọng dụng, lúc sinh thời cũng được ban thưởng nhiều, nhưng ông đều dùng để giúp đỡ anh em hoặc mua nguyên liệu nấu ăn trân quý, cũng không để lại bao nhiều tiền bạc. Tề thị tìm khắp phòng cũng chỉ lấy được một trăm hai mươi lượng bạc, nhất thời có chút sững sờ. Cũng may bên ngoài phủ họ còn bất động sản và cửa hàng, ngược lại không phải sầu lo về cuộc sống sau này.

Sự lạc quan của Tề thị không lây sang Lâm Đạm. Trong trí nhớ của Lâm Đạm, hai người em trai của Lâm Bảo Điền cũng không phải đèn cạn dầu, có chỗ khó xử thì đến tìm anh trai, có chỗ tốt thì lặng lẽ nuốt một mình, rất tư lợi. Bọn họ nói là thay Lâm Bảo Điền kinh doanh quán rượu, nhưng không thấy đem lợi nhuận hàng tháng đến, trừ phi chuyện làm ăn của quán rượu tụt dốc, cần món ăn mới, mới có thể ăn nói khép nép cầu tận cửa. Hôm nay danh tiếng "truyền nhân của kim đao ngự trù" của Lâm Bảo Điền bị hủy, coi như gián tiếp phá hỏng việc làm ăn của quán rượu, bọn họ cam tâm mới là lạ.

Đúng như dự đoán, khi Tề thị tìm thấy căn nhà phu quân mình mua để nghỉ ngơi là lúc, phát hiện nó đã sớm bị phòng hai phòng ba chiếm, nói cái gì cũng không cho họ vào cửa, còn cầm ra khế ước mua nhà ký tên lão Nhị và lão Tam, bắt họ cút mau.

Tề thị còn muốn lý luận mấy câu, em dâu hai phòng bắn tiếng, một mực nói rằng bà nháo sự, giả bộ tốt bụng tuyên dương danh tiếng đã sớm bị hủy của anh cả. Tề thị ngại mặt mũi không dám làm ồn ào, lau nước mắt đi về phía quán rượu. Bà biết quán rượu có tám, chín phần là bị chú Hai chú Ba chiếm cả rồi, nhưng chưa tận mắt nhìn thấy thì chưa bỏ ý định.

Lâm Đạm yên lặng đỡ bà, cũng không phát biểu cảm tưởng. Chỉ trách Lâm Bảo Điền quá tin tưởng hai người em trai, mua sắm bất động sản, mở quán rượu kinh doanh cũng không hỏi tới chi tiết hoặc vật làm chứng, hôm nay coi như đến nha môn kiện cũng không thể thắng. Huống chi sau khi ông chết thanh danh không còn, tất cả của ông bị phủ định, ai sẽ ra mặt cho người vợ góa cùng đứa con côi của ông cơ chứ?

Lâm Đạm một đường đi một đường chịu đựng sự chỉ trỏ của mọi người, trong lòng đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Sau khi tới quán rượu quả nhiên bị chưởng quầy cản ngoài cửa không cho vào, còn rêu rao bắt cô phải lấy ra khế đất hoặc cổ phần làm chứng, nếu không sẽ đi báo quan.

Tề thị giận đến ánh mắt đỏ bừng, không tìm được câu nào phản bác. Lâm Đạm vuốt vuốt sống lưng không ngừng run rẩy của bà an ủi, ngẩng đầu nhìn lại, phát hiện bảng hiệu của quán rượu thay đổi, từ "quán rượu Lâm thị" đổi thành "quán cơm Nghiêm gia", bảng đỏ chữ vàng tỏ ra hết sức khí phái.

Lão Nhị nhà họ Lâm đi ra, chỉ bảng hiệu nói: "Đại tẩu, đại ca làm ra những chuyện xấu kia khiến bọn ta xấu hổ muốn tự vẫn! Hôm nay ta và Tam đệ làm chủ lấy cổ phần trên danh nghĩa trong di chúc của đại ca đưa cho nhà họ Nghiêm, coi như chuộc tội. Ngài tìm ta nháo cũng vô ích thôi, nợ người thì phải trả. Đại ca tạo nghiệt bọn ta thay hắn trả, coi như tích chút âm đức, để đại ca đời sau đầu thai làm người tốt. Ngài nếu thật sự lo nghĩ cho đại ca, lo nghĩ cho danh dự nhà họ Lâm ta, thì trước dừng lại đi." Dứt lời rất bất đắc dĩ thở dài một cái.

Người đi đường nghe thấy lời này rối rít vỗ tay khen ngợi, nói lão Nhị và lão Tam nhà họ Lâm khác hẳn với đại ca mình, có lương tâm, nói nhân nghĩa, hết sức đáng quý, ngày sau họ nhất định thường xuyên tới giúp đỡ việc làm ăn của quán cơm.

Tề thị sắc mặt trắng bệch, lảo đảo muốn ngã, Lâm Đạm cúi đầu xuống nở nụ cười nhạt: Hai phòng nhà họ Lâm đúng là giỏi tính toán, bỏ mặc vợ góa con côi của anh cả, không chỉ kéo mình ra khỏi kết cục thân bại danh liệt, mà còn giữ được sinh ý của quán cơm. Nếu Lâm Bảo Điền có nửa phần khôn khéo của họ, cũng không đến nỗi để vợ con lưu lạc tới mức độ này.

Nhưng người đã chết, hôm nay nói gì cũng vô dụng, nghĩ biện pháp sống tiếp mới là chuyện nên làm. Lâm Đạm tâm niệm vừa động muốn mang Tề thị rời đi, lại thấy Nghiêm Lãng Tình cùng cha mình ngồi trên một cỗ xe tới, còn có tiểu Hầu gia cưỡi ngựa làm bạn bên cạnh, xếp hàng dài nhìn qua thật đĩnh đạc.

Lâm lão Nhị và Lâm lão Tam vội vàng nghênh đón, cúi người khom lưng, thái độ nịnh hót.

Tiểu Hầu gia mặt không đổi sắc xuống ngựa, thuận tay vén rèm cho Nghiêm Lãng Tình. Nghiêm Lãng Tình gò má ửng đỏ, nụ cười ngượng ngùng, liếc thấy Lâm Đạm đứng một bên, không khỏi sững sờ.

Lâm Đạm cũng không thèm nhìn hai người, đỡ mẹ rời khỏi. Chắc hẳn thái độ làm như không thấy của cô chọc phải Nghiêm Lãng Tình, đối phương tính nết thẳng thừng, không chút nghĩ ngợi hé miệng nói: "Lâm Đạm, nếu ngươi đã thua, vậy từ nay về sau xin ngươi chớ có lấy danh hiệu truyền nhân của kim đao ngự trù, cũng chớ có làm tiếp thức ăn của nhà họ Nghiêm nữa."

Lâm Đạm tính tình rất nhạt, không có nghĩa cô sẽ đứng yên để bị đánh. Trước đó lựa chọn dàn xếp ổn thỏa vì cô biết tình huống bất lợi cho mình, tranh đoạt nữa cũng không làm nên cái gì, ngược lại nên tiết kiệm sức lực suy nghĩ xem sau này làm thế nào. Hiện tại Nghiêm Lãng Tình muốn ép người vào đường cùng, cô không thể nhịn được nữa.

Tác giả có lời muốn nói: Văn còn rất gầy, mọi người nuôi cho mập rồi làm thịt.

Chủ yếu là văn nữ cường, nói yêu đương hay không còn nhìn tâm tình vai chính, không ngược.

3.

Lâm Đạm đỡ Tề thị ngồi xuống trước thềm cửa, lúc này mới quay đầu nhìn về phía Nghiêm Lãng Tình, ánh mắt hết sức sắc bén, "Nghiêm cô nương, quyển công thức nấu ăn ta trả lại cho ngươi, ngươi có xem qua chưa?"

"Tự nhiên đã xem." Nghiêm Lãng Tình đứng trên cầu thang lên tầng hai, từ trên cao nhìn xuống đối phương, thái độ có chút khó hiểu, cũng có chút kiêu căng.

"Như vậy ngươi hẳn có thể phát hiện, sáu mươi trang đầu của sách dạy nấu ăn nhà họ Nghiêm chất giấy cũ hơi ố vàng, chữ viết mờ đi, mà ba trăm tám mươi tám trang phía sau trắng tinh như mới, vết mực rõ ràng, đây là vì sao?"

Nghiêm Lãng Tình thầm kêu không tốt, cũng không chặn được miệng Lâm Đạm. Lâm Đạm tiến lên một bước, cất giọng nói: "Đó là vì tất cả ba trăm tám mươi tám trang phía sau đều là những món ăn mới cha ta nghiên cứu chế tạo ra, bù vào phần còn thiếu của sách dạy nấu ăn nhà họ Nghiêm. Cha ta hành nghề mấy chục năm, món ăn mới làm ra tới mấy trăm, kỹ xảo mới cũng sáng tạo ra mấy chục loại, đều ghi chép trong công thức nấu ăn của nhà họ Nghiêm, hiện tại vài món ăn được hoan nghênh nhất trong quán rượu cũng do cha ta tạo ra. Tiểu Hầu gia, món thịt hươu xào kia do lão Hầu gia tự mình nghiên cứu với cha ta, trước sau hao phí mấy tháng thời gian, hươu cũng giết mấy chục con, ngài có còn nhớ không?"

Tiểu Hầu gia thận trọng nói, "Quả thật là vậy."

Bởi vì hôm nay quán rượu đổi bảng hiệu, là chuyện vui lớn, lão Nhị nhà họ Lâm mời tới khá nhiều người sành ăn cổ động, trong đó có một người từng có giao hảo với Lâm Bảo Điền, không nhịn được la lớn: "Còn có món vi cá om trứng, là món do ta và cha ngươi cùng chế tạo, mất hơn nửa năm, đốt hết mấy xe vi cá lớn, mới có công thức nấu ăn nổi tiếng được đưa vào cung bây giờ. Nhân phẩm của cha ngươi tạm không nói đến, nhưng tài nấu nướng của cha ngươi tuyệt không phải do trộm cướp, đó là công phu thật sự luyện từ lửa bếp mà ra!"

Lâm Đạm hết mực cung kính cúi đầu trước người kia, cảm kích nói, "Tạ Lưu thúc hết lời bênh vực lẽ phải. Nhân phẩm của cha ta rốt cuộc thế nào, bằng vào từng hành động cử chỉ mấy năm nay của người, trong lòng mọi người hẳn đều thấy rõ mới đúng." Dứt lời nhìn về phía Nghiêm Lãng Tình: "Cha ngươi là con ruột của sư công, sư công triền miên bên giường bệnh hết mấy tháng, cha ta nhiều lần nhờ người đưa tin cho cha ngươi, hắn còn không sắp xếp được mà về gặp sư công lần cuối, nguyên nhân trong đó ta không truy cứu, ta chỉ muốn nói —— cha ta dày công sắp xếp hậu sự thỏa đáng, còn thay con ruột làm quan tài, lập bia, điểm này các ngươi không thể chối chứ?"

Nghiêm Lãng Tình theo bản năng nhìn về phía Nghiêm phụ, Nghiêm phụ đang muốn há mồm phản bác, Lâm Đạm lại nói: "Năm đó người tham dự lễ tang không hề ít, thiết nghĩ tìm vài người làm chứng không khó."

Nghiêm phụ lúc này không dám nói tiếp nữa. Lễ tang kia đúng là được làm rất long trọng, bây giờ vẫn còn không ít người nhớ rõ.

Lâm Đạm liếc nhìn ông ta một cái, từ từ nói: "Cha ta phục vụ sư công suốt quãng đời cuối cùng, còn dày công sắp xếp hậu sự, từng hành động cử chỉ không hề kém con ruột, sao lại thành hạng người khi sư diệt tổ? Năm đó ngươi và cha ta cùng nhau theo sư công học nấu nướng, tới hôm nay ngươi vẫn không có thanh danh, cha ta đã vào nam ra bắc tới kinh đô, lập ra căn cơ cho món ăn nhà họ Nghiêm. Rốt cuộc là do cha ta trộm kim đao và công thức nấu ăn nhà ngươi, làm ra chuyện xấu khi sư diệt tổ; hay là sư công trách ngươi không ra hồn, chưa từng truyền thụ công phu đáy hòm, nội tình trong đó nào ai biết? Đứa con ruột ngay cả đưa tiễn phút lâm chung cho cha mình cũng không như ngươi, những thứ lòng vòng luẩn quẩn trong này ai có thể nói rõ, còn không phải do ngươi mở mồm sao?"

Nghiêm phụ trên trán đổ mồ hôi lạnh, giơ tay lên muốn lau lại vội vàng bỏ xuống, bộ dáng có chút chột dạ chật vật. Vô luận ông ta nói dễ nghe thế nào đi nữa, không tiễn đưa cha phút lâm chung là đại bất hiếu, thế nhân mỗi người ngụm nước bọt cũng có thể dìm chết ông ta.

Lâm Đạm quay đầu nhìn Nghiêm Lãng Tình, tiếp tục nói: "Ngươi muốn tỉ thí tài nấu nướng với ta, ai mạnh người đó có thể lấy kim đao và công thức nấu ăn, ta cảm thấy có lý, cho nên đồng ý. Cuối cùng ngươi thắng, ta đã trả lại kim đao và công thức, như vậy không phải nói —— chỉ người mạnh nhất mới có tư cách kế thừa danh hiệu "truyền nhân của kim đao ngự trù" hay sao? Phải chăng, năm đó cha ngươi và cha ta cũng đã từng so tài một trận?"

Nghiêm phụ tựa hồ bị đâm trúng chỗ đau, lúc này ầm ĩ nói: "So cái gì mà so? Ta là con ruột cha ta, đồ của hắn lẽ ra phải truyền cho ta, quan hệ gì tới cha ngươi?"

Bên cạnh rốt cuộc có người không nhìn nổi, bài xích nói: "Tài nấu nướng không thể nói có là có, có tài thật hay không nổi lửa bếp lên một lần là biết, sao có thể làm giả? Danh tiếng "truyền nhân của ngự trù" không phải muốn cho ai thì cho, ngươi phải gánh vác được nó! Làm đầu bếp quan trọng nhất là thanh danh và bảng hiệu nhà mình, ai dám làm hỏng hai thứ này, thì con ruột cũng không được!"

Lời này vừa ra, rất nhiều người gật đầu phụ họa theo. Trong kinh đầu bếp hơi nổi tiếng có ai không thu mười bảy mười tám học trò, nhưng người có thể được chọn để kế thừa y bát của họ có thể nói là ngàn người chỉ một. Tại sao? Tại vì tay nghề chân chính chỉ có truyền cho người có thiên phú mới có thể phát huy.

Có một số việc không nói ra thì đỡ, một khi nói toạc ra, điểm khả nghi lập tức nhô lên. Trong lúc nhất thời, ánh mắt mọi người nhìn về phía cha con họ Nghiêm cũng thay đổi.

Lâm Đạm không nhanh không chậm nói: "Phải, ngươi là con ruột của sư công, ngươi nói đương nhiên chiếm lý, cha ta đã chết, tất nhiên trăm cái miệng cũng không bào chữa nổi. Hôm nay, ta có thể không theo suy luận của Nghiêm Lãng Tình tới khiêu chiến ngươi, ta thay cha ta, hoàn thành cuộc so tài năm đó không thể hoàn thành, ngươi và ta mượn phòng bếp quán rượu mỗi người làm ba món, mời tất cả mọi người ở đây chứng kiến, người nào thắng người đó chính là chủ nhân của kim đao và sách dạy nấu ăn, vậy có được không?"

Nghiêm phụ sợ tới mức răng môi run rẩy. Ông ta bởi không chịu nổi sự khổ cực khi học nấu ăn, từ nhỏ đã năn nỉ mẹ mình đưa mình ra ngoài học, có bao giờ nấu ăn? Ngược lại Nghiêm Lãng Tình kế thừa thiên phú của Nghiêm Bác. Nếu không phải như vậy, ông ta cũng không xúi con gái mình thi đấu với Lâm Đạm.

Nhưng ông ta đánh chết cũng không nghĩ tới Lâm Đạm lại giảo hoạt đến vậy, lấy mình ra khai đao, lần này nên làm gì đây? Dưới con mắt mọi người ông ta có nên đồng ý không? Không lẽ ông ta tỏ ra chột dạ khiếp đảm; đồng ý mà không thắng được, lúc đó còn mất mặt hơn!

Nghiêm Lãng Tình chỉ lớn hơn Lâm Đạm một hai tuổi, hơi có chút lòng dạ, nhưng không sâu, lập tức đứng ra hô: "Lâm Đạm, nếu so thì so giữa ta và ngươi, ngươi so với cha ta làm gì."

"Ta đã so tài với ngươi rồi, ngày hôm nay ta chỉ thay cha ta hoàn thành lần thi đấu năm đó thôi. Ta mấy năm nay được cha ta nắm tay dạy dỗ, coi như được năm sáu phần tay nghề của người, thua ta nhận, thắng, xin các ngươi hãy thu lại những lời bêu xấu cha ta. Như thế nào, so hay không so?"

Nghiêm phụ ngay cả cầm muỗng cũng không, lấy cái gì mà so, mồ hôi lạnh trên trán không ngừng chảy xuống.

Mọi người thấy bộ dáng này của ông ta, tự nhiên đoán được tài nấu nướng của ông ta không tinh, vì vậy bắt đầu nghị luận: "Ngay cả tiểu cô nương mười hai mười ba tuổi cũng không thắng được, còn không biết xấu hổ coi mình và Lâm Bảo Điền ngang nhau, nếu ta mà là Nghiêm ngự trù, ta cũng sẽ chọn Lâm Bảo Điền làm truyền nhân, mà không phải thằng con trai không ra hồn này." Vốn hướng gió dư luận đang hết sức bất lợi với Lâm Bảo Điền, trước mắt đã hoàn toàn thay đổi, còn có vài người cổ vũ Nghiêm phụ đồng ý, muốn nhìn bộ dáng xấu xí của ông ta.

Lâm Đạm mặc dù thua Nghiêm Lãng Tình, nhưng lần này cô nói lời khiêu chiến thay người cha đã mất, mục đích là bảo vệ danh dự của cha, không ai có thể vạch lỗi của cô, còn phải thầm khen cô một câu "người này có hiếu trên đời khó được" vân vân.

Ngay cả ông lão râu bạc ngày trước làm giám khảo cũng nhìn Lâm Đạm gật đầu liên tục, biểu tình rất tán thưởng.

Nghiêm phụ cả người luống cuống, một bên lau mồ hôi một bên lùi về sau. Nghiêm Lãng Tình quay đầu đáng thương nhìn về phía tiểu Hầu gia, dường như muốn nhờ đối phương giúp đỡ. Tiểu Hầu gia là chủ tử của Lâm Đạm, chỉ cần cậu ta lên tiếng, Lâm Đạm sẽ không làm khó cha nữa. Nhưng tiểu Hầu gia trước giờ cô ta ước gì được nấy lần này mặt đầy nghiêm túc, không nói một lời.

Lâm Đạm liếc tiểu Hầu gia một cái, bất đắc dĩ nói: "Thôi, sư công trên trời có linh thiêng, ta không dây dưa với các ngươi nữa, chỉ có điều ta phải làm rõ: Cha ta tuyệt đối không phải kẻ vong ân phụ nghĩa, khi sư diệt tổ, tất cả những gì người có hôm nay đều do bản lĩnh thật sự mà nên. Năm đó ngự trù trong cung ra ngoài ẩn lui không có mấy trăm cũng đến mấy chục, nhưng chân chính có thể có danh tiếng ở ngoài cung có mấy người? Ta dùng cả bàn tay đếm, không vượt qua con số năm. Nếu không có cha ta, ai sẽ biết đến kim đao ngự trù? Ai sẽ biết đến thức ăn nhà họ Nghiêm? Quyển công thức nấu ăn nhà họ Nghiêm vốn chỉ có sáu mươi trang, giờ qua tay cha ta tăng đến hơn bốn trăm trang, trong đó ngưng tụ bao nhiêu tâm huyết của người chứ?"

Lâm Đạm chính trực ngay thẳng nhìn Nghiêm Lãng Tình: "Kim đao ta đã trả lại cho ngươi, công thức nấu ăn cha ta soạn ra cũng trả lại cho ngươi, coi như báo đáp công ơn dạy dỗ cha ta nhiều năm của sư công, mong rằng các ngươi đừng hùng hổ dọa người nữa. Món ăn trong công thức ta có thể không làm, nhưng xin đừng chối bỏ tài năng và nhân phẩm của cha ta, càng chối bỏ công sức người bỏ ra vì món ăn nhà họ Nghiêm. Không có người, sẽ không có món ăn nhà họ Nghiêm được mọi người tôn sùng bây giờ, người không phụ lòng sư công, không phụ lòng nhà họ Nghiêm, xuống hoàng tuyền cũng không sợ bị phán xét." Dứt lời đỡ lấy Tề thị lệ rơi đầy mặt, từ từ đi xa.

Bóng dáng hai người vừa biến mất, tiếng nghị luận trong quán nổi lên, có người nói món ăn nhà họ Nghiêm có tiếng tăm như hôm nay, đích xác là nhờ Lâm Bảo Điền tạo ra, ông luôn tự cho mình là truyền nhân của nhà họ Nghiêm, đây là tri ân báo đáp, có chỗ nào vong ân phụ nghĩa? Lại nói, bậc cha chú nhà họ Nghiêm làm người khỏi phải bàn, không có Lâm Bảo Điền, sao có món ăn nhà họ Nghiêm hôm nay? Công thức nấu ăn nhà họ Nghiêm do Lâm Bảo Điền soạn lại lần nữa là tài sản quý giá nhường nào? Các ngươi thì hay rồi, tất cả chiếm hết không nói, còn không cho con gái ruột của người ta nấu những món ăn đó, ngươi đang ép người ta vào đường cùng, thật không có lương tâm!

Trước đó mọi người có bao nhiêu đồng tình với nhà họ Nghiêm, hiện tại có bấy nhiêu hiểu ra —— hai người này một người nói láo hủy danh dự người khác, một người lòng dạ cay nghiệt ác độc chặn đường lui của người, đúng là loại tiểu nhân. Nhìn lại cô nương Lâm Đạm mà xem, quả nhiên rộng rãi vô cùng!

"Không ăn. Không có Lâm đầu bếp ở đây, thức ăn ở quán rượu này còn gì ngon để ăn!" Lúc này có nhiều thực khách phất tay áo rời đi, phòng khách náo nhiệt lập tức vắng tanh.

Lâm Đạm đỡ Tề thị lên xe ngựa, tìm một nhà trọ giá cả tiện nghi ở tạm. Một trăm hai mươi lượng bạc nghe qua có vẻ nhiều đấy, nhưng tiêu rất nhanh, dưới tình huống không có thu nhập phải tiết kiệm mới có thể đảm bảo cuộc sống sau này.

"Đạm Nhi, sao vừa rồi con không so tài với Nghiêm Ngật Khoan? Năm đó lão ta ngay cả mở nắp vung thế nào cũng không biết, chắc chắn không phải đối thủ của con." Tề thị nghi ngờ nói.

"Mẹ, mẹ không phát hiện tiểu Hầu gia rất bảo vệ Nghiêm Lãng Tình sao? Có tiểu Hầu gia ở đó, chúng ta không nên trêu vào nhà họ Nghiêm mới phải." Lâm Đạm kéo chăn mỏng ra để Tề thị nằm xuống nghỉ một lát. Nhưng chỉ có cô mới biết, không muốn trêu vào Nghiêm Lãng Tình để tránh tiểu Hầu gia chỉ là một mặt, mặt khác, cô chỉ kế thừa trí nhớ của Lâm Đạm, chứ không nắm giữ tài nấu nướng của cô bé, lời vừa rồi dùng để đe dọa Nghiêm phụ thôi, nào phải thật sự so tài. So tài rồi mình cũng bị bêu xấu, mà nếu không so, mọi người trong lòng não bổ một phen, chỉ biết Nghiêm phụ không ra gì. Đây mới là hiệu quả cô mong muốn.

"Con nói tiểu Hầu gia đối với Nghiêm Lãng Tình..." Tề thị nhớ tới gương mặt tươi cười như hoa đào của Nghiêm Lãng Tình, lại nghĩ tới tiểu Hầu gia bảo vệ cô ta đủ điều, nhất thời thở dài một tiếng. Cô nhi quả phụ bọn họ không nơi nương tựa, nào dám đối nghịch với người tiểu Hầu gia coi trọng, người câm ăn hoàng liên, không muốn cũng phải ăn.

Nào ngờ ngay khi họ rời đi, tiểu Hầu gia không nói một lời quay người rời khỏi, lưu lại Nghiêm Lãng Tình khó chịu cực kỳ đứng trân trân tại chỗ.

4.

Lâm Đạm vừa mới sắp xếp ổn thỏa cho Tề thị, bên ngoài nhà trọ có một đám người tới, ồn ào la hét muốn tìm cô. Chưởng quầy sợ những người này gây chuyện sẽ phá hỏng mặt tiền cửa hàng nhà mình, sống chết ngăn không cho vào. Không vào được chẳng sao, mấy người này liền đứng ở ngoài cửa kêu khóc, khiến người qua đường rối rít dừng chân nhìn xem.

Lâm Đạm mở một khe hở ở cửa sổ ra nhìn, phát hiện người dẫn đầu là một bà lão, mặc trên người bộ quần áo trắng toát, trên đầu không có lấy một cây trâm, bộ dạng hết sức chán nản. Nghiêm Ngật Khoan ở bên cạnh đỡ bà, liên tục gọi "mẹ", kêu cực kỳ thương tâm.

Đây hẳn là vợ của Nghiêm Bác, sư nương của Lâm Bảo Điền, theo lý mà nói Lâm Đạm phải gọi bà ta một tiếng sư cô. Nhưng tôn xưng này Lâm Đạm không gọi nổi ra miệng, bởi mỗi hành động cử chỉ bây giờ của bà ta, đủ để khiến thanh danh cô vất vả lắm mới tẩy sạch được của Lâm Bảo Điền rơi xuống vực thẳm.

Chỉ thấy bà lão đấm ngực gào khóc nói: "Lâm Bảo Điền đáng chết, ngươi bắt nạt vợ góa con côi nhà chúng ta thì thôi, còn để con gái ngươi tới bắt nạt chúng ta! Con gái ngươi nói ngươi đưa tiễn chồng ta phút lâm chung, là người hiếu thuận, ta nhổ! Lúc nói lời này các ngươi có cắn rứt lương tâm không? Chồng ta nằm trên giường bệnh hết mấy tháng, Lâm Bảo Điền hắn đừng nói là phục vụ, ngay cả bê ly nước cũng không, tất cả đều do ta trong trong ngoài ngoài đút lót. Ta bảo Lâm Bảo Điền đưa tin cho con trai ta, hắn sợ con trai ta trở về tranh đoạt gia sản với hắn, ngoài mặt đồng ý, ra cửa liền hủy thư đi, làm hại con ta không thể trở về gặp mặt cha mình lần cuối, các ngươi nói hắn có độc ác hay không? Con ruột vốn nên kế thừa gia sản, hắn có tư cách gì ngăn cản? Cha chết không cho con trai tiễn đưa, hắn lợi dụng điểm yếu này uy hiếp người khác, khiến ta phải đưa tiền tài cho hắn, nếu không sẽ không hạ táng cho chồng ta. Ta không nơi nương tựa có thể làm gì? Quan tài chồng ta còn ở đó, ta không thể để chàng không chốn an thân..."

Bộ dáng thương tâm muốn chết của bà lão khiến cho người đi đường rối rít rơi lệ. Cứ tiếp tục như vậy, thanh danh Lâm Đạm vừa tẩy trắng cho Lâm Bảo Điền sẽ lại bị bôi đen.

Tề thị thật vất vả mới chợp mắt được giật mình tỉnh lại, bi phẫn nói: "Bà ta nói bậy! Bà ta toàn nói hươu nói vượn! Sư công con đổ bệnh, cha con lập tức đưa tin cho Nghiêm Ngật Khoan, là sư nương sống chết ngăn cản không cho đi, nói Nghiêm Ngật Khoan sắp thi khoa cử, không thể phân tâm. Bà ta làm sao biết bệnh tình sư công con nặng thêm nhanh đến vậy, mới nửa tháng mà người đã thần trí mơ hồ, tiểu tiện đại tiện cũng không thể tự lo, lúc này mới định liên lạc với Nghiêm Ngật Khoan, nhưng người ta đi ra ngoài học tập, căn bản không biết đang ở nơi nào. Cha con vì sư công con hầu hạ tiểu tiện đại tiện, phục vụ thuốc thang, xong rồi còn phải nuôi sống gia đình qua ngày, tất cả mọi người từ trong ra ngoài đều do cha con một mình làm, sư cô con lại ngại vừa bẩn vừa mệt tránh xa. Thời điểm sư công con chết bà ta nói tiền bạc đều giao cho con trai bà ta đi học rồi, không có tiền thừa để tổ chức tang lễ cho sư công con, khóc lóc cầu xin cha con nghĩ cách, cuối cùng cha con không chỉ mang tất cả tích cóp trong nhà ra còn vay nợ người khác, lúc này mới có thể hạ táng cho sư công con. Vì trả nợ, cha con làm một hơi không nghỉ, vừa hạ táng xong liền ra ngoài kiếm tiền, vòng vo quanh co tới Kinh thành, những năm này gửi tiền về không gián đoạn, chỉ tiếc chàng không để lại bằng chứng, chúng ta trăm cái miệng cũng không nói rõ được!"

Tề thị mở bọc lấy ra hai khối bài vị, khóc lóc kể lể: "Cha con là người tốt, nhưng tại sao người tốt lại không được đền đáp?"

Bà cũng muốn chạy ra ngoài lý luận với bà già kia một phen, nhưng đối phương là sư nương Lâm Bảo Điền, nuôi ông từ nhỏ đến lớn, bối phận và ân tình còn bày ở đó, bà càng tranh cãi càng có vẻ không nghe lời trưởng bối, chanh chua cay nghiệt, ngược lại thành hạng người kém cỏi. Luân lý thế gian đúng là như vậy —— làm trưởng bối thì muốn đánh chửi vãn bối thế nào cũng được, vãn bối không thể không vâng lời làm theo, một chữ "hiếu" đè xuống có thể ép chết một người sống sờ sờ. Vả lại, bà không mồm miệng lanh lợi, vừa nói không chừng không thể tốt hơn thì chớ, cuối cùng còn khiến người chồng đã mất chịu oan.

So với đám người bên ngoài kia, Lâm Đạm tin tưởng Tề thị hơn. Huống chi trong trí nhớ của cô, Lâm Bảo Điền đúng là một người tốt, bình sinh chưa từng làm ra chuyện gì trái lương tâm. Lâm Đạm nếu đã thành con gái của ông, tự nhiên phải giúp ông giữ danh dự. Nhưng tranh cãi lúc này là hạ sách, vô luận cô biết ăn nói thế nào đi nữa, chỉ riêng bối phận con cháu cũng đã thua một nửa. Gây gổ ồn ào với trưởng bối không phải chuyện gì vinh quang.

"Mẹ, mẹ bọc lại quần áo đi, chúng ta rời Kinh thành." Lâm Đạm quyết tâm nói, "Mẹ đưa bài vị cho con, con đi trả lại họ."

Tề thị không chút nghĩ ngợi đưa đồ ra. Bất tri bất giác, con gái sớm đã thành tâm phúc của bà.

Lâm Đạm dùng vải trắng gói bài vị kĩ lưỡng, dè dặt bưng trong ngực, đi xuống lầu.

"Đi ra, đi ra! Mẹ con nhà họ Lâm đi ra kìa!" Có người nhận ra Lâm Đạm và Tề thị, vội vàng cao giọng hô to. Người qua đường vốn hứng thú với chuyện này cũng xúm lại hóng kết quả.

"Được lắm, các ngươi rốt cuộc chịu ra rồi!" Bà lão lau nước mắt xông lên trước, chuẩn bị níu lấy hai người lý luận, triệt để bôi xấu danh tiếng của cả hai. Bà ta là sư nương Lâm Bảo Điền, sư cô Lâm Đạm, cho nên bà ta nói gì chẳng chiếm lý, không sợ hai mẹ con nhà này làm gì.

Lâm Đạm giơ bài vị lên ngăn cản, đợi bà lão kia giương năm ngón tay muốn túm lấy cổ áo mình, thuận thế nhét bài vị vào tay bà ta, sau đó quỳ xuống dập đầu ba cái, từ từ nói: "Sư cô, ta và mẹ ta chuẩn bị rời Kinh thành, ngài bảo trọng. Đây là bài vị của sư công, xin ngài thu hồi, ta và mẹ ta không còn tư cách cung phụng lão nhân gia nữa."

Bà lão hận chết một nhà Lâm Bảo Điền, sao có thể cẩn thận nghe cô nói gì, không chút nghĩ ngợi liền hung hăng đập đồ trong tay xuống đất.

Tề thị kêu lên một tiếng vội vàng chạy ra đỡ, nhưng cuối cùng chậm một bước. Bài vị rơi xuống, tấm lụa trắng bọc kỹ bị lỏng ra, làm lộ chữ điêu khắc phía trên. Mọi người rướn cổ lên nhìn thử, phát hiện quả nhiên là bài vị Nghiêm Bác, cái đế bị hun đen hơn nửa, nhưng không hề bẩn, mà thấm ra lớp dầu bóng loáng, có thể thấy ngày thường có người cung phụng nhang đèn, còn có người dùng dầu tỉ mỉ lau chùi.

Một tấm bài vị được bảo dưỡng tốt như vậy, bị bà lão này đập nứt ra một cái khe, đúng là tạo nghiệt mà!

Tức thì có người bên cạnh mắng: "Ngay cả bài vị người đã khuất cũng đập, không sợ trời giáng sét đánh sao?"

Bà lão nhìn thấy bài vị cả người mê mẩn, Nghiêm Ngật Khoan cũng có chút phản ứng không kịp. Tề thị trước một bước nâng bài vị lên dùng khăn tay không ngừng lau chùi, lúc lau tới khe nứt kia đầu ngón tay run rẩy, có thể thấy nội tâm không hề bình tĩnh.

Lâm Đạm từ đầu đến cuối mặt không cảm xúc rốt cuộc rơi lệ, động tác nhận lấy bài vị càng nhẹ hơn, thật thận trọng dùng tay áo lau một cái, sau đó cung cung kính kính đặt trước bậc thang, kéo mẹ mình dập đầu ba cái, ngay sau đó bước chân tập tễnh rời đi.

Trán hai người vì dập đầu mà chảy máu, lưu lại hai dấu đỏ ở chân bậc thang, khiến người ta thấy mà giật mình. Hai người một câu cũng không nói, nhưng thắng được thiên ngôn vạn ngữ của bà lão. Người đi đường trước đó còn lòng đầy căm phẫn trầm mặc, không hề nói những lời như giúp bà lão bắt hai mẹ con Lâm Đạm lại dạy dỗ một trận nữa. Trắng đen đúng sai, ai thật ai giả, chỉ một tấm bài vị là có thể nhìn rõ.

"Lão, lão đầu tử (1)!" Bà lão lúc này mới phục hồi tinh thần lại, chân mềm nhũn ngồi phịch xuống đất. Nghiêm Ngật Khoan quỳ không được đứng cũng chẳng xong, gương mặt đỏ bừng ngoạn mục.

Ai cũng không phát hiện lão quản gia của phủ Vĩnh Định Hầu đang đứng ở ngoài nhìn, mà tiểu Hầu gia ngồi trong quán trà đối diện, trông thấy rõ ràng mọi việc. Nhìn chằm chằm phương hướng hai mẹ con Lâm Đạm đi xa, cậu ta thở dài một tiếng, cuối cùng lấy mấy tấm ngân phiếu đưa cho sai vặt, để gã đuổi theo.

Lâm Đạm tự nhiên từ chối khéo sự trợ giúp của tiểu Hầu gia. Trực giác của cô nói cho cô biết, chỉ có cách xa tiểu Hầu gia và Nghiêm Lãng Tình, mới có thể an ổn mà sống.

Sai vặt mang ngân phiếu nguyên si không bị đụng đến trở về, tiểu Hầu gia nhất thời ngũ vị tạp trần. Cậu ta vốn tưởng mình hiểu rõ Lâm Đạm, nhưng tới bây giờ mới phát hiện, cô bé ấy lại quật cường như vậy, quyết liệt như vậy, biết rõ con đường phía trước trải đầy chông gai cũng nhất quyết bước chân trần tiến tới.

Khi tiểu Hầu gia có vẻ không vui về đến nhà, lão quản gia đang một năm một mười báo cáo tình huống rõ ràng cho lão Hầu gia: "Thời điểm lão nô tới Chu thị đang nháo loạn, đưa đến rất nhiều người vây xem, từng xô nước bẩn cứ thế hắt lên đầu Lâm đầu bếp, Lâm Đạm với Tề thị sợ tới mức không dám lộ mặt. Thấy bọn họ càng nói càng quá đáng, lão nô muốn tiến lên ngăn cản, Lâm Đạm và Tề thị đã bị buộc không còn cách nào khác phải đi ra, không nói lời giải thích nào, chỉ trả lại bài vị của Nghiêm ngự trù cho họ, lại dập đầu bài vị và Chu thị ba cái mới đi. Chu thị biết rõ đó là bài vị của Nghiêm ngự trù còn giơ lên hung hăng đập xuống đất, làm nứt một cái khe..."

Thật ra thì Chu thị căn bản không biết đó là bài vị của Nghiêm Bác. Bà ta lúc đấy đang mắng hăng say, lại thêm Lâm Đạm cố ý nói chậm lại, âm lượng nhỏ nhẹ, bà ta có thể nghe ra mới lạ. Chỉ tiếc người ngoài chú ý nhất là lời giải thích của Lâm Đạm, cho nên đều biết trong tấm vải trắng là bài vị Nghiêm Bác, tự nhiên nghĩ rằng Chu thị cũng biết.

Nghe đến chỗ này, lão Hầu gia thở dài nói: "Ngay cả bài vị của người chồng đã khuất cũng dám đập, có thể thấy trước sau Chu thị toàn nói bừa! Bà ta không có chút tình ý nào với Nghiêm ngự trù, có thể chăm sóc ông lúc ốm đau bệnh tật được không, đừng nói đến thằng con trai bất hiếu của bà ta. Nếu không có Bảo Điền, nhà họ Nghiêm sao có ngày hôm nay. Nói tới nói lui đều do tiền tài gây họa, đám người này thấy tiền là sáng mắt, mất đi lương tâm."

Lão quản gia phụ họa: "Còn không phải sao! Không hắt nước bẩn cho Lâm đầu bếp, bọn họ sao có thể danh chính ngôn thuận cướp đoạt kim đao, công thức nấu ăn và quán rượu? Lâm đầu bếp vất vả lắm mới gây dựng được danh tiếng cho món ăn họ Nghiêm, bọn họ muốn nhặt tiện nghi có sẵn, còn coi người ngoài là người ngu, không nhìn ra tính toán của họ! Vô luận họ có bêu xấu Lâm đầu bếp bất nhân bất nghĩa, bất trung bất hiếu thế nào, chỉ cần một tấm bài vị được cung phụng hàng năm này đã khiến họ á khẩu không trả lời được! Nếu thật sự làm ra chuyện khi sư diệt tổ, Lâm đầu bếp dám để bài vị của sư phụ ở nhà ngày ngày cúng bái sao? Ngược lại Chu thị với Nghiêm Ngật Khoan, vừa thấy bài vị đã sợ đến chân mềm nhũn, có thể thấy đã làm không ít chuyện trái lương tâm."

"Bảo Điền là dạng người gì bản Hầu hiểu rõ nhất, hắn tuyệt đối không làm được những chuyện ác như thế. Thừa kế y bát không phải thừa kế gia tài, cho ngươi chính là của ngươi, có thể tùy tiện sử dụng, mà trước tiên ngươi phải có thực lực đó đã. Truyền nhân của ngự trù không phải dễ làm, có tài thật hay không vào bếp là thấy rõ. Trừ phi Nghiêm ngự trù già cả lú lẫn mới có thể truyền y bát cho Nghiêm Ngật Khoan nửa chữ không biết, làm thế khác nào tự đập bảng hiệu nhà mình?" Lão Hầu gia càng nói càng thấy giận.

"Còn không phải sao! Nhà họ Nghiêm đây là nhìn trúng Lâm đầu bếp đã chết, không thể đối chất với bọn họ. Đáng thương Lâm Đạm và Tề thị có trăm cái miệng cũng không bào chữa được, chỉ có thể ảm đạm rời đi." Lão quản gia lắc đầu liên tục than thở.

"Ngươi phái người gọi các nàng về đi, cô nhi quả mẫu sống không dễ dàng." Lão Hầu gia không đành, cuối cùng khoát tay nói.

Lão quản gia vội vàng đi, lão Hầu gia lúc này mới phát hiện con trai đứng ở cửa, nhướng mày một cái liền nói: "Ngươi đuổi Nghiêm Lãng Tình đi đi, Hầu phủ chúng ta không lưu được hạng người đức hạnh thế này. Đầu bếp tay nghề tốt bổn Hầu muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, không thiếu một người là nàng."

Tiểu Hầu gia gật đầu một cái, chắp tay, không nói một lời rời đi.

Nghiêm Lãng Tình đang chuẩn bị ở lại Hầu phủ biểu hiện tài năng nằm mơ cũng không nghĩ tới cha mình và bà nội đại náo một trận không những không vãn hồi được danh dự nhà họ Nghiêm, ngược lại khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.

——————

(1) Lão đầu tử: cách xưng hô của người vợ với người chồng già.

5.

Sau khi rời khỏi Kinh thành, Lâm Đạm và Tề thị tạm thời định cư tại một trấn nhỏ ở phụ cận, mấy lần lão Hầu gia liên tục phái mấy nhóm người đến tìm, đều bị cô dùng lời lẽ dịu dàng từ chối khéo.

Ngày hôm nay cô lại tiễn một đám người, Tề thị rốt cuộc không kiềm chế được, lắp bắp nói: "Đạm Nhi, thật ra trở về Hầu phủ cũng không hẳn là không thể, chúng ta cô nhi quả mẫu, dù sao cũng phải cần giúp đỡ. Nhà và quán rượu của cha con không thể bỏ lại, có lão Hầu gia làm chỗ dựa, chúng ta có thể báo quan, để Nhị thúc Tam thúc của con trả lại đồ."

Lâm Đạm khoát tay, giọng ngưng trọng: "Mẹ, mẹ nghĩ đơn giản quá. Hôm nay chúng ta trừ một trăm hai mươi lượng bạc còn có gì? Không có khế ước mua bán nhà hay khế đất, lấy cái gì để báo quan? Lão Hầu gia lương thiện, nói chúng ta là khách của Hầu phủ, nhưng thực ra thân phận chúng ta là gì mẹ còn không rõ sao, chẳng qua hơn nô tài bán thân một chút thôi. Hiện tại việc phong phi của Đại tiểu thư rất quan trọng, từ trên xuống dưới phủ Vĩnh Định Hầu quản thúc nghiêm thế nào mẹ cũng biết mà, Cữu lão gia (1) bởi vì phóng ngựa làm người khác bị thương còn đang ngồi trong tù đợi, lão Hầu gia mặc kệ phu nhân khóc lóc thế nào cũng không quản, sao có thể quản vụ kiện của chúng ta nữa? Lão Hầu gia đồng ý cho chúng ta trở về vì ngài có thiện tâm, nhớ tới tình xưa, chúng ta không thể được voi đòi tiên, cầu không biết đủ, lãng phí tình cảm này."

Lâm Đạm thở dài một cái, lại nói: "Vả lại, chỉ cần chúng ta vẫn xuất hiện cùng người nhà họ Nghiêm, vì ra vẻ mình danh chính ngôn thuận, họ nhất định còn nghĩ cách bôi nhọ danh tiếng của cha. Nhị thúc, Tam thúc vì lấy sạch gia sản của chúng ta cũng sẽ âm thầm ra tay. Chúng ta ngoài một ít bạc còn có gì? Hầu gia có thể bảo vệ chúng ta một chốc, chứ không thể bảo vệ chúng ta một đời. Ở lại Kinh thành đồng nghĩa với vô vàn rắc rối, không bằng dứt khoát ra đi, làm lại từ đầu. Mẹ, mẹ nói có đúng không?"

Tề thị được con gái khuyên bảo thì không cam lòng trong tâm dần phai nhạt, chỉ có thể rưng rưng gật đầu.

Lâm Đạm thuê một căn nhà nhỏ ở tạm thời, rảnh rỗi liền đi loanh quanh, trên gương mặt non nớt luôn mang thần sắc ngưng trọng. Ngày này, cô đi khá xa, bất tri bất giác đi tới quan đạo, trước một tòa dịch trạm (2). Trong dịch trạm có tiếng người ồn ào truyền tới, còn có tiếng ngựa hí, vô cùng náo nhiệt; bên ngoài dịch trạm có một gian nhà lá, một bà lão đang bận bịu bưng mâm ra ngoài.

Cũng không biết trên mâm đặt thứ gì, từ xa đã ngửi thấy mùi hương nồng nàn. Lâm Đạm bị mùi thơm thu hút, đi nhanh tới, thương khách tới dịch trạm cũng rối rít chạy đến xem thử.

"Đại nương, đậu hủ viên của ngài thật thơm, bao nhiêu tiền một bát?" Một người bốc vác lớn tiếng hỏi.

"Hai đồng tiền một bát." Bà lão cười híp mắt đáp.

"Được được, ngài cho ta một bát." Người bốc vác lập tức ngồi xuống cạnh nhà lá, ánh mắt nhìn chằm chằm vào chảo dầu.

Lâm Đạm đi lên đúng lúc đậu hủ viên đã rán gần xong, đang được bà lão đặt ở một bên cho ráo dầu, đợi hết dầu rồi lập tức thả vào bát nước trong, múc một thìa nước cốt tiếp tục hầm. Nước dùng tươi ngon có thêm bột tiêu, sau khi nấu sôi rải hành thái nhỏ lên, món ăn đã xong. Đậu hủ viên vàng giòn óng ánh trong nước dùng trắng sữa đậm đà, đúng lúc điểm xuyết hành lá xanh biếc, trông rất đẹp mắt. Hương đậu, hương nước cốt, hương hành cùng chút hương tiêu hòa vào một chỗ, hình thành mùi vị hết sức kì diệu.

Lâm Đạm bước nhanh hai bước vào nhà lá, chỉ thấy người bốc vác đã không kịp đợi, gắp một miếng đậu hủ viên nóng hổi vào miệng, một bên hà hơi một bên nhai, cuối cùng giơ ngón cái lên nói: "Đại nương, tay nghề của ngài thật tuyệt vời! Ta vào nam ra bắc, chưa bao giờ ăn món đậu hủ viên nào ngon thế này."

Lâm Đạm lúc này cũng gọi một bát, sau khi thổi nguội nếm thử một miếng nhỏ, trên mặt nhất thời lộ ra vẻ thán phục. Sau khi cắn rách tầng da giòn xốp bên ngoài, đậu hủ bên trong vô cùng non mềm, còn xen lẫn chút vị thịt và bùn củ từ, đơn giản vào miệng là tan, ngon vô cùng. Hay hơn chính là, bên trong miếng đậu bị khoét một lỗ, bên trong rót đầy nước canh đậm đặc, như nước cốt dọc theo kẽ hở thấm ra, lại tựa như vị thịt và củ từ sau khi đun nóng tiết nên, chỉ có cuốn vào đầu lưỡi tỉ mỉ thưởng thức mới biết, nước canh kia vừa có vị ngon của nước cốt, vừa có vị mặn của thịt, còn có vị ngọt từ thuốc, các loại mùi vị dung hợp hoàn mỹ với nhau, khiến cho người ta muốn ngừng không được.

Lâm Đạm ăn phá lệ cẩn thận, cuối cùng uống sạch sành sanh bát nước dùng, lúc này mới thỏa mãn vô cùng thở dài một cái. Người bốc vác kia đã ăn liên tiếp ba bát, đang gọi bát thứ tư, đồng bạn của hắn cũng bị mùi thơm dụ ra, ngồi đầy ắp nhà lá nhỏ.

Lâm Đạm ăn xong đậu hủ viên cũng không đi, thấy thực khách càng ngày càng nhiều còn chủ động giúp bà lão đốt củi rót nước, bưng bê rửa bát. Bà lão từ chối không được chỉ có thể kệ cô làm, đợi đến tối thu dọn liền đưa cô hai mươi đồng tiền làm tiền công.

"Đại nương, cháu không muốn tiền công của ngài." Lâm Đạm trả tiền lại, thành khẩn nói: "Cháu có thể ngày nào cũng tới giúp ngài làm công, chỉ cầu ngài dạy cháu làm món đậu hủ viên này."

"Cháu muốn học nấu ăn với ta? Cái này có gì..." Bà lão còn chưa dứt lời, một nữ tử trẻ tuổi đi vào nhà lá, chanh chua nói: "Nha đầu quê mùa từ đâu tới, còn muốn chiếm tiện nghi nhà ta. Dạy ngươi rồi, mẹ ta còn buôn bán thế nào được nữa? Nhanh lên một chút rồi cút cho ta, nếu không ta cầm chổi đánh ngươi bây giờ!" Vừa nói vừa kéo ngăn tủ ra, nhét những đồng tiền bà lão cực khổ kiếm được vào hà bao (3) của mình, trong mắt đầy vẻ tham lam.

"Con không phải cũng học nấu ăn với ta sao? Ta cũng chưa nói mình không dạy." Bà lão nhíu mày nói.

"Con là con dâu mẹ, người trong nhà, con nhóc này là thứ gì?" Nữ tử chống nạnh giậm chân chỉ Lâm Đạm.

Lâm Đạm liền vội vàng giải thích: "Thím chớ giận, mỗi ngày cháu tới nhà ngài làm thợ, không cần tiền, học được cách nấu ăn rồi sẽ đi thật xa, tuyệt không mở tiệm ở chỗ này. Nhà cháu chỉ có hai người là cháu và mẹ cháu, thế lực đơn bạc, nếu có ngày mọi người thấy cháu mở tiệm ở gần đây, muốn đánh muốn đập thì tùy."

Nữ tử đã sớm nghe ra khẩu âm nơi khác của Lâm Đạm, nghĩ đến cô không cần tiền thì chính là thuê thợ không trả lương; lại nghĩ đến nhà mình nhân số đông, rễ sâu lá tốt, không sợ một cô bé tới từ vùng khác lừa gạt, vì vậy liền đồng ý, nhưng sắc mặt vẫn không tốt như cũ, giống như bố thí vậy.

Bà lão lúc này mới kéo tay Lâm Đạm, ra đến sau nhà lá thì lén lút đưa cho cô một hà bao, thấp giọng nói: "Đứa bé ngoan, đây là tiền công ngày hôm nay, cháu lén cầm, chớ để lộ ra."

Lâm Đạm đang muốn trả hà bao lại, bà lão đã vội vội vàng vàng đi vào nhà lá, bên trong rất nhanh truyền ra tiếng quát mắng của nữ tử nọ, hình như là mắng bà lão hôm nay kiếm được ít tiền hơn hôm qua. Tới nơi này học nấu ăn, chẳng bằng nói đến đây làm tổ tông.

Lâm Đạm lắc đầu một cái, trong lòng không biết cảm thụ gì.

---

Ban đêm, Lâm Đạm như cũ núp ở sau nhà luyện đao công, đầu ngón tay chồng chất vết thương tiếp xúc với nguyên liệu nấu ăn hoặc thân đao sẽ sinh ra cảm giác đau nhói, khiến cô liên tục cau mày. Thái xong một quả dưa chuột, cô nhặt lên lát cắt dày mỏng lớn nhỏ không đều nhìn một chút, cuối cùng không biết làm sao than thở.

"Đạm Nhi," Tề thị núp trong góc quan sát hồi lâu từ từ đi ra, ôn nhu nói: "Nấu ăn là một chuyện khiến người ta vui sướng, đừng đem nó thành gánh nặng trên lưng. Chúng ta không thái đồ ăn nữa, nghỉ một lát đã được không? Thua Nghiêm Lãng Tình không phải lỗi của con, ai chẳng có lúc phát huy thất thường."

Lâm Đạm hơi sững sờ liền hiểu Tề thị nghĩ lệch hướng, cho rằng cô vì bại bởi Nghiêm Lãng Tình mới tạo bóng ma trong lòng, từ đây không cách nào cầm dao thái đồ ăn nữa. Nhưng Lâm Đạm biết mọi chuyện không phải vậy, cô còn có thể luyện đao công, chẳng qua cần thời gian thôi.

"Mẹ, con không sao, mẹ đừng lo lắng." Cô cũng không giải thích gì thêm, mà kiên định nói, "Một ngày nào đó con sẽ lấy lại tất cả những gì chúng ta đã mất. Thức ăn nhà họ Nghiêm không làm cũng thế, con sẽ học món khác, thiên hạ lớn như vậy, luôn có chốn cho chúng ta dung thân."

"Haiz, được được được, con có thể nghĩ thông suốt là tốt. Đừng thái đồ ăn nữa, mau đi ngủ đi." Tề thị xoa đầu con gái, mặt lộ vẻ yên tâm vui mừng. Con gái gần đây trở nên trầm mặc ít nói hơn, nhưng cũng kiên cường quả cảm hơn, tựa như gió thổi mưa rơi cũng không sợ.

"Dạ, mẹ cũng nghỉ sớm một chút." Lâm Đạm đưa Tề thị về phòng, mình thì đứng ở hành lang hồi lâu không nhúc nhích. Dưới màn đêm yên ắng mát lạnh, cô không tự chủ được lâm vào hồi ức, nhưng hồi ức này không thuộc về cô, mà thuộc về "Lâm Đạm" không biết đã đi nơi nào kia.

Đối phương để lại sự tiếc nuối và không cam lòng sâu sắc, nhưng cũng để lại tình cảm ẩn sâu nơi đáy lòng. Cô bé vốn là một tiểu cô nương xinh xắn đáng yêu, thích chơi thích quậy, không thích khói bếp. Lâm Bảo Điền mấy lần để cô bé học nấu ăn, cô đều khóc lóc từ chối. Lại có một ngày, cô bé vô tình đụng phải Đại tiểu thư Hầu phủ đang đi dạo, thiếu chút nữa bị đánh, tiểu Hầu gia tình cờ đi ngang qua cứu cô bé. Nụ cười đầy ôn nhu của tiểu Hầu gia từ đây trở thành chấp niệm của cô.

Cô bé hỏi nhỏ tiểu Hầu gia thích gì, tiểu Hầu gia cười giỡn nói: "Ta thích ăn." Vì thế ngày thứ hai, cô bé cởi xuống xiêm áo xinh đẹp, mặc vào tạp dề xám màu, đi vào phòng bếp, học một lần chính là bảy năm. Cô bé cho tới giờ vẫn không thích xuống bếp, cô bé chỉ muốn tiểu Hầu gia nhìn mình nhiều hơn một cái thôi.

Lâm Đạm không đồng ý cách làm của cô bé ấy, ký thác cuộc đời mình trên người người khác, đây là chuyện đáng buồn nhất. Nếu người nọ rời đi hoặc vì chán ghét vứt bỏ mình, thứ còn sót lại chỉ có vực sâu vạn trượng.

Chuyện Lâm Đạm hôm nay muốn làm chính là tạo ra con đường của riêng mình, ngã cũng được, bị thương cũng không sao, chỉ cần cố gắng, sớm muộn sẽ có ngày đi tới đích. Nguyên chủ là một đầu bếp, vậy cô tiếp tục làm đầu bếp, món ngon thiên hạ vô cùng vô tận, không lo không có chỗ học, chỉ lo không có thầy dạy.

___

Bắt đầu từ ngày hôm sau, Lâm Đạm liền đi theo bà lão học làm đậu hủ viên. Bà lão có ba con trai, con trai cả vô công rồi nghề, con trai thứ hai khi còn bé mắc bệnh mà chết, con trai thứ ba lớn tuổi mới có, tới nay vừa đủ bảy tuổi, đang độ tuổi gào khóc đòi ăn. Vì nuôi hai con trai, bà lão dậy sớm bắc bếp làm đậu hủ viên đem bán, cuộc sống khá cơ cực. Cũng may tay nghề của bà tuyệt vời, ngược lại không phải rầu rĩ vì kế sinh nhai.

Con dâu cả muốn học nấu ăn với bà, nhưng cứ mãi giở thói lười biếng, vì vậy tất cả việc bẩn việc mệt trong tiệm đều rơi trên người Lâm Đạm. Dậy sớm nấu đậu, bóc da đậu, cắt đậu, đều là cô làm, hơn nữa còn phải gánh qua gánh lại hơn trăm cân nước, thiếu chút nữa bẻ cong cái eo nhỏ của cô. Nhưng cô cho tới giờ không than phiền lấy một câu, chỉ cần có thể học nấu ăn, khổ nữa mệt nữa cũng không sợ.

______

(1) Cữu lão gia: cậu em vợ.

(2) Dịch trạm: nơi ăn ở, thay ngựa cho quan viên trên đường truyền tin tình báo quân sự về cung đình cổ đại.

(3) Hà bao: túi nhỏ dùng để đựng tiền.

6.

Lâm Đạm là một người trầm mặc ít nói, nhưng khi làm việc vô cùng nghiêm túc, vô luận con dâu bà lão ném không biết bao nhiêu công việc bẩn thỉu nặng nhọc cho cô, cô cũng yên lặng làm xong, không cắt xén nguyên liệu chút nào. Lâu ngày, cô con dâu kia cũng yên lòng, không nhìn chằm chằm cô từng giây từng phút nữa, bà lão thừa dịp con dâu chạy ra ngoài giở thói lười biếng dạy cô làm thế nào để làm ra miếng đậu hủ trơn nõn ngon miệng nhất, làm thế nào để làm ra món đậu hủ viên thơm tho mĩ vị nhất.

Sau ba tháng, Lâm Đạm học được món ăn này, lưu luyến không thôi chào tạm biệt bà lão, mang Tề thị rời khỏi trấn nhỏ. Từ đó về sau, cô bôn ba khắp nơi bái sư học nghệ, người khác không muốn dạy, cô liền làm việc trong tiệm hoặc trong nhà người ta, dùng thành ý đánh động đối phương, nếu đối phương vẫn không muốn, cô cũng không than phiền, yên lặng rời đi cho lành.

Cô ăn hết đủ loại món ăn ngon của Đại Sở, gặp qua đủ loại người muôn hình vạn trạng, trải nghiệm đủ loại cuộc sống muôn màu muôn vẻ, một chuyến này đi hết mười năm.

Mùa xuân mười năm sau, một đoàn xe đi dọc theo con đường nhỏ trên núi, trước sau đoàn xe có hộ vệ áp tải thân thể cường tráng, như là hộ tống gia đình giàu có di cư. Đoàn xe tới lối rẽ thì chậm rãi dừng lại, một người đàn ông trung niên bụng phệ nhảy xuống từ cỗ xe xa hoa nhất, bước nhỏ chạy tới trước cỗ xe dưới chót, nhỏ giọng hỏi: "Lâm chưởng quầy, bệnh của ngài khá hơn chút chưa?"

"Khụ khụ..." Trong xe ngựa truyền tới giọng nói khàn khàn: "Tốt hơn nhiều, tạ Trầm lão bản đã chiếu cố dọc đường đi, hi vọng ngày sau còn gặp lại."

"Tốt hơn là tốt, chỗ của ta còn vài thang thuốc bồi bổ, ngài cầm đi." Trầm lão bản tranh thủ thời gian để gã sai vặt mang lễ vật chuẩn bị đã lâu tới, cuối cùng nghiêm mặt nói: "Gặp lại, khẳng định có thể gặp lại, nếu ngài muốn mở tiệm ở Kinh thành, ta cách xa vạn dặm cũng tới giúp đỡ ngài. Ngài bị bệnh một phen, hại ta ăn gì cũng không có mùi vị."

Nghe âm thanh, Lâm chưởng quầy trong xe ngựa hẳn là một nữ tử, mà những lời này của Trầm lão bản có hiềm nghi đùa giỡn, nhưng hết lần này tới lần khác người trong xe ngoài xe đều không ý thức được có vấn đề gì, lại còn cùng bật cười.

Nhìn thấy một màn này, tên tráng hán canh giữ cạnh đoàn xe lộ ra biểu tình giễu cợt, lấy cùi chỏ đụng đụng eo đồng bạn, dùng khẩu hình không tiếng động nói: Nhìn đi, đoàn xe nửa đường gặp nhau cũng có thể cấu kết, đàn bà thì không nên xuất đầu lộ diện ra bên ngoài.

Đồng bạn của gã yên lặng gật đầu, mặt lộ chế nhạo, lại nhìn thủ lĩnh, phát hiện hắn vẫn ngồi trên ngựa, mắt phượng hẹp dài cảnh giác vạn phần nhìn chằm chằm các lối rẽ, không lộ ra tia buông lỏng nào. Trong lòng hai người run lên, lúc này mới thôi.

Lâm chưởng quỹ như là lo lắng bệnh của mình sẽ lây cho người khác, chỉ kéo rèm xe lên một kẽ hở, đưa đôi tay ra đón hộp quà, cuối cùng phân phó: "Tiểu Trúc, đưa lễ vật ta đã chuẩn bị xong cho Trầm lão bản, những ngày qua may có Trầm lão bản giúp đỡ, nếu không chúng ta có thể không tới được Kinh thành."

Một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi lập tức nhảy xuống từ trong xe ngựa, trong ngực ôm một vò rượu. Nhìn thấy vò rượu, khuôn mặt vốn đỏ au của Trầm lão bản tựa hồ có thể sáng lên, mặc dù trong miệng liên tục chối từ, hai tay đã không kịp đợi vươn tới, cười đến mức không thấy mắt đâu: "Ai nha, Lâm chưởng quầy thật khách khí, ta đây cũng chỉ nhấc tay một cái thôi!" Vừa nói vừa dùng sức ngửi miệng vò, lộ ra biểu tình mê say.

"Với ngài là một lần nhấc tay, với chúng ta là đại ân đại đức. Giờ không còn sớm, Trầm lão bản ngài mau lên đường đi, chúng ta tạm biệt từ đây, ngày sau có duyên gặp lại ở Kinh thành, ta nhất định mời ngài ăn cơm." Lâm chưởng quầy giọng điệu thành khẩn.

Trầm lão bản càng thêm cười thấy răng không thấy mắt, lặp đi lặp lại nhấn mạnh nói: "Lâm chưởng quầy, vì phòng ngài quý nhân nhiều chuyện sẽ quên, bữa cơm này ta ghi nợ trước, ngày sau nhất định tới Kinh thành đòi nợ."

"Không quên được, hẹn gặp lại." Lâm chưởng quầy bật cười.

Sau khi hai người từ biệt, đoàn xe thật dài chia làm hai, mười cỗ xe ngựa phía trước theo ngã ba tới Giao Châu, năm chiếc phía sau tiếp tục đi thẳng về phía trước, muốn tới Kinh thành. Đoàn hộ vệ cũng chia làm hai ngả, trong đó một phần tiếp tục đi theo Trầm lão bản, chỉ còn ba tráng hán rơi ở sau đoàn xe của Lâm chưởng quầy, thúc ngựa từ từ đi.

Lâm chưởng quầy tựa hồ xuyên qua rèm xe nhìn thấy ba người, liền phái một tên sai vặt tới chào hỏi.

Tên sai vặt trên mặt có hơi sợ sệt, nhưng vẫn lấy dũng khí hỏi: "Ba vị đại ca, các ngươi có tới Kinh thành không?"

Một người trong đó cười như không cười nói: "Phải thì thế nào?"

"Chuyện là vậy, chưởng quầy của bọn ta muốn thuê các ngươi làm bảo tiêu. Chỉ cần có thể giúp chúng ta bình an tới Kinh thành, chưởng quầy sẽ trả mỗi người mười lượng bạc, dọc đường đi bao ăn bao uống, như vậy được không?"

"Không được." Tráng hán cười ha hả, lời nói ra khỏi miệng lại có thể nghẹn chết người ta. Đồng bạn của hắn hừ nhẹ một tiếng, hình như rất coi thường mười lượng bạc.

Tên sai vặt giận tới mức mặt đỏ rần, nhưng vẫn nhịn xuống nhấn mạnh: "Ba vị đại ca hãy suy nghĩ chút nữa, chúng ta có bao ăn bao uống. Đồ ăn của chúng ta thực sự rất ngon, không làm ngài thua thiệt đâu."

"Mười lượng bạc lão tử còn coi thường, chẳng lẽ để ý thức ăn nhà ngươi chắc? Cút nhanh lên, đừng làm chậm trễ hành trình của bọn ta!" Tráng hán có chút không nhịn được, giả bộ rút roi bên hông ra.

Nam tử dẫn đầu vóc người cao lớn nhất, khí thế kinh người nhất. Hắn da ngăm đen, dung mạo khôi ngô, một vết sẹo đao nguy hiểm xẹt qua trán ẩn vào tóc mai, làm hắn có nhiều thêm vài phần lệ khí. Tựa hồ ngại thuộc hạ phô trương quá mức, hắn lạnh lùng liếc một cái, hai tên tráng hán lập tức nghiêm túc lại, giải thích: "Chúng ta không có nhiều thời gian, sẽ đi đường tắt về kinh, không cách nào đồng hành cùng các ngươi được."

Đi đường tắt phải leo núi, đường núi gập ghềnh không bằng phẳng còn chật hẹp, chỉ có ngựa có thể lao qua, xe ngựa không thể qua được. Tên sai vặt nghe lời này vội chắp tay cáo từ, trước khi đi liếc mắt nhìn nam tử dẫn đầu một cái thật nhanh, trong lòng giật mình. Chỉ thấy nam tử cưỡi trên lưng con ngựa cao lớn, đôi mắt phượng hẹp dài lạnh như tên băng sắc bén, vóc người khỏe mạnh bọc trong y phục đen nhánh, nhìn một cái là biết người này có luyện võ.

Người này lệ khí rất nặng, không phải thổ phỉ đấy chứ? Nghĩ tới đây, tên sai vặt chạy càng nhanh.

Lâm chưởng quầy ngồi trong xe ngựa gần đó, tất nhiên nghe được những lời này, không hỏi thêm gì nữa. Đoàn người lặng yên đi đường, mắt thấy đã tới trưa, liền nghỉ ngơi ở một bãi đất trống. Hai tiểu nha đầu bưng bình gốm ra sông rót nước, ba tên sai vặt dọn đá làm bếp, chuẩn bị nổi lửa nấu cơm ở đây.

Hai bên đường núi nở rộ hoa tường vi dại, lớp lớp cánh hoa được mưa phùn tắm táp, tỏ vẻ hết sức thích ý. Lâm chưởng quầy vén rèm xe thưởng thức cảnh đẹp, uống một bát nước gừng, lúc này mới chậm rãi leo xuống xe, nói: "Đợi lâu trong xe, xương cốt ta cũng rã rời, phải xuống hoạt động một chút mới được. Cơm trưa hôm nay ta làm, các ngươi mang dụng cụ làm bếp của ta xuống đây."

"A, hay quá, hôm nay Lâm tỷ tỷ nấu cơm!" Hai tiểu nha đầu hớn hở vui mừng hoan hô, mấy tên sai vặt cũng lộ ra thần sắc vui vẻ.

Ba tên tráng hán theo đoàn xe một đường, vị Lâm chưởng quầy này cũng bệnh suốt một đường, hôm nay là lần đầu tiên gặp mặt, không khỏi ngướng cổ lên nhìn. Chỉ thấy đối phương khoảng hai mươi tuổi, chải phụ nhân kế (1), thân cao gầy, dung mạo xinh đẹp, làn da không phải trắng nõn, mà là màu mạch nhàn nhạt, có thể nói hoàn toàn không phù hợp với thẩm mĩ đương thời. Nhưng giữa hai hàng lông mày nàng có một cổ anh khí, khiến người nhìn rất thoải mái.

Hóa ra đây chính là Lâm chưởng quầy mà Trầm lão bản tìm cách lấy lòng, hoàn toàn khác với vưu vật hay giai nhân khuynh thành trong tưởng tượng. Hai tên tráng hán thất vọng mười phần, thủ lĩnh của họ lại nhìn chằm chằm đối phương hồi lâu.

Lâm chưởng quầy, cũng chính là Lâm Đạm, lập tức phát hiện ánh mắt khác thường của nam tử nọ, quay đầu nhìn hắn. Tầm mắt hai người chạm nhau, một thì mặt lộ bừng tỉnh, một thì cảm thấy nghi ngờ.

"Xin hỏi vị đại ca này, trước kia chúng ta từng gặp nhau chưa?" Lâm Đạm chắp tay tạo thế hỏi, tự nhiên hào phóng.

Nam tử chần chờ một lát rồi trầm giọng nói: "Chưa từng."

Lâm Đạm cẩn thận quan sát hắn, chắc chắn mình đúng thật là chưa từng gặp, liền không để ý nữa. Đối phương mặt mày khôi ngô, khí thế kinh người, nếu cô gặp qua một lần chắc chắn sẽ không quên.

Chờ Lâm Đạm đi xa, một tráng hán đè thấp giọng hỏi: "Thủ lĩnh, ngươi quen biết vị Lâm chưởng quầy này sao?"

Nam tử không trả lời, chỉ yên lặng lấy ra lương khô và túi nước, khó khăn nuốt xuống. Một tráng hán khác xé bọc lương khô cứng rắn nhét vào miệng đồng bạn, trách mắng, "Ăn đồ của ngươi đi, đừng có hỏi lung tung."

Tráng hán ba lăng nhăng khạc chỗ lương khô cứng rắn đấy ra, xì một tiếng, oán thán nói: "Mẹ, lương khô này để mấy ngày rồi? Còn cứng hơn cả đá! Ngày nào cũng ăn thứ này, miệng lão tử nhạt vl!"

"Ráng nhịn chút nữa, đến đoạn đường kế tiếp chúng ta có thể rẽ vào đường mòn tới Kinh thành, đến lúc đó ăn một bữa rượu thịt no say, về nhà ngủ một giấc thật ngon." Đồng bạn lộ ra thần sắc ước mơ.

"Ngã ba tiếp theo còn xa không?"

"Không xa, chắc sáng sớm ngày mai là có thể tới."

"Mẹ, sáng sớm ngày mai ngươi còn nói không xa? Lão tử hận không thể chắp cánh bay về rồi!"

Hai người một bên gặm lương khô một bên nói chuyện, nam tử dẫn đầu thủy chung không nói một lời, chẳng qua thi thoảng lại ngước mắt nhìn Lâm chưởng quầy một cái, tựa hồ có chút để ý tới cô.

Lâm Đạm đang bận chuẩn bị cơm trưa, hồn nhiên không có cảm giác gì với sự chú ý của nam tử. Cô lấy ra mấy miếng thịt muối thái đều đặt trên lửa nướng, đợi thịt thấm hết mỡ, lông heo chưa từng được cạo sạch cũng bị ngọn lửa liếm hết liền cho vào nước sông cọ rửa, dùng lưỡi đao gạt sạch chỗ cháy đen còn sót lại.

Hai tiểu nha đầu được cô phân phó, chạy vào rừng hái vài cây hành dại, mấy gốc măng tre đợi dùng, mấy tên sai vặt khác nổi lửa nấu cơm.

Lâm Đạm đem thịt đã rửa sạch cắt thành lát, bỏ vào nồi trộn xào, đợi xào ra thật nhiều mỡ thì bỏ vào mấy nguyên liệu không biết là cái gì viên thành từng viên đỏ nhạt, dùng nồi nhẹ nhàng khuấy khuấy. Một mùi hương chua chua hòa lẫn với vị thịt muối thơm nồng tràn ngập trong không khí, đưa đến ba tráng hán liên tục rướn cổ lên nhìn.

"Mẹ, đây là vị quỷ gì? Đã chua còn hôi." Tráng hán ba lăng nhăng ngoài miệng thì chê, nước miếng đã chảy ba thước.

"Ta cũng không biết, cho tới giờ chưa thấy qua." Đồng bạn của hắn nhón chân lên, nhìn chằm chằm cái nồi Lâm Đạm đang xào nấu.

Mấy viên màu đỏ nhạt đã bị Lâm Đạm khuấy vỡ, biến thành bột nhỏ hòa vào cùng thịt muối, màu sắc thức ăn quả thực không tính đẹp mắt, nhưng mùi thơm cực kỳ đậm đà, vừa tới lỗ mũi, cũng không biết vì cớ gì, đã làm người ta thèm nhỏ dãi. Cái gọi là trong xấu xí có lẫn đặc sắc, ước chừng chính là như vậy.

Nam tử khôi ngô từ đầu tới cuối không nói một lời cuối cùng mở miệng: "Đó là bã đậu ướp, đặc sản của vùng An Khánh. Thừa dịp tiết trời quang đãng lấy đậu hủ nát, bóp vỡ, bỏ vào trong hũ, thêm chút muối ăn, hoa tiêu để dành. Nếu ngại mùi vị không đủ nồng, có thể dùng xương sườn đun lên làm nước cốt, đổ vào bã đậu rồi dùng lá sen ém miệng, đợi từ từ lên men. Sau khi lên men hoàn toàn thì bóp thành viên đem phơi khô thành món bã đậu ướp tiện mang theo, mùi vị chua cay mặn tê hết sức phong phú, trong mùi thịt còn kèm theo hương đậu, hết sức đặc biệt."

_____

(1) phụ nhân kế: kiểu tóc dành cho phụ nữ có chồng.

7.

Bã đậu ướp là loại nguyên liệu nấu ăn đặc sản của nước Tông Tử. Nước Tông Tử là nước thiết lập bởi hai bộ lạc Hạ, Thương, an phận tại biên giới, mưu toan khôi phục ngai vàng, sau đó bị danh tướng tiền triều Tử Lỗ tiêu diệt, hiện nay mặc dù còn gọi là nước Tông Tử, thực ra chỉ là một huyện của Đại Sở mà thôi.

Lâm Đạm không nghĩ tới một chỗ vắng vẻ như vậy cũng có người biết, lại còn kể lại cặn kẽ chi tiết quá trình nấu món đặc sản, không khỏi nhìn về phía nam tử khôi ngô. Nam tử và cô bốn mắt nhìn nhau, cuối cùng cúi đầu tiếp tục gặm lương khô.

Thịt muối trong nồi đều bọc một lớp bã đậu ướp bên ngoài, dầu mỡ dư thừa không ngừng sôi sục tanh tách giòn tan, tỏa mùi thơm nức mũi ra ngoài. Lâm Đạm thu hồi ánh mắt, nói với tiểu nha đầu ngồi xổm bên cạnh mình: "Có thể rót nước."

Tiểu nha đầu vội vàng đổ nước từ bình gốm vào nồi, nước vừa chảy vào, màu sắc thức ăn vốn đã không dễ nhìn càng đục ngầu hơn, nhưng mùi giấm xông thẳng vào mũi đã nhạt hơn nhiều, đẩy mùi vị thoang thoảng vốn có của thịt muối và đậu hủ ra ngoài.

Mùi hương vừa thay đổi này lập tức được gió xuân lất phất thổi bay, truyền đi khắp nơi. Ba nam tử ngồi cách đó không xa nhịn không được hít mũi một cái, miệng vốn khô khan nhất thời tiết ra nhiều nước miếng, không cần uống nước cũng có thể nuốt khối lương khô cứng rắn xuống. Nhưng hiện tại nhìn lương khô cứng rắn, bọn họ có loại cảm giác nuốt không trôi.

Lâm Đạm hoàn toàn không thèm để ý cảm thụ của vài người này, tựa hồ cảm thấy thức ăn trong nồi còn chưa đủ ngon, lại chia ra đổ vào vài loại gia vị khác nhau, dùng muỗng chậm rãi khuấy. Nước canh đã sôi trào, đang ùng ục ùng ục nổi bọt, hơi nước màu trắng lôi cuốn mùi thơm bá đạo tán ra bốn phía, công kích khứu giác và vị giác của tất cả mọi người.

Tiểu nha đầu vừa nuốt nước miếng vừa nói: "Sư phụ, nước canh sôi lâu như vậy người mới rắc bột hoa tiêu, như vậy có đủ thấm vị hay không?"

Lâm Đạm từ từ nói: "Đây là đằng tiêu (1), không phải hoa tiêu. Hoa tiêu vị tê tê, đằng tiêu thì trong tê có chát, nấu quá lâu sẽ làm đồ ăn bị đắng, cho nên phải đợi chậm một chút mới cho vào. Vị tê của đằng tiêu chính tông hơn so với hoa tiêu, không cần dùng dầu xào lên, chỉ cần bỏ vào nước sôi đun một khắc đồng hồ là có thể kích ra mùi vị tê cay mát lạnh."

Tiểu nha đầu gật đầu một cái bày tỏ thụ giáo, Lâm Đạm bỏ măng thái sẵn vào nồi nấu trong chốc lát, cuối cùng lấy dăm ba cây hành đã rửa sạch cuốn thành cuốn, chuẩn bị bỏ vào nồi.

Tiểu nha đầu vội vàng kéo tay áo cô, nghi ngờ nói: "Sư phụ, ngài từng nói làm thức ăn kị nhất là trộn lẫn, vì sao món bã đậu ướp hầm thịt muối này của ngài lại nấu thế này? Món ăn này vốn vị đã nặng, ngài còn cho hành dại nức mũi này vào, không lấy được mùi vị kết hợp, không thể ăn! Ta cảm thấy mùi vị bây giờ rất tốt, không cần thêm gia vị khác."

Lâm Đạm cười nhạt liếc nàng, giải thích rõ: "Ngươi từng nhớ cách thức nêm gia vị ta từng tặng ngươi không? Thức ăn nặng miệng cần dùng phương pháp tăng vị, làm nổi bật sự đậm đà của nó; thức ăn nhạt miệng cần dùng phương pháp giảm vị, làm nổi bật mùi thơm vốn có; ngoài ra còn có phương pháp hỗn hợp, phương pháp chuyển vị vân vân. Hôm nay ta sử dụng phương pháp tăng vị, tăng thêm vị chua cay của bã đậu ướp cho vị mặn của thịt muối, hỗn hợp hai cái lại rồi tăng thêm vị tê cay của đằng tiêu, ba vị chua cay tê hơi có vẻ pha tạp, lúc này lại thêm vào hành dại, tức thêm vào vị ngọt, chát và đắng nhẹ, mùi hương khác biệt của hành dại lẫn vào mùi hôi của bã đậu ướp, khiến cho tầng tầng xếp lên, tầng tầng tăng vị, lúc này mới thành một nồi thức ăn ngon. Cái gọi là kị trộn lẫn, không phải nói gia vị càng ít càng tốt, mà là nói mùi vị càng rõ càng tốt, nặng ở cấp độ, mà không phải chủng loại. Giữa các gia vị có sự trợ giúp lẫn nhau, vị chua có thể làm giảm vị mặn, vị mặn lại có thể tăng thêm vị ngọt, hết sức kỳ diệu. Cho nên lúc ta xào món này chưa từng bỏ thịt muối vào nước sôi để ninh, bởi vì vị chua của bã đậu ướp sẽ làm yếu vị mặn của thịt muối, rưới nước lên vị sẽ nhạt đi, ngươi sau này phải chú ý."

Lâm Đạm vừa nói vừa thả hành dại vào nồi nhẹ nhàng khuấy, vốn bã đậu hỗn loạn thành một đoàn nhất thời trắng trắng, đỏ đỏ, xanh xanh, màu sắc trở nên cực kỳ đẹp mắt, một mùi thơm đậm đà khó có thể nói thành lời tràn ngập.

Tiểu nha đầu một bên nuốt nước miếng một bên kích động: "Sư phụ, ngài thật lợi hại! Sau khi cho thêm hành dại, mùi vị nồi canh quả nhiên khác hẳn! Một món ăn trước sau thay đổi ba vị khác nhau, nếu không phải có ngài nói, ta thật không nghĩ ra còn có cách làm này."

Lâm Đạm khẽ cười nói, "Vậy để ta kiểm tra ngươi, tại sao lại bỏ măng tươi vào?"

"Măng tươi với thịt muối vốn nên nấu cùng nhau mà, mùi vị tốt hơn." Tiểu nha đầu vừa mới học nấu ăn, đang ở giai đoạn mơ hồ.

Lâm Đạm kiên nhẫn giải thích: "Bã đậu ướp và thịt muối đều là món ướp, mùi vị tuy tốt nhưng có một khuyết điểm lớn nhất, đó chính là thiếu vị tươi. Thêm măng là để có vị tươi mới, có thể bù vào chỗ món ăn còn thiếu. Các ngươi nếm thử một chút, có phải sau khi cho thêm măng, đầu lưỡi có thêm vị tươi ngon không?"

Lâm Đạm dùng thìa múc canh, đưa tới bên miệng tiểu nha đầu.

Tiểu nha đầu tỉ mỉ nhấp một miếng, nhất thời giơ ngón tay cái: "Thật tươi ngon! Sư phụ, ngài sáng tạo món ăn này thật tuyệt!"

Lâm Đạm cười lắc đầu, lúc này mới hô mới những người làm sớm đã nước miếng đầy đất: "Được rồi, mọi người có thể ăn cơm."

"Ăn cơm ăn cơm! Mau mang bát đũa tới!" Đám người xúm lại từ sớm dung tốc độ nhanh nhất có thể xới cơm, múc đồ ăn, vùi đầu ăn từng miếng lớn. Tiếng đũa bát va chạm loong coong vang lên, còn có tiếng đầu lưỡi cuốn thức ăn xì xụp và tiếng nuốt ừng ực, mọi người ăn vội ăn vàng cứ như nhịn đói mấy ngày vậy.

Tiểu nha đầu ăn đồ nóng đến cái trán đổ mồ hôi, gò má đỏ bừng, không khỏi cảm thán nói: "Sư phụ, ngài bị bệnh một lần, làm chúng ta chưa lần nào ăn cơm no. Ăn quen đồ ngài làm rồi, sang thứ khác chẳng có mùi vị gì."

Lâm Đạm xoa xoa đầu nàng, mắt lộ vẻ cưng chiều, bản thân tùy tiện ăn vài miếng rồi vào xe nằm. Bệnh của cô còn chưa hết, mới vừa rồi hít phải khói bụi, cổ họng bắt đầu phát đau.

Hai tráng hán ngồi cách đó không xa từ lúc Lâm Đạm bắt đầu nấu cơm đã nuốt không trôi lương khô rồi, rối rít rướn cổ ngóng trông nồi lớn, ngay cả thủ lĩnh tính tình lãnh đạm cũng có chút không kiềm chế được nhìn nhiều mấy lần, tốc độ nuốt lương khô càng ngày càng chậm. Khi Lâm Đạm bắt đầu kể rõ phương pháp nêm nếm gia vị cho món ăn, hắn đã hoàn toàn không ăn lương khô nữa, dứt khoát ném túi nước vểnh tai lắng nghe.

Lâm Đạm có giọng nói chậm rãi nhu hòa, cách dùng từ đặt câu hết sức hình tượng sinh động, dù nhìn không rõ nồi thức ăn, chỉ nghe cô kể lại, hít mùi thơm tỏa ra, liền có thể tưởng tượng mùi vị của nồi thịt muối hầm bã đậu ướp này tuyệt vời thế nào. Khi những người làm bắt đầu giành đồ ăn, tưởng tượng liền hóa thành sự thực, khiến ba người trong bụng đánh trống, miệng lưỡi thòm thèm, cảm giác đói bụng đánh úp lại.

"Mẹ, ta sắp không chịu nổi!" Tráng hán ba lăng nhăng dùng tay áo hung hăng xoa xoa nước miếng bên khóe miệng mình.

"Nồi thức ăn lớn như vậy, ngươi nói họ có ăn hết không?" Một tên tráng hán khác cõi lòng chờ mong hỏi.

Nam tử khôi ngô không trả lời, một đôi mắt phượng không chịu không chế nhìn chằm chằm nồi lớn, yết hầu rung động, tựa hồ đang nuốt nước bọt.

Ba người trầm mặc một hồi, mắt thấy người bên kia liên tục hạ đũa, gắp thịt muối gắp măng tươi gắp hành dại, cuối cùng cả canh bã đậu cũng múc ra trộn cơm, nhất thời có chút ngồi không yên.

"Triệu lão lục, ngươi đi hỏi họ xem họ có thừa đồ ăn không, chúng ta cầm tiền mua." Đại hán ba lăng nhăng dùng cùi chỏ thọc đồng bạn.

Triệu Lục thấp giọng mắng: "Ngươi con mẹ nó tại sao không đi?"

"Ta vừa mới mắng tên sai vặt kia còn gì? Ta cũng cần mặt mũi nhìn người chứ!"

"La Thiết Thủ, ngươi muốn lão tử vứt mặt mũi đấy à?" Vừa dứt lời, một trận gió thổi mùi thơm thức ăn tới, ba vị tê cay chua pha với vị mặn của thịt muối, chưa cần ăn vào miệng đã có cảm giác vui sướng tràn trề, đơn giản là câu hồn!

"Mẹ, lão tử đếch cần mặt mũi, lão tử phải qua chào hỏi một câu!" Triệu Lục lúc này bỏ mặt bỏ mũi, ôm hai lượng bạc chạy tới.

Tên sai vặt lúc trước bị hai người vô tình từ chối giễu cợt mất sức chín trâu hai hổ mới thò mặt ra từ trong bát, trợn trắng mắt nói: "Một tí thức ăn như vậy, bọn ta có đến sáu người, sao ăn không hết?"

"Chúng ta bỏ tiền mua không được sao?" Triệu Lục móc ra hai lượng bạc, cười hết sức nịnh hót. Củi lửa vẫn cháy, nước canh vẫn sôi ùng ục, mùi thơm kia đúng là không có giới hạn! Hắn tới gần nồi lớn rồi không nhúc nhích nói, nước miếng chảy ròng ròng.

"Không được." Tên sai vặt vòng qua hắn tới bên nồi, vớt mấy miếng thịt muối, lại vớt mấy miếng măng và hành dại, xì xà xì xụp nhét vào miệng, căn bản không nói nổi nữa.

Triệu Lục nhìn chằm chằm bóng dáng của hắn, biểu tình có chút đáng thương.

Tựa hồ cảm thấy thuộc hạ của mình thật mất mặt, nam tử tuấn vĩ trầm giọng ra lệnh: "Trở lại đi."

Triệu Lục nhìn bát cơm chan canh của tên sai vặt, lại nhìn nồi lớn đang sôi sùng sục, lúc này mới không cam lòng trở lại. Ba người cùng chung chí hướng cầm túi lên rót nước, hi lý hồ đồ (2) uống mấy ngụm nước to, trong miệng càng không có vị gì. Ngồi chốc lát, mỗi người cùng đi tiểu tiện, nước vừa uống xong lập tức không còn, ba người càng đói bụng hơn, ánh mắt nhìn chằm chằm nồi lớn có chút xám ngắt.

Tên sai vặt bị ánh mắt trừng lớn của mấy người làm cho sợ hãi, không khỏi thầm nghĩ: Ngày mai mỗi người một ngả rồi, buổi chiều và buổi tối có lẽ còn đụng phải đối phương, dứt khoát bố thí một chút đi, vì vậy dùng muôi múc ra mấy miếng thịt và nước canh còn sót lại, để vào một bát tô, cất giọng nói: "Thức ăn vẫn còn một ít, các ngươi có muốn ăn không?"

"Muốn muốn muốn, đa tạ vị tiểu huynh đệ này!" Triệu Lục đứng ngồi không yên dùng tốc độ nhanh nhất chạy tới, hai người khác tuy cực lực che giấu, yết hầu vẫn không nhịn được lên xuống.

Phần sau cùng mới là tinh hoa của nước canh, thịt muối sớm đã mềm nhừ, bã đậu đã nửa tan, nhìn hình thức không ra gì, mùi vị lại tuyệt vời nhất hạng, lấy lương khô ra cho vào bát hút no nước, sau đó cắn một miếng thật to, mùi vị khô cứng lập tức bị mùi thơm tê cay chua mặn mềm mại thay thế, khiến người ta hận không thể nuốt cả đầu lưỡi.

Ba nam tử cao lớn chụm đầu vào nhau, mỗi người một khối lương khô chấm nước canh, còn kẹp thịt muối giữa hai khối lương khô, từng ngụm từng ngụm ăn vội vàng. Cuối cùng dư lại chút cặn canh, nam tử khôi ngô trừng mắt phượng một cái, hai người khác liền không dám động, rưng rưng nhìn thủ lĩnh bẻ lương khô ném vào bát, húp không còn một mống.

Triệu Lục lúc trả bát da mặt đỏ bừng, không thể trách hắn, cái bát này quá sạch sẽ, còn sáng bóng hơn cả dùng nước rửa qua.

__________

(1) Đằng tiêu: cây sẻn gai, một loài thực vật có hoa thuộc họ Cửu lý hương. Cây gỗ nhỏ cao 4m; thân to 20 cm; gai thẳng, dẹp. Lá có sống lá, có cánh rộng 2mm, mang 3-5(-7) lá chét thon, dài đến 13 cm, không lông, mép có răng nằm, mặt dưới có tuyến nhỏ và nâu lúc khô. Cụm hoa ở phần nhánh già, cao 4–7 cm; hoa trăng trắng, lá đài 5, hoa cái có nhị lép, bầu 2-5 lá noãn.

(2) Hi lí hồ đồ: câu thành ngữ dân gian xuất phát từ khu vực hạ lưu sông Hoàng Hà, nghĩa là mơ hồ tùy tiện.

8.

Mọi người ăn uống no đủ rồi chợp mắt trong chốc lát, lúc lên đường vào buổi chiều cảm giác phá lệ sung sức. Ba tên tráng hán vốn định vượt qua năm chiếc xe ngựa trước mặt để hồi kinh, nhưng rốt cuộc "bắt người tay ngắn, cắn người miệng mềm", trong đầu nghĩ nếu đã ăn của người ta một bữa cơm, bảo vệ họ một đường cũng không sao, đợi đến ngã rẽ tiếp theo mỗi người một ngả, vì vậy tiếp tục đi sau đoàn xe.

Lâm chưởng quầy tựa hồ còn bệnh, thỉnh thoảng sẽ ho khan hai tiếng, khiến nam tử khôi ngô liên tục nhìn xe ngựa, nhưng cách một lớp rèm che, cái gì cũng không nhìn thấy. Đi ước chừng hơn một giờ, thuộc hạ tên La Thiết Thủ một bên đánh nấc một bên tiến tới gần nam tử, đè thấp giọng hỏi: "Thủ lĩnh, bao giờ chúng ta lại dừng chân? Ta đói."

Nam tử chỉ nhàn nhạt liếc gã một cái, không trả lời, thuộc hạ tên Triệu Lục liền chế nhạo: "Mới ăn cơm trưa không bao lâu, ngươi đã đói rồi à?"

"Ta nấc lên quá thơm, nghe nghe lại bắt đầu đói, còn muốn ăn." La Thiết Thủ vừa dứt lời liền ợ một cái, trong họng nhất thời tràn đầy vị thịt muối. Đều nói thức ăn vào bụng không tới một khắc sẽ bốc mùi, cho nên nấc lên toàn mùi hôi, nhưng món này của Lâm chưởng quầy thì khác, qua hai giờ rồi mùi thơm nồng nặc vẫn lưu trong bụng, thậm chí cả bộ quần áo lây dính đầy mùi thơm của thức ăn, khiến cho người ngửi không chịu nổi.

Thật ra thì Triệu Lục cũng đói, không khỏi nhìn về phía nam tử khôi ngô.

"Tiếp tục đi đường, đừng nói nhảm." Nam tử mặt không đổi nói.

Hai người bốn mắt nhìn nhau, đồng loạt thở dài, lại qua một giờ, mắt thấy mặt trời sắp lặn, lúc này mới chạy lên trước đoàn xe, lớn tiếng đề nghị: "Nơi này không có khe núi nào để chúng ta hạ trại nghỉ ngơi, không bằng sắp xếp ở lại đây đi. Đi tiếp về phía trước là rừng rậm, trong rừng có nhiều dã thú, rất nguy hiểm."

"Vậy nghỉ ở đây một đêm đi." Sai vặt tên Tiểu Trúc cũng không phải người không biết tốt xấu, vội vàng bảo phu xe dừng lại.

"Tối nay ăn cái gì?" Không chờ xe ngựa dừng hẳn, La Thiết Thủ đã khẩn cấp hỏi thăm.

"Chúng ta ăn cái gì thì liên quan gì đến ngươi?" Tiểu Trúc quai hàm phồng lên.

"Không phải," Triệu Lục vòng từ phía sau ra, cười đùa nói: "Chúng ta vốn có thể đánh ngựa đi trước, nhưng vẫn ở lại bảo vệ các ngươi một đường, cùng các ngươi ăn chung một bữa tối không tính là quá đáng chứ?"

Tiểu Trúc đang chuẩn bị giễu cợt, báo thù lúc trước, liền nghe giọng nói khàn khàn nhưng uyển chuyển ôn hòa truyền ra từ trong xe ngựa: "Đa tạ các vị đại ca bảo vệ dọc đường, mời các ngươi ăn cơm là chuyện đương nhiên, sao lại quá đáng được?" Dứt lời, Lâm chưởng quầy nhảy xuống xe, tỉ mỉ buộc khăn che đầu lại, không để tóc mai tùy ý bay loạn.

"Vậy thì cảm ơn Lâm chưởng quầy." Triệu Lục và La Thiết Thủ nhất thời cười sang sảng. Vị Lâm chưởng quầy này đối đãi với người khác hết sức lễ độ, khiến người ta thấy thoải mái.

Nam tử tuấn vĩ cũng khum tay, nghiêm túc nói: "Đa tạ Lâm chưởng quầy."

"Không có gì." Lâm Đạm mỉm cười nói, "Bữa tối không thích hợp ăn nhiều, khẩu vị không thể quá nặng, nếu không sẽ khiến cho dạ dày khó chịu, chúng ta tùy tiện ăn một chút bánh bột ngô thế nào?"

"Dĩ nhiên có thể, làm phiền Lâm chưởng quầy." Nam tử khôi ngô cũng không ý kiến, hai tên thuộc hạ của hắn lại thất vọng. Liên tục nhiều ngày ăn lương khô, họ sớm ngấy rồi, bánh cuốn và lương khô đều là thức ăn chay, khẩu vị không khác lắm, không thể ngon miệng như thịt muối được. Bọn họ dạ dày rất tốt, không khó chịu đâu mà. Nhưng nghĩ thì nghĩ, nhìn thấy thủ lĩnh đã nhận lời, hai người tự nhiên không dám ý kiến.

Lâm Đạm hơi gật đầu, sau đó dẫn hai tiểu nha đầu vào rừng hái rau cỏ dại. Vừa hôm trước trời đổ mưa xuân, đất bùn ẩm ướt, các loại rau cỏ dại xanh mơn mởn thi nhau mọc lên, tràn đầy khắp núi. Ba tên sai vặt ở lại xách nước, đốn củi, bắc bếp, nổi lửa. Hai tráng hán vốn định nằm xuống nghỉ một lát, mặc kệ chưởng quầy, bị thủ lĩnh nhà mình trừng một cái, không thể không bò dậy hỗ trợ làm việc.

Mấy khắc sau, Lâm Đạm và hai tiểu nha đầu mỗi người cầm một cái giỏ trở lại, trong giỏ chất đầy rau củ dại, có măng tươi, rau cải, nấm, cây hương thung vân vân.

Ba tên sai vặt bắc hai cái bếp, chia ra làm hai nồi lớn, nước trong nồi đã nấu sôi, ùng ục ùng ục nổi bọt. Lâm Đạm để tiểu nha đầu rửa rau, mình thì lấy ra một cái hộp nâu từ trong xe ngựa.

"Đây là thứ gì vậy?" La Thiết Thủ tiến tới hỏi dò, trên mặt đầy vẻ hiếu kỳ.

"Đây là đậu phụ khô, đặc sản Ba Thục, dùng phương pháp giống như làm thịt muối mà thành, vị mặn nức mũi." Lâm Đạm từ từ giải thích.

La Thiết Thủ mở nắp vuông lên ngửi một cái, quả nhiên có vị mặn, còn có mùi thơm của đậu, mùi vị hết sức đặc biệt.

"Ngươi còn đi qua Ba Thục?" Nam tử khôi ngô trước giờ trầm mặc ít lời lại chủ động mở miệng: "Nơi đó đường rất khó đi."

"Đường tới Thục khó khăn, còn khó hơn lên trời." Lâm Đạm khẽ cười, "Nhưng khi đi qua đoạn đường gập ghềnh đó ngươi sẽ phát hiện, Ba Thục là một nơi không thể tốt hơn được nữa, non xanh, nước biếc, người đẹp, thức ăn càng ngon hơn." Với cô mà nói, nơi có đồ ăn ngon chính là kho trời, cho nên Ba Thục là đất nước kho báu của trời cao danh xứng với thực.

Nam tử khôi ngô gật đầu một cái, trong con ngươi trong trẻo lạnh lùng hiện ra nụ cười, "Thức ăn Ba Thục đúng là rất ngon."

"Xem ra ngươi cũng là một kẻ sành ăn." Lâm Đạm xắn tay áo sơ chế nguyên liệu nấu ăn, nấu măng ra nước, rau cải cũng cho vào nước luộc qua, kể cả nấm, đậu phụ khô cũng cắt thành miếng, để một bên đợi dùng. Hai tiểu nha đầu phụ trách nhào bột, thỉnh thoảng hỏi Lâm Đạm có đủ nước hay không.

"Lại thêm chút nữa, bột quá đặc, bánh bột ngô nặn ra không đủ mỏng, không đủ tỉ mỉ sẽ ảnh hưởng khẩu vị." Lâm Đạm chỉ huy hai nha đầu nhào bột, sau đó lấy ra mỡ heo được cất kỹ ra để xào thức ăn. Mỡ heo trong nồi tan ra, vang lên tiếng tanh tách giòn tan, một mùi thơm nồng xông vào mũi, khiến mọi người liên tục nuốt nước miếng.

"Mẹ ơi, sao mỡ heo này thơm đến vậy?" La Thiết Thủ hít hà hỏi.

Lâm Đạm dùng muỗng chậm rãi khuấy mỡ heo đã tan, ôn thanh nói: "Làm đúng cách tự nhiên mỡ heo sẽ thơm. Lúc ta chế biến mỡ heo sẽ cho thêm nước trong, như vậy có thể phòng mỡ bị cháy khét hay bị đắng, cũng có thể nấu ra mỡ trắng hơn nồng hơn đặc hơn. Bỏ vào vò dự trữ, cứ một cân mỡ lại thêm một muỗng đường, mấy viên hoa tiêu, có hiệu quả phòng lên men, ăn bốn năm tháng không thành vấn đề."

Trong khi nói chuyện, mỡ đã nóng già, Lâm Đạm trước sau cho vào măng tươi, đậu phụ khô, nấm, rau cải chờ sẵn, dùng muỗng khuấy đều, rải hạt mè và muối ăn.

"Buổi trưa ăn quá nặng miệng, buổi tối chúng ta ăn thanh đạm một chút." Cô từ từ nói: "Tam tiên (1) phân thành địa tam tiên, thủy tam tiên, thụ tam tiên, món ăn này của chúng ta gọi là xuân tam tiên. Măng tươi, rau cải, nấm, đều là vật tươi ngon hạng nhất, chỉ cần dùng mỡ heo và muối xào nấu một hai, đã đủ thích miệng. Ngày xuân ăn gì các ngươi có biết không?" Cô quay đầu hỏi hai nha đầu Thược Dược, Đỗ Quyên.

Thược Dược, Đỗ Quyên gãi đầu cười ngây ngô. Các nàng chảy nước miếng không kịp, tâm trí đâu mà quan tâm cái khác.

Lâm Đạm đảo thức ăn, ôn nhu nói: "Ngày xuân ăn một chữ "Tươi". Đây là mùa vạn vật sống lại, hết thảy đều mới, hết thảy đều tươi, các ngươi hãy ngửi mùi hoa trong không khí, có phải cũng thấy tươi hay không?"

"Tươi!" Hai tiểu nha đầu gật đầu cười hồn nhiên, ngay sau đó lại hỏi: "Thế mùa hè ăn gì ạ?"

"Mùa hè ăn một chữ "Sảng" (Thoái mái). Thời tiết càng nóng bức, thức ăn càng phải nhẹ nhàng khoan khoái, như vậy tốt cho dạ dày. Buổi sáng một bát cháo đậu xanh thêm mấy miếng bánh ngọt bạc hà mát lạnh; buổi trưa dùng dầu trộn ớt đỏ và dưa leo, hành tây làm một bát mì nguội; chạng vạng tối uống một bầu rượu thêm rau trộn, đến đêm uống một bát canh ô mai chua, một ngày cứ như vậy thanh thanh sảng sảng đi qua, rất an nhàn đúng không nào?"

Hai tiểu nha đầu liếm môi truy hỏi: "Vậy còn mùa thu?"

Lâm Đạm đã xào xong món ăn tam tiên đổ ra bát, tiếp tục nói: "Mùa thu ăn một chữ "Bổ", buổi sáng một bát cháo đậu phộng, bổ máu lợi khí; buổi trưa hầm gà mái với hạt dẻ, vị ngọt mềm thấm vào thớ thịt gà, lưu lại trong răng miệng thật lâu không tan; buổi tối chưng bí đỏ với chao, hương vị ngọt ngào lan tận trong mộng. Mùa thu ăn ngọt, ăn bổ, lấy lại sức lực mùa hè đã mất, có một cơ thể tốt hơn cho mùa đông."

"Đây là ý của sát thu phiêu (2) sao?" Hai tiểu nha đầu bừng tỉnh hiểu ra, ngay sau đó lại hỏi: "Còn mùa đông ạ?"

"Mùa đông ăn một chữ "Ấm"." Lâm Đạm đặt năm cái chảo lớn bằng bàn tay lên lửa, dùng mỡ heo xoa đáy chảo, chậm rãi đổ bột vào, cổ tay nhẹ nhàng chuyển một cái, không tới hai hơi thở đã xong một cái bánh, bánh tráng rơi xuống, trắng bóc, từng miếng từng miếng xếp chung với nhau.

Cổ tay Lâm Đạm thoăn thoắt, năm cái chảo được tráng dầu, đổ bột, chỉ trong chốc lát đã làm xong lượt bánh mới, dày mỏng cơ hồ giống nhau như đúc. Cùng lúc đó, cô vẫn còn từ từ nói chuyện, "Mùa đông rét mướt, thức ăn vào miệng phải ấm áp, như vậy mới thoải mái. Lúc ăn Tết người nhà ngồi cùng nhau nặn sủi cảo, cười cười nói nói, náo náo nhiệt nhiệt, vớt sủi cảo từ nước sôi ra, nhân lúc nóng ăn một miếng, dạ dày ấm, lòng người cùng ấm. Chả thịt, giò heo kho, cá hấp, bốc hơi nóng nghi ngút, hương thơm ấy à..."

Lâm Đạm nghĩ tới cảnh tượng kia, mình cũng không nhịn cười được.

Hai tiểu nha đầu che miệng chạy ra, sợ nước miếng của mình chảy vào nồi.

Ba tráng hán chẳng biết xúm lại từ lúc nào, vừa nghe Lâm Đạm nói chuyện vừa nhìn cô nấu cơm. Lâm chưởng quầy không chỉ có tài nấu nướng giỏi, mà còn nói chuyện êm tai, há miệng ngậm miệng đều như quyển kinh về thức ăn ngon, khiến cho người nghe như đang được thưởng thức bữa tiệc lớn, trong lòng phá lệ sảng khoái, dĩ nhiên bụng cũng đói hơn.

Nam tử khôi ngô nhìn chằm chằm Lâm Đạm rất lâu, trong mắt lóe lên ánh sáng phức tạp. Khi Lâm Đạm nhìn sang, hắn lại làm như không có việc gì cúi đầu xuống.

Chốc lát, bánh bột ngô đã rán xong, Lâm Đạm rửa sạch hành dại cắt nhỏ, lấy ra tương ớt ngọt mình làm, tương tỏi, các loại tương thơm phức khác, dùng đĩa nhỏ bày từng cái vào, nói: "Được rồi, dọn cơm thôi."

Mọi người một mặt hoan hô một mặt chạy tới giành giật ăn. Bánh bột ngô lớn chừng bàn tay trắng phau, bao ngoài thức ăn nhét vào miệng, vị giác liền bị mùi thơm đậm đà lấp đầy. Măng tươi thanh thúy ngon miệng, đậu phụ khô mặn mà, rau cải và nấm kết hợp với nhau dưới lớp da bánh trong veo, xếp thành mùi hương tươi mới nồng đượm. Nếu thấy mùi vị còn nhạt, có thể cho thêm chút hành dại cùng các loại tương mặn ngọt chua cay... Hết thảy tan ra nơi đầu lưỡi, thật giống như ngậm cả mùa xuân trong miệng vậy.

Ba tráng hán chỉ ăn một miếng liền ngây ngẩn, sau đó thật nhanh nhét bánh bột ngô còn sót lại vào miệng, ngay sau đó một cái nữa, lại một cái nữa... Tay gắp thức ăn không ngừng nghỉ chút nào, có thể nói gió cuốn mây tan.

______

(1) Tam tiên: ba vị tươi, chia làm ba loại:

- Địa tam tiên: đậu tằm, rau cải, dưa leo (có chỗ nói là rau cải, lúa mì, đậu tằm; cũng có chỗ nói là rau cải, đậu tằm, tỏi).

- Thủy tam tiên: ốc biển, cá nóc, cá cháy (có chỗ nói là cá cháy, cá chim, cá hoa vàng; cũng có chỗ nói là cá cháy, cá bạc, cá đuôi phượng).

- Thụ tam tiên: anh đào, sơn trà, hạnh (có chỗ nói là mơ, hạnh, anh đào; cũng có chỗ nói là mơ, anh đào, hương thung).

(2) Sát thu phiêu: Cứ đến ngày lập thu, dân gian lại làm một lần "sát thu phiêu". Ngày này mọi người đi đo cân nặng, xem cân nặng của mình so với lúc lập hạ gầy đi hay mập lên, người nào giảm cân gọi là "khổ hạ". Khi đó mọi người sẽ có đánh giá về sức khỏe, lấy béo gầy làm tiêu chuẩn. Gầy thì cần "bổ", biện pháp bồi bổ chính là "sát thu phiêu", ăn các món ngon vị đậm, lựa chọn hàng đầu là thịt, gọi là "lấy thịt sát phiêu". Nhà dân chúng bình thường vào ngày ngày ăn thịt chưng, chú trọng các món như thịt luộc, thịt kho, sủi cảo thịt, gà vịt hầm các loại. Mà hôm nay, phái nữ trẻ tuổi thường lo lắng bị sát thu phiêu, hi vọng có thể gầy hơn. (theo baidu)

9.

Mặc dù Lâm Đạm cố ý làm bữa tối nhiều hơn, nhưng mọi người vẫn như cũ ăn không no, chủ yếu do khẩu phần của ba tráng hán quá lớn, tốc độ ăn bánh quá nhanh, người ta mới ăn xong một cái, họ đã ăn xong ba cái, nhìn mà tức điên người.

Lâm Đạm vẫn như cũ ăn rất ít, vừa vào đêm, chứng ho khan của cô lại tăng thêm, sau khi uống thuốc liền chui vào trong xe ngựa ngủ, mọi người cũng tự giác nhẹ tay nhẹ chân, sợ làm phiền cô.

Ba tên tráng hán tìm một nơi tầm mắt rộng rãi ngồi xuống, thay đoàn xe gác đêm. Bọn họ tựa hồ sớm đã quen với cuộc sống màn trời chiếu đất, người trong đoàn xe đều không nhịn được muốn ngủ, họ vẫn còn rất tỉnh táo.

"Khó trách Trầm lão đầu trước khi đi còn nói luyến tiếc Lâm chưởng quầy, bảo khi Lâm chưởng quầy bệnh, lão ăn gì cũng không ngon, hóa ra vì lý do này." La Thiết Thủ nằm thẳng dưới đất, cái được cái không vỗ bụng: "Bánh bột ngô xuân tam tiên vừa ăn quá cmn ngon, đáng tiếc chỉ có tí, ta không làm sao no được."

"Ngươi lại đói đấy phỏng?" Triệu Lục cầm thanh củi to khơi đống lửa.

"Đói," La Thiết Thủ trở mình, vừa chẹp miệng vừa nỉ non: "Không biết sáng sớm ngày mai sẽ ăn món gì, ta còn muốn ăn bánh bột ngô."

Nghĩ đến mùi vị bánh bột ngô, Triệu Lục len lén nuốt nước miếng một cái. Gã cũng muốn ăn bánh bột ngô, bánh tươi mới thơm ngon như vậy, ăn ba tháng cũng không chán.

"Đừng nói nữa, các ngươi đi ngủ, ta gác đêm." Nam tử khôi ngô trầm giọng mở miệng.

Thủ lĩnh từ trước tới nay nói một không hai, Triệu Lục và La Thiết Thủ cũng không từ chối, rất nhanh liền ngủ. Chốc lát, trong bóng đêm vang lên tiếng bụng kêu nhẹ, may mắn mọi người đều ngủ say, không ai biết.

Hôm sau, bệnh của Lâm Đạm tốt hơn hôm qua nhiều, trời chưa sáng đã thức dậy làm điểm tâm cho mọi người. Chưởng quầy đã dậy, tiểu nhị không thể lười biếng, lục tục bò dậy rót nước, đốt lửa.

"Ngươi trông một đêm?" Nhìn thấy nam tử khôi ngô ngồi bên đống lửa, Lâm Đạm hơi có chút bất ngờ.

Nam tử gật đầu một cái, há mồm định nói, nhưng không lên tiếng.

Lâm Đạm nhìn ra hắn muốn nói lại thôi, chủ động hỏi: "Ngươi có chuyện?"

"Không có gì." Nam tử chần chờ trong chốc lát, cuối cùng không nhịn được hỏi, "Sáng sớm hôm nay chúng ta ăn gì?"

Lâm Đạm không khỏi mỉm cười, "Sáng nay ta nấu một nồi cháo trắng với ít mì sợi, cộng thêm vài món ăn khác. Các ngươi muốn uống cháo thì uống cháo, muốn ăn mì thì ăn mì, tùy ý."

Nam tử gật đầu một cái không nói thêm gì. Hai tráng hán nằm bên cạnh hắn đã tỉnh lại, lầu bầu nói: "Lâm chưởng quầy, tại sao không ăn bánh bột ngô? Cháo trắng mì sợi sao ngon bằng bánh bột ngô được."

Lâm Đạm cười lắc đầu, "Đồ ăn ngon nữa cũng không thể ăn liền tù tì, mỗi bữa phải đổi một khẩu vị chứ."

Thược Dược đi tới, cười hì hì nói: "Sư phụ, mì sợi đã xong, cháo cũng nấu rồi, ngài đi xào rau đi." Cuối cùng nhìn về phía Triệu Lục và La Thiết Thủ, giọng mang chế nhạo: "Hai vị đại ca thân ở trong phúc mà không biết, sư phụ ta có thể liên tục mấy trăm ngày không lặp món, chúng ta ăn còn chưa hết, các vị còn chê."

"Không chê không chê, Lâm chưởng quầy làm gì chúng ta ăn đó." Bị thủ lĩnh trừng một cái, hai tên tráng hán không dám phát biểu ý kiến nữa, nhưng trong lòng vẫn nhớ thương bánh bột ngô tối hôm qua. Cháo hoa với mì sao có thể ăn ngon như xuân tam tiên được cơ chứ?

Nhưng rất nhanh, Lâm chưởng quầy đã dùng hành động thực tế nói cho bọn họ, chỉ cần có tài nấu nướng, dù là cháo hoa đơn giản nhất cũng thành món ngon thượng hạng. Cô lấy tóp mỡ cất trong vò ra băm, bỏ vào nồi xào nấu, lại thái cây hương thung thành hạt lựu, đổ vào nồi tóp mỡ. Nước cây hương thung và tóp mỡ thẫm lẫn vào nhau, hóa thành nồi canh thơm nồng, đi đôi với từng bọt khí đang sôi trào, là từng cổ mùi thơm kì diệu tuôn ra. Đợi tóp mỡ mềm đi, mùi thơm của cây hương thung đã hoàn toàn được kích thích, Lâm Đạm nhanh chóng cho vào nước tương, muối, hồ tiêu các loại gia vị, trộn xào mấy lần, bắc nồi ra.

"Thơm quá thơm quá!" Thược Dược và Đỗ Quyên mang bình thịt thái đi, vừa bưng vừa hít hà.

Triệu Lục và La Thiết Thủ vốn không muốn ăn, vào lúc này cũng sắp không ngăn được nước miếng trong miệng.

Lâm Đạm còn thấy chưa đủ, xào xong lại chưng một bát cá mặn, lấy ra bát rau trộn hoa Mã Lan, còn có một ít thức ăn ướp sẵn bày ra bàn, lúc này mới bắt đầu cán bột mì. Mì sợi cán xong, cháo trắng đã chín, tất cả mọi người vội vội vàng vàng cầm bát đũa của mình ra, chờ dọn cơm.

"Được rồi, ăn nhanh đi, ăn xong chúng ta còn lên đường." Lâm Đạm rửa sạch hai tay, ung dung thong thả buông ống tay áo.

Ba tráng hán không hổ là người luyện võ, trong chớp mắt đã chén xong ba bát mì sợi nóng hổi, trộn đều với thịt thái, sột sột ăn vào miệng. Hương thung và tóp mỡ đều là nguyên liệu nấu ăn có mùi thơm đậm đà, hai cái hòa làm một, càng tỏa hương thơm kì diệu. Mì sợi cũng cực kỳ dẻo dai, mỗi sợi đều hút no nước thịt thái, hút một miếng, khẩu vị mừa mềm vừa giòn lại mặn mà trong nháy mắt chinh phục vị giác cả ba người.

Ăn ngon, ăn quá ngon! Ba người đồng loạt sáng mắt lên, tốc độ ăn mì không khỏi tăng nhanh. Bọn họ nhanh, người khác tự nhiên không dám chậm, quanh trại nhất thời chỉ còn lại tiếng ăn.

Lâm Đạm vẫn còn đang bệnh, khẩu vị không tốt, chỉ uống một chén cháo đã dừng tay.

Nam tử khôi ngô ngẩng đầu nhìn cô, giọng mang quan tâm, "Lâm chưởng quầy, thân thể ngươi vẫn khó chịu?"

"Thân thể ta đã tốt hơn, chẳng qua vẫn hơi yếu, chắc phải vào xe ngựa nằm nghỉ một lát. Mọi người cứ ăn đi, không cần để ý tới ta."

Nam tử cẩn thận quan sát cô, thấy cô sắc mặt ửng hồng, tròng mắt sáng rõ, trông không giống bệnh tình nặng thêm, lúc này mới yên tâm. Triệu Lục và La Thiết Thủ ăn được ba bát mì rồi mới giảm tốc độ ăn, mặc dù đã no bảy phần, nhưng vẫn múc một bát cháo ăn cho thanh dạ dày.

Cháo trắng quả nhiên chỉ là cháo trắng, không có mùi vị gì đặc biệt, ăn vào trong miệng rất nhạt. Hai người thuận thế gắp rau cải vào, ăn cùng với cháo, nhất thời kinh sợ như gặp phải thần tiên (1). Rau muối này là dùng rau cần nước cắt nát làm nguyên liệu, bên trong có trộn thêm rượu đắng, hạt vừng và đại hồi tạo cảm giác giòn, chua, mặn, có vẻ đậm đà hơn nhưng nếu ăn với cháo hoa nhạt, ngọt. Hương vị lập tức cân bằng, hương thơm lại bay vào mũi. Uống một hơi là lỗ chân lông cũng cảm thấy thông thuận, dạ dày cũng thoải mái hơn.

Còn một món nữa là cá mặn chưng chao, không biết Lâm chưởng quầy dùng bí pháp gì để xào nấu, cá mặn vốn cứng rắn bị cô làm cho vừa mềm vừa thơm, nước cốt từ trong thịt chậm rãi chảy ra, hòa cùng một chỗ với mùi thơm của chao, làm người ta nước miếng chảy ba thước. Không khỏi quá mềm rồi, ngay cả xương cá cũng mềm, gắp lên có thể trực tiếp cho vào miệng nhai, càng nhai càng có mùi vị.

Cá mặn vị nồng, cháo trắng vị đạm, cắn một miếng cá mặn ăn một miếng cháo trắng, thức ăn trong miệng vừa có cái ngọt từ gạo, vừa có cái mặn từ cá, rất phù hợp.

Triệu Lục và La Thiết Thủ ăn một lần là không dừng lại được, ăn hai bát cháo mới thỏa mãn lau miệng. Nhìn thấy hành động điên cuồng cướp đồ ăn của họ, nam tử khôi ngô tự nhiên sẽ không bỏ qua thức ăn ngon, nhìn như ưu nhã, thực ra rất nhanh múc một bát cháo, gắp các loại thức ăn, giết sạch số cá mặn còn sót lại, ăn xong còn thấy chưa đủ, rót nước cá mặn chưng chao vào mì sợi, húp sạch không còn một giọt.

Tiểu Trúc đã sớm nhìn ngây người, vạn không ngờ tới ba người này một người so với một người còn ăn khỏe hơn, may mà họ không đồng ý ở lại làm bảo tiêu, nếu không nhất định sẽ ăn nghèo đoàn xe nhà mình mất.

"Má ơi, cuộc sống gia đình thể này quá sướng!" Ăn điểm tâm xong, Triệu Lục và La Thiết Thủ nằm trên một tảng đá lớn xoa bụng, vẻ mặt rất là thỏa mãn.

"Nghỉ một lát chúng ta sẽ lên đường, tranh thủ ngày mai đến được Kinh thành." Nam tử khôi ngô đứng nghiêm như cũ, vòng eo gầy bình thường thản nhiên, cứ như chưa ăn cái gì vậy.

"Được rồi." Hai tráng hán còn lại tròn miệng đồng ý, chỉ thấy một sai vặt của Lâm chưởng quầy xách hai con thỏ hoang cùng một con gà rừng từ trong rừng chạy đến, hết sức phấn khởi nói: "Chưởng quầy, bẫy lưới tối hôm qua chúng ta đặt bắt được một con thú hoang, bữa trưa lần này có đồ ăn ngon rồi."

"Bắt được con gì?" Lâm Đạm vén rèm lên nhìn một cái, nhất thời cười khẽ: "Được, buổi trưa chúng ta ăn thịt thỏ kho và gà rang. Thịt gà rừng trơn nhẵn, được tên gọi đẹp là "thịt rồng trên trời", bất luận dùng cách gì để nấu cũng ngon vô cùng. Cho gà rừng, gừng non, tiêu ngâm đã băm nhuyễn, bỏ vào chảo xào lăng, cho thêm nửa chén nước vào đun nhừ một lát là ăn được. Dùng phương pháp này xào chế gà rừng, sẽ có cảm giác tươi non, tủy trong xương sẽ chảy ra ngoài, hòa với nước dùng chau cay, không cần thêm thêm bộ canh vào thì cũng vô cùng ngon miệng, trộn thêm cơm trắng là có thể ăn một bữa thỏa thích."

Đi đôi với lời tự thuật của Lâm Đạm, mọi người vừa ăn cơm no không được bao lâu lại bắt đầu nuốt nước miếng, hận không thể làm thời gian nhanh hơn một chút, một khắc sau là trưa.

"Giam thỏ hoang với gà rừng vào đi, chúng ta lên đường." Lâm Đạm nhìn về phía ba tráng hán, ôn thanh nói, "Ba vị đại ca, chúng ta từ biệt từ đây, cảm ơn các ngươi giúp đỡ chúng ta suốt dọc đường."

"Lâm chưởng quầy khách sáo." Triệu Lục vội vàng nuốt nước bọt, nụ cười ngượng ngùng.

"Cáo từ." Nam tử khôi ngô lên ngựa, hơi chắp tay một cái.

La Thiết Thủ cởi giày xuống kiểm tra, hình như bên trong có đá vụn rơi vào, khóe mắt gian xảo nhìn chằm chằm thỏ hoang và gà rừng, không biết đang có ý gì.

Lâm Đạm chào tạm biệt xong mới chậm rãi rời đi.

La Thiết Thủ cẩn thận mang giày vào, nhảy lên tuấn mã, rầu rĩ nói, "Thủ lĩnh, hay là chúng ta hộ tống Lâm chưởng quầy đoạn đường đi? Rừng rậm phía trước trải rộng, địa hình hiểm yếu, nói không chừng sẽ có thổ phỉ. Những người làm của nàng đều là người phương nam, vóc người thấp bé gầy yếu, sao bảo vệ được năm xe hàng hóa lớn như thế."

"Thiết Thủ nói đúng, Lâm chưởng quầy làm người vô cùng tốt, lại là cô nương yếu đuối, chúng ta dù sao đã hoàn thành nhiệm vụ, đưa nàng đi một đoạn đường cũng không sao." Triệu Lục vội vàng phụ họa.

Nam tử khôi ngô quay đầu ngựa nhìn đoàn xe, một lát sau gõ nhịp nói, "Vậy thì đuổi theo."

Ba người giơ roi thúc ngựa, đuổi theo rất nhanh, cách màn xe nói rõ ý định của mình với Lâm chưởng quầy. Lâm chưởng quầy tất nhiên rất cảm kích, Tiểu Trúc thì trừng lớn mắt như muốn lòi ra. Ba thùng cơm này thấy họ bắt được thỏ hoang với gà rừng, lại muốn tới ăn cơm chùa chứ gì?

______

(1) Nguyên văn "Kinh vi thiên nhân": chỉ trạng thái vô cùng kinh ngạc sợ hãi khi thấy một người nào đó, cho rằng chỉ có thần tiên mới có thể đạt tới trình độ của họ. Đối tượng như vậy có hai loại: một là dung mạo không tầm thường, chim sa cá lặn, bế nguyệt tu hoa; hai là tay nghề khéo léo tuyệt vời.

10.

Buổi trưa, tất cả mọi người quả nhiên được ăn gà rang với thịt khỏ kho, tổng cộng chín người, vốn là không đủ ăn, nhưng tay nghề của Lâm chưởng quầy quá tuyệt vời, hai món ăn làm hết sức thơm ngon, một gắp thức ăn một miếng cơm là vừa đủ. Ăn cơm xong, trong nồi còn sót lại nước sốt đỏ au, La Thiết Thủ và Triệu Lục vội vàng lôi lương khô của mình ra, chấm hết sạch.

"Thoải mái, quá thoải mái!" La Thiết Thủ nằm trên cỏ xoa bụng. Nếu sau này làm nhiệm vụ có thể mang theo Lâm chưởng quầy, gã nguyện ý một năm ba trăm sáu mươi lăm ngày đều chạy ở ngoài cũng được. Đó không phải gọi là bôn ba, mà gọi là hưởng phúc.

"Một con gà rừng có hơi thiếu, không đủ ăn, không bằng chờ lát nữa chúng ta lại đi săn vài con về, buổi tối để Lâm chưởng quầy làm tiếp?" Triệu Lục đè thấp âm lượng nói.

"Ta thấy được đấy, bắt đã bắt rồi, Lâm chưởng quầy có không thích ăn lặp món cũng phải làm. Thú hoang vừa bắt xong liền giết, tươi ngon phải biết." La Thiết Thủ không ngừng lau miệng, vẫn thấy trong miệng dư vị bữa trưa vừa rồi.

Nam tử khôi ngô liếc mắt nhìn gã một cái, cũng không nói lời nào, hiển nhiên ngầm chấp nhận.

Nghỉ ngơi non nửa giờ, đoàn xe tiếp tục lên đường, tới bìa rừng, Triệu Lục và La Thiết Thủ nghe trong bụi cỏ có tiếng động vật nhỏ chạy qua, lập tức giương cung đuổi theo. Bọn họ sớm đã quyết định phải bắt thật nhiều thú hoang, buổi tối ăn một bữa no nê.

Nam tử khôi ngô chỉ quay đầu nhìn một cái, không đi cùng bọn họ. Lại đi một hồi, hắn cảm thấy hình như có chút không đúng, đang chuẩn bị nhắc phu xe đi chậm lại, một mũi tên đã bắn trúng xe ngựa, khiến đám ngựa hoảng sợ, chúng cất vó hí vang liên hồi, nhất thời loạn thành một đoàn. Cũng may phu xe kịp thời níu lại dây cương, trấn an con ngựa đang sợ hãi, nếu không Lâm chưởng quầy sẽ bị thiệt hại lớn.

Nhưng hàng hóa không bị thiệt hại không có nghĩa là tình huống tốt hơn, chỉ thấy mười mấy tên đại hán vạm vỡ chui ra từ rừng cây rậm rạp, trong tay cầm dao phay và cung tên, nhìn một cái có thể đoán ra ngay chúng là bọn cướp bóc chuyên nghiệp.

Nam tử khôi ngô trước tiên tiến đến gần xe ngựa của Lâm chưởng quầy, đè thấp giọng nói: "Đừng phản kháng, đi theo bọn họ trước đã. Triệu Lục và Thiết Thủ còn ở phía sau, bọn họ sẽ nghĩ cách tới cứu chúng ta." Hắn mặc dù võ công cao cường, thu thập mười mấy thổ phỉ không thành vấn đề, nhưng đoàn xe còn nhiều người khác, hắn bảo vệ không hết.

Lâm Đạm cong ngón tay gõ gõ vào thành xe, tỏ ý mình đã biết.

Đoàn người kể cả xe ngựa bị thổ phỉ kéo lên núi, trong núi xây một sơn trại loại nhỏ, năm sáu ngôi nhà đất dùng hàng rào bằng gỗ bao quanh, nhìn qua có chút đơn sơ. Rõ ràng chúng mới được xây nên bởi bọn thổ phỉ chạy trốn bốn phía, chưa có quy mô lớn, nhưng nếu không có người sửa trị, ba năm năm sau tất thành chỗ gây họa.

Lâm Đạm hai tay bị dây thừng buộc chặt, lảo đảo đi về phía trước, vừa đi vừa tính toán số lượng thổ phỉ. Năm sáu căn nhà đất này không chứa được nhiều người, cộng thêm những người thấy dọc đường, xem ra ổ cướp này tầm hai ba chục tên, ngoài ra còn một ít phụ nữ đang làm lụng, trên mặt đầy vẻ chết lặng. Sau khi bị giải vào căn nhà đất lớn nhất, một đại hán tướng mạo hung ác lập tức đi tới, lớn tiếng hỏi, "Lần này có hàng ngon không?"

"Mẹ, tất cả toàn là thức ăn, rau khô, không đáng giá một văn tiền!" Một tên thổ phỉ phun một cái, chặc lưỡi nói, "May mắn cướp được ba tiểu kiều nương (1), các huynh đệ tối nay thật có phúc."

Thủ lĩnh thổ phỉ vốn hơi thất vọng, khi nhìn thấy ba người Lâm Đạm, nhất thời cười lên thô bỉ, "Được được được, da mặt dù không đủ trắng, nhưng dáng người này đúng là thích phê!"

Lâm Đạm hàng năm bôn ba bên ngoài, vóc người tất nhiên hết sức khỏe đẹp, vòng eo nhỏ nhắn được vải siết chặt, càng khiến vòng ngực thêm đầy đặn hơn, bờ mông cong cong, dáng người có lồi có lõm. Hoàn toàn khác với trào lưu bây giờ, nhưng mê người theo cách riêng. Cô thường thấy sóng to gió lớn, lúc này ngược lại vẫn trấn định, còn người làm của cô thì tức giận la mắng, vì vậy rất nhanh bị chặn miệng, đạp trên đất.

Nam tử khôi ngô ngẩng đầu nhìn thủ lĩnh thổ phỉ, trong mắt rất nhanh lóe ra ánh sáng tối tăm.

Lâm Đạm cho mọi người một ánh mắt an ủi, cuối cùng từ từ nói, "Thủ lĩnh có lẽ không biết, tổ tiên ta từng làm ngự trù, ta đi theo cha ta học được ít tay nghề. Chỉ cần thủ lĩnh có thể bỏ qua cho người làm của ta, ta nguyện ở lại nấu cơm cho các huynh đệ."

Cô đương nhiên không hi vọng xa vời mấy kẻ cùng hung cực ác này sẽ thả người, sở dĩ nói vậy là muốn dời sự chú ý của chúng. Đối với dân thường mà nói, ngự trù là nhân vật cả đời không thể tiếp xúc, nếu tình cờ gặp phải người thật, có thể không tò mò sao? Chỉ cần bọn họ tò mò, Lâm Đạm có thể giúp mọi người tranh thủ càng nhiều thời gian, có thời gian sẽ có cơ hội chạy trốn.

"Ngươi là ngự trù?" Thủ lĩnh thổ phỉ quả nhiên thu lại nụ cười dâm tà, kinh dị quan sát cô.

"Sư công ta là ngự trù, cha ta còn từng làm đầu bếp ở phủ Vĩnh Định Hầu." Lâm Đạm giải thích.

Người của gia đình này vừa từng phục vụ Hoàng thượng, vừa từng phục vụ Vĩnh Định Hầu, hai vị kia là nhân vật người khác nằm mơ cũng không thấy! Ánh mắt nhìn Lâm Đạm của thủ lĩnh thổ phỉ dần dần khác hẳn, sau khi suy nghĩ một lát nói, "Ta làm sao biết ngươi nói thật hay nói dối? Cũng đúng dịp, trong trại mới bắt được hai con trâu, ngươi giết trâu làm cơm tối cho chúng ta, chỉ cần tất cả mọi người hài lòng, ta có thể cân nhắc thả người của ngươi."

"Vậy xin cảm ơn thủ lĩnh trước." Lâm Đạm chắp tay nói, "Giết trâu tốn khá nhiều công sức, xin thủ lĩnh thả hai nha đầu của ta ra, để các nàng giúp ta làm việc." Nếu để lại Thược Dược và Đỗ Quyên, cũng không biết liệu có tên thổ phỉ nào không kiềm chế được khi dễ các nàng hay không, Lâm Đạm làm sao có thể yên tâm.

Giết một con trâu còn sống là việc vừa bẩn vừa mệt, bọn thổ phỉ tự nhiên không muốn làm, hơn nữa Thược Dược và Đỗ Quyên mới mười hai mười ba, tuổi nhỏ, vóc người không cao, không có tính uy hiếp gì, vì vậy rất nhanh được thả. Mấy người còn lại bị trói gô ném vào phòng chứa củi.

Chờ thổ phỉ đi, Tiểu Trúc bò giống như con sâu tới chỗ nam tử khôi ngô, nhỏ giọng hỏi: "Vị đại ca này, Triệu Lục và Thiết Thủ ngươi nói có thể phát hiện tung tích của chúng ta không? Bọn họ lúc nào mới có thể tới?"

Nam tử lặng yên nằm trên đất, mí mắt hơi khép, giọng trầm thấp, "Có thể phát hiện, chờ đêm xuống."

Tiểu Trúc vẫn hơi hoảng trong lòng, ngước cổ nhìn ra ngoài cửa sổ, tự lẩm bẩm, "Không biết Lâm chưởng quầy các nàng giờ sao rồi."

Lâm Đạm bây giờ đang rất tốt, ngồi chồm hổm dưới đất tỉ mỉ mài dao nhọn, ngón tay sờ sờ dò xét độ sắc của lưỡi dao, biểu tình rất nghiêm túc. Hai tên thổ phỉ vốn nhìn cô chằm chằm, thấy cô chỉ lo nổi lửa, nấu nước, mài dao, không nói chuyện với hai nha đầu một câu nào, cũng không thấy ti hí dò xét địa hình xung quanh, từ từ buông lỏng cảnh giác, ngồi một bên tán gẫu với nhau.

Hai con trâu dáng dấp khỏe mạnh, da lông được chăm sóc rất khá, hiển nhiên là trâu nuôi cướp được dưới núi.

Lâm Đạm mài đao xong, vòng quanh hai con trâu mấy vòng, nhìn từ trên xuống dưới vài lần, hình như đang chọn chỗ tốt để ra tay. Hai tên thổ phỉ thấy cô cuối cùng cũng chuẩn bị làm thịt trâu, vội vội vàng vàng xúm lại xem trò vui. Giết trâu là việc làm rất cần kỹ thuật, ba năm nam tử thân thể tráng kiện thường cũng không giải quyết được, huống chi một nữ tử?

Hai tên thổ phỉ không hề muốn hỗ trợ, chỉ đứng một bên cười nhạt, trong mắt tràn đầy ác ý.

Nhưng rất nhanh, hành động của Lâm Đạm khiến chúng lạnh cả người. Chỉ thấy cô sau khi chọn trúng một con trâu và để hai nha đầu dắt con còn lại đi, dùng vải che mắt nó lại, tránh cho nó bị thương mà nổi điên, sau đó một đao đâm xuống cổ trâu, cắt đứt động mạch cảnh, ngay sau đó rút ra, múc một gáo nước, ung dung thong thả rửa mũi đao nhuốm máu.

Ở nơi cách cô năm thước, con trâu cường tráng đã chậm rãi ngã xuống, ngay cả kêu một tiếng cũng không kịp, từ cổ chạy ra lượng lớn máu tươi, rất nhanh nhiễm đỏ mặt đất.

Hai tên thổ phỉ đầu choáng mắt hoa, Lâm Đạm lại không nghỉ ngơi, chờ máu dừng chảy liền dùng nước sôi rưới lên cạo lông, cuối cùng còn một chút lông chưa cạo sạch, để hai nha đầu lấy gậy sắt nung đỏ đi cạo, mùi khét da thịt đi đôi với tiếng vang lách cách, làm da đầu tê dại.

Sau khi hoàn toàn làm sạch lông trâu, Lâm Đạm thọc đao vào bụng con trâu, dứt khoát rạch ra, lòng mề bên trong nháy mắt rơi ra đầy đất, được cô phân biệt bỏ vào chậu sứ, lại luồn đao vào khớp xương, vài ba nhát tách rời trâu ra. Một con trâu hơn ba trăm cân, cô chỉ dùng chưa đến một giờ để xử lý, hạ thủ vừa ác vừa chuẩn.

Hai tên thổ phỉ hoàn toàn không dám khinh thị cô nữa, rụt tay rụt chân đứng vững bên ngoài vũng máu, trong lòng không hẹn thầm nghĩ: Loại đàn bà này nên để làm đầu bếp đi thôi, không thể đem lên giường, nếu không có ngày bị nó lau cổ lúc nào không biết.

"Hai vị đại ca, trong trại các ngươi có bao nhiêu người?" Lâm Đạm bỏ khối thịt trâu cuối cùng vào chậu, lơ đãng hỏi.

"Ngươi hỏi cái này làm gì?" Hai tên thổ phỉ sợ hãi trong lòng, tự nhiên càng đề phòng cô hơn.

"Phải biết có bao nhiêu người ta mới có thể nấu cơm, nếu không nấu ít sợ mọi người không đủ ăn." Lâm Đạm dùng khăn lau sạch vết máu trên mặt, biểu tình hết sức bình tĩnh.

Lý do này vô cùng đầy đủ, hai tên thổ phỉ đếm đếm trong lòng, đáp, "Có tầm hai ba chục miệng ăn, ngươi nấu nhiều một chút."

Lâm Đạm gật đầu một cái, không hỏi thêm gì nữa, cùng hai tiểu nha đầu mang thịt trâu vào phòng bếp, cắt thành từng tảng khoảng hai tấc, dùng các loại gia vị như nước tương, liêu tửu (2), muối để ướp, lại tiếp tục xử lý móng trâu, xương ức, xương sườn, để dự bị.

"Sư phụ, chúng ta chạy thế nào bây giờ?" Hai tiểu nha đầu không nhịn nổi, tiến tới bên tai cô nhỏ giọng hỏi.

"Làm xong bữa cơm này đã." Lâm Đạm nghiêm túc bóc tỏi, biểu tình trầm ổn.

Hai tiểu nha đầu có hoảng hốt thế nào đi nữa cũng vô dụng, không thể làm gì khác hơn là cam chịu số phận đi rửa thức ăn.

Một lúc lâu sau, thịt trâu đã tẩm ướp xong, Lâm Đạm rót nửa bình dầu cải vào nồi lớn, đốt nóng tới tám phần thì từ từ thả thịt trâu vào, dùng xẻng đảo đảo, đảo đến khi thịt chín tái thì bỏ ra một bên chờ, đổ sạch dầu còn sót lại đi, rửa nồi, thêm một lượt dầu mới, cho vào gừng lát, hành tây xào thơm, lại cho tiếp thịt trâu chín tái, nước tương và cây hồi hương chờ một lát, tiếp tục đảo, một khắc đồng hồ sau thêm nước hàng, chờ nước nấu sôi thì rút củi thừa khỏi bếp, dùng lửa nhỏ ninh nhừ.

Công tác chuẩn bị thịt trâu hầm đã xong, cô lại rửa sạch móng trâu, cắt thành khúc, cho vào nồi luộc, dự định làm món móng trâu kho. Hai tiểu nha đầu phục sát đất, vạn không ngờ tới sư phụ vào ổ cướp còn không quên nấu ăn, không biết nàng nghĩ thế nào nữa, rốt cuộc mạng quan trọng hay nấu cơm quan trọng?

__________

(1) Tiểu kiều nương: chỉ đàn bà con gái yếu đuối xinh đẹp dễ nhìn.

(2) Liêu tửu: loại rượu chuyên dùng làm gia vị.

11.

Khi thịt trâu hầm được một nửa, trong nồi đã tỏa ra mùi thơm nồng, hun cho hai tên thổ phỉ trong lòng ngứa ngáy khó nhịn, thỉnh thoảng thèm nhỏ dãi đi loanh quanh gian bếp, vội vàng hỏi: "Món này đã hầm một khắc đồng hồ, đã ăn được chưa?"

"Vẫn còn sớm, thịt ít nhất phải hầm nửa giờ mới có thể mềm." Lâm Đạm cầm khăn lau tay, "Hai vị đại ca có thể mang ta tới chỗ xe ngựa không? Ta muốn lấy thêm gia vị."

Hai tên thổ phỉ lập tức cảnh giác, chỉ chai chai lọ lọ trong bếp mắng, "Chớ con mẹ nó nhiều chuyện, gia vị nơi này cái gì cần có đều có cả, ngươi vẫn thấy chưa đủ dùng à?"

Lâm Đạm cũng không hoảng hốt, ôn hòa giải thích rõ: "Phải, món thịt trâu hầm này của ta còn thiếu một loại gia vị mới có thể hoàn thành. Hai vị áp giải ta đi, áp giải ta về, ta là một cô nương yếu đuối, chẳng lẽ đủ sức chạy dưới mắt các ngươi sao? Nếu có loại gia vị này, nồi thịt trâu hầm có thể ngon hơn gấp mấy lần."

Hai tên thổ phỉ ngửi mùi thơm nức mũi trong không khí, thầm nghĩ còn ăn ngon hơn hiện tại, vậy còn ngon tới mức nào, tay nghề của ngự trù đúng là không thể so sánh với người thường, lại nhớ tới thủ đoạn làm thịt trâu của Lâm Đạm, có chút khiếp hãi.

Lâm Đạm chủ động đưa ra một đoạn day thừng, quấn quanh cổ tay mình. Hai tên thổ phỉ lúc này mới bất đắc dĩ gật đầu, trước khi đi còn khóa cửa phòng bếp lại, đề phòng Thược Dược và Đỗ Quyên chạy ra ngoài. Ba người tới chỗ sâu nhất trong sơn trại, loanh quanh vòng vèo tìm được một hang núi, bên ngoài hang núi mọc đầy dây mây, nếu như không có người chỉ, không ai phát hiện ra chỗ này.

Hai tên thổ phỉ gỡ dây mây ra, nghiêm nghị nói, "Tự ngươi vào tìm, động tác nhanh lên một chút!"

Lâm Đạm mượn cây đuốc của hai người đi vào trong nhìn, quả thấy năm cỗ xe ngựa của mình để trong hang, ngoài ra còn có mấy rương lớn bị khóa, đều là tang vật. Cô chỉ vội vã liếc một cái liền đi vào, leo lên một cỗ xe ngựa trong đó, lấy một vò lớn có đất đóng kín lại, dùng thìa dài múc mấy thìa rượu, đổ vào một bình nhỏ, rồi dùng giấy da trâu bịt miệng, buộc dây chặt thật nhanh.

Mặc dù động tác của cô cực nhanh, chỉ tốn mấy hơi thở đã đóng kín vò rượu, nhưng hai tên thổ phỉ vẫn ngửi thấy mùi rượu thơm khó có thể diễn tả kia, nhất thời có chút mơ màng.

"Đây là rượu gì, sao mà thơm đến thế?" Hai người thèm thuồng.

"Chỉ là rượu tầm thường thôi, ta ủ chơi, không đáng giá lắm." Lâm Đạm thần sắc hơi cứng lại, ánh mắt tránh né.

Hai tên thổ phỉ nhìn cô một cái thật sâu, lúc này mới mang cô đi. Sau khi trở lại phòng bếp, Lâm Đạm rót rượu trong bình vào thịt trâu hầm, dùng xẻng từ từ khuấy. Nước sốt vốn mười phần đậm đà qua động tác khuấy của cô càng thêm đặc sệt, mùi vị càng thêm nồng, mỗi một khối thịt trâu hầm đều được bao quanh bởi nước sốt sánh mịn, một mùi thơm kỳ lạ tràn ngập khắp nơi. Mùi thơm ấy như thanh vũ khí sắc bến, xuyên qua cửa sổ phòng bếp, bay lượn khắp bầu trời sơn trại, làm người ta thần hồn điên đảo.

"Mau mau mau, cho hai ta một ít thịt trâu nhanh lên." Hai tên thổ phỉ phụ trách trông giữ Lâm Đạm không khỏi gõ chén thúc giục.

"Hai vị đại ca, thịt còn chưa hầm đủ nhừ, còn phải đợi thêm lát nữa." Lâm Đạm tốt bụng giải thích.

"Mặc kệ nó mềm hay không, chỉ cần chín là được, bảo ngươi lấy thì lấy đi, nói nhiều quá!" Hai tên thổ phỉ gấp tới độ hai mắt đỏ lên, bị mùi thơm kia kích thích, hận không thể ghim mình vào nồi ăn cho thống khoái. Các thổ phỉ còn lại đều theo mùi chạy tới, nói gì cũng phải nếm thử thịt trong nồi, cũng may thủ lĩnh thổ phỉ đè xuống được, nếu không phòng bếp đã bị cướp sạch.

"Ả đàn bà kia rót rượu gì vào trong nồi mà thơm đến thế?" Thủ lĩnh thổ phỉ sau khi rời khỏi phòng bếp lập tức níu lấy thuộc hạ vặn hỏi, không ngừng hít hít cái mũi, ngửi ngửi mùi thơm trong không khí.

"Lão đại, ta mang ngài đi xem nhé." Hai tên thổ phỉ như hiến báu vật nói: "Còn một lát nữa mới có thể ăn, không bằng lấy rượu ra cho các huynh đệ uống trước?"

"Tốt lắm, mang rượu ra ngoài đi." Mấy người đem bình rượu đến gian chính trước, xé lớp da trâu đậy kín xem thử, nhất thời có chút choáng váng. Không thể trách bọn chúng, rượu này quá thơm, nếu mở rộng ra để ngửi, còn mạnh hơn cả Thiêu Đao Tử (1), tinh khiết hơn cả ngũ cốc (?), chưa uống vào, nước miếng đã chảy đầy đất.

"Mau rót cho ta một chén, mau mau!" Thủ lĩnh thổ phỉ cầm chén lớn gấp gáp gọi, sau khi ừng ực ừng ực uống sạch đầu tiên là sửng sốt một hồi, sau đó ha ha cười lớn, miệng liên tục khen rượu ngon. Mấy người còn lại cũng không kiềm chế được, mỗi người một chén uống thỏa thuê, mùi rượu nồng nặc tràn ngập trong không khí, dụ thêm rất nhiều người khác tới...

Tiểu Trúc vốn còn cùng mọi người túm tụm lại bàn cách nên trốn thế nào, cứu chưởng quầy ra làm sao, bỗng nhiên ngửi được mùi thịt đậm đà không thể nói rõ, nhất thời an tĩnh lại, ngay sau đó nói chắc chắn, "Chưởng quầy đang làm thịt trâu hầm rượu!"

"Ta đói!" Một sai vặt liếm môi nỉ non.

Mấy người còn lại ta nhìn ngươi ngươi nhìn ta, trong bụng đồng loạt phát ra tiếng kêu gào. Chỉ cần chưởng quầy nấu ăn, người không đói cũng sẽ lập tức thấy đói ngay. Ngay cả nam tử đang nhắm mắt dưỡng thần cũng mở mắt ra, nhìn sang hướng phòng bếp, yết hầu không khống chế được bắt đầu lên xuống.

Mọi người an tĩnh trong chốc lát lại bắt đầu bàn, không ngờ một mùi rượu cực kỳ bá đạo từ bốn phương tám hướng xộc tới, khiến họ choáng váng. Tiểu Trúc bị bắt, bị đánh, bị nhốt cũng chưa từng mất không chế hung hăng nhổ một bãi nước bọt, mắng, "Mẹ nó, đám súc sinh trời đánh này, lại dám uống trộm rượu của chúng ta!"

Nam tử khôi ngô từ đầu đến cuối giữ im lặng đột nhiên hỏi, "Đây là rượu gì?"

Tiểu Trúc cắn răng nói: "Ở quận Trung Sơn có một truyền thuyết không biết các ngươi đã nghe qua chưa —— ngày xưa Huyền Thạch mua rượu tại một quán rượu cô độc trong núi..."

Nam tử học thức uyên bác, lập tức tiếp lời nói, "Huyền Thạch say rượu, Thiên Nhật Tửu?"

Tiểu Trúc kinh ngạc nhìn hắn một cái, vuốt cằm nói: "Không sai, rượu này chính là Thiên Nhật Tửu trong truyền thuyết. Lâm chưởng quầy du lịch ở quận Trung Sơn ba năm, vất vả đủ điều, rốt cuộc khôi phục được phương pháp ủ Thiên Nhật Tửu, sau khi cất thành công chôn xuống đất bảy năm, gần đây mới moi ra, chuẩn bị mang đến Kinh thành bán với giá cao. Thời điểm mở vò rượu ra, trong vò còn nuôi ra một con sâu rượu, rượu vô cùng thuần, cực đượm, tuy không đến nỗi khiến cho người ta chìm đắm thiên nhật (ngàn ngày), nhưng có thể say ba ngày ba đêm."

"Huyền Thạch say rượu" là điển cố lưu truyền mấy trăm năm, nghe nói trong quận Trung Sơn có một người tên là Địch Hi, tay nghề chưng cất rượu đạt tới đỉnh cao, ngày nọ có tên mọt rượu gọi là Lưu Huyền Thạch tới cửa mua rượu. Địch Hi bán cho hắn một vò, nhưng quên nói cho hắn loại rượu này tác dụng rất chậm, phải tiết chế, nếu uống say có thể khiến người ta bất tỉnh một ngàn ngày. Lưu Huyền Thạch uống rượu thỏa thuê trở về nhà, say như chết, người nhà cho rằng hắn đã qua đời, vì vậy đem đi mai táng. Qua ngàn ngày, Địch Hi đột nhiên nhớ ra chuyện này, vội vàng đi tìm, người nhà họ Lưu lúc này mới đào quan tài chôn Huyền Thạch ra, vừa vặn thấy hắn tỉnh lại, trên người vẫn thấm mùi rượu nồng đậm, người chung quanh vừa ngửi cũng chìm đắm ba tháng mới tỉnh.

Truyền tới đời sau, loại rượu này được đặt tên là Thiên Nhật Tửu, có thể nói là rượu tiên thật sự.

Chóp mũi thấm nhuần mùi rượu, bên tai là tiếng thổ phỉ uống rượu ồn ào huyên náo, nam tử khôi ngô liếm bờ môi khô khốc, cắn răng nghiến lợi nói: "Quả nhiên là một lũ súc sinh!" Vừa dứt lời liền căng đứt dây thừng, mặt đen như mực đứng lên. Hắn vốn đợi đến khuya mới ra tay, hiện tại không nhịn được nữa.

"Ngươi ngươi ngươi, ngươi làm sao cắt đứt dây thừng được thế?" Đám người Tiểu Trúc há hốc mồm cứng lưỡi nhìn hắn.

"Các ngươi trước đợi tại chỗ này, ta đi cứu Lâm chưởng quầy, khi nào nghe thấy tiếng cười các ngươi hẵng đi ra hội họp với ta." Sợ mấy người qua loa chạy trốn sẽ kinh động thổ phỉ bên ngoài, nam tử khôi ngô sau khi cởi trói cho họ đặc biệt dặn dò, rồi sau đó tay không kéo đứt xích sắt chốt cửa, hơi làm giả nhìn như còn nguyên, men theo hướng mùi thịt nồng nhất lẻn đi.

Lâm Đạm đang xào gân bò, Thược Dược và Đỗ Quyên đang nặn thịt trâu băm nhừ thành viên, bỏ vào trong nồi nước xương trâu đun sôi. Nhìn thấy nam tử đẩy cửa vào, ba người đều hơi sững sờ, Lâm Đạm phản ứng nhanh nhất, lập tức kéo đối phương vào trong, trở tay chốt cửa phòng lại.

"Sao ngươi lại tới đây, bọn Tiểu Trúc đâu?" Cô thấp giọng hỏi.

"Ta tới cứu các ngươi." Vũ khí của nam tử đã bị thổ phỉ đoạt lại, lúc này đang chọn dao phay trong bếp, giọng hết sức trầm ổn, "Ta đưa các ngươi rời sơn trại trước, lúc vào rừng ngàn vạn lần đừng chạy loạn, đi dọc theo dòng suối nhỏ, tới chỗ đất trống dưới chân núi chờ ta, ta và mấy người Tiểu Trúc sẽ tới sau." Tình cảnh tiếp theo sẽ có chút máu tanh, không thích hợp để cô nương nhìn, mấy người Tiểu Trúc cứu cuối cùng không sao, còn có thể giúp hắn dọn dẹp thi thể.

Vừa nghĩ, nam tử liền kéo cổ tay Lâm Đạm, lại bị cô nhẹ nhàng đẩy ra, "Trong trại có ba mươi mấy tên thổ phỉ hung hãn, ngươi chỉ có một người, đối phó hết thế nào được? Ngươi cứ ngồi lại đây ăn chút gì đi, tí nữa chúng ta có thể xuống núi sau." Vừa nói vừa bưng tới một mâm thịt trâu, lại nhét bát đũa vào tay đối phương.

Nam tử theo bản năng nhận lấy chén đũa, lang thôn hổ yết (2) ăn mấy ngụm, trong mắt lóe lên ánh sáng hưởng thụ, rồi bỗng dưng cứng đờ lại, giọng hơi có vẻ lúng túng: "Bây giờ không phải lúc ăn cơm, các ngươi mau đi theo ta!"

"Đi cái gì mà đi, ngồi ăn!" Lâm Đạm nhẹ nhàng đẩy bàn tay đưa ra của nam tử, giọng mang ý cười nhè nhẹ.

Nam tử nhìn mu bàn tay ngưa ngứa của mình, lại nhìn gương mặt tươi cười như hoa của Lâm Đạm, bất tri bất giác trầm mặc xuống, mi mắt rũ thấp.

Thược Dược và Đỗ Quyên nhìn phân nửa thịt trâu hầm bị múc vô ích trong nồi, oán trách nói: "Đã bảo bọn họ thịt còn chưa hầm nhừ, bọn họ càng muốn múc ra ăn, quá làm nhục đồ ăn!"

"Chỉ làm nhục đồ ăn chứ không phải làm nhục người đã là may mắn rồi." Lâm Đạm hóng tai nghe ngóng, nụ cười trong mắt đậm hơn, "Không còn tiếng ồn ào nữa, chúng ta đi xem chút đi."

Nam tử lập tức buông chén đũa đứng lên, lại bị Lâm Đạm đè bả vai ấn trở về, "Ngươi ngồi đi, chúng ta đi là được." Dứt lời cùng hai tiểu nha đầu mỗi người bê một mâm thức ăn nóng hổi, không nhanh không chậm đi ra ngoài. Cho dù gặp phải thổ phỉ, các nàng cũng có thể mượn món ăn tới che giấu, hoàn toàn không sợ.

Nam tử sờ bả vai một cái, biểu tình có chút cổ quái, ngay sau đó theo sát. Ba người thuận lợi đi đến gian chính, chỉ thấy trên đất nằm đầy thổ phỉ, còn có mấy người gục xuống bàn, ngáy vang như sấm. Trong không khí tràn ngập mùi rượu xua không tan, đẩy cửa một cái là phả thẳng vào mắt, khiến người ta không nhúc nhích nổi. Trên nóc nhà cũng truyền tới tiếng ngày, có thể thấy lũ thổ phỉ này cuối cùng không đỡ nổi Thiên Nhật Tửu, đều say như chết.

Thược Dược và Đỗ Quyên nhón chân lên nhìn bình rượu đặt giữa gian chính, cắn răng nghiến lợi nói: "Một bình rượu ngon bị bọn họ phá hỏng hết!"

Lâm Đạm xoa đầu hai tiểu nha đầu, vẫn câu nói kia: "Không gieo họa cho người là tốt rồi, chúng ta thu dọn đồ đạc đi thôi."

Nam tử nhìn thổ phỉ say đầy đất, biểu tình kinh ngạc, vạn không ngờ tới không tốn một binh một tốt, Lâm chưởng quầy đã giải quyết xong mọi chuyện, căn bản không cần người ngoài tới cứu.

Lâm Đạm vòng qua nam tử, từ từ nói: "Ở chỗ này của ta, không có chuyện gì một bữa cơm không giải quyết được." Vừa dứt lời, ngoài sơn trại truyền tới tiếng vó ngựa, mơ hồ có rất nhiều cây đuốc đang tiến gần tới nơi này, cũng không biết có biến cố gì xảy ra.

__________

(1) Thiêu Đao Tử: loại rượu mạnh bậc nhất chủ yếu lưu hành ở khu vực Liêu Đông cổ (nay là phía đông Liêu Ninh, phía đông nam Cát Lâm), được gọi là vua rượu mạnh, để lại dấn chân huy hoàng trong lịch sử văn hóa rượu của Trung Quốc.

(2) Lang thôn hổ yết: ngấu nga ngấu nghiến, ăn như hổ đói.

12.

Nghe tiếng vang, nam tử lập tức trấn an nói: "Các ngươi tìm chỗ trốn đi, ta ra xem một chút. Tiếng vó ngựa đều nhịp, hẳn là binh lính đã qua huấn luyện, nơi này cách đại doanh Thương Sơn không xa, qua lại mất nửa giờ, chắc Triệu Lục và Thiết Thủ không tìm thấy chúng ta nên đi tìm cứu viện."

Lâm Đạm gật đầu, đưa mắt nhìn hắn đi ra ngoài, vì đề phòng bất trắc, cùng hai tiểu nha đầu tìm nơi ẩn khuất nấp kĩ. Chỉ chốc lát sau, cửa sơn trại từ từ mở ra, nam tử cùng một tướng lĩnh thân hình cao lớn, râu xồm xoàm đi tới, Triệu Lục và Thiết Thủ theo sau.

"Mịa. Con mẹ nó, hơn nửa đêm bị các ngươi lôi đi núi hoang rừng rậm cứu người, kết quả đi một chuyến tay không! Ta mang theo toàn là thân binh, mất một người trong lòng ta đau như đao cứa, tuy hôm nay không đánh nhau, nhưng bọn ta cũng đã chuẩn bị quyết chiến rồi, các ngươi nhớ phần ân tình này đấy!" Tướng lĩnh râu quai nón bụng đầy tức giận than phiền.

"Tướng quân, mấy người này được chúng ta cứu ra từ phòng chứa củi, không bị thương." Một hàng binh lính chạy tới bẩm báo tình huống, đi theo sau là đám người Tiểu Trúc đang cảm tạ rối rít.

"Chưởng quầy đâu? Các ngươi không phải nói có một Lâm chưởng quầy nhất định phải cứu sao?" Râu quai nón kiểm tra xung quanh, biểu tình không kiên nhẫn.

"Ta ở chỗ này, đa tạ các vị tướng sĩ tới cứu viện, Lâm mỗ xin bái tạ!" Lâm Đạm lập tức từ chỗ tối đi ra, cúi người chào thật sâu, Thược Dược và Đỗ Quyên cũng hết sức lo sợ chắp tay.

Râu quai nón quan sát Lâm Đạm, phát hiện cô chẳng qua dáng người thướt tha, chứ không có tư sắc, nhất thời mất hứng. Hắn còn tưởng Lâm chưởng quầy được Triệu Lục và La Thiết Thủ dặn dò đi dặn dò lại, nói nhất định phải cứu được toàn vẹn phải là giai nhân nghiêng nước nghiêng thành, hóa ra chỉ đến thế mà thôi.

"Bỏ đi bỏ đi, đứng lên." Râu quai nón không nhịn được, "Các huynh đệ ban ngày khổ cực thao luyện, hơn nửa đêm lại lặn lội tới, ngày mai chẳng biết sẽ nằm xuống mấy người. Sớm biết một ổ thổ phỉ nhỏ như vậy, chúng ta căn bản sẽ không tới!"

Triệu Lục và La Thiết Thủ lộ ra thần sắc ngượng ngùng. Nếu sớm biết lũ thổ phỉ này còn chưa lớn mạnh, bọn họ cũng sẽ không khẩn cấp chạy tới dưới núi gọi cứu binh. Thủ lĩnh võ công cao cường, nhất định có thể tự vệ, nhưng Lâm chưởng quầy và hai nha đầu không chịu được. Thổ phỉ từ trước đến giờ không có nhân tính, cướp được đàn bà liền làm nhục, cướp được đàn ông thì cắn lưỡi đem đi Tây Sơn bán, bọn họ nào dám chậm trễ, lập tức tìm người ngựa giết lên.

"Thổ phỉ đâu, bị ngươi giải quyết hết?" Râu quai nón nhìn về phía nam tử khôi ngô, không hề nghi ngờ về việc hắn có năng lực này.

"Đều bị Lâm chưởng quầy giải quyết." Nam tử chỉ chỉ phòng khách. Đoàn người vội vàng đi vào kiểm tra, sau đó kinh sợ.

"Cái đệch," Râu quai nón vòng tới vòng lui quanh đống người vài vòng, lại chạy tới bên bình rượu đang mở dùng sức ngửi ngửi, sắc mặt càng ngày càng đen, "Đây là rượu gì, quá con mẹ nó thơm!"

Tiểu Trúc kiêu ngạo đáp, "Đây là Thiên Nhật Tửu, do chưởng quầy của chúng ta ủ."

"Thiên Nhật Tửu? Là Thiên Nhật Tửu mà Lưu Huyền Thạch đã uống?" Râu quai nón cất cao giọng, biểu tình khiếp sợ, sau đó không ngại bẩn, cầm một ly rượu thổ phỉ đã dùng qua, rót hết số rượu còn bên trong vào miệng, không ngừng chặc lưỡi, phát ra âm thanh chậc chậc khoa trương.

"Rượu ngon, quả là rượu ngon khó gặp, đủ thơm, đủ thuần, đủ mạnh, vào cổ mát lạnh, vào bụng nóng bỏng, trong cay có ngọt, dư vị kéo dài... Đây là rượu tốt nhất lão tử từng uống, không hổ là Thiên Nhật Tửu trong truyền thuyết!" Râu quai nón một bên ca thán một bên giơ từng chén rượu còn trên bàn lên uống cạn, ngay cả một hai giọt cuối cùng cũng không buông tha.

Thân binh hắn mang tới phần lớn đều giống hắn quý rượu như mạng, rối rít kiểm tra bình rượu, hi vọng có thể tìm được chút rượu thừa. Chỉ tiếc thổ phỉ từ trước tới giờ tính tình tham lam, thứ tốt đều bị họ phá hoại không còn một mống, còn dư thế nào được?

"Không có, mẹ, lại không có, uống ít một chút các ngươi sẽ chết sao?" Râu quai nón tìm không thấy rượu, chỉ có thể đánh lũ thổ phỉ say như chết cho hả giận, bỗng nhiên nghĩ tới đây là rượu Lâm chưởng quầy ủ, vội vàng quay đầu tìm đối phương, con mắt to như chuông đồng sáng hơn cả đuốc.

Lâm Đạm tiếc nuối chắp tay, "Hồi tướng quân, rượu này rất khó ủ, ta hao phí ba năm chỉ ủ được một vò, không còn thừa nữa."

Ánh sáng trong mắt râu quai nón rất nhanh tắt lịm, tiện tay cầm bình lớn lên, dùng sức quơ quơ, sau đó vui vẻ nói: "Bên trong còn có một chút rượu thừa, mau mau, mau cầm cho ta một cái bình nhỏ tới!"

Nam tử khôi ngô lộ vẻ mặt bất đắc dĩ, nhưng cũng nhanh chóng cầm cho hắn một bình rượu loại nhỏ. Râu quai nón rót cạn, rượu vẫn chỉ có một tí tẹo, cái bình lớn bằng lòng bàn tay còn không đổ đầy, thật là ít tới đáng thương.

Râu quai nón nhìn cái bình nhỏ trong lòng bàn tay mình, lại nhìn cái bình lớn vốn đầy ắp, nhìn tiếp đến đám thổ phỉ uống vui vẻ tràn trề rồi lăn ra say như chết, nhất thời giận không chỗ phát tiết, đến bên cạnh một tên hung hăng đạp, trong miệng hùng hùng hổ hổ: "Đcm mi, cướp bóc đến tận địa bàn lão tử! Chờ các ngươi tỉnh, xem lão tử có chỉnh chết các ngươi không!"

Thổ phỉ kia bị hắn đạp tới mức hộc máu, nhưng vẫn không tỉnh, có thể thấy men rượu lớn tới mức nào.

Lâm Đạm đúng lúc chắp tay an ủi khuyên can: "Đa tạ các vị quân gia đêm khuya chạy tới cứu trợ bọn ta, trong phòng bếp còn một chút thức ăn, ta bưng lên để mọi người lót dạ nhé? Một đường bôn ba nhất định mệt mỏi, các vị vừa vặn cần nghỉ ngơi một chút, bổ sung thể lực."

Triệu Lục và La Thiết Thủ nhìn thẳng tắp vào đám đồ ăn thừa chảy nước miếng, nghe lời này ánh mắt sáng ngời, ngay cả nam tử khôi ngô cũng lặng lẽ nuốt nước miếng một cái. Râu quai nón chưa từng thưởng thức tay nghề của Lâm chưởng quầy, phản ứng chỉ thường thường, binh lính hắn mang tới cũng người được người không gật đầu, ngay sau đó lấy dây thừng ra, trói bọn thổ phỉ lại.

Lâm Đạm cười nhạt một tiếng, dẫn hai tiểu nha đầu tới phòng bếp. Bọn thổ phỉ chỉ lo uống rượu, vẫn chưa ăn bao nhiêu, bếp hãy còn đang nóng đâu.

Tức khắc, đồ ăn được bày biện lên, một bát tô lớn thịt trâu hầm rượu, một bát tô lớn canh thịt trâu viên, một đĩa gân trâu xào, một đĩa thịt trâu nổ hành, còn có một thùng cơm trắng, đều rất nặng, đủ cho hai ba chục người ăn. Thức ăn đều đang nóng, tỏa ra luồng khói trắng, mùi thịt lẫn với mùi rượu thơm nồng đậm đà không thể nói rõ từ từ tản ra.

Ừng ực, râu quai nón dùng sức nuốt một ngụm nước miếng.

Ừng ực, ừng ực... Thân binh hắn mang tới đứng lên, một bên nuốt nước miếng một bên che bụng, chỉ cảm thấy trong bụng mọc đầy con sâu thèm ăn, điên cuồng khuấy động.

"Khổ cực các vị quân gia tới cứu trợ chúng ta, Lâm mỗ không có vật gì quý giá, chỉ có tay nghề còn khá, hôm nay mượn bữa cơm này cảm ơn, mong các vị quân gia không chê." Lâm Đạm cảm ơn lần nữa, giọng điệu chân thành. Người làm của cô đã bày biện bát đũa sạch sẽ, xới cơm.

Râu quai nón rụt cổ, dùng sức nuốt một ngụm nước miếng to, ngay sau đó khoát tay lia lịa, "Không ngại, không ngại, được, được," Vừa nói vừa cười, nơi nào còn có nửa phân buồn rầu lúc trước. Thân binh của hắn cũng đều xúm lại, rục rịch.

"Ăn đi." Nam tử tuấn vĩ cầm đũa gắp trước, mọi người cũng vội vội vàng vàng cầm bát đũa lên.

"Thịt trâu này dùng Thiên Nhật Tửu để hầm sao?" Râu quai nón ăn một miếng thịt trâu hầm, con mắt to như chuông đồng lúc này còn trừng lớn hơn, ngay sau đó tăng thêm tốc độ, gió cuốn mây tan gắp thức ăn vào bát mình. Mọi người không yếu thế chút nào, một người hai người đều miệng đầy dầu mỡ, trên mặt đầy vẻ thán phục.

Các món thịt dùng năm loại thịt trâu làm ra, thịt nạc xen lẫn mỡ trắng như tuyết, mềm dẻo nhừ kĩ, vào miệng là tan; thịt viên dùng óc và cổ làm ra, lấy gậy gỗ nện nhiều lần cho nhuyễn rồi nặn thành hình, sau khi nấu chín khẩu vị trơn nhẵn, trong viên thịt còn xuất hiện một xoang rỗng, hút no mỡ trâu và nước cốt, răng nhẹ nhàng cắn rách sẽ tràn ra chất lỏng đậm đà, mùi vị làm người ta phải vỗ bàn kêu tuyệt; gân trâu đầu tiên dùng dầu nổ, chưng một khắc đồng hồ, cuối cùng bỏ vào nồi xào, nước sốt đỏ sánh bao quanh mỗi một miếng gân trâu, cắn vào trong miệng đầu tiên thấy mềm nhũn, nhai một lúc nếm được chút co giãn, khẩu vị ngon không thể tả.

Một bàn thức ăn này, thơm vô cùng thơm, mềm vô cùng mềm, đặc vô cùng đặc, tươi vô cùng tươi, tất cả mùi vị qua tay Lâm chưởng quầy làm ra quá tuyệt! Chuyến này đi đáng giá, quá đáng giá!

Lâm Đạm biết họ chưa ăn no, liền mang xương trâu để không hai giờ ra gõ bể, làm một nồi nước cốt xương trâu. Hầm nhừ tủy ẩn sâu trong xương, dùng miệng nhẹ nhàng hút một cái, mùi vị tươi đẹp vô cùng, chẳng những rửa trôi vị giác, tựa hồ ngay cả lỗ chân lông cũng được rửa sạch.

Râu quai nón hay tay nâng khúc xương trâu to vật, hút sồn sột sồn sột vô cùng vui sướng, hết sức ân cần nói: "Lâm chưởng quầy, tài nấu nướng của ngươi sao lại tuyệt đến thế? Nghe bọn Triệu Lục nói ngươi định vào Kinh mở tiệm? Khi nào tiệm chính thức mở rồi, ngươi nhất định phải nói cho ta một tiếng, ta gọi các huynh đệ tới cổ động cho ngươi."

Lâm Đạm thay nam tử khôi ngô múc một muỗng canh, khiêm nhường đáp, "Tay nghề của ta nào xứng với lời này, tướng quân khen sai rồi. Ngày sau nếu các ngài tới Kinh thành, đến chỗ ta..."

Không đợi Lâm Đạm nói hết lời, nam tử trầm giọng nói: "Cổ động là cổ động, tiền cơm vẫn phải trả, Lâm chưởng quầy mở tiệm không dễ gì." Dứt lời lạnh lùng quét râu quai nón một cái. Râu quai nón không tự chủ được rùng mình, liên tục nói nhất định sẽ trả tiền, một phần cũng không thiếu.

Lâm Đạm nhìn ra hành vi ngầm giữa hai người, trong lòng biết thân phận nam tử khẳng định không đơn giản, nhưng cũng không hỏi nhiều. Ra ngoài kị nhất là nói nhiều, nhìn nhiều, làm nhiều, rất dễ chọc phải rắc rối, dù sao vào Kinh họ sẽ không đi cùng nhau nữa, không cần tìm tòi nghiên cứu làm gì.

Chờ mọi người cơm nước xong, Lâm Đạm dẫn họ đi tìm xe ngựa của mình, thuận tiện lấy tang vật của thổ phỉ. Nam tử khôi ngô không biết cô dùng phương pháp gì để biết chỗ giấu tang vật, nhưng có thêm một tầng hiểu biết về sự thông minh của cô.

Thời điểm râu quai nón giúp Lâm Đạm sửa sang lại hàng hóa có tỉ mỉ kiểm tra một lần, chắc chắn cô thật sự không có rượu thừa, lúc này mới lòng đầy tiếc nuối trở về doanh, đêm đó liền mang bình Thiên Nhật Tửu kia vào Kinh, đi tìm cấp trên của mình Uy Viễn Hầu. Nếu nói quý rượu như mạng, râu quai nón còn xa mới theo kịp vị Hầu gia này, đối phương và Vĩnh Định Hầu một trấn thủ đông nam, một trấn thủ tây bắc, đều là nhân vật có thực quyền bậc nhất của nước Đại Sở, chỉ cần một câu nói của hắn, một bước lên mây nằm trong tầm tay.

13.

Nói tới việc Uy Viễn Hầu quý rượu như mạng, cả nước Đại Sở không người không biết, không người không hiểu, mỗi ngày ba bữa phải có rượu hắn mới ăn cơm, đêm tuyết say rượu tí nữa thì bị đông đá chết ở ngoài trời, tỉnh lại chuyện đầu tiên làm là uống rượu, đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ. Hắn có chiến công hiển hách, từng ba lần cứu mạng tiên hoàng, hiện nay dù đang dưỡng bệnh ở Kinh thành, chẳng biết lúc nào sẽ về tới đông nam, nhưng cũng là nhân vật không ai dám trêu chọc. Trong tay hắn có một cái roi vàng, do tiên hoàng trước lúc lâm chung ban tặng, có thể trên đánh vua dưới giết gian thần, quyền thế cực lớn.

Để có khởi đầu tốt, mỗi người đến cửa thăm hỏi đều mang tới một vò rượu ngon cho hắn, uống rượu mà thống khoái, hắn nói chuyện cũng thống khoái, nếu rượu chất lượng kém, hắn có thể sẽ đuổi người ta khỏi cửa. Phương pháp bám lên Uy Viễn Hầu nhìn như đơn giản, thực ra không phải vậy. Hắn tám tuổi theo cha xuất chinh, chín tuổi lần đầu tiên giết người, đêm đó uống được loại rượu mạnh nhất trên đời, say lớn một lần, từ đây đâm ra nghiện rượu, tới nay đã hơn ba mươi năm, có thể nói duyệt rượu vô số.

Vì vậy đa số rượu ngon hắn đã nhìn không vừa mắt, còn từng uống không ít loại rượu thượng hạng (1), muốn thỏa mãn dạ dày của hắn khó như lên trời.

Râu quai nón vì lấy lòng Uy Viễn Hầu, tiêu tốn không biết bao nhiêu vàng bạc đi mua rượu, nhưng vẫn không có hiệu quả, không ngờ gặp được Lâm chưởng quầy tay nghề kinh người, ủ được Thiên Nhật Tửu trong truyền thuyết, trong lòng không nén được thấy mừng như điên. Hắn khẩn cấp rời đi (2), ba ngày sau tới Kinh thành, cũng không tìm nhà trọ sửa sang một hai, lập tức đến phủ Uy Viễn Hầu thăm hỏi.

Người đưa rượu tới Hầu phủ mỗi ngày không phải mấy trăm cũng có mấy chục, quản gia sao có thể để họ đi vào, chỉ tiếp bình rượu rồi đuổi râu quai nón đi. Râu quai nón dặn đi dặn lại, nói đây là Thiên Nhật Tửu, hết sức hiếm thấy, xin quản gia hãy đưa tận tay Hầu gia, quản gia ngoài miệng đồng ý, quay đầu liền nhét bình rượu vào kho chuyên dùng để bảo quản rượu.

Cái bình vốn chỉ lớn bằng bàn tay, rượu còn không đổ đầy, ôm trong tay nhẹ bẫng, đúng là tự làm xấu mặt! Quà tặng mang tới càng ngày càng không ra gì! Ra phòng kho, quản gia phỉ nhổ râu quai nón trong lòng một phen, quay đầu liền quên sạch sành sanh, vì vậy bình rượu để yên tĩnh trên giá u tối, không người hỏi thăm.

Một bên khác, đoàn xe của Lâm Đạm tiếp tục đi theo quan đạo về phía trước, ba tráng hán vì phòng ngừa chuyện bất ngờ xảy ra lần nữa, đi theo hộ vệ từ đầu đến cuối. Bọn họ ăn bữa sáng xong muốn ăn trưa, ăn trưa xong mỏi mắt chờ bữa tối, ăn tối xong lại chạy đi hỏi Lâm chưởng quầy có đồ ăn đêm không, cuộc sống quá nhàn hạ thoải mái. Nhiệm vụ lần này họ phải làm lần này rất hung hiểm, chạy đi chạy lại mấy tháng, ba người mệt mỏi gầy đi vài cân, hiện tại đúng dịp gặp được Lâm chưởng quầy nên bù lại được hết, sắc mặt một người so với một người càng hồng hào khỏe khoắn.

Bốn ngày sau, đoàn xe tới lối rẽ vào Kinh, đi thêm nửa ngày đường là có thể vào bằng cửa Tây của thành. Lâm Đạm dừng lại ở một trấn nhỏ, tạm biệt mấy vị tráng hán. Ba người không muốn đi, nói đã giúp thì phải giúp cho trót, nhất định phải đưa Lâm chưởng quầy hoàn hảo không thiếu một sợi tóc tới Kinh thành mới thôi, thực ra là vì không nỡ tay nghề nấu nướng của cô, giở trò vô lại.

Lâm Đạm giở khóc giở cười, lại không từ chối được, không thể làm gì khác hơn ngoài cho họ lưu lại.

"Mẹ ơi, con về rồi ạ!" Cô dẫn một đám người tới một căn nhà nông nhỏ, trong sân trồng ít rau cải, nuôi một bầy vịt, còn nở đầy nguyệt quý hai màu đỏ trắng, nhìn qua hết sức ấm áp.

"Đạm Nhi, con trở lại rồi đấy à!" Tề thị đã già hơn nhiều từ trong nhà chạy ra, hốc mắt ươn ướt. Vài năm trước bà còn có thể theo con gái đi khắp nơi học nghệ, sau đó thân thể không còn khỏe nữa nên bị đuổi về Kinh thành nghỉ ngơi. Kinh thành tuy lớn, nhưng người nên gặp cuối cùng cũng sẽ gặp lại, chợt có một ngày, bà gặp một nhà lão Nhị ở đầu đường, lão Nhị lại báo cho Chu thị và Nghiêm Thủ Nghiệp, hai người thuê đám lưu manh ngày nào cũng tới gây rắc rối, ép bà thiếu chút nữa nhảy sông.

Bà không tài nào hiểu nổi, đám người này đã cướp hết đồ của chồng bà, vì sao còn phải bức tử hai mẹ con bà mới chịu yên, cái xấu trong lòng người không thể áng chừng, bà không còn cách nào khác chỉ có thể tới chỗ này định cư, thế mới có mấy năm sống bình yên.

"Mẹ, mẹ dọn dẹp đồ đạc đi ạ, chúng ta nghỉ ở đây mấy ngày, sau đó sẽ quay lại Kinh thành." Lâm Đạm cầm gáo lên múc nước cho mọi người uống.

"Quay trở lại Kinh thành?" Tề thị có chút khiếp đảm, bà bị Chu thị và Nghiêm Thủ Nghiệp dọa sợ, không có dũng khí đoạt lại gia sản năm đó nữa.

"Về chứ, dĩ nhiên phải về." Lâm Đạm giọng nhàn nhạt, vẻ mặt lại vô cùng kiên định. Cô đã từng thề, nhất định phải giúp nguyên chủ chống đỡ nhà họ Lâm, rửa sạch danh dự cho Lâm Bảo Điền, sao có thể không thực hiện? Trải qua mười năm du lịch, nơi này đã thành nhà của cô, cuộc đời của nguyên chủ cũng là cuộc đời cửa cô, trách nhiệm của nguyên chủ tự nhiên cũng là trách nhiệm cô phải gánh.

"Được được, vậy mẹ đi thu dọn đồ đạc, đám gà vịt bên ngoài mẹ đã nuôi hơn hai tháng, các con muốn ăn thì cứ bắt." Tề thị xoay người trở về phòng ngủ, Lâm Đạm vén tay áo lên nói: "Trưa hôm nay chúng ta ăn gà rang Đông An (3) và tiết vịt Vĩnh Châu (4)."

Mọi người tất nhiên nhiệt liệt hưởng ứng, sau đó bận rộn chuẩn bị.

Lâm Đạm bỏ gà vịt vào trong thùng nước sôi, thuận lợi nhổ lông. Nam tử khôi ngô đứng bên người cô, cúi đầu hỏi: "Ngươi và mẹ ngươi cứ phiêu bạt bên ngoài bao năm vậy sao?"

"Đúng vậy." Lâm Đạm nhỏ hết lông gà lông vịt bỏ vào giỏ trúc cất đi. Lông gà có thể dùng làm chổi lông gà, lông thịt nhỏ lại tơ có thể nhét vào quần áo giữ ấm, cũng là đồ tốt.

Nam tử nhìn chằm chằm phụ nhân kế của cô hồi lâu, cuối cùng nhịn không được hỏi: "Vậy phu quân ngươi đâu, sao hắn không ở cạnh ngươi?"

Lâm Đạm kinh ngạc ngẩng đầu lên, không ngờ tới nam tử sẽ hỏi tới vấn đề riêng tư của mình. Hắn thoạt nhìn là người trầm mặc ít nói và lạnh nhạt biết kiềm chế, hẳn sẽ không hứng thú với chuyện riêng của người ngoài mới đúng, tuy nhiên chẳng có gì hay ho để giấu cả, vì vậy cô thẳng thắn nói: "Ta chưa xuất giá, lấy đâu ra phu quân, vì tiện ra cửa ta mới búi phụ nhân kế. Ngươi cũng thấy đấy, ta chỉ có mẹ ruột là người thân, nếu gả ra ngoài, bà nương tựa vào đâu? Huống chi ta hàng năm học nghệ bên ngoài, sống lang bạt không có chỗ ở cố định, kén rể cũng không có chỗ kén."

Dứt lời cô nhẹ nhàng cười cười, thái độ rộng rãi: "Như bây giờ rất tốt, cuộc sống khó khăn nhất cũng chịu đựng được, ngày sau còn sợ gì? Chỉ cần dạy ra vài người đồ đệ giỏi giang, nửa đời sau của ta không lo không ai dưỡng lão." Nói tới đây cô dường như nhớ tới chuyện gì không tốt, ánh sáng trong mắt dần nhạt đi, cuối cùng buồn bã thở dài.

Nam tử chân mày nhíu chặt, hình như vẫn còn chuyện muốn nói, nhưng không biết mở miệng thế nào. Hắn nhận lấy gà vịt, tỉ mỉ nhổ lông, thấy Lâm Đạm không có chuyện gì làm muốn đi nổi lửa, lập tức trầm giọng nói: "Ngươi vào trong nhà nghỉ ngơi, trò chuyện với mẹ ngươi đi, chuyện ở bên ngoài cứ để chúng ta làm."

Lâm Đạm nhìn vào trong nhà một cái, phát hiện Tề thị đang tha thiết nhìn mình, liền cười đồng ý. Người này nhìn qua rất lạnh lùng, thực ra lòng dạ mềm mại, là người tốt.

Ăn cơm trưa xong, Lâm Đạm đưa Tề thị về phòng nghỉ ngơi, mình thì xách một hộp quà nhỏ ra cửa thăm khách. Nam tử khôi ngô sợ cô gặp nguy hiểm lập tức đi theo.

Lâm Đạm nghe tiếng bước chân quay đầu nhìn lại, không khỏi cười toe.

Nam tử nhìn chằm chằm gương mặt tươi cười rạng rỡ của cô, ánh mắt lóe lên bất định.

Hai người một đường không nói lời nào, cũng không cảm thấy ngột ngạt lúng túng, ngược lại cực kỳ ung dung tự tại. Vòng qua mấy đoạn đường quanh co, quẹo vào một quan đạo, chỉ thấy bên đường có một khu dịch trạm, bên ngoài dịch trạm có một căn nhà lá, bên trong có một phụ nữ trung niên đang làm lụng, tiếng la to tướng đứng ở xa cũng nghe thấy.

Lâm Đạm đi tới phụ cận, chắp tay chào hỏi: "Vương đại tẩu, lâu rồi không thấy ngài có khỏe không? Vương đại nương sao không ở trong tiệm?"

"Ngươi là ai?" Người phụ nữ trung niên sửng sốt một hồi mới nói: "A, ta nhớ ra rồi, ngươi là tiểu nha đầu năm đó làm không công cho nhà ta phải không! Mười năm không thấy ngươi đã lớn tướng rồi!" Năm đó Lâm Đạm là một cô bé dáng người nhỏ gầy, lại hết sức chịu thương chịu khó, túi đậu gần một trăm cân (5) còn khiêng được, để lại ấn tượng sâu sắc cho người phụ nữ trung niên.

Lâm Đạm liên tục nói là ta, lại kiên nhẫn hỏi thăm tình huống của bà lão. Người phụ nữ trung niên liếc mắt, như là rất khinh thường mẹ chồng mình, bất kể Lâm Đạm hỏi cái gì cũng không đáp, Lâm Đạm không có cách nào, không thể làm gì khác hơn là mua hai bát đậu hủ viên, lại trả thừa năm văn tiền, lúc này mới hỏi thăm được bà lão bán thức ăn ở phía trước cách đó không xa, đi hai khắc đồng hồ là đến.

Mùi vị của đậu hủ viên cho thấy người phụ nữ trung niên này dùng mười năm đã học được tài nấu nướng của bà lão, nhưng chẳng biết tại sao, lại chia ra mở tiệm với mẹ chồng.

Lâm Đạm một đường vừa đi vừa hỏi thăm người xung quanh xem chuyện thế nào, trong lòng khó chịu khó nói. Vương đại nương đối đãi con dâu thật lòng, con dâu lại trở mặt không nhận người, sau khi học được tay nghề của bà liền tách ra, chẳng những bắt bà và người em trai vị thành niên ra ở riếng, còn cướp đi mặt tiền cửa hàng mưu sinh của bà.

Món ăn của Vương đại nương sớm đã có danh tiếng, lại mở ngay cạnh dịch trạm, mỗi ngày đều có khách tới, việc làm ăn tự nhiên rất tốt. Hiện tại bà mở tiệm mới, địa phương hẻo lánh, giá tiền mùi vị giống nhau, khách đương nhiên sẽ chọn nơi quen tới, dần dà, nàng dâu kia hoàn toàn thay thế bà.

Bà thu nhập ít ỏi, con trai nhỏ mấy năm trước bị ngã gãy xương đùi không có tiền chữa trị, bị tàn tật, cuộc sống thực sự rất khó khăn. Lâm Đạm khi đến chỉ thấy Vương đại nương đang đun nước, con trai bà tập tễnh đi ra đón, muốn gánh đòn gánh nặng nề lên vai, bị bà lão cản lại. Hai người con tranh mẹ đoạt ồn ào, hốc mắt đều có chút ửng đỏ, trong mắt đều là yêu thương và đau đớn cho nhau.

Thấy tình cảnh này, Lâm Đạm không khỏi ê ẩm trong lòng, không nói hai lời đi tới, cướp đòn gánh, múc nước, sải bước vào trong tiệm. Nam tử khôi ngô sửng sốt một hồi mới bước nhanh tiến tới, bưng thùng nước nặng nề lên, đổ vào giếng nước, lại đoạt lấy đòn gánh, thấp giọng nói: "Nguồn nước ở đâu, ta đi lấy, ngươi nghỉ ngơi."

"Ngay tại dưới chân ngọn núi kia, theo đường mòn là tới." Lâm Đạm ở chỗ này suốt ba tháng, mỗi ngày đều phải gánh chừng trăm cân nước, tự nhiên biết nguồn nước ở đâu.

Nam tử gật đầu một cái, không nói tiếng nào rời đi. Vương đại nương ngây người lúc lâu mới hồi hồn, giọng mang ngạc nhiên mừng rỡ: "Cháu là Tiểu Đạm? Đứa bé ngoan, mấy năm nay cháu chạy đi đâu, ta đi khắp nơi tìm cháu mà không thấy!"

__________

(1) Nguyên văn "Quỳnh tương ngọc dịch": Một loại chất lỏng đậm đặc do mỹ ngọc chế thành, xuất hiện trong thần thoại Trung Quốc cổ đại, nghe nói uống nó vào có thể thành tiên. Bây giờ dùng để chỉ rượu ngon hoặc chất lỏng đậm đặc thơm ngọt. (theo baidu)

(2) Nguyên văn "Khẩn cản mạn cản": Không ngừng làm việc hoặc đuổi theo một cách gấp rút.

(3) Gà rang Đông An:

(4) Tiết vịt Vĩnh Châu: món này thực ra không phải chỉ có tiết vịt, mà là thịt vịt xào có bao tiết vịt bên ngoài.

(5) Một cân Trung Quốc = 0,5 kg.

14.

Cố nhân gặp lại tất nhiên vô cùng vui vẻ, Vương đại nương kéo tay Lâm Đạm nói một lúc lâu. Lâm Đạm về tới đây như về tới nhà vậy, buộc khăn che đầu, xắn ống tay áo, làm việc vô cùng tự nhiên. Nam tử khôi ngô gánh hai thùng nước trở về chỉ thấy cô ngồi ở sau bếp nấu sữa đậu nành, Vương đại nương đang thêm củi vào bếp, trong miệng lải nhải kể lại chuyện xảy ra mấy năm nay, "Đúng là dạy học trò sư phụ chết đói, nếu ta sớm biết hai người họ không có lương tâm đến thế, tuyệt không truyền tay nghệ cho họ làm gì."

"Cũng không phải tất cả đều vậy, không phải có câu thế này ạ? 'Sư phụ dạy hay, học trò tới dưỡng lão', tay nghề làm đậu hủ của cháu do đại nương dạy, hôm nay cháu đến dưỡng lão cho ngài." Lâm Đạm khẽ cười nói.

Vương đại nương vội vàng khoát tay: "Đừng nói thế, ta chỉ dạy cháu ba tháng, cháu ngày nào cũng làm việc cho ta. Cứ sống như vậy, coi như ta chiếm tiện nghi, sao có thể để cháu tới dưỡng lão được! Ta còn sống với con út, không nên làm phiền cháu mới phải!" Vừa nói hốc mắt liền đỏ. Con trai cả ruột thịt mặc kệ bà, ngược lại tiểu cô nương chỉ học của bà một món ăn lại đối xử với bà như người thân, chuyện này bảo sao bà chịu nổi!

Con út mắt đỏ đi tới, nói giọng khàn khàn: "Lâm tỷ tỷ, đa tạ hảo ý của tỷ, trước đó ta có đến làm con ở ở nhà Chu viên ngoại, ngày ngày cho gia súc ăn, có thể nuôi mẹ ta, cũng không khổ cực, tỷ cứ yên tâm."

Lâm Đạm khoát tay nói: "Cháu nói dưỡng không phải kiểu dưỡng đó, hai người hiểu lầm rồi. Đại nương, năm đó ngài dạy cháu một món ăn, hôm nay cháu dạy ngài ba món, học được có thể mời chào thực khách, mang cuộc sống ấm no đầy đủ trước kia trở lại, ngài nói xem có tốt không?" Cô vừa nói vừa bỏ sữa đậu nành dùng vải thưa lọc đi lọc lại vào nồi lớn.

Nam tử khôi ngô ngồi đó không nói một lời, nhưng đã sớm nhận việc lọc sữa đậu nành, ánh mắt chốc lát không rời nhìn Lâm Đạm trò chuyện.

Lâm Đạm đem rau thơm, hành lá, cải bẹ kết hợp với rau cải cắt hạt lựu, lại cho hạt mè, đậu phộng dùng dầu xào thơm vào bát, đặt một bên đợi dùng, từ từ nói: "Ngài suốt một năm chỉ bán một món, khách ăn lâu sẽ không thấy mới mẻ nữa, sinh ý tự nhiên vắng vẻ. Tay nghề làm đậu hủ của ngài tốt vô cùng, sao không làm thêm mấy món đậu hủ nữa? Món ăn bây giờ cháu định dạy là cháu học được ở huyện Phú Thuận, gọi là tào phớ, là bán thành phẩm của đậu hủ, mùi vị không hề kém hơn đậu hủ chút nào, có hai loại vị mặn và ngọt. Tiệm này của ngài sát quan đạo, khách trời nam biển bắc đều có, khách từ bắc tới ngài mời họ ăn mặn, khách từ nam ra ngài mời họ ăn ngọt, ba quý xuân thu đông ăn nóng, mùa hè để trong nước giếng trong ướp lạnh. Đậu hủ vốn không có vị gì, có vị hoàn toàn nhờ nước tương, tương cũng có nhiều loại phong phú, tương mặn có vị tê cay, vị thơm cay, vị chua cay vân vân, tương ngọt có vị đường mía, vị đường đỏ, vị lúa mạch vân vân. Một bát đậu hủ phối hợp với hai muỗng tương, chỉ có một món, ngài có thể làm ra trăm ngàn loại vị khác nhau, thỏa mãn bất kỳ nhu cầu nào của khách, tốt hơn nhiều so với chỉ bán đậu hủ viên chứ ạ? Huống chi tào phớ làm đơn giản hơn hẳn, bán xong không cần đến ba khắc là có thể làm một thùng lớn nữa, vừa bán vừa làm, khách đến lúc nào cũng có món ăn tươi mới, há lại không thích?"

Nhắc tới thức ăn, Lâm Đạm sẽ thao thao bất tuyệt, bất tri bất giác đã làm xong hai bát đậu hủ, một bát vị tê cay, một bát vị quất đường đỏ, màu đỏ rực phát sáng, nhìn qua hết sức ngon miệng.

Nam tử khôi ngô âm thầm gắp một miếng đậu hủ mặn lên ăn, mùi vị tươi non tới tận cùng lập tức chinh phục vị giác của hắn, hương đậu nồng đậm đi đôi với nước tương tê cay cuồn cuộn trong miệng, thuận thế trượt vào cổ họng, mùi vị tuyệt không thể tả. Hắn ánh mắt hơi sáng lên, lập tức gắp một miếng đậu hủ ngọt, đậu hủ vừa ngọt vừa non hòa tan nơi đầu lưỡi, khi cắn phải miếng quất nếm được chút xíu chát, cứ như thần tới làm vậy. Khẩu vị non mềm như vậy, mùi vị biến hóa nhiều như vậy, hắn vừa ăn một miếng là không thể dừng lại được.

Vương đại nương cùng Vương tiểu đệ bán tín bán nghi nếm thử một miếng, nhất thời sợ hãi tưởng thần tiên ra tay.

Lâm Đạm làm xong đậu hủ lại làm một đĩa đậu hủ cát tường (1), cũng có hai loại tương, ngọt hay mặn đều có, nếu khách cảm thấy không hài lòng, tự mình pha tương cũng có thể. Cuối cùng cô hơi cải tiến món đậu hủ viên gia truyền của Vương đại nương, làm thành viên đậu hủ chiên, lúc vào nồi ruột đặc, lúc vớt ra thành rỗng ruột, lấy tay nhẹ nhàng đẩy ra lớp vỏ khô bên ngoài, bên trong còn có sữa đậu nành đậm đặc ngọt bùi, khi ăn trong giòn có mềm, trong khô có ướt, cảm giác hết sức kì diệu, lại dùng hồ bột tiêu, tỏi dong, hành dại chế biến nước chấm, rót vào khoang rỗng trong viên đậu hủ tròn mà ăn, bên ngoài giòn bên trong non, mùi thơm tê cay, vị không thể tốt hơn nữa! Nếu không ăn được cay, có thể đổi nước chấm thành hạt mè hoặc đậu phộng, mùi vị có thể nói tuyệt vời ông mặt trời.

Ba món ăn đều linh hoạt dễ thay đổi, chỉ cần khách thích, ăn khẩu vị gì cũng được, một khi bắt chước xong, đời này không cần lo lắng. Vương đại nương và Vương tiểu đệ đều không phải kẻ ngốc, nếm món ăn, nghe giải thích, trong lòng vừa cao hứng vừa xấu hổ, không biết có nên nhận phần đại lễ này không.

Lâm Đạm cho tới giờ chưa từng nói suông, chỉ điểm xong ba loại thức ăn lại truyền thụ một ít bí quyết nấu nướng: "Ba quý xuân thu đông hai người có thể miễn phí trà nóng cho khách gần xa, mùa hè chuẩn bị ít đá tùy thời ướp lạnh thức ăn, sau đó treo một lá cờ, viết 'cung cấp nước trà miễn phí', tự nhiên sẽ có khách mệt mỏi dừng lại uống, hai người thuận thế hỏi họ có muốn ăn thứ gì không, việc làm ăn tự nhiên thành. Người biết chữ dù sao cũng là số ít, tiểu đệ có thể ngồi ở ven đường chờ, nhìn thấy thương đội tới thì gân giọng họi hai tiếng, mời chào khách hàng. Tay nghề của Vương đại nương bày ra đó, không sợ khách không hài lòng, khách hài lòng, danh tiếng sẽ có, cuộc sống sẽ ấm no hơn, hai người nói có đúng không?"

"Phải phải phải!" Vương đại nương và Vương tiểu đệ gật đầu không ngừng, hốc mắt ướt đẫm. Bọn họ nhìn ra được, Lâm Đạm thật lòng muốn giúp họ, nếu không sẽ không nói nhiều như vậy. Vạn không ngờ tới năm đó chẳng qua chỉ thiện tâm giúp đỡ chút ít, hôm nay lại có phúc báo lớn đến vậy, cõi đời này quả nhiên vẫn còn nhiều người tốt.

Bận rộn một lần liền bận tới tận tối, Lâm Đạm nhìn ánh sao trên đỉnh đầu, tự do tự tại đi trên quan đạo, trong lòng chỉ cảm thấy sáng sủa rộng rãi. Là của cô, cô sẽ lấy lại hết, thiếu người khác, cô sẽ trả lại cả, sống thì phải sống cho vô tư.

Nam tử khôi ngô yên lặng theo sau lưng cô, ánh mắt nhìn cô vô cùng phức tạp.

Ba món ăn không phải một sớm một chiều là có thể học được, Lâm Đạm bất đắc dĩ, không thể làm gì khác hơn là nán lại trấn nhỏ mấy ngày, mỗi ngày đều tới tiệm của Vương đại nương giúp đỡ. Lâm tiểu đệ nấu xong trà nóng ngồi ở ven đường hô hào, quả nhiên đưa tới rất nhiều thương đội và người đi đường. Bọn họ vốn định uống chén trà miễn phí rồi phủi mông đi, lại bị hương thơm nồng nàn từ phòng bếp truyền tới giữ chân, vì vậy gọi mấy bát đậu hủ cát tường, thử một lần là không dừng lại được, ăn một bát không coi vào đâu, có người sức ăn lớn ăn bốn năm bát vẫn chưa đã thèm, khách nam khách bắc chưa từng có người không thích.

Tiệm ăn nhỏ của Vương đại nương từ vắng vẻ có thể giăng lưới bắt chim đến khách qua lại như mây, chỉ mất ba ngày mà thôi. Ba ngày sau, Lâm Đạm rời đi, Vương đại nương tự mình điều chế một ít vị mới đem bán, phản ứng cũng rất tốt. Lâu ngày, căn nhà lá đổ nát đổi thành phòng đất vững chãi, qua mấy năm thành một căn nhà gỗ, cuối cùng phát triển thành một quán cơm chuyên bán đậu hủ, có thể nói nổi danh gần xa. Mà cô con dâu kia của Vương đại nương bị ép cho không làm ăn được, mặt dày trở lại dập đầu nhận sai, lại bị đuổi ra ngoài, biến thành trò cười cho bà con lối xóm.

Những chuyện về sau này, Lâm Đạm không hề hay biết, cô đưa mẹ trở lại Kinh thành, sắp xếp ở tại viện nhỏ sớm đã mua xong từ trước, không kịp ngơi nghỉ liền đi khu tây thành kiểm tra cửa hàng. Chuyện về Kinh mở tiệm cô đã chuẩn bị trước hai năm, có thể nói "hết thảy đều xong chỉ thiếu gió đông".

Kinh thành có câu "Đông phú Tây đắt, Bắc bần Nam tiện". Khu tây thành phần lớn là quyền quý ở; khu đông thành ở phần nhiều là nhà giàu; khu bắc thành người nghèo ngụ cư; khu nam thành đều là lưu dân từ ngoài tới, dựa vào khổ lực kiếm sống, cho nên đê tiện.

Lâm Bảo Điền giỏi làm món ăn nước Lỗ, những năm này Lâm Đạm đối với món ăn nước Lỗ rất có nghiên cứu, trở lại mở tiệm nghiễm nhiên vẫn tiếp tục làm món ăn nước Lỗ rồi. Mà giới đầu bếp có câu thế này —— thức ăn nước Lỗ là thức ăn của quan, thức ăn nước Việt là thức ăn của nhà buôn, thức ăn Tứ Xuyên là thức ăn của dân, thức ăn Hoài Dương là thức ăn của văn nhân. Làm thức ăn của quan, tự nhiên phải mở tiệm ở tây thành, như vậy mới có khách hàng.

Lâm Đạm sớm đã phái người về Kinh tìm cửa hàng, tìm suốt ba tháng quả nhiên tìm được một tiệm tạp hóa làm ăn thua lỗ chuẩn bị chuyển nhượng, đúng lúc đối diện với nó là quán cơm Nghiêm gia.

Theo lý mà nói, Lâm Đạm đã an toàn tới Kinh thành, nam tử khôi ngô kia nên rời đi, nhưng hắn hết lần này tới lần khác không đi, cũng không nói lý do, chỉ yên lặng theo sau lưng Lâm Đạm, giống như người bảo vệ. Cảm giác được hắn không có ác ý, Lâm Đạm cũng không để ý tới hắn, đi thẳng tới tiệm tạp hóa ra giá với ông chủ.

Nam tử khôi ngô đứng ngoài cửa đợi, ánh mắt chuyển hướng quán cơm Nghiêm gia đối diện, biểu tình có chút vi diệu.

"Ngài muốn mở một quán rượu, làm món ăn nước Lỗ?" Ông chủ tiệm tạp hóa con ngươi vòng vo xoay chuyển, sửa lời nói, "Lâm chưởng quầy, không phải ta cố ý làm khó ngài, thật sự trong nhà ta xảy ra biến cố, cần lượng tiền lớn. Giá tiền ngài đưa ra mặc dù thích hợp, nhưng không tính là cao, mà những ngày qua đã có liên tiếp vài nhóm người tìm tới cửa, giá tiền cũng hợp hơn ngài. Người trả giá cao thì được, đây là quy củ làm ăn, ngài hiểu chứ?"

Lâm Đạm nhíu mày, "Lão bản, ngài muốn giá nào không bằng nói cho ta, ta xem có được hay không, thích hợp thì ta lấy, không thích hợp thì thôi vậy."

Ông chủ tiệm tạp hóa báo ra một giá, hoàn toàn không phải Lâm Đạm có thể gánh nổi. Cô hơi cân nhắc trong lòng, quả quyết nói: "Lão bản, ngài chờ ta một ngày, ngày mai ta mang bạc tới, ngài chuẩn bị xong giấy sang tên nhà đi."

Nói xong, cô cho người làm đi về lấy hàng, còn mình thì đi bộ ở ngõ Thanh Vân mấy vòng, tìm hiểu tình hình.

"Ba trăm sáu mươi lượng bạc, giá tiền này đủ mua hai gian cửa hàng như vậy, ngươi thua thiệt." Nam tử khôi ngô dập khuôn đi theo sau lưng cô, giọng nói trầm trầm.

"Ngươi không hiểu, ta nhất định cần cửa hàng đó." Lâm Đạm ngữ khí kiên định khoát tay.

Nam tử khôi ngô quay đầu lại, nhìn quán cơm Nghiêm gia làm ăn thịnh vượng, khách tới như mây, nhìn sang tiệm tạp hóa phía đối diện, không khỏi than thầm trong bụng: Lâm Đạm đang chuẩn bị đánh lôi đài với quán cơm Nghiêm gia sao?

Tác giả có lời muốn nói: Món viên đậu hủ chiên tham khảo cuốn sách 《 Mùi vị xuân thu 》 của thầy Lưu Kiến Vĩ.

__________

(1) đậu hủ cát tường:

15.

Không sai, lần này Lâm Đạm hồi kinh đích thực là định ghim chặt quán cơm Nghiêm gia. Chuyện bại bởi Nghiêm Lãng Tình cô không có gì không cam lòng, nhưng trước quán cơm Nghiêm gia là quán rượu Lâm thị, do Lâm Bảo Điền một tay sáng lập, mỗi một món ăn trong quán rượu đều là tâm huyết của ông, đến cuối lại bị phòng hai phòng ba cùng nhà họ Nghiêm đoạt mất, thiên hạ có chuyện dễ dàng vậy sao?

Nhà họ Nghiêm không cảm thấy thua thiệt, Lâm Đạm kế thừa di chí của nguyên chủ thủy chung để chuyện này vào lòng. Vẫn câu nói kia, là của cô, cô phải cầm về, không phải của cô, có tặng cô cũng không cần.

"Biết người biết ta trăm trận trăm thắng", nếu muốn đánh lôi đài với quán cơm Nghiêm gia, Lâm Đạm phải đi nếm thử các món của họ một chút, xem khẩu vị thế nào. Nhưng ngũ quan của cô những năm này không thay đổi gì nhiều, nếu người phòng hai phòng ba thấy chắc chắn nhận ra, nhất định gây chuyện xấu với cô, chỉ có thể nhờ nam tử khôi ngô đi mua mấy món ăn chiêu bài, mang đi nơi khác ăn thử.

Sau khi ăn xong, hai người ngồi trong quán trà nói chuyện. Nam tử khôi ngô thấp giọng hỏi: "Món ăn nhà họ Nghiêm thế nào?"

"Tay nghề rất tốt, không hổ là ngự thiện thế gia." Lâm Đạm đúng trọng tâm đánh giá.

"So với ngươi thì sao?" Nam tử khôi ngô còn chưa ăn qua món ăn nước Lỗ do Lâm Đạm làm, vô cùng muốn nếm thử.

"Chờ ta mở tiệm, ngươi liền biết." Lâm Đạm cười nhạt một tiếng, đẩy cửa rời đi. Cô dù chưa trả lời thẳng, nhưng thái độ vân đạm phong khinh đã nói rõ lòng tự tin của cô.

Nam tử khôi ngô nhìn chằm chằm bóng lưng cao ngất của cô, mỉm cười.

Hai người tiếp tục đi loanh quanh tại ngõ Thanh Vân, tới một khúc rẽ, nhìn thấy một nhà cũng làm món ăn nước Lỗ, Lâm Đạm ngoắc tay nói: "Vào xem thử một chút." Muốn mở tiệm, tự nhiên phải hỏi thăm rõ ràng các quán ăn phụ cận, không phải để đoạt mối làm ăn, mà là tránh nặng tìm nhẹ.

Quán ăn nhà này tên là tiệm ăn Kiều Viên, so với quán cơm Nghiêm gia lớn gấp hai lần, nội thất sang trọng, bên trong vừa có đình đài lầu các vừa có cầu nhỏ nước chảy, hoàn cảnh hết sức lịch sự tao nhã. Quý nhân quan lại ra khỏi nhà cũng chú trọng phô trương, tiệm ăn Kiều Viên phô trương hơn quán cơm Nghiêm gia nhiều lắm, theo lý mà nói việc làm ăn sẽ không kém, nhưng Lâm Đạm và nam tử ngồi trong phòng khách hồi lâu cũng chỉ tới năm sáu bàn khách, so với quán cơm Nghiêm gia khách tới như mây đúng là kém xa.

Chờ ăn rồi, Lâm Đạm mới tìm ra nguyên nhân, không thể trách, tay nghề của đầu bếp tiệm ăn này không được, món ăn nước Lỗ ở đây vị không thể tả.

"Ăn món ăn nhà họ Nghiêm rồi lại tới nhà này ăn, khẩu vị kém đến một hai bậc, bảo sao không níu chân khách được." Lâm Đạm để đũa xuống cảm thán.

Nam tử khôi ngô không đáp lời, chỉ ngoắc tiểu nhị tới tính tiền. Lâm Đạm vừa mở hà bao ra đã bị hắn ấn lại, cổ tay lộn một cái, hai thỏi bạc vụn lập tức rơi vào lòng bàn tay tiểu nhị, tốc độ trả tiền muốn nhanh bao nhiêu liền nhanh bấy nhiêu. Tiểu nhị của quán còn chưa kịp lấy bạc thì món đồ chơi này đã không hiểu tại sao xuất hiện, vò đầu bứt tai không hiểu gì cả.

Lâm Đạm bị chọc cười, cong cong khóe môi, bắt lời với tiểu nhị: "Tiệm ăn của ngươi có cần trái cây khô không, đồ của ta đều là thượng phẩm tới từ Nam Dương, có bào ngư, tổ yến, hải sâm, ngọc dao vân vân. Nguyên liệu trên núi chỗ ta cũng có, chủng loại rất nhiều, có thể cung cấp nguồn hàng hóa ổn định lâu dài."

Vì nuôi sống gia đình qua ngày, Lâm Đạm ngoài học nghệ còn đồng thời làm chút buôn bán lẻ, lâu ngày thành lập được một thương đội, đặc biệt mua đi bán lại trái cây khô, mang hải sản vùng duyên hải vào đất liền, mang đặc sản núi rừng ra bờ biển, cũng kiếm được kha khá.

Trong tiệm chuyên tiếp khách quý, nguyên liệu nấu ăn dĩ nhiên phải chọn mua thượng phẩm. Tiểu nhị không dám làm chủ, vội vàng mời chưởng quầy ra. Có thể thêm một nguồn hàng hóa ổn định, chưởng quầy tự nhiên tình nguyện, Lâm Đạm liền cho người làm mang hàng đến để chủ quán kiểm tra thực hư.

Chưởng quầy không quá hiểu biết về sự tốt xấu của nguyên liệu nấu ăn, đành phải gọi đầu bếp tới. Vị đầu bếp này vừa tròn hai mươi, tướng mạo trắng nõn tuấn tú, nhìn còn rất non. Tay nghề của hắn mặc dù không được, bù lại nhãn lực rất tốt, khẳng định nói: "Bào ngư đều là bào ngư hai đầu (1), tổ yến đều là tổ yến vào mùa mưa, vi cá có vi cá mập báo, vi lê đầu diêu (2), vi thiên cửu sa (3), đều là trân phẩm... Mộc nhĩ cũng không phải loại mộc nhĩ thông thường, mà là nham nhĩ hái từ trên vách núi dựng đứng, có thể nói trạng nguyên của trân bảo vùng núi, toàn là nguyên liệu nấu ăn tốt nhất, không thể làm giả."

Dứt lời hắn thở phào nhẹ nhõm, như thả được hòn đá lớn trong lòng. Có nhóm trái cây khô cùng nguyên liệu cực phẩm thế này, không lo không làm được món ăn nước Lỗ hương vị tuyệt hảo. Hắn vốn mới hành nghề hai năm, cha hắn đã bạo bệnh mà qua đời, tiệm ăn là tâm huyết của cha, không thể không cố gắng kinh doanh thật tốt. Nhưng tay nghề của hắn vẫn chưa đạt tới trình độ cần thiết, từ lúc làm bếp trưởng tới nay, việc buôn bán của tiệm càng ngày càng kém, có dấu hiệu không thể chống đỡ được. Nếu không phải hắn vừa là đầu bếp vừa là chủ tiệm, chưởng quầy đã sớm đuổi hắn đi rồi.

"Nhóm hàng này chúng ta muốn, Lâm chưởng quầy ngài ra giá đi." Đầu bếp quả quyết nói.

Lâm Đạm cho một cái giá trung bình, không quá đắt cũng không quá rẻ, thấy đối phương sảng khoái lấy ngân phiếu, thái độ cũng dễ dàng hơn, "Gần chỗ này còn quán cơm nào khác không, các ngươi chỉ điểm cho ta một chút, đỡ cho ta đi nhầm đường phí công. Các ngươi yên tâm, trong tay ta đã không còn hạng thượng đẳng nữa, sót lại chút hàng thứ phẩm thôi, tiêu cho nhà khác không ảnh hưởng gì đến nhà ngươi." Bán hết số hàng tích trữ trong tay, tiền vốn bị thiếu của cô đã được bù lại hết.

Đầu bếp tuấn tú lắc đầu một cái, giọng có chút không tốt: "Không có nhà khác đâu, mấy con phố gần đây chỉ có quán cơm Nghiêm gia và tiệm ăn Kiều Viên thôi. Các ngươi là người ở ngoài, có lẽ không biết, chủ quán cơm Nghiêm gia là ngự trù trong cung, quyền thế khá lớn, không cho phép mở quán ăn ở gần đó đoạt mối làm ăn của nhà họ."

"Các ngươi không phải vẫn có thể mở đấy sao?" Lâm Đạm khẽ nhíu mày, nam tử khôi ngô cũng lộ vẻ tàn khốc.

"Nhà ta cũng không phải hoàn toàn không có lai lịch. Tổ phụ ta từng phục vụ tiên hoàng, cha ta từng phục vụ Thái hậu, đều là ngự trù từ trong cung ra ngoài, trong phòng ta còn treo một bức thư pháp do tiên hoàng đích thân viết, nhà họ Nghiêm ngông cuồng nữa cũng không dám bắt nạt lên đầu ta." Đầu bếp tuấn tú lộ vẻ kiêu ngạo, nhưng trong lòng cũng thấp thỏm. Nhà hắn mặc dù có nội tình, nhưng tay nghề của hắn thì không xong, mấy năm gần đây có thế lụn bại, mà Nghiêm Lãng Tình tuổi còn trẻ đã thành bếp trưởng của Ngự thiện phòng, là tâm phúc của Hoàng đế, tiếng tốt đã sớm từ trong cung truyền ra.

Những người sành ăn ở khu tây thành coi như không cho nàng ta mặt mũi, cũng phải cho Hoàng thượng mặt mũi, vì vậy quán cơm Nghiêm gia càng ngày càng lớn.

Lâm Đạm thường xuyên phái người đến Kinh thành dò hỏi tình huống, cũng biết Nghiêm Lãng Tình phát tài thế nào. Nàng ta rời Hầu phủ làm bếp trưởng tại quán cơm Nghiêm gia, chợt có một ngày Hoàng đế cải trang vi hành, vừa vặn ăn cơm ở quán cơm của nàng ta, hết sức xem trọng tay nghề của nàng, lại cùng nàng trò chuyện rất vui vẻ, sau đó liền đem nàng vào cung làm ngự trù, dần dần được sủng ái.

Sau đó kết quả của Nghiêm Lãng Tình thế nào, Lâm Đạm cũng không để ý nữa, cũng không ngờ mọi việc lại tới nước này.

Lại nghe đầu bếp kia tiếp tục nói: "Gia chủ nhà họ Nghiêm là Nghiêm Lãng Tình, món ăn nổi danh nhất của nàng là thịt vạn phúc, Hoàng thượng lần đầu ăn đã thích vô cùng, lúc này mới đưa nàng vào cung làm ngự trù. Nghe nói một ngày nàng không nấu cơm, Hoàng thượng liền thấy cơ thể không thoải mái, ngươi nói nàng có được sủng hay không?"

Lâm Đạm không có hứng thú với việc Nghiêm Lãng Tình có được sủng hay không, nhưng lại cảm thấy hứng thú với thịt vạn phúc, không khỏi truy hỏi: "Món thịt vạn phúc làm thế nào mà ăn ngon đến vậy?"

"Ta cũng không biết. Nghe nói thời điểm làm thịt vạn phúc Nghiêm ngự trù sẽ để người ngoài tránh đi, công thức nấu ăn chỉ mình nàng biết được." Đầu bếp tuấn tú tiếc nuối lắc đầu một cái.

Lâm Đạm sắc mặt như thường, nhưng trong mắt tất cả đều là ý lạnh, lưu lại địa chỉ rồi cáo từ rời đi. Ra khỏi tiệm ăn Kiều Viên, cô lập tức trở về tìm ông chủ tiệm tạp hóa kia, gạt ông ta rằng bạc đã gom đủ, có thể sang tên nhà. Ông chủ quả nhiên dùng mọi cách khước từ, còn nói sau khi cô rời đi có người ra giá cao hơn mua cửa hàng mất rồi.

Lâm Đạm nhìn kỹ ông, phát hiện trong mắt ông tràn đầy tiếc nuối đau lòng vì mất một cọc làm ăn tốt, còn có gì không hiểu? Có người khác mua là giả, bị nhà họ Nghiêm cảnh cáo, không cho bán cửa hàng cho người ta mở quán ăn mới là thật.

Từ biệt ông chủ, Lâm Đạm không có hứng đi loanh quanh nữa, không nói một lời trở về.

Nam tử khôi ngô nhìn bóng lưng của cô, giọng nói hơi có chút trầm: "Ta vài năm nay bôn ba nơi tây bắc, gần đây mới trở lại Kinh thành, lại thường xuyên phải ra ngoài, cũng không biết nhà họ Nghiêm làm việc bất công đến vậy."

"Bất công?" Lâm Đạm quay đầu nhìn hắn, ý vị không rõ cười một tiếng.

Rất nhanh, nam tử khôi ngô biết vì sao cô lại cười như vậy. Tựa hồ biết được từ chỗ ông chủ tiệm tạp hóa rằng có người muốn mở quán ăn làm món ăn nước Lỗ ở mặt phố, muốn đánh lôi đài với nhà mình, Nghiêm Thủ Nghiệp phái người điều tra, mà Lâm Đạm không quyền không thế, rất nhanh bị gã tra ra. Bất kể Lâm Đạm mở tiệm ở chỗ nào, cũng sẽ bị nhà họ Nghiêm nhúng tay, khu tây thành không ai dám bán cửa hàng cho cô, khu đông cũng không được, cửa hàng ở khu bắc thành vừa mua, người bán liền đổi ý, gài bẫy Lâm Đạm một khoản tiền đặt cọc. Vòng tới vòng lui, Lâm Đạm rốt cuộc tìm được một cửa hàng ở khu nam thành, gần một bến tàu, người lui tới hết sức phức tạp, trị an rất kém, thường phát sinh trộm cướp thậm chí là giết người. Làm ăn ở chỗ này, không nói đến kiếm tiền, không lỗ vốn là tốt lắm rồi.

Vì vậy nhà họ Nghiêm rốt cuộc hài lòng, cảm thấy đã khiến Lâm Đạm không bò dậy nổi nữa, lúc này mới dừng tay.

Nam tử khôi ngô mỗi ngày theo Lâm Đạm bôn ba khắp nơi, nhìn cô bị người ta gây khó dễ, gạt bỏ, đấu đá, lúc này mới biết tác phong làm việc của nhà họ Nghiêm sao có thể dùng hai chữ "bất công" để hình dung, mà là "bỉ ổi". Dù cho hắn có định lực mạnh hơn nữa, tính tình trầm ổn hơn nữa, trong lồng ngực cũng đè một cỗ lửa giận phừng phừng. Nhưng Lâm Đạm vẫn thủy chung duy trì thái độ lạc quan, gặp khó khăn chỉ nhíu mày một chút đã rất nhanh giãn ra, tựa như không có bất kì người nào, bất kì chuyện gì có thể đánh ngã cô.

Ngày này, Lâm Đạm mang người tới nam thành sửa sang lại cửa hàng, mà nam tử khôi ngô canh ở cửa, đôi mắt nhìn kỹ người đi đường, khí thế phóng ra. Hắn mỗi ngày sẽ rời đi lúc chạng vạng tới, sáng sớm hôm sau xuất hiện, ăn sáng ở nhà Lâm Đạm xong theo cô bôn ba khắp nơi. Cũng may có hắn bảo vệ, Lâm Đạm mới có thể tới lui tự nhiên ở nơi hỗn loạn như nam thành. Ngày sau không có người hộ vệ nữa, cô không thể không đi thuê một ít tiểu nhị thân thể cường tráng lại lão luyện để trông coi cửa tiệm.

Nghĩ tới đây, Lâm Đạm thở dài nói: "Chuyện của ta đã xong cả rồi, ngày sau ngươi không cần đi theo ta nữa."

Nam tử không nhận lời, một lần nữa đề nghị: "Vị trí tiệm này không tốt, ta đổi cho ngươi một tiệm khác, ngay tại tây thành."

"Hai ta bèo nước gặp nhau, không có giao tình gì nhiều, ta không thể không biết xấu hổ lấy cửa hàng của người. Sự giúp đỡ những ngày qua của ngươi ta khắc trong tâm khảm, ngày sau phàm là ngươi tới đây ăn cơm, ta chiết khấu năm thành cho ngươi." Lâm Đạm từ chối như thường lệ. Cô không phải người không biết điều, nhưng càng không phải người lòng tham không đáy, được voi đòi tiên.

Nam tử mím chặt môi, không biết nên khuyên cô như thế nào, mắt thấy sắc trời đã tối, không thể làm gì khác hơn là xoay người rời đi. Đi tới đầu ngõ, hắn quay đầu lại nhìn một chút, trong lòng tràn đầy lo lắng. Nơi này không phải chỗ tốt để mở quán cơm, cửa hàng nằm sâu trong ngõ hẻm quanh co thì thôi đi, bốn phía còn toàn là sòng bạc, chọi gà, bến tàu, kỹ viện. Quán mở ở nơi thượng vàng hạ cám thế này, làm ăn sao được?

Tính tình Lâm Đạm quật cường như vậy, nam tử muốn giúp cô, cũng không biết nên giúp thế nào.

__________

(1) Bào ngư hai đầu (nguyên văn "Song đầu bảo"): Bào ngư là một loại động vật biển rất bổ dưỡng. Cách nói bào ngư mấy đầu xuất xứ từ sức nặng, cũng chính là số cân. Một con bào ngư hai cân ta gọi là bào ngư hai đầu, một con bào ngư bốn cân ta gọi là bao ngư bốn đầu,... cứ thế tính lên. Số đầu càng nhiều phẩm chất càng tốt, giá cả càng đắt. Bào ngư hai đầu rất trân quý, cho nên dân gian có câu "Ngàn vàng khó mua song đầu bảo". (theo baidu)

(2) Lê đầu diêu: (diêu: cá diều - một loại cá, thân dẹp, hình bầu dục, bề mặt nhẵn hoặc có gai nhỏ, miệng nhỏ, răng nhỏ nhưng rất nhiều. Sống ở biển) tên khoa học Rhinobatos typus, tiếng anh là Banjo shark hoặc Fiddler rays, mình không tìm được bài viết tiếng việt nào về loài cá này, nên tạm để nguyên tên Hán Việt vậy.

(3) Thiên cửu sa: cá mập megalodon, từng là loài sinh vật lớn nhất đại dương. Theo các nhà khoa học, với những chiếc răng dài 15cm, nhọn và sắc như dao, megalodon dễ dàng xơi tái những con mồi to lớn như cá voi. Dài 18m và lớn gấp 3 lần loài cá mập trắng, megalodon cho thấy trên biển không có loài ăn thịt nào địch lại chúng. Tuy nhiên, sinh vật này đã đột ngột biến mất từ rất nhiều năm về trước.

16.

Cửa hàng mới mua giá cả rất phải chăng, chưa tới hai mươi lượng bạc, so với tiệm tạp hóa trước đó đúng là trên trời dưới đất. Nhưng đắt có chỗ tốt của đắt, rẻ có chỗ xấu của rẻ, giá cửa hàng này sở dĩ rẻ là vì vị trí của nó.

Nếu không phải người bản xứ quen thuộc đường ngang lối tắt, phải vòng qua bảy tám, thậm chí chín ngã rẽ mới tới được đây, không hiểu làm ăn kiểu gì. Tề thị hôm nay thiếu chút nữa ngất trong hẻm đang rầu rĩ ăn không ngon, sợ con gái thua thiệt không lấy lại được vốn.

Lâm Đạm một bên thu dọn bàn ghế một bên an ủi bà: "Mẹ, mẹ đừng lo lắng quá, con mở tiệm ở chỗ này không phải không có cái lý của nó. Mẹ nhìn xem xung quanh có những cửa hàng gì?"

"Có cái gì? Sòng bạc, đấu trường, bến tàu, kỹ viện, tất cả toàn nơi hạ lưu, người tới kẻ ở cũng toàn hạng hạ lưu, mẹ không nghĩ ra sao con lại mở cửa hàng ở đây. Nếu người nhà họ Nghiêm không tha cho chúng ta, chúng ta rời Kinh thành là được, dẫu sao vẫn có thể sống yên ổn. Mẹ không muốn con đi tranh giành gia sản, cũng không cần so tài cao thấp với người ta, mẹ chỉ cần con bình an là đủ rồi." Tề thị vừa nói vừa kéo cổ tay con gái.

Lâm Đạm trấn an vỗ vai bà, giải thích: "Cư dân ở nam thành đều là người từ ngoài tới, thân phận đúng là phức tạp, nhưng còn tốt hơn so với bắc thành. Mẹ đừng nên cảm thấy người nam thành đê tiện, thực ra nơi này tàng long ngọa hổ (1), đằng giao khởi phượng (2), hạng người gì cũng có, không phải nơi đơn giản. Nếu làm ăn ở chỗ này, thì tốt hơn nhiều so với bắc thành. Mẹ nhìn sòng bạc, đấu trường, bến tàu, kỹ viện kia đi, có phải người người qua lại tấp nập đông như trẩy hội, đây chính là nhân khí tự nhiên. Một quán cơm có làm ăn tốt hay không, tài nấu nướng là quan trọng nhất, sau đó là nhân khí. Tài nấu nướng giỏi, nhân khí thịnh vượng, làm ăn tự nhiên khởi sắc. Tài nấu nướng của con ở đây, mượn nhân khí xung quanh, không sợ không kiếm được tiền. Mẹ cứ chờ con mở tiệm thì biết."

"Nhân khí xung quanh xác thật không kém, nhưng con cũng không suy xét xem có mượn ánh sáng của họ được không. Chỉ riêng đến đây cũng phải lượn mười mấy ngã rẽ, người ta có thể tìm thấy chỗ này sao? Mở quán cơm phải mở ở mặt phố mới phải, mẹ chưa thấy quán cơm mở trong ngõ cụt bao giờ." Tề thị vẫn lo lắng.

"Rượu ngon không sợ hẻm sâu, đây không phải vấn đề lớn lao gì." Lâm Đạm cười khẽ khoát tay, lơ đễnh.

Tiểu nhị cô mang tới tay chân nhanh nhẹn, mất thời gian nửa ngày đã dọn dẹp mặt tiền sạch sẽ, lại treo một lá cờ nhỏ ngoài cửa, có thể buôn bán ngay lập tức.

Nam tử khôi ngô buổi sáng có chuyện nên trì hoãn, gần trưa mới đến, đầu tiên là đi đút lót địa đầu xà nơi này, lại tìm tới bộ khoái ở phụ cận, nhờ họ trông nom việc làm ăn của Lâm Đạm, lúc này mới tới tiệm báo cáo. Dĩ nhiên chuyện này giấu Lâm Đạm làm, e sợ cô có gánh nặng trong lòng.

"Sao ngươi lại tới? Ngươi không có chính sự để làm sao?" Nhìn thấy nam tử, Lâm Đạm tỏ ra rất kinh ngạc.

"Ngươi tựa hồ chưa bao giờ hỏi qua tên họ ta?" Nam tử không đáp mà hỏi ngược lại.

Lâm Đạm trố mắt chốc lát, ngay sau đó cười khẽ: "Được thôi, xin hỏi vị đại ca này tên họ là gì, tuổi tác bao nhiêu?"

"Ta năm nay hai mươi sáu, họ Thang, tên Cửu, ngươi cứ gọi là Thang Cửu ca, hoặc trực tiếp gọi Cửu ca cũng được." Nam tử làm lễ vãn bối với Tề thị, sau đó cầm búa lên bổ củi.

"Thang? Đây là một họ hay đấy." Lâm Đạm cười hớn hở. Cô là đầu bếp, tự nhiên có hảo cảm với các loại canh (thang).

Nam tử nghĩ một lát thì hiểu được cô cười cái gì, con ngươi sâu thẳm không khỏi phát ra tia sáng nhu hòa. Ngay cả tên họ cũng liên tưởng đến món ăn, Lâm Đạm đúng là "ba câu không rời được vốn".

Bảng hiệu của quán cơm đã mời thợ mộc tới làm, buổi chiều mới xong, Lâm Đạm hôm nay không có ý định làm ăn, chỉ để người làm mang ba cái nồi lớn dùng để nấu canh, một nồi thanh thang (canh suông, nước luộc thịt), một nồi nãi thang (3), một nồi lỗ thang (nước tương). Bởi vì giá cả cửa hàng rất phải chăng, cô còn dư lại khá nhiều ngân lượng để tiêu pha, vì vậy làm thức ăn cơ hồ bất kể giá vốn, bỏ toàn bộ gà vịt vào nồi, ngoài ra còn thêm xương sườn giò heo, cũng nhau cho vào hầm.

"Tay nghề nấu canh của ta học được từ một phu xe ở phía bắc, hắn không phải ngự trù, nhưng công phu nấu ăn thật là lô hỏa thuần thanh (4), ta cùng hắn học ba năm cũng chỉ học được chút da lông. Thanh thang phải nấu lửa nhỏ, nãi thang phải dùng lửa to, thời điểm thêm củi cần phải chú ý." Lâm Đạm nói chuyện hết sức khiêm tốn, nhưng thủ pháp nấu thì hết sức thành thạo, động tác nước chảy mây trôi.

Thang Cửu nhìn chằm chằm mấy cái nồi lớn, giọng có vẻ lo âu: "Dùng lượng nhiều như thế, ngươi có thể kiếm về hòa vốn không?"

Lâm Đạm khẽ cười nói: "Đừng thấy ta dùng lượng nhiều, trông có vẻ phí phạm, nhưng ngươi phải biết, mấy nồi nước này đủ để ta làm mấy trăm món ăn, trên trăm tô mì, không chút nào lãng phí. Cửa hàng của ta ở quá sâu, phải nấu chút canh thơm để mời gọi người ta. Cái gọi là "rượu ngon không sợ hẻm sâu", chỗ ta là "canh nồng không sợ hẻm sâu", chờ canh nấu xong, sẽ có người theo vị tìm tới."

Thanh thang và nãi thang nấu lên, Lâm Đạm liền cho túi hương liệu vào lỗ thang, dùng lửa to đun, được một khắc đồng hồ bỏ giò heo, xương heo, thịt ba chỉ, bì heo vào, đợi sôi thì đậy nắp nồi lại, dùng khăn ướt chặn lại bốn phía, tránh cho hơi nước ra ngoài.

"Nồi này dùng lửa liu riu đun đến sáng mai là có thể dùng, tất cả mọi người nghỉ ngơi đi, để lại một người trông lửa là được." Hết thảy chuẩn bị ổn thỏa, Lâm Đạm vỗ tay dặn dò mọi người. Thương đội còn một đợt trái cây khô bán chạy, mấy người dọn dẹp đồ đạc, lập tức lên đường rời Kinh thành.

Lâm Đạm đang chuẩn bị làm cơm trưa cho mẹ và Thang Cửu, ngoài cửa bỗng dưng có người chạy vào, là tiểu nhị của tiệm ăn Kiều Viên, biểu tình có chút tức giận: "Cuối cùng cũng tìm được tên lừa gạt nhà ngươi! Ngươi nói đi, ngươi bán cho tiệm ăn chúng ta cái quỷ gì, toàn hàng nhái cả!"

"Tiểu huynh đệ đừng gấp, có chuyện gì ta theo ngươi về tiệm ăn Kiều Viên rồi nói sau." Lâm Đạm không những không buồn, còn tự nhiên hào phóng rót một ly trà nóng cho tiểu nhị.

Tiểu nhị tới để bắt người, vội vàng lôi kéo cô đi, bị Thang Cửu lạnh lùng liếc một cái làm cho khiếp đảm, đành phải hòa nhã mời người trở về. Đầu bếp trắng nõn tuấn tú đã sớm chờ trong tiệm, rõ ràng là người bị hại, da mặt lại mỏng, giọng nói lên án cũng mềm nhũn: "Những nguyên liệu nấu ăn ngươi bán cho ta có vấn đề, không làm được vị của món ăn cao cấp. Ngươi nếm thử một chút, đây là món ăn dùng nguyên liệu ngươi bán cho ta mà ta nghiền ngẫm làm ra, đây là món ăn mua được ở quán cơm Nghiêm gia, đều là hải sản giống nhau, tại sao mùi vị của nhà ta và nhà hắn kém nhau nhiều như vậy?"

Lâm Đạm thưởng thức hai món ăn một phen, không khỏi cười. Cô đang rầu người không biết nên phản kích nhà họ Nghiêm thế nào, đầu bếp nhỏ này đã đem đao tới. Cũng được, cô không thể đánh lôi đài với nhà họ Nghiêm, luôn có người khác thay cô đánh.

Nghĩ là làm, cô khoát tay nói: "Đi phòng bếp, để ta nhìn xem ngươi nấu ăn thế nào. Trái cây khô ta bán cho ngươi đều là thượng phẩm chọn lựa trong số hàng hóa, mỗi một thứ đều cao cấp, tuyệt đối không xảy ra vấn đề. Nếu nguyên liệu nấu ăn không thành vấn đề, vậy khẳng định vấn đề ở thủ pháp của ngươi, chúng ta tìm hiểu nguyên nhân từ gốc rễ đi."

Tiểu đầu bếp không chút nghĩ ngợi gật đầu đồng ý, ngay sau đó đi về phía bếp, nhất cử nhất động khéo léo phù hợp. Lão chưởng quầy trợn mắt nhìn Lâm Đạm một cái, tựa hồ muốn mắng cô không lễ phép, nhưng ngại Thang Cửu khắp người toàn lệ khí, không dám mở miệng. Đoàn người vào trong bếp, bắt đầu nấu ăn.

Lâm Đạm nhìn chằm chằm tiểu đầu bếp hồi lâu, lắc đầu nói: "Kiến thức cơ bản của ngươi rất vững chắc, chẳng qua thiếu sót một ít kinh nghiệm. Dùng trái cây khô làm thức ăn, bảy phần công phu ở bước làm mềm, ba phần công phu ở gia vị, phần làm mềm của ngươi chưa đạt tới trình độ yêu cầu, tự nhiên không làm được thức ăn ngon."

"Chẳng hạn như ô tham (5), ngươi chỉ dùng nước ngâm không là chưa đủ, nếu chỉ cắt đoạn để xào, có thể miễn cưỡng dùng, nếu cho ô tham vào món ăn, thịt sẽ có chỗ mềm có chỗ cứng, khẩu vị không đều dẫn đến không ngon miệng. Ta dạy ngươi một bí pháp, trước khi làm mềm ô tham tốt nhất đặt lên tấm sắt nóng hồng một lát, dùng lửa nhỏ đốt đen lớp da bên ngoài, cuối cùng dùng dao nhỏ gảy sạch phần da đen ấy đi, rồi mới bỏ vào nước nấu. Tại sao phải xử lý như vậy? Bởi vì ô tham khô vừa mua về còn chứa chút khí ẩm ướt, chỉ có hoàn toàn loại bỏ được khí ẩm ướt ấy đi, khẩu vị mới có thể đều đặn. Nước nấu ba lần, làm lạnh ba lần, như vậy mới coi là đầy đủ, có thể lấy tay bấm đứt, xúc cảm hết sức mềm nhẵn."

Cô vừa giải thích vừa xử lý ô tham, đôi tay đúng lúc trên dưới tung bay, khiến mọi người nhìn ngây người. Tiểu đầu bếp lúc này mới hậu tri hậu giác ý thức được —— vị Lâm chưởng quầy này không chỉ là một người bán trái cây khô, mà còn là một đầu bếp lão làng dày dặn kinh nghiệm. Nhìn cách cô xử lý ô tham cực kỳ linh hoạt, không có dăm ba năm nghiên cứu luyện tập, ai có thể nghĩ đến cách làm này? Nhưng cô không chỉ nghĩ ra, còn không keo kiệt dạy cho người ngoài, phẩm đức tâm tính cũng là tuyệt cao.

Vì để học hỏi nhiều hơn, tiểu đầu bếp vội vàng nhận việc xử lý nốt ô tham.

Lâm Đạm lấy khăn lau tay, tiếp tục xử lý bụng cá, bên đun nóng dầu bên giải thích: "Bóng cá ngươi cũng xử lý chưa đúng, phải dùng dầu làm nở ra, khẩu vị mới thoải mái trơn bóng mềm dẻo. Dùng dầu nóng năm phần ngâm hai lần trước, sau khi để lạnh bỏ lên bếp dùng lửa nhỏ chiên, rồi bỏ vào nước ngâm, khi nó hút đủ nước thì bỏ vào nước tro, lấy tay không ngừng vỗ để rửa sạch dầu mỡ, cuối cùng dùng nước tro tạo vị chát, như vậy mới có thể cho vào món ăn. Bóng cá dùng dầu làm mềm khẩu vị hết sức non mềm nhẵn nhụi, bất kể nấu thế nào cũng ngon, chớ nói bóng cá cao cấp, coi như là loại phẩm chất kém cũng có thể làm thành món ăn quý và lạ."

Nói tới làm thức ăn, Lâm Đạm sẽ bắt đầu thao thao bất tuyệt, tay cũng làm việc không ngừng, rất nhanh đã đun nóng xong nồi dầu, bỏ bóng cá vào. Đầu bếp có tay nghề thật hay không, lên lò bếp là thấy rõ. Tiểu đầu bếp nhìn Lâm Đạm, ánh mắt càng ngày càng sáng, thật giống như phát hiện bảo tàng.

Đợi dầu nguội trong chốc lát, Lâm Đạm lại nói: "Ngươi nhìn một chút, chỗ nham nhĩ này cũng không làm đúng cách, nước sôi còn chưa đủ nóng, cần cho thêm một chút muối hạt ngâm cho mềm, bỏ đi lông tơ phía sau..."

"Đúng đúng đúng, ngài nói rất đúng! Lâm chưởng quầy ta sai rồi, lúc trước ta hiểu lầm ngài, ngài đại nhân đại lượng hãy tha thức cho ta lần này. Tài nấu nướng của ta không tinh, cầu ngài hãy dạy bảo ta một chút! Trước đó quán cơm Nghiêm gia đẩy ra một món ăn mới tên là tùng thử quyết ngư (6), bề ngoài và khẩu vị đều nhất tuyệt, thu hút hết số khách còn lại của nhà ta, nếu ta không có gì đổi mới, bảng hiệu 'Ngự thiện thế gia' sẽ bị hủy trong tay ta mất!" Tiểu đầu bếp liên tục chắp tay với Lâm Đạm. Nói một câu thật lòng, nhìn tay nghề làm mềm này của Lâm Đạm, cô không hề kém so với ông nội và cha hắn, muốn làm thầy hắn thì dư sức.

Tác giả có lời muốn nói: Các phương pháp xử lý hải sâm và bóng cá trong chương này có tham khảo cuốn sách 《 Mùi vị xuân thu 》 của thầy Lưu Kiến Vĩ, mọi người có hứng thú hãy tìm đọc, một quyển sách hết sức mĩ vị.

__________

(1) Tàng long ngọa hổ: chỉ nhân tài tiềm tàng không được phát hiện.

(2) Đằng giao khởi phượng: nhân tài đông đảo.

(3) Nãi thang: Loại canh dùng nguyên liệu gà, vịt, xương heo, móng heo, giò heo, dạ dày heo, trần qua nước sôi, rồi bỏ vào nước lạnh lửa to nấu sôi, vớt bọt đi, thêm hành, gừng, rượu vào, lửa liu riu đun cho tới khi nước canh có màu trắng sữa, vì thế nên gọi là "nãi" (sữa).

(4) Lô hỏa thuần thanh: dày công tôi luyện, sự thành thục của học vấn, kĩ thuật...

(5) Ô tham: tên một loại hải sâm, toàn thân bóng loãng không có gai, phần nhiều là màu đen và tím đen.

(6) Tùng thử quyết ngư: món ăn truyền thống nổi tiếng của Tô Bang, khi rán xong quyết ngư (cá mè) để lên bàn, ngay sau đó đổ nước sốt nóng vào, nó sẽ "kêu" lên chi chi, giống với tùng thử (con sóc) nên mới có cái tên như vậy.

17.

Lâm Đạm dùng muối hạt làm mềm chỗ nham nhĩ một lần nữa, lại để phụ bếp phỏng theo phương pháp của mình tiếp tục làm mềm trái cây khô, lúc này mới xoay người nhìn về phía tiểu đầu bếp, từ từ nói: "Nể tình ngươi thành tâm nhận sai, ta sẽ dạy cho ngươi một món ăn bảng hiệu."

"A, ngài nói gì?" Tiểu đầu bếp ngốc lăng nhìn Lâm Đạm, vô cùng nghi ngờ mình nghe lầm. Lâm chưởng quầy nguyện ý dạy hắn chút ít phương pháp xử lý nguyên liệu nấu ăn đã quá tốt rồi, sao còn dạy hắn món ăn bảng hiệu nữa? Món ăn bảng hiệu không phải là đòn sát thủ của mỗi đầu bếp, không tùy tiện cho người khác biết sao?

"Ngươi không nghe lầm đâu, ta dạy ngươi một món ăn bảng hiệu, ngươi nhìn cho kỹ." Lâm Đạm vừa nói vừa mò ra một con cá chép lớn trong thùng, đặt nó trên thớt.

Thang Cửu nhìn cô một cái, lại nhìn tiểu đầu bếp đang ngu người, trong mắt xẹt qua ánh sáng hứng thú.

"Lâm chưởng quầy ngài từ từ đã, ta đi lấy giấy bút!" Tiểu đầu bếp thấy dáng vẻ của Lâm Đạm không giống đang đùa, vội vàng chạy đến tiền đường cầm một xấp giấy và cây bút lông, soàn soạt viết —— chọn cá chép Hoàng Hà lớn, ba đến bốn cân...

"Nhớ kỹ chưa?" Lâm Đạm một tay cầm dao phay, một tay xách cá chép lớn, cười khanh khách chờ tiểu đầu bếp. Cô thích người chăm chỉ hiếu học, không được thông minh cũng không thành vấn đề.

"Nhớ kỹ, nhớ kỹ, Lâm chưởng quầy mời ngài tiếp tục!" Tiểu đầu bếp cúi người gật đầu, thái độ cung kính. Lão chưởng quầy kia cũng sớm nhìn Lâm Đạm với cặp mắt khác xưa, vào lúc này đã tới bên cạnh Thang Cửu, ánh mắt nóng bỏng nhìn thớt.

Lâm Đạm tiếp tục nói: "Tùng thử quyết ngư mà quán cơm Nghiêm gia mới giới thiệu ta cũng ăn rồi, khẩu vị chua ngọt mềm mại, quả thật không tệ. Ta dạy ngươi món này khẩu vị còn cao hơn so với món nhà nàng, cũng là một món chua ngọt, được đặt tên là kim mao sư tử ngư (1)."

Một món là tùng thử, món khác gọi là kim mao sư tử, ngay cả cái tên cũng phân cao thấp, ngài chắc chắn mình không phải tới để đánh lôi đài chứ? Tiểu đầu bếp đầy đầu toàn suy nghĩ bậy bạ, nhưng rất nhanh, đao công siêu phàm của Lâm Đạm đã khiến hắn quên hết thảy. Chỉ thấy cô dùng ba nhát đã mổ xẻ con cá xong xuôi, lại ép hai mặt thành phiến mỏng, hạ đao từ đuôi cá đến đầu cá, lúc nông lúc sâu, hai mặt là mười tám đao tất cả, đao đao thông thuận, hạ đao không ngừng, cắt một con cá chép lớn thành một đóa sen, kéo đuôi cá run tay một cái, "cánh hoa" màu phấn trắng tầng tầng lớp lớp nở rộ, trông rất đẹp mắt.

Tiểu đầu bếp cho rằng đao công này đã giỏi lắm rồi, không đoán ra Lâm Đạm còn lấy kéo, cắt từng miếng cá giống cánh hoa thành sợi, mỗi cánh cắt thành sáu bảy sợi, lần nữa chất chồng lên nhau. Mỗi cái xương cá từ đầu tới đuôi đều kéo theo hình sợi tơ như vậy, chỉ hình dáng thôi đã đủ kỳ lạ. Lúc sơ chế đã cắt nhỏ như vậy, đến khi nấu lên mềm ra thì phải làm thế nào? Chắc chắn sẽ không gặp chuyện vừa chạm muôi vào đã nhão nhoét ra sao?

Tiểu đầu bếp một bên ghi chép một bên lo âu trong lòng, lại thấy Lâm Đạm bắt đầu đánh trứng, sáu quả trứng gà thêm nửa cân tinh bột cùng bốn lạng bột mì, lượng nước vừa phải, hòa thành hỗn hợp giống keo dán đậm đặc màu vàng, có thể lấy tay bốc lên nặn thành sợi nhỏ.

"Lúc đánh trứng chỉ dùng lòng đỏ, không dùng lòng trắng trứng, như vậy màu sắc mới dễ nhìn. Tinh bột chỉ dùng nước tinh bột, không cần tinh bột khô, nếu không cá sẽ thô ráp, nước tinh bột có thể đảm bảo khẩu vị của nó non mềm tinh tế hơn." Đơn giản dặn dò một câu, Lâm Đạm một tay bóp đầu cá, một tay xách đuôi cá, cắt giống như hoa cúc bỏ vào 'keo trứng', ngâm một lát, lúc nhấc lên, tất cả sợi cá dính vào một chỗ, dịch trứng nhỏ giọt xuống, vẻ ngoài không tính đẹp mắt, nhưng sau khi bỏ vào nồi nấu, tất cả sợi cá tản ra, dựng đứng lên, quả thật giống một con kim mao sư tử.

Trong tiếng thán phục của tiểu đầu bếp và lão chưởng quầy, Lâm Đạm từ từ giải thích: "Khi sợi cá chìm hết vào dầu, ngươi phải dùng sức rung rung, để sợi cá tản ra từng cái một, rung xong kéo đầu cá xuống, đuôi cá hơi xếch lên, để cho sợi cá ôm về phía đầu, có hình dạng như kim mao sư tử, đây là điểm mấu chốt. Sau khi bỏ cá vào nồi, nhiệt độ của dầu sẽ giảm xuống, lúc xuống tới sáu thành phải đổi lửa, dùng dầu sôi cực nóng mới làm cá phải định hình, lúc này có thể nới lỏng tay, rán thêm đuôi cá và đầu cá một chút, dùng xẻng nhanh chóng lật mặt, tiếp tục rán một hồi là có thể bỏ ra đĩa rưới nước sốt vào."

Đừng thấy Lâm Đạm nói dễ dàng, khi làm thực ra rất khó. Chỉ là thái mỏng cá thành sợi, đã là thách thức lớn với đao công rồi, còn phần làm 'keo' và dầu rán, nêm gia vị ngược lại là phần dễ nhất. Lúc rán, hai tay đều bếp phải giữ chắc đầu cá và đuôi cá, dán chúng sát vào dầu sôi, khiến cho sợi cá toàn bộ được ngâm trong dầu, nhiệt độ cao của dầu lúc này có thể nóng rơi một lớp da người, nếu không đợi cá rán xong đã bỏ ra, món ăn này sẽ hủy trong chốc lát.

Tiểu đầu bếp nhìn kỹ tay Lâm chưởng quầy, quả nhiên thấy chỗ đầu ngón tay của cô có một tầng vết chai dày, đây là nhẫn nhịn nhiệt độ cao của dầu vô số lần mới luyện ra được công phu thật! Cô nhẹ nhàng lay động sợi cá, trên mặt không thống khổ chút nào, ngược lại tràn đầy kiên nhẫn và chuyên chú.

Sau khi bỏ cá vào nồi, cô vừa dặn dò tiểu đầu bếp vừa lấy ra một cái nồi sạch sẽ, bỏ ít dầu ăn vào: "Chờ cá rán lên màu vàng kim ngươi liền nhấc ra, bụng cá hướng xuống dưới bỏ vào mâm, ta tới rót nước sốt." Trong khi nói chuyện, dầu trong nồi đã nóng già, cô tiện tay bóp vỡ một quả chanh chua, một quả thị, dùng muỗng lớn nghiền nát, cho đường trắng, giấm ăn, nước trong, nấu thành sốt giấm đường nồng nặc, thêm bột súng rồi tưới đều lên sợi cá vàng giòn, món kim mao sư tử ngư đã xong.

Mùi thơm chua ngọt trong nháy mắt tràn vào xoang mũi, khiến cho người ta không tự chủ được tiết nước bọt. Món ăn này không chỉ có mùi thơm bá đạo, ngay cả hình dạng cũng cực kỳ bá đạo, giống y như một con sư tử lông bờm tán loạn thật sự, rất có cảm giác giương nanh múa vuốt.

"Được, thật là thơm!" Tiểu đầu bếp ừng ực ừng ực nuốt nước miếng.

"Có thể nếm thử một chút không?" Thang Cửu ánh mắt nóng bỏng nhìn chằm chằm Lâm Đạm. Hắn là người rất nội liễm, chỉ có thời điểm nhìn thấy thức ăn ngon mới lộ ra chút bản tính cường thế và hơi tham lam.

"Nếm thử một chút đi." Lâm Đạm cầm khăn lông lên lau mồ hôi.

Tiểu đầu bếp và Thang Cửu lập tức cầm đũa lên, chuẩn bị ra tay với món kim mao sư tử ngư, chỉ thấy lão chưởng quầy không biết ra ngoài từ lúc nào hốt hoảng vội vàng chạy vào, hấp tấp nói: "Không thể ăn, không thể ăn! Thành Thân Vương tới, chỉ đích danh món các ngươi vừa nấu xong! Mau mau mau, Tiểu Đậu Tử, mau bê mâm thức ăn này ra đi, đừng để Vương gia chờ lâu!"

Tiểu nhị của tiệm chui qua dưới nách Thang Cửu, bê mâm chạy.

Lâm Đạm đắm chìm trong việc nấu ăn, không biết mùi hương đã theo cửa sổ truyền ra đường cái. Thành Thân Vương giống y hệt Vĩnh Định Hầu, đều là người sành ăn lâu năm nổi danh trong Kinh thành, yêu thích lớn nhất là thưởng thức món ăn ngon, nguyên là khách quen của tiệm ăn Kiều Viên, sau khi cha tiểu đầu bếp mất, ông cũng ít khi tới.

Ngày này ông vốn định tới quán cơm Nghiêm gia ăn cơm trưa, đi ngang qua tiệm ăn Kiều Viên thì người hầu thân cận nhận được chỗ tốt từ lão chưởng quầy vô tình nhắc tới một câu, nói tiệm ăn Kiều Viên mới mua được nhóm hàng hải sản chất lượng cực tốt, có thể nếm thử một chút.

Thành Thân Vương có giao tình với cha tiểu đầu bếp, thầm nghĩ nếu vậy ta cho họ chút mặt mũi vậy, đi ăn một bữa cũng không sao.. Lại không đoán được bên cạnh có cỗ xe ngựa tiến đến, Cung Thân Vương thò đầu ra khỏi cửa sổ xe, cười đùa nói: "Hoàng huynh, ngài chớ bị mắc lừa, hôm qua ta cũng bị lừa đi vào như vậy, kết quả tay nghề của Cầu tiểu tử không được, không làm ra được mùi vị hải sản cao cấp, kém xa với quán cơm Nghiêm gia!"

Thành Thân Vương trợn mắt nhìn một cái, liền muốn rời đi, chợt ngửi thấy một mùi vị không nói nên lời, rất ngọt, rất chua, qua một hồi lại thêm mùi cá tươi mới và mùi tinh khiết của dầu ăn, thật sự thơm chết người!

"Đây là mùi gì? Ngươi ngửi một cái, ngươi mau ngửi một cái!" Thành Thân Vương nuốt ực một cái, đưa cổ từ trong xe ra, giống như chó nhỏ ngửi ngửi khắp nơi.

Cung Thân Vương đang cười đùa hí hửng không nói ra lời, miệng vội vàng mím lại, nuốt xuống nước miếng chực chảy ra.

Người hầu bị người ta chọc thủng tâm tư hết sức sợ sệt vội vàng nói: "Vương gia, mùi thơm truyền ra từ tiệm ăn Kiều Viên, có lẽ Cầu đầu bếp đang nấu ăn."

"Vào xem một chút!" Thành Thân Vương đứng ngồi không yên, lập tức nhảy xuống xe ngựa, ba bước gộp làm hai chạy vào trong tiệm, không nhìn chưởng quầy tới đón, chỉ cao giọng nói: "Người đâu, người đâu, chạy đâu cả rồi? Trong bếp vừa mới làm món gì? Mau bưng lên cho bổn vương!"

Tiểu nhị vội vàng thu xếp chỗ ngồi ổn thỏa, sau đó chạy vào bếp như một làn khói, nói rõ tình huống với lão chưởng quầy, lão chưởng quầy lúc này vội cứu mâm thức ăn khỏi miệng của tiểu đầu bếp và Thang Cửu, vội vội vàng vàng bưng tới nhà trước.

Cung Thân Vương sớm mất lòng tin với thức ăn của Cầu đầu bếp, vốn định ngồi trong xe ngựa xem náo nhiệt, đoán một khi món ăn được bưng ra, huynh ấy sẽ không chịu nổi, vội vàng thụt đầu vào, đứng lên định xuống xe, nhưng vì động tác quá nhanh, đụng phải nóc xe, không khỏi có chút choáng váng. Thật vất vả che đầu chạy nhanh tới cạnh bàn, nhìn món ăn trong đĩa một cái, ông nhất thời hít một ngụm khí. Thành Thân Vương cũng mở to hai mắt, một bộ dáng kinh ngạc vạn phần.

Bọn họ nguyên tưởng rằng tùng thử quyết ngư của quán cơm Nghiêm gia đã đạt tới tuyệt đỉnh của đao công, hình dáng, màu sắc, gia vị, đĩa cá này vừa ra, liền phá vỡ thần thoại món ăn nhà họ Nghiêm.

Thịt cá có dạng sợi mảnh tinh vi dựng đứng tụ về phía đầu cá, hình dáng hết sức đặc biệt và dễ nhìn, dùng đũa đâm xuyên lớp cá giòn xốp bên ngoài, lộ ra thịt cá trắng muốt bên trong, lập tức có dầu ăn óng ánh chảy ra, cùng nước sốt đỏ thắm sền sệt hòa cùng một chỗ, tươi, non, giòn, chua, ngọt, các loại mùi vị nổ tung nơi đầu lưỡi, thật sự tuyệt không thể tả!

Thành Thân Vương dè dặt gắp một sợi "lông sư tử", thật nhanh nhét vào miệng, nhất thời con mắt híp lại, tầng tầng lớp lớp nếp nhăn trên khuôn mặt theo tốc độ mắt thường có thể thấy được giãn ra, dường như trẻ ra mấy tuổi.

"Ăn có ngon hay không?" Cung Thân Vương vội vàng kéo ống tay áo ông.

Thành Thân Vương không quan tâm ông ta, lần nữa gắp một sợi "lông sư tử" thưởng thức, chốc chốc gật gù đắc ý, chốc chốc chép miệng, nhìn qua hết sức thiếu đánh.

"Này, ngươi nói chuyện đi chứ! Ta giận bây giờ!" Cung Thân Vương vén tay áo lên mắng: "Tiểu nhị ngươi mù mắt à, không thấy bổn vương cũng ở đây sao, sao không mang thêm một bộ bát đũa? Nhanh cầm bát đũa lên đây đi, nhanh lên!" Còn không cầm đến, ông cũng bất chấp cái gì gọi là khí độ Hoàng gia, lập tức lấy tay bốc!

Tiểu nhị đi một vòng lấy được bộ bát đũa tới, chỉ thấy hai vị Vương gia vô cùng tôn quý thiếu chút nữa đánh nhau tại chỗ, hai đôi đũa ngươi chặn ta ta chặn ngươi, không ai nhường ai, trong miệng còn ồn ào: "Lão Lục, đệ cút con mẹ đi, đây là thức ăn bổn vương gọi, không có phần của đệ!"

"Hoàng huynh, huynh không có nghĩa khí! Mọi người đều là anh em, ăn đồ ăn của huynh thì làm sao?"

"Đệ muốn ăn thì tự đi mà gọi!"

"Gọi một phần nữa chẳng phải cần đợi nửa ngày nữa à, ngửi thấy mùi ta đã ngồi không yên rồi!"

Tiểu nhị thấy tình hình này không thể làm gì khác hơn là chạy như bay vào bếp, nhờ Lâm chưởng quầy làm vội một phần kim mao sư tử ngư nữa, nếu không hai vị Vương gia sẽ đánh nhau thật mất.

Lâm Đạm cũng không thấy được yêu mà sợ hay lo lắng bất an, ung dung thong thả vén tay áo lên, từ từ nói: "Nếu đã thế, hôm nay ta sẽ giúp ngươi đến cùng, cho các ngươi thể hiện tài năng."

Tác giả có lời muốn nói: Món kim mao sư tử ngư trong chương này tham khảo cuốn sách 《 Mùi vị xuân thu 》, mọi người muốn học có thể mua cuốn sách này về xem.

Ngoài ra còn có vài cuốn sách tôi thấy rất hay, các bảo bảo nào cảm thấy hứng thú với thức ăn ngon có thể mua về xem: 《 Món ngon quốc yến làm tại nhà 》, 《 Thực đơn cây nhà lá vườn 》, 《 Bí kíp ngự trù 》.

__________

(1) Kim mao sư tử ngư: món ăn truyền thống nổi tiếng của Hà Bắc Thạch gia trang, một loại tự điển món ăn (hệ thống những phong cách đặc thù về lý luận, phương thức, phong vị về những kiểu chế biến thức ăn của các địa phương khác nhau). Món này lấy cá chép làm nguyên liệu chính, sau khi chế biến có màu vàng, sợi thịt cá rối bù tựa như sư tử, chua ngọt thích miệng.

18.

Hai vị Vương gia đang cùng hưởng dụng món kim mao sư tử ngư, nếu làm tiếp một món nữa như thế là dư thừa, Lâm Đạm cũng không làm như tiểu nhị thúc giục, mà nhặt ra mấy khối hoa bầu dục (1) tươi mới, dùng đao khứa thành hình hoa lúa mạch xinh đẹp, nhanh chóng chần trong nồi định hình hoa, sau đó dùng tương hạt mè, bơ đậu phộng, dầu đỏ (2), giấm, đường trắng tạo thành nước sốt đậm đặc tê cay, rưới lên trên hoa bầu dục, trong miệng từ từ giải thích: "Thời điểm pha nước sốt, nước, dầu, tương hạt mè và bơ đậu phộng nhất định phải khuấy mạnh tay, chỉ có dùng sức, nước sốt mới dính trên hoa bầu dục mà không chạy xuống, ngươi nhìn."

Cô nhấc một miếng hoa bầu dục tỏ ý mọi người quan sát. Chỉ thấy miếng hoa bầu dục bao bởi một tầng nước sốt dày, không cần thưởng thức, chỉ nhìn nước sốt bên trên, là có thể tưởng tượng ra mùi vị thơm ngon thế nào. Nhưng dù nước sốt có nhiều, vẫn vững vàng bao bên ngoài miếng hoa bầu dục, chưa từng nhỏ xuống một giọt nào, vẫn giữ nguyên vị của hoa bầu dục.

Cầu tiểu đầu bếp hai mắt nhìn nghiêm túc, sau đó thật nhanh viết bí quyết này lên giấy.

"Bê ra ngoài đi." Lâm Đạm rửa sạch nồi, tiếp tục làm một món khác. Hai vị Vương gia thân phận tôn quý, hơn nữa đã bắt đầu ăn, chỉ cho bọn họ một hai món là không thực tế, cô phải nhanh chóng làm vài món ăn đơn giản dễ nấu, lấp đầy bàn rượu mới được, như vậy mới dễ nhìn, khách ăn cũng ung dung thoải mái.

Rất nhiều trái cây khô chưa xử lý xong, không thể dùng, Lâm Đạm không thể làm gì khác hơn là đi kiểm tra chậu nước, phát hiện bên trong có nuôi sống vài con hải sâm, mấy con bào ngư, vội vàng mò ra rửa sạch.

"Bây giờ ta sẽ làm món rau trộn hải sâm sống (3), trong tiệm của ngươi có nước đá không? Lấy mấy khối đến đây." Lâm Đạm vừa nói chuyện vừa nhanh chóng sơ chế hải sâm.

"Có có có, Chu Phúc, ngươi mau tới hầm trú ẩn lấy mấy khối đá tới!" Cầu tiểu đầu bếp xoay người giục phụ bếp. Những phụ bếp này từ lúc Lâm Đạm bắt đầu xử lý ô tham thì dừng hết công việc trong tay, ánh mắt nóng bỏng nhìn cô chằm chằm. Có thể đi theo đầu bếp cao cấp học một ít bí kỹ, đây là cơ hội ngàn năm có một.

Chu Phúc ba chân bốn cẳng chạy đến hầm trú ẩn, sợ lúc mình không có ở đây Lâm chưởng quầy lại dạy tuyệt chiêu nào đó mà mình không học được.

Lâm Đạm cắt bụng hải sâm sống, bỏ đi lòng mề, rửa sạch, sau đó cắt thành lát mỏng, từ từ giải thích: "Hải sâm sống cần xử lý rất rườm rà, rườm rà ở chỗ nào, đó chính là sức lửa không dễ khống chế, lửa lớn hải sâm chín quá dẫn đến thịt cứng không ăn được, lửa nhỏ lại chưa chín hẳn gây mùi tanh. Ta dạy cho các ngươi một biện pháp, đó chính là chờ nước sắp sôi thò một đầu ngón tay vào, nếu đầu ngón tay chỉ có thể dừng lại một hơi thở là phải rút ra, da tay nóng đau khó nhịn, đó chính là lúc sức lửa đạt tới yêu cầu. Nấu xong bỏ hải sâm vào nước lạnh sẽ mềm nhũn ảnh hưởng khẩu vị, lúc này nấu thêm lần nữa, rót vào nước đá đông lạnh, thịt hải sâm sẽ nhanh chóng rắn lại, tạo thành khẩu vị đặc biệt ngoài mềm trong dẻo, vô cùng thích hợp làm thức ăn nguội."

Cô bỏ hải sâm nấu xong vào nước đá đợi dùng, ngoài ra bắc một cái chảo làm rau trộn, dùng hạt tiêu, hành lá, tỏi dong, nước tương, giấm thơm hợp với dầu mè thành nước sốt màu nâu, rưới lên hải sâm đã qua ướp lạnh, món ăn hoàn thành.

Cầu tiểu đầu bếp vội vàng cầm đũa lên gắp một miếng, Thang Cửu cũng nếm thử dưới ánh mắt trừng trừng của lão chưởng quầy, mắt phượng hẹp dài nhất thời tỏa sáng ngời. Không thể trách, mùi vị của món rau trộn hải sâm sống này thật là tuyệt, vị tanh và chát của hải sâm hoàn toàn không thấy, nược lại tăng thêm mười phần vị tươi mới, khẩu vị thịt trong trẻo mang theo chút mềm mềm, bên ngoài tầng mềm mềm ấy có vị chua cay của rau trộn qua tẩm ướp, thực sự ngon khó có thể hình dung.

Cầu tiểu đầu bếp có chút hối hận, hối hận mình không nên ăn thử một miếng, không ăn hắn sẽ không biết món này ngon thế nào, không biết món ăn ngon thế nào, hắn sẽ không thấy trái tim đau đớn khó nhịn khi tiểu nhị bê món ăn lên.

Đôi mắt ưng của Thang Cửu nhìn chằm chằm tiểu nhị, làm đối phương rợn cả tóc gáy, hận không thể lập tức biến mất.

Lâm Đạm lấy bào ngư ra, tiếp tục giải thích: "Bào ngư sống không ngon bằng bào ngư sấy khô, không đủ dính răng, nhưng ta có một phương pháp có thể sử dụng bào ngư sống làm thành mùi vị bào ngư sấy khô, đó chính là xử lý bằng nước đường, trước để bào ngư sống trong đá để định hình, sau đó dùng nước đường ngâm, bào ngư sau khi ngâm rất dễ cạo ra lớp da đen ở ngoài."

Cô cầm bào ngư ngâm nước đường trong tay, nhẹ nhàng cà một cái, lớp da đen trước đó cà thế nào cũng không sạch nhẹ nhàng rơi xuống, thịt bào ngư trắng nõn lộ ra không khí, bề ngoài đẹp đến lạ kỳ.

"Lột sạch lớp xác ngoài của bào ngư lấy thịt, chờ bỏ vào món ăn. Dùng phương pháp này nấu bào ngư sống, khẩu vị mềm dảo, dính răng, cơ hồ có thể sánh bằng bào ngư sấy khô. Món ăn ta làm bây giờ là bào ngư kho tàu, cho vào lượng muối vừa phải, đường trắng, liêu tửu, nước dùng, dùng lửa nhỏ đun trong chốc lát, cuối cùng màu sẫm chuyển dần thành màu đỏ, để lửa lớn rồi thêm bột vào canh cho đậm đặc. Tốt lắm, ta lấy một con cho các ngươi thử một chút."

Lâm Đạm lấy ra một con bào ngư, đặt ở trong đĩa, phần còn lại để tiểu nhị bưng đi. Mọi người như ong vỡ tổ ào vào thưởng thức, nhưng bị Thang Cửu đẩy ra. Hắn ỷ vào mình công phu tốt, cơ hồ ăn hơn nửa con bào ngư, trên mặt thần sắc thỏa mãn.

Làm vài món mặn xong, Lâm Đạm lấy một cây nấm đầu khỉ (4) được rửa sạch bỏ vào sữa đậu nành đun lên, nấu đến khi chín tái thì lấy ra, lại bỏ vào cốt thang tiếp tục nấu, ở các giai đoạn khác nhau bỏ vào gia vị khác nhau, dần dần nước canh trắng sữa chuyển thành đỏ, đợi nấm đầu khỉ nhừ, bề ngoài nhũn ra không rõ hình thù, trông giống hình dáng của não tủy, mới dùng muôi có lỗ vớt ra, nước canh trở nên đậm đặc.

Tiểu nhị lúc tới bê thức ăn ngu cả người, nghi ngờ nói: "Tiệm chúng ta lâu rồi chưa nhập óc khỉ, món óc khỉ dầu mỡ này ở đâu ra thế?"

"Tên món ăn này là hồng bái hầu đầu cô (5), nguyên liệu là nấm đầu khỉ. Đầu tiên dùng sữa đậu nành thêm vị tanh, rồi dùng cốt thang thêm vị tủy, cuối cùng dùng hồng thang (6) thêm vị thịt, nấu qua từng loại canh một, chẳng những có thể giữ nguyên vị tươi mới của nấm đầu khỉ, còn tăng thêm vị tủy, vị thịt và vị tanh đặc biệt, có thể lấy giả làm thật."

Đừng thấy Lâm Đạm nói đơn giản, muốn làm khó càng thêm khó, lúc nào nên chỉnh lửa lúc nào nên nêm gia vị, khi nêm cần đạt mùi vị gì, lúc nào đổi canh, lúc nào bắc nồi, đều có học vấn, sai một bước tất cả đều sai; lực tay mạnh một chút, nấm đầu khỉ sẽ vỡ, mỗi một chi tiết nhỏ đều cất giấu kỹ thuật cực cao.

Mọi người tại đây dù được tận mắt xem Lâm Đạm làm một lần, vẫn chưa sờ được then chốt. Đầu bếp cao cấp chính là như thế, nếu anh ta không nói toạc ra, bạn có nhìn cả trăm lần cũng không học được cái gì, đây chính là cái gọi là "Giữ càn khôn trong muôi, luyện vàng thật trong lửa."

Thang Cửu theo thường lệ cầm đũa lên, định đâm vào một miếng nấm đầu khỉ, lại bị muôi dài của Lâm Đạm ngăn lại, cô bất đắc dĩ nói: "Đại ca ngài tem tém thôi, ta thật vất vả mới làm thành hình óc khỉ được, ngài chọc một đũa vào, óc khỉ bị thủng lỗ, khách nào dám ăn chứ?"

Thang Cửu để đũa xuống, biểu tình hậm hực, thế nhưng mùi thơm món hồng bái hầu đầu cô cứ quanh quẩn ở chóp mũi, khiến hắn không chịu nổi, vì vậy len lén chạy lên nhà trên, thầm nghĩ mình không được ăn thì nhìn người ta ăn cũng được. Nhưng hắn rất nhanh ý thức được, nhìn người khác ăn còn tàn nhẫn hơn mấy lần so với việc mình không được ăn.

Chỉ thấy gian trước vốn trống rỗng giờ ngồi đầy thực khách, họ đều bị các món ăn hiếm lạ trên bàn hai vị Vương gia câu tới. Tiểu nhị hỏi họ muốn ăn món gì, bọn họ chỉ về phía bên cạnh, thúc giục: "Cho một bàn thức ăn giống Thành Thân Vương, giống y hệt, bưng lên cho ta nhanh lên!"

Các loại mùi thơm trôi giạt trong không khí, làm người ta chảy nước miếng đầy đất.

Vẫn còn chưa đủ, Thành Thân Vương vừa ăn vừa bình luận, âm lượng lớn lạ thường: "Ôi chao, món rau trộn hải sâm này quá tươi rồi, khẩu vị trong trẻo non mềm, có thể nói nhất tuyệt! Làm ra được khẩu vị này không dễ dàng, lửa to một chút sẽ bị cứng, lửa nhỏ một chút thịt còn sống, không thành món ăn được. Sức lửa này thật vừa vặn, thật vừa vặn mà!" Vừa nói vừa giơ ngón tay cái lên.

Cung Thân Vương thừa dịp ông nói chuyện vội vàng gắp thức ăn đầy miệng, môi đầy dầu mỡ.

"A, đây là bào ngư sấy khô hay bào ngư sống? Mùi tươi như vậy, hẳn là bào ngư sống, nhưng khẩu vị lại rất dính răng, phải là bào ngư sấy khô mới đúng, aiz, ta ăn không ra!" Thành Thân Vương vừa ăn vừa chẹp miệng.

Tiểu nhị khom người đáp lời: "Vương gia, món ăn này dùng bào ngư sống, phương pháp xử lý khá đặc biệt, cho nên khẩu vị cũng đặc biệt hơn."

Thành Thân Vương khoát tay lia lịa: "Nào phải khá đặc biệt, mà là vô cùng đặc biệt mới đúng! Ta ăn nhiều bao ngư rồi, mùi vị này là thích miệng nhất, kết hợp điểm mạnh của bào ngư sấy khô và bào ngư sống một cách hoàn hảo!"

Cung Thân Vương vẫn không nói lời nào, vùi đầu ăn không ngừng.

"Óc khỉ chiên dầu?" Thấy món ăn cuối cùng, Thành Thân Vương khá hài lòng: "Từ khi phía nam gặp thiên tai, bổn vương đã hơn nửa năm chưa được ăn món óc khỉ chiên dầu lần nào, ngon miệng, rất ngon miệng, dầu đỏ nước sốt đều thấm vào óc khỉ, cắn một cái là tràn ngập kẽ răng, mùi thịt sống nhàn nhạt cộng thêm vị tươi mới, quá tuyệt!"

Ông hung hăng đẩy cái thìa đang múc của Cung Thân Vương ra, ôm cả đĩa thức ăn vào lòng mình.

Tiểu nhị dè dặt giải thích: "Vương gia, món này không phải óc khỉ, mà là nấm đầu khỉ, ngài nếm thử lần nữa xem?"

"Hả, dùng nấm đầu khỉ làm?" Thành Thân Vương trợn tròn mắt, thử mãi mà vẫn không thấy chỗ nào không đúng, "Không phải, số lần bổn vương ăn óc khỉ chưa đến mấy trăm cũng có mấy chục, làm sao không nếm ra được cơ chứ? Đây là món óc khỉ mà, còn là óc vừa đập sọ lấy ra làm luôn nữa, ngươi đừng có mà lừa bổn vương!"

"Thật sự không lừa ngài, món này dùng nấm đầu khỉ làm." Tiểu nhị dở khóc dở cười.

Thành Thân Vương không nói, lần nữa né tránh người em trai định nhào lên cướp đồ ăn của mình, dăm ba miếng lớn ăn sạch đống nấm đầu khỉ, lau miệng than thở: "Mặc kệ nó là óc khỉ hay nấm đầu khỉ, bổn vương vẫn thích mùi vị này! Có thể biến món chay thành món mặn, hơn nữa vị nồng đậm y như món mặn thật vậy, trình độ của vị đầu bếp này..."

Thành Thân Vương giơ ngón tay cái bên trái lên, ngay sau đó lại thêm ngón tay cái bên phải, đặt hai ngón tay cái cạnh nhau, bày tỏ ý "đã đạt tới đỉnh cao".

"So với ngự trù trong cung không hề kém cạnh!" Cung Thân Vương thật lòng khen ngợi.

Thực khách bị bàn thịnh yến hấp dẫn tới ngày càng nhiều, trong tiệm nhộn nhịp, tiếng người ồn ào, tựa như trở về thời điểm huy hoàng nhất. Lão chưởng quầy nước mắt chực trào ra, thầm nghĩ mình bất chấp giá nào phải lưu Lâm chưởng quầy lại, vị này chính là bảo vật trấn điếm đó nha!

Tác giả có lời muốn nói: Ngày hôm qua đánh dấu 9 giờ sáng nay đăng chương, kết quả 9 giờ tối mới đăng, mắt kém lắm rồi. Tặng thêm một chương đền bù cho mọi người nè!

Chú thích: Cách xử lý hải sâm và bào ngư tham khảo trong cuốn 《 Mùi vị xuân thu 》.

__________

(1) Hoa bầu dục: món ăn làm bằng thận của dê, lợn.

(2) Dầu đỏ: Một loại nguyên liệu nấu ăn đặc biệt của vùng Tứ Xuyên. Dầu đỏ chủ yếu dùng ớt cay Tứ Xuyên thêm dầu thực vật và vài hương liệu khác (như hoa tiêu, hồi hương, hành, tỏi, gừng, đường); nấu bằng lửa nhỏ.

(3) Rau trộn hải sâm sống:

(4) Nấm đầu khỉ (hay nấm hầu thủ): là một loài nấm ăn được và được sử dụng làm dược liệu. Quả thể hầu thủ thường hình cầu hoặc hình ellip, mọc riêng rẽ hoặc thành chùm, có tua nấm dày đặc, rũ xuống như đầu khỉ, lúc già tua dài và chuyển sang màu vàng trông như bờm sư tử.

(5) Hồng bái hầu đầu cô:

(6) Hồng thang: một loại canh nấu bằng táo đỏ, đậu hủ và thịt heo.

19.

Lâm Đạm còn phải mở tiệm của mình, đương nhiên không thể ở lại lâu, liên tục làm mười bàn thức ăn, mắt thấy giờ ăn cơm sắp tới thì rửa tay lau mặt, chuẩn bị rời đi. Dùng phương pháp xử lý trái cây khô cô dạy, Cầu tiểu đầu bếp tuy chỉ học được ba phần tài nấu nướng, nhưng cũng làm ra vị ngon mười phần, được mọi người nhất trí khen ngợi.

Lúc Lâm Đạm đi hắn mang hai tờ công thức nấu ăn tới, cảm kích nói: "Lâm chưởng quầy, đây là công thức nấu ăn bí truyền của nhà họ Cầu chúng ta, ngài nhận lấy đi." Hắn vốn định dùng bạc mua công thức món ăn bảng hiệu của Lâm chưởng quầy, nhưng lại cảm thấy chưa chắc đối phương đã hiếm lạ vài lượng bạc, nên lấy vật đổi vật, như vậy sẽ chân thành hơn nhiều.

Lâm Đạm nguyên tưởng rằng đó là hai tờ ngân phiếu, muốn đẩy ra, sau khi nghe rõ lập tức nhận lấy, vội vã quét mắt nhìn mấy cái, thái độ càng mềm mỏng hơn: "Cảm ơn, giờ Mùi (13-15h) mỗi ngày ta sẽ tới đây dạy ngươi làm kim mao sư tử ngư, giờ Thân (15-17h) thì đi, cho đến khi nào ngươi học được mới dừng. Nếu quán cơm Nghiêm gia lại cho ra món ăn bảng hiệu mới, ta lại dạy ngươi một món khác, cũng là dạy cho đến khi nào ngươi học được mới dừng. Nhà họ có cái gì, ta dạy ngươi cái đó, bao giáo bao hội (1)."

Cầu tiểu đầu bếp lộ ra thần sắc không dám tin, suy đoán nói: "Lâm chưởng quầy, có phải ngài có thù oán với nhà họ Nghiêm không?"

"Ta vốn định mở một quán rượu bán món ăn nước Lỗ đối diện quán cơm Nghiêm gia, lại bị họ ác ý quấy nhiễu, ngươi nói có thù hay không?"

"Uầy, may là họ phá đám kế hoạch của ngài, nếu không việc làm ăn cả con phố này sẽ bị ngài đoạt đi!" Cầu tiểu đầu bếp nhanh mồm nhanh miệng, nói xong trong lòng hô to "hỏng bét", trong mắt đầy vẻ xin tha.

Lâm Đạm dùng ngón tay ấn trán hắn, cười như không cười nói: "Ta coi như ngươi đang khen ta, nếu người ngoài có hỏi tới, cứ nói với họ ngươi có một sư phụ giỏi, đừng cho họ biết tên họ của ta." Dứt lời ra ngoài bằng cửa sau.

Cầu tiểu đầu bếp vội vàng nhận lời, hắn cũng biết người nhà họ Nghiêm rất xấu xa, thích dùng thủ đoạn cạnh tranh không lành mạnh. Nhưng bọn họ xấu xa nữa thì làm sao? Tài nấu nướng không thể làm giả, ăn ngon chính là ăn ngon, ăn không ngon chính là ăn không ngon, thực khách tự mình phân biệt được, không phải thích lừa là lừa được. Hắn núp sau tấm bình phong có thể quan sát được tình huống của gian trước, phát hiện hai vị Vương gia đã chuẩn bị rời đi, còn không quên bỏ thức ăn vào hộp mang về. Người Hoàng gia thích nhất phô trương lãng phí, cảnh tượng trân trọng từng hạt gạo thế này rất hiếm thấy.

"Không được, ta cần phải thấy vị đầu bếp mới tới này, hỏi nàng xem nấm đầu khỉ kia nấu thế nào, Cầu tiểu tử không làm được loại mùi vị này." Đi tới cửa, Thành Thân Vương thay đổi ý định, để lão chưởng quầy gọi đầu bếp ra.

Cầu tiểu đầu bếp không còn cách nào, không thể làm gì khác hơn là chạy ra ngoài cáo lỗi, nói sư phụ đã đi, chiều mai mới đến, hơn nữa việc nấu ăn ở tiệm ăn Kiều Viên không cố định, phải xem vận khí nữa.

"Vậy nàng tới lúc nào?" Thành Thân Vương kiên nhẫn truy hỏi.

"Giờ Mùi tới, giờ Thân đi."

"Tới giờ Mùi thì qua bữa cơm mất!"

"Nàng chỉ tới dạy ta nấu ăn, không phải tới làm đầu bếp của tiệm ăn Kiều Viên." Cầu tiểu đầu bếp dè dặt đáp.

"Bỏ đi bỏ đi, qua giờ cơm thì qua giờ cơm, cùng lắm bổn vương lùi bữa trưa lại là được. Giờ Mùi đúng không, mai bổn vương lại tới!" Thành Thân Vương xách hộp đựng thức ăn, xoa cái bụng căng phồng rời đi, các thực khách còn lại vểnh tai nghe lén cuộc nói chuyện của hai người, cũng tính giờ Mùi ngày mai tới tiếp. Đồ ăn ngon đáng giá để ta chờ đợi, trễ giờ cơm gì đó mặc kệ.

Cầu tiểu đầu bếp một mực cung kính tiễn hai vị Vương gia rời đi, tình cờ liếc mắt một cái, phát hiện chưởng quầy của quán cơm Nghiêm gia đang lén lén lút lút núp ở khúc rẽ ngó tình hình trong tiệm mình, mà cửa quán cơm của lão có thể giăng lưới bắt chim, việc làm ăn lạnh tanh.

Cầu tiểu đầu bếp nâng đầu hừ lạnh một tiếng, trái tim từ sau khi cha mất luôn treo trên cao rốt cuộc rơi bịch xuống đất.

------

Lúc Lâm Đạm và Thang Cửu trở lại nam thành đã là chạng vạng tối, đám mây đỏ như lửa liên miên nơi chân trời, ánh nắng chiều tà chiếu gương mặt người ta thành hồng nhạt, có loại cảm giác ấm áp đầy yên tĩnh. Hai người ai cũng không nói chuyện, cứ một trước một sau đi như vậy, vào sâu trong ngõ hẻm, tới cửa tiệm nhà mình, chỉ thấy một phụ nhân trung niên ăn mặc diêm dúa đang quấn lấy Tiểu Trúc nói chuyện, thỉnh thoảng táy máy tay chân, thái độ nói năng tùy tiện.

Nhìn thấy Lâm Đạm, Tiểu Trúc thở phào nhẹ nhõm, vội la lên: "Chưởng quầy chúng ta tới rồi, ngài nói với nàng đi!" Dứt lời chạy đi như làn khói, giống như có quỷ đuổi theo sau lưng vậy.

Phụ nhân trung niên nhìn chằm chằm bóng lưng cậu ta cười khì khì, lúc này mới nhìn về phía Lâm Đạm, há mồm liền nói: "Ta cho ngươi mười lượng bạc, ngươi bán cửa hàng cho ta đi." Không đợi Lâm Đạm trả lời, bà đã tự nhiên tiếp lời: "Ta nghe nói, lúc ngươi mua cửa hàng mất hai mươi lượng, bán cho ta với giá mười lượng bạc, ngươi khẳng định không vui. Nhưng ngươi thử nghĩ chút xem, tiệm này của ngươi ẩn sâu trong ngõ, ai tìm được cơ chứ? Bây giờ bán phứt đi ngươi còn giữ được chút tiền, sau này mới bán sợ sẽ thua thiệt."

"Bán cho ngài, ngài không sợ lỗ vốn sao?" Lâm Đạm không nhanh không chậm đi tới.

"Ta buôn da bán thịt, ngươi so với ta thế nào được? Chỉ cần các cô nương nhà ta mở hai chân, đám khách nhân kia sẽ biết chui vào đâu. Không giống ngươi, ngươi mở tiệm ở chỗ này, khách tìm thế nào được cửa?" Phụ nhân trung niên nói năng hết sức thô lỗ, dù Lâm Đạm giỏi nhịn đến đâu cũng không khỏi nhíu mày.

Thang Cửu tiến lên một bước, muốn ném phăng đối phương ra khỏi con hẻm, lại bị Lâm Đạm nhẹ nhàng kéo ống tay áo. Cô ôn hòa nói: "Xin lỗi, tiệm này của ta không bán, ngài hãy tới nhà khác xem đi." Người làm ăn chú trọng hòa khí, bất kệ thái độ đối phương tốt hay xấu, nói chuyện có khó nghe, Lâm Đạm cũng sẽ không tức giận. Tâm trạng của cô ít khi bị ảnh hưởng bởi một người hay một chuyện nào đó không đâu, tựa như trời sinh đã thiếu thât tình lục dục (2) so với người khác vậy.

Phụ nhân trung niên kia hình như bị cái trừng mắt của Thang Cửu dọa sợ, vội vàng đi ra ngoài, vừa ra được mấy bước lại quay đầu nói: "Ta có mở một kỹ viện ở con phố phía trước, gọi là Thúy Hồng Cư, nếu ngươi hối hận cứ tới tìm ta, ta tên Tần nhị nương. Chẳng qua ta cho ngươi biết, lúc đó ngươi muốn bán, ta không trả giá cao vậy nữa đâu!"

Lâm Đạm không hề để lời nói của bà vào lòng, chỉ cười nhẹ nhàng một tiếng cho qua. Thang Cửu rầu rĩ nói: "Nếu không hay là ngươi tới tây thành mở tiệm đi? Trong tay ta có mấy cửa hàng, có thể bán cho ngươi, cũng có thể cho ngươi thuê, người nhà họ Nghiêm tuyệt đối không dám tới gây rối đâu."

"Cảm ơn ý tốt của huynh." Lâm Đạm xoay mặt nhìn hắn, giọng thấp thấp ôn nhu: "Thang Cửu ca, huynh nói thử xem, món ăn ngon nhất thế giới là món ăn nào?"

Vấn đề này làm Thang Cửu sành ăn thấy phân vân. Hắn ăn hết món ăn trời nam biển bắc, khẩu vị nào cũng thích, nhưng bảo hắn xếp hạng cao thấp các món này, hắn không làm được. Mỗi loại món ăn đều có cái đặc sắc của riêng mình, ngay cả ngự thiện không phải ai cũng thích ăn cả, có người nói tốt có người nói xấu, có thể nói mỗi người một ý.

Lâm Đạm thấy hắn thật lâu không đáp, lúc này mới chỉ bảng hiệu cửa tiệm nhà mình nói: "Ta có thể làm ra mĩ vị tuyệt vời nhất thế gian, vì sao phải lo lắng?"

Thang Cửu ngẩng đầu nhìn lên, nhất thời bừng tỉnh hiểu ra. Chỉ thấy trên tấm bảng hiệu mới tinh có bốn chữ to —— Món ngon quê nhà. Không nghi ngờ chút nào, đây là món ăn mĩ vị nhất trên đời, bất kể đi đến nơi nào, ăn biết bao sơn hào hải vị, khi tỉnh mộng lúc nửa đêm, trong sự lạnh lẽo cô tịch, điều làm ta nhớ nhung nhất cũng khó quên nhất, là ký ức tuổi thơ, là nỗi nhớ quê tận xương tủy. Nhất là ở nam thành này, người người đều là khách nơi xa tới, người người đều sống phiêu bạt, càng ăn quen món ăn trong Kinh, càng thêm thương nhớ ước ao món ngon quê nhà.

Lâm Đạm hao phí nười năm đi khắp nước Đại Sở, học tập làm món ăn dân gian chính gốc, mở một quán cơm như vậy, sao có thể thua thiệt được?

Thấy Thang Cửu nghĩ thông suốt, Lâm Đạm mới khẽ cười, "Nếu ở tây thành, ta sẽ mở quán bán món ăn nước Lỗ; nếu ở đông thành, ta sẽ mở quán bán món ăn Hoài Dương; nếu ở bắc thành ta sẽ mở một quán mì, bất luận mặt tiền cửa hàng mở ở chỗ nào, ta cũng không thiếu thứ để bán." Bởi vì tin tưởng tay nghề của mình, cho nên cô làm việc càng dễ dàng, ung dung hơn so với người khác.

Tây thành đều là quý nhân quan lại, cho nên phải làm món ăn của quan hay món ăn nước Lỗ; đông thành toàn hộ gia đình giàu có, kiến thức uyên bác, tính tình xa hoa, học đòi phong nhã, cho nên làm món ăn Hoài Dương. Món ăn Hoài Dương chú trọng ý cảnh, chú trọng thị hiếu, chú trọng hứng thú lịch sự tao nhã, cơ hồ mỗi một món ăn nổi tiếng đều có điển cố của nó, rất hợp với tính tình của người nhà giàu; bắc thành đa số là dân nghèo địa phương, cho nên chỉ mở một quán mì nhỏ, mỗi này bán mấy bát mì dương xuân, nước tươn rau muối các loại, cũng kiếm được bạc; nam thành mở quán ăn quê nhà thì càng không cần phải nói... Mấy mánh khóe vặt vãnh của người nhà họ Nghiêm, làm sao làm khó được Lâm Đạm?

Thang Cửu một đường đi nghiền ngẫm lời của Lâm Đạm, không khỏi có thêm vài phần hiểu biết về cô.

"Xem ra ta đã lo lắng vô ích rồi." Hắn giọng điệu phức tạp cảm thán.

"Nhưng vẫn cảm ơn ý tốt của huynh." Lâm Đạm đi vào bếp, đổ ba nồi nước đã nấu xong vào bình gốm lớn, tiếp tục dùng lửa nhỏ để ninh, xong rồi cầm dao cắt rau. Cô cắt rau cải trắng thành các hình dạng khác nhau, có hình con rết, có hình hoa mẫu đơn, có hình lúa mạch vân vân, bỏ xuống nước để chậm rãi giãn ra, hoa nở khác nhau.

Thảng Cửu nhìn chằm chằm đao công xuất thần nhập hóa của cô hồi lâu, lúc này mới chỉ vào đống bột đang được đảo trong chảo hỏi: "Đang chuẩn bị làm hạt dẻ xào đường sao?"

Lâm Đạm lắc đầu một cái, "Luyện đao công xong ta còn phải luyện đảo muôi, nếu trong nồi không có sức nặng, sao rèn luyện bắp thịt được? Một ngày không luyện, đao công sẽ yếu dần, khí lực sẽ biến mất, lúc vào bếp sẽ không làm được mùi vị vốn có nữa."

Thang Cửu không khỏi thở dài một hơi: "Các ngươi luyện tập tài nấu nướng, không dễ hơn chúng ta luyện võ chút nào."

"Mỗi một nghề đều luyện ra như vậy đấy, không có gì lạ cả." Lâm Đạm buông đao muôi xuống, đi vào phòng bếp, mở bình gốm lớn ra, dùng thìa từ từ khuấy, sau đó lấy thịt gà, thịt vịt, móng heo, thịt ba chỉ đã nấu nhừ; lại lấy các nguyên liệu nấu ăn thịt gà, thịt vịt, móng heo, thịt ba chỉ vừa giết bỏ vào trong, tiếp tục hầm, cuối cùng đậy kín nắp lại, dùng khăn lông ướt chặn lại khe hở, phía trên đè xuống một hòn đá, ngừa mùi hương bay mất.

Nháy mắt nắp bình mở ra, Thang Cửu thiếu chút nữa bị hun cho ngất đi, không phải vì thối, mà vì thơm, quá thơm quá thơm, quá câu hồn!

__________

(1) Bao giáo bao hội: bày tỏ năng lực cá nhân, ý nói có thể nắm giữ và vận dụng tự nhiên một kiến thức nào đó.

(2) Thất tình lục dục: Thất tình bao gồm: hỉ, nộ, ai, cụ, ái, ố, dục. Lục dục bao gồm sáu loại dục vọng do: mắt, tai, mũi, lưỡi, thân và ý niệm mà ra. Thất tình lục dục chỉ những ham muốn và trạng thái tình cảm của con người.

20.

Thang Cửu dùng sức rướn cổ lên nhìn bình gốm, lại bị Lâm Đạm đẩy ra, cô nhạo báng một câu: "Tem tém chút đi, nếu không ta đục huynh một lỗ bây giờ."

Thang Cửu bị chọc cười, ánh mắt nóng bỏng nhìn cô: "Canh muội nấu và canh người khác nấu hoàn toàn khác nhau."

Lâm Đạm từ từ nói: "《 Lữ thị xuân thu · chương mùi vị vốn có 》 có câu: Phàm là vị gốc, nước là mới nhất, ngũ vị tam tài (1), cửu phí cửu biến (2)... sẽ thành hương vị tuyệt diệu. Ba nồi canh này của ta, dùng nước suối mát lạnh ngọt ngào, thêm vào nguyên liệu thơm ngon chế biến theo phương pháp bí truyền, dùng gỗ tùng hương ở Nam Sơn, mỗi một lần sôi thêm một nguyên liệu khác nhau, nêm chín lần, sôi chín lần, tăng vị chín lần, cuối cùng thành một nồi canh, tất nhiên khác với người khác. Vị có mặn ngọt, mùi có nồng nhạt, canh nước Lỗ ta làm cũng theo phương pháp 'kỳ hương tăng vị' ta tự nghĩ ra để hầm, nồng nặc hơn nhiều so với canh nước Lỗ thông thường."

Lâm Đạm bỏ gà, vịt, móng heo vào hộp đựng thức ăn, lại cắt miếng thịt ba chỉ lớn thành phiến, phối hợp với nước chấm, tiếp tục nói: "Canh nước Lỗ để lâu mới ngon, cho nên phải không ngừng cho nguyên liệu nấu ăn tươi mới vào. Những thứ này huynh cứ mang về từ từ ăn, coi như ta cảm ơn huynh thời gian này giúp đỡ ta."

"Không cần cảm ơn." Thang Cửu ngoài miệng khách khí, tay thì đàng hoàng đưa ra, nhận lấy hộp đựng thức ăn, cuối cùng lại nói: "Ta nhớ muội còn bỏ bì heo vào nấu, sao không thấy?" Bì heo cũng là một trong những thứ hắn yêu thích, tất nhiên phải hỏi thêm một câu.

Lâm Đạm chỉ chỉ chân giò và miếng thịt ba chỉ, khẽ cười nói: "Có thấy không, chân giò và thịt ba chỉ đều được ta chiên qua dầu, bên ngoài có một tầng da cháy, che lại phần thịt non bên trong, thế mới không bị canh nước Lỗ nấu nhừ. Thế nhưng bì heo tươi mới, chưa được chiên qua, cho xuống mấy giờ là hóa thành chất lỏng như keo đậm đặc, hòa vào làm một với canh nước Lỗ. Canh nước Lỗ ngon phải thơm nồng, phải sền sệt, thế cảm giác sền sệt là từ đâu tới? Dựa vào lượng dầu mỡ phong phú và chất lỏng như keo ấy. Không nấu chảy bì heo, ta làm ra hương vị nước Lỗ thế nào? Nếu huynh thích, lần sau ta sẽ lấy một phần bì heo chiên rồi bỏ vào nồi, nấu xong để nguội, chờ huynh tới lấy."

Lâm Đạm há miệng ngậm miệng toàn là quyển kinh về thức ăn ngon, hơn nữa tùy tùy tiện tiện một câu cũng ẩn chưa tuyệt học người khác cả đời không biết được, khiến Thang Cửu nghe say sưa. Hắn nuốt một ngụm nước miếng, cường điệu nói: "Vậy muội nhớ để cho ta chút bì heo, lần sau ta tới lấy. Nếu chỗ muội xảy ra rắc rối gì, cứ đến nha môn bộ Binh tìm ta, ta làm nhiệm vụ ở đó."

Lâm Đạm không hề truy hỏi thân phận của Thang Cửu, càng không có cảm giác sợ sệt khi kết giao với quý nhân, chỉ cười gật đầu một cái, tiễn người ra về.

Thang Cửu thấy cô không hỏi, trên mặt lộ ra thần sắc thất vọng, đi ra ngoài thật xa còn không quên quay đầu lại nhìn, biểu tình phức tạp. Đi tới đầu ngõ, hắn nhìn thấy nơi tổ chức đánh bạc ở đối diện. Trong đó có mấy người chạy ra, hô lên: "Mùi thơm vừa ngửi thấy sao không còn nữa, là nhà ai đang nấu cơm, quá con mẹ nó câu người! Đi đi đi, không đánh bạc nữa, về nhà ăn cơm!"

Lại qua một hồi, người trong ngõ đều mở cửa kiểm tra lẫn nhau, trên mặt đầy vẻ thèm thuồng. Món canh nước Lỗ kia quả nhiên phi phàm.

Thang Cửu lúc này xách hộp thức ăn từ từ đi xa, vừa đi vừa lắc đầu cười khẽ, sau lưng không ngừng truyền tới tiếng người đi đường nói thì thầm: "Vừa rồi nhà ai làm món ăn nước Lỗ thế nhỉ, mọi người có ngửi thấy không? Thơm, thật là thơm mà!"

Vừa đi vào nha môn, Thang Cửu liền thấy mấy người Triệu Lục và La Thiết Thủ xúm lại một chỗ ăn cái gì, mơ hồ có vị ngọt truyền tới, rất mê người. Triệu Lục giơ đũa kêu lên: "Ai yo, thủ lĩnh ngài rốt cuộc tới rồi, chỗ này của chúng ta có món này ngon lắm."

"Các ngươi lại nhận thức ăn của Nghiêm Lãng Tình? Ta đã nói với các ngươi bao nhiêu lần, bất kể nàng ta nói gì cũng không cho vào, càng không được nhận đồ của nàng ta, các ngươi coi lời ta nói như gió thoảng bên tai sao?" Biểu tình vui thích của Thang Cửu bị phiền não thay thế.

Trên bàn của hắn để một hộp thức ăn vô cùng tinh xảo, nắp hộp đã mở ra, bên trong là bốn món ăn được bày biện khéo léo trong bát nhỏ bằng ngọc trắng, có món mặn có món chay, hình dáng đặc biệt. Chỗ đám Triệu Lục cũng có một hộp thức ăn, bên trong có nhiều thứ hơn, cách bày biện cũng khá tinh xảo, nghĩ đến chúng được đặc biệt chuẩn bị để hối lộ họ.

Cái gọi là "bắt người tay ngắn, cắn người miệng mềm", mấy người Triệu Lục thường xuyên ăn đồ ăn ngon Nghiêm Lãng Tình đưa tới, không thể thiếu vài câu khen ngợi nàng: "Thủ lĩnh, ngài cứ theo Nghiêm ngự trù đi. Ngài thích ăn như vậy, miệng còn kén ăn, nếu không cưới Nghiêm ngự trù, ngài còn định cưới ai? Ngay cả Quý phi nương nương cũng đồng ý chuyện hôn sự của hai người cơ mà? Chúng ta muốn cưới Nghiêm ngự trù lắm mà không trèo cao được, tay nghề tốt thế này, ngài đốt đèn lồng cũng không tìm được người thứ hai đâu, giả vờ cao giá làm gì, mau đến cửa cầu hôn đi thôi!"

Thang Cửu nhìn chằm chằm hộp đựng thức ăn tinh xảo hồi lâu, cười lạnh nói: "Hộp thức ăn các ngươi cũng cầm đi, từ nay về sau nàng ta còn mang đồ đến tặng nữa, các ngươi tùy tiện ăn, ta không cần."

Mọi người lộ ra thần sắc vui mừng quá đỗi, nghe thủ lĩnh tiếp tục nói: "Còn một việc, hộp thức ăn ta mang tới, từ nay về sau các ngươi không thể đụng vào."

Hộp thức ăn do thủ lĩnh mang tới nhất định được chuẩn bị bởi đầu bếp Hầu phủ, so sánh với bếp trưởng Ngự thiện phòng thế nào được? Mấy người liền vội vàng gật đầu nhận lời: "Được được được, sau này hộp thức ăn Nghiêm ngự trù mang tới, mấy huynh đệ chúng ta phụ trách ăn dùm ngài!" Dứt lời thật nhanh chạy tới, lấy đi hộp thức ăn tinh xảo trên bàn Thang Cửu.

"Cứ quyết định vậy đi." Thang Cửu khom người, lôi từ dưới bàn ra một vò rượu ngon, mở nắp ra rót cho mình một chén, sau đó mở hộp thức ăn của Lâm Đạm ra, bưng ra một tầng món gà nước Lỗ nóng hổi, lại mở tầng dưới, lấy ra món vịt nước Lỗ, mở tầng kế tiếp có món giò heo nước Lỗ, tầng cuối cùng là thịt ba chỉ nước Lỗ, mỗi miếng thái cực mỏng, vẩy một ít hạt mè và hành lá cắt nhỏ, phối hợp với nước sốt hột tiêu tỏi dong đỏ au, mùi thơm đậm đến khó có thể dùng lời miêu tả tràn ngập bốn phía, kiêu ngạo thể hiện.

Thang Cửu cầm chân gà nhẹ nhàng kéo một cái, toàn bộ đùi gà bị kéo xuống, thịt gà non mềm kết hợp da gà bóng bẩy, lượng mỡ phong phú rỉ ra, cắn một cái vị mặn tràn ngập, ngon vô cùng; giò heo cũng hầm không tệ, da vừa cắn đứt, thịt mềm vào miệng là tan, phần gân vẫn còn tính dẻo, dùng đầu lưỡi cuốn uyển chuyển vào miệng, khẩu vị hơi dính răng; thịt ba chỉ lớn nhỏ đều tăm tắp, mười phần đậm đà, thịt nạc có gân của thịt nạc, mỡ có cái mềm béo của mỡ, tỉ mỉ nhai mấy lần, thịt mỡ béo ngậy và thịt nạc non mềm hợp vào nhau, cùng với cay đắng của tiêu dong và cay xè của hột tiêu, mùi vị có thể nói là tuyệt diệu!

Thang Cửu lang thôn hổ yết ăn vài miếng, tựa hồ bị nghẹn, vội vàng bưng chén lên húp ngụm rượu lớn, lúc này mới hài lòng thở dài. Cảm giác trong phòng yên lặng lạ thường, hắn ngẩng đầu lên phát hiện mấy người Triệu Lục đã hoàn toàn ngây dại, ánh mắt xám ngắt mơ hồ nhìn chằm chằm hộp thức ăn của mình.

"Cút sang một bên!" Hắn cười lạnh nói.

"Không phải, thủ lĩnh, ngài mua được mấy món nước Lỗ này ở đâu thế? Quá thơm rồi! Ngài cho mấy huynh đệ nếm thử chút đi!" Triệu Lục nghiêm mặt năn nỉ.

Ngự thiện Nghiêm Lãng Tình mang đến đều dùng bát đĩa nhỏ nhắn đẹp đẽ để đựng, khẩu vị thiên về ngọt hơi nhạt, hơn nữa số lượng ít, cơ hồ một hớp ăn xong một mâm, tuy rằng ăn ngon, nhưng không đã ghiền. Nào giống bàn món ăn nước Lỗ của thủ lĩnh, tất cả đều là món mặn, vừa béo vừa mỡ, vị thịt đậm đến dọa người, lấy tay bẻ cái đùi gà xuống, nhét vào miệng xé một miếng to, rót một chén rượu mạnh đầy, tư vị kia đẹp tới mức có thể lên tiên! Đây mới là thứ họ thích ăn, đủ thỏa thuê!

"Thủ lĩnh, thủ lĩnh, ngài cho chúng ta ăn một miếng đi, chỉ một miếng thôi! Sau này chúng ta không nhận đồ của Nghiêm Lãng Tình nữa, thật đấy!" Mấy người Triệu Lục vội vàng xông tới, nhìn bát đĩa mà chảy nước miếng. Cách rất gần, mùi món ăn nước Lỗ càng thêm câu người, khiến họ suýt thì cắn phải đầu lưỡi mình.

"Cút sang một bên!" Thang Cửu vẫn câu nói ấy, ăn xong đi đổ xương, còn một ít giò heo và thịt ba chỉ gói lại mang về nhà, buổi tối hâm nóng lên là có thể ăn đêm.

Mấy người Triệu Lục đấm ngực dậm chân, kêu rên không ngừng, chỉ tay lên trời thề rằng ngày sau không đáp lại Nghiêm ngự trù nữa, nàng đưa đồ gì tốt họ cũng không nhận, chỉ cầu lão đại thưởng vài miếng món ăn nước Lỗ nếm thử. Mùi vị đó quá bá đạo, câu mấy hồn họ rồi.

Thang Cửu hất mấy người ra, đi thẳng tới trại lính, Thứ tốt phải giữ lại cho mình từ từ ăn, ai dại phân cho các người?

---

Một đêm không mộng mị, hôm sau, Lâm Đạm thức dậy thật sớm, đi rửa mặt, dùng vải ướt làm mỉnh tỉnh táo lại, sau đó nấu cháo và các thức ăn phối hợp, chuẩn bị đón khách. Người làm theo cô về Kinh đã đi hơn nửa, chỉ còn lại Tiểu Trúc và hai tên bồi bàn biết chữ, Thược Dược, Đỗ Quyên phụ trách phụ bếp.

"Chúng ta chỉ bán mì với cháo thôi ạ?" Thược Dược thấy sư phụ không chuẩn bị các nguyên liệu nấu ăn khác, không khỏi có chút kỳ lạ.

"Buổi sáng cần ăn thanh đạm, một bát cháo, một tô mì là đủ rồi. Huống chi trời còn chưa sáng, người rời giường giờ này đều là dân chúng lao khổ, phải đi làm thợ, không có nhiều tiền trong tay, gọi một bát cháo hoặc một tô mì dương xuân giá cả tiện nghi nhất đã là nhất rồi, tiền đâu ra mà gọi đồ ăn khác. Buổi sáng chúng ta chỉ bán mì và cháo, buổi trưa tùy khách gọi thế nào, cơm, mì, thức ăn đều bán, buổi chiều đóng cửa sớm, bởi vì gần đây có kỹ viện, sòng bạc, chạng vạng và tối rất hỗn loạn." Lâm Đạm kiên nhẫn giải thích.

Ở phụ cận có một bến tàu, thường xuyên có thuyền buôn bán tới lui, để vận chuyển hàng hóa thuận lợi, có mấy nhà mở tiêu cục (3). Người buôn bán từ nam ra bắc nhiều, kỹ viện, sòng bạc, khách điếm cũng không thiếu, dần dần hình thành vòng buôn bán đặc biệt. Người rời giường lúc sáng sớm hoặc là công nhân chuyên chở, hoặc là thợ tàu, hoặc là người áp tải ở tiêu cục, ai cũng không giàu có. Nhưng đến trưa, đủ loại người đã bắt đầu làm việc, giàu hoặc nghèo, hắc đạo hay bạch đạo, quan viên đi đường thủy hoặc thương nhân giàu có, hạng người gì cũng có, có thể nói rồng rắn hỗn tạp.

Mở được một quán cơm tại nơi có nhân khí thịnh vượng thế này, Lâm Đạm rất hài lòng, cũng không biết người nhà họ Nghiêm nghĩ thế nào, cho rằng cô sẽ bị thua thiệt.

Lâm Đạm cười lắc đầu một cái, mắt thấy trời sắp sáng, bắt đầu có tiếng bước chân từ ngoài đường truyền đến, liền để Tiểu Trúc và hai tên bồi bàn đi mang lọ sành đựng canh nước Lỗ ra để ở cửa, dưới đáy có để cái lò, dùng lửa nhỏ từ từ ninh.

"Xé miếng vải ở ngoài đi, mở nắp, dùng muỗng dài khuấy đều." Lâm Đạm cất giọng giao phó.

Tiểu Trúc theo lời mà làm, vừa mới vén nắp lên, đầu bị hun đến hôn mê, nước miếng lập tức chảy xuống, thiếu chút nữa rơi vào canh. Hắn vội vàng che miệng, quay đầu đi, giao muỗng dài cho một tiểu nhị khác, hít một hơi: "Mau khuấy đi, ta còn chưa ăn điểm tâm đây!"

"Ta cũng chưa ăn điểm tâm mà!" Tiểu nhị thật nhanh nuốt nước miếng, lúc này mới bắt đầu khuấy. Vừa khuấy một cái, mùi thơm vốn đã ngang ngược giờ nháy mắt tràn ra bốn phía, trong ngõ hẻm, trong đường phố, trên bến tàu, mùi thơm như sợi dây thừng buộc chặt lấy cả thành, khiến người gần đó đứng ngồi không yên.

__________

(1) Ngũ vị tam tài: Ngũ vị ở đây bao gồm chua, ngọt, đắng, cay, mặn; còn tam tài chính là ba loại tài liệu mà đầu bếp cổ đại cần có là nước, gỗ, lửa.

(2) Cửu phí cửu biến: cửu phí ý chỉ nấu sôi nhiều lần, cửu biến ý chỉ biến hóa khôn lường.

(3) Tiêu cục: nơi cung cấp dịch vụ vận chuyển hàng hóa, giống bưu điện bây giờ; hoặc cho thuê bảo tiêu, bảo vệ ai đó an toàn tới đích.

21.

Lâm Đạm cũng không đợi ở sau bếp, mà để tiểu nhị dựng một cái lều đơn sơ ngoài cửa tiệm, bên trong dọn bếp núc, nồi chén, thớt, dao phay các loại, mình thì rửa mặt rửa tay, dùng vải thô cuốn tóc dài vào bên trong, buộc chặt, tránh rơi vào nồi làm bẩn nguyên liệu nấu ăn.

Tiểu Trúc khuấy canh nước Lỗ đáng thương hề hề năn nỉ: "Lâm tỷ tỷ, có thể cho bọn đệ ăn chút mì không? Ăn no bọn đệ mới làm việc được nha!"

Lâm Đạm cười ấn trán hắn một cái, rồi mới lấy một ít vắt mì ra, nhanh chóng kéo thành sợi chỉ nhỏ tinh tế, bỏ vào nước đun sôi, cuối cùng vớt ra chia đều vào năm cái bát, múc cho mỗi bát một muỗng nước cốt xương trắng sữa đợi dùng. Nấu chín xong, cô lại cắt thịt thành miếng mỏng dính, đặt chỉnh tề trên bát mì, lại thêm mấy cọng rau cải, nửa quả trứng gà vào trong, cuối cùng rắc hành lá cắt nhỏ và rau thơm lên trên.

"Ăn đi, ăn xong còn làm việc nữa." Lâm Đạm vừa dứt lời. Mấy người Tiểu Trúc và Thược Dược đều hoan hô, mỗi người bưng một bát mì, hí hoáy xì xà xì xụp ăn.

"Sư phụ, mì rất dai, vị mặn của thịt dung hợp với vị ngọt của canh xương, hai thứ cộng lại, khẩu vị vừa miệng không mặn quá không nhạt quá, con ăn một bát nữa được không ạ?"

"Được, ta lại làm một bát nữa, con với Đỗ Quyên chia nhau ăn đi." Bọn nhỏ đang ở thời điểm cơ thể trưởng thành, sức ăn tự nhiên lớn, nhiều một bát ít một bát, Lâm Đạm cung cấp được. Cô xoay người tiếp tục làm mì sợi, Tiểu Trúc hơi nghi hoặc nói: "Chưởng quầy, sao tỷ phải dời phòng bếp ra ngoài? Cửa tiệm nhiều người đến và đi không tiện cho lắm!"

"Chính là để tiện hơn, ta mới dời ra ngoài. Khách muốn ăn khẩu vị thế nào, mặn nhạt ra sao, lúc vào cửa nói trực tiếp với ta là được, ta lập tức làm ngay, không cần thời gian quá dài là có thể bưng món cho khách ngay. Mì vừa vớt khỏi nồi là ngon nhất, dai dai trơn trượt, từng sợi rõ ràng, chậm hơn sẽ bị nhão, ảnh hưởng tới hương vị. Buổi trưa làm món xào, khói dầu lớn sẽ khiến khách bị sặc, lúc đó chúng ta hẵng dọn về." Lâm Đạm trước giờ luôn để ý tài nấu nướng đã tốt phải càng tốt hơn, cảm thụ của thực khách là thứ cô quan tâm nhất, dĩ nhiên phải làm sao để thực khách cảm thấy thuận tiện nhất.

Đám người Tiểu Trúc gật đầu liên tục tỏ vẻ thụ giáo, lại nghe ngoài cửa truyền đến một giọng nói trầm thấp: "Lâm Đạm, làm thực khách của muội đúng là chuyện hạnh phúc nhất trên đời."

"Huynh tới rồi." Lâm Đạm cười lắc đầu: "Huynh khen sai rồi, muốn ăn khẩu vị gì, ta làm cho huynh."

"Ta tùy tiện, muội cứ nấu đi." Thang Cửu bước vào cửa, mấy người Tiểu Trúc vội vàng nghênh đón, giúp hắn lau sạch bàn ghế.

Lâm Đạm biết Thang Cửu là tên ăn hàng chính tông, thức ăn khẩu vị gì cũng có thể tiếp nhận, liền nấu một bát mì nước Lỗ đưa qua. Phục vụ vị khách đầu tiên xong, cô bắt đầu xào chế thịt thái, lấy thịt ba chỉ đã ninh nhừ trong canh nước Lỗ ra, dùng dao phay cắt thành hạt lựu tinh tế, bỏ vào một cái chảo khác, thêm củi khô làm lửa lớn hơn, sau đó lục tục cho vào đậu, măng, củ niễng non cắt hạt lựu, đổ nước trong vào, nấu một nồi nước thơm ngào ngạt.

"Thật thơm, cho ta thêm chút thịt thái này được không." Thang Cửu mắt lấp lánh nhìn Lâm Đạm.

"Dĩ nhiên là được, một muỗng thịt thái một văn tiền." Lâm Đạm cười giỡn nói.

"Lấy năm văn tiền cũng được." Thang Cửu nhìn cô một cái thật sâu, cuối cùng thêm thịt thái vào bát mì, húp một hớp lớn, ánh mắt lập tức sáng rỡ. Chỉ dùng nửa cân thịt, có thể nấu được nồi thức ăn lớn nồng nàn mùi thịt như thế, tay nghề Lâm Đạm tốt thật.

Lâm Đạm tựa hồ nhìn thấy sự ngạc nhiên của hắn, giải thích: "Thợ thức dậy lúc sáng sớm phần lớn không giàu có gì, ngày lễ tết mới có thể ăn một miếng thịt. Bát mì thịt này của ta bán bốn văn tiền một bát, có người không mua nổi, ngược lại làm nước canh có vị thịt từ thịt thái thì tất cả mọi người chia nhau ăn, vừa có mùi thịt, vừa có giá cả rẻ. Đậu, măng, củ niễng non đều là loại thức ăn giòn xốp, dễ thấm dầu thấm nước, đặt trong nồi canh nấu một thoáng, có thể khiến thức ăn có vị mặn, đấy chính là phương pháp dị vị trong số các phương pháp điều vị."

Thang Cửu bất tri bất giác buông chén xuống, nghe như mê như say.

Khi Lâm Đạm giải thích về món ăn ngon, kế cận đã có rất nhiều người men theo mùi tìm tới. Vị thơm nồng như vậy, hẳn là quán cơm kia làm điểm tâm, chuẩn bị đem bán. Mặc dù đa số người không mua nổi thịt Lỗ, nhưng chạy đến mua một bát mì dương xuân thì được. Có thể làm thịt Lỗ thơm đến vậy, tay nghề của đầu bếp nhà này chắc chắn không kém.

Nghĩ như vậy, không ít người quẹo vào ngõ hẻm sâu, không cần người ngoài chỉ dẫn, đã chính xác tìm được tiệm Món ngon quê nhà. Dù có vài người lượn nhầm đường, cũng rất nhanh vòng trở lại, mùi thơm thức ăn của tiệm chính là bảng hiệu tốt nhất.

Chỉ trong chốc lát, cửa tiệm đã đứng đầy người, nhìn lọ sành đựng canh nước Lỗ đang sôi sùng sục bốc hơi nghi ngút kia, họ không hỏi nuốt nước bọt, cảm giác con sâu thèm ăn trong bụng bắt đầu tạo phản. Nhất là Thang Cửu đang xì xụp ăn rất thoải mái, biểu tình thỏa mãn kia khiến họ càng thèm hơn.

"Bà chủ, một tô mì bán bao nhiều tiền?" Một tráng hán lau nước miếng hỏi.

"Mì dương xuân một văn tiền, mì thịt thái hai văn tiền, mì thêm nhiều thịt thái hơn ba văn tiền, mì thịt Lỗ bốn văn. Nơi này của ta còn bán cháo trắng, một bát hai văn tiền." Lâm Đạm từ từ nói.

Mấy người Tiểu Trúc vội vàng chạy đến, nhiệt tình chào mời khách: "Khách quan, muốn ăn thì mời vào trong."

"Mì thịt thái chỉ bán hai văn tiền, loại thịt thái này sao?" Tráng hán chỉ chỉ nồi lớn, ánh mắt sáng ngời. Trong nồi thịt Lỗ đã được nấu chín cả, đậu, măng, củ niễng non thái hạt lựu nhiễm đầy sốt thịt kho, hút no hương mặn và vị thịt, nhìn qua không khác thịt mấy, lại thêm vị ngọt thơm mà thịt không có.

Tráng hán kia không rõ nội tình, tưởng trong nồi này chỉ có thịt thái không, cho nên biểu tình kinh dị. Phải biết, mì thịt thái toàn thịt thế này, trên đường cái bán toàn từ năm văn tiền trở lên.

"Không sai, thịt thái ta làm là đồ chay, không hao phí gì." Lâm Đạm kiên nhẫn giải thích một câu.

"Vậy cho ta một bát!" Tráng hán không do dự nữa, lập tức đi vào trong tiệm, trong lòng vui vẻ nói: Quản bố nó là thịt thái mặn hay là thịt thái chay, cứ nếm ra vị thịt là được.

Hắn tựa hồ là thủ lĩnh của một đám người, hắn vào những người còn lại cũng vào theo, mỗi người một bát mì thịt thái, khẩu âm giống nhau, hẳn là tới từ cùng một nơi.

Lâm Đạm ôn hòa nói: "Nghe giọng thì các vị đại ca là người Thiểm Bắc phải không, ta chỉnh vị thịt thành vị thịt Thiểm Bắc cho các ngươi thế nào?"

"Thịt thái có thể sửa vị sao? Được được được, tất nhiên là được!" Đoàn người vội vàng gật đầu.

Lâm Đạm lấy một cái chảo trống đặt lên bếp, rót tí dầu, chờ dầu nóng bảy phần thì cho bột ớt làm dầu đỏ đợi dùng. Tổng cộng có chín thực khác, cô liền múc chín muỗng thịt thái, xào cùng dầu đỏ trong chốc lát, thêm vào tinh bột súng thơm nồng, chờ nước canh sôi lên thì thả một ít cải trắng chua chua mịn mịn, nấu cùng với thịt thái. Cứ thế, vốn là thịt thái nước Lỗ biến thành thịt thái Thiểm Bắc đỏ au, nóng cay, chua chua mặn mặn.

Thịt thái xào xong, mì sợi cũng đã chín, Lâm Đạm thật nhanh múc thịt vào chín cái bát, sau đó rải gừng, hành, rau thơm lên, để Tiểu Trúc bưng lên.

Mấy tên tráng hán vốn chỉ ôm thái độ hiếm lạ mà tới, cho đến khi nhìn bát mì quê hương quen thuộc đến không thể quen hơn được nữa, mới lộ ra thần sắc xúc động. Bọn họ không kịp đợi cầm đũa lên ăn, vừa húp một hớp, trong mắt có hơi nước thoáng qua. Mì sợi mỏng mà dai, thịt thái vừa chua vừa cay, hết sức đủ vị, ăn vào bụng nóng lên, nỗi nhớ quê hương xa cách đã lâu mà lúc đêm khuya vắng người không dám nghĩ tới chợt bùng lên, kích thích niềm nhung nỗi nhớ không thể xua tan.

"Ăn ngon thật, là cái vị hồi bé ta thường ăn!" Tráng hán ăn mấy miếng liền, lúc nói giọng khàn hẳn đi. Đồng hương của hắn liên tục gật đầu, biểu tình thỏa mãn. Ăn một bát mì quê hương, chỉ cảm thấy toàn thân tràn trề lực lượng, chờ lát nữa có thể bốc vác nhiều hàng hơn, kiếm được nhiều tiền hơn.

"Ăn ngon, ngày mai ta lại tới." Mì còn chưa ăn xong, tráng hán đã luyến tiếc không thôi nói, vốn cuộc sống đã quá kham khổ bỗng có chút triển vọng.

"Ta cũng tới." Mọi người rối rít gật đầu hưởng ứng. Thứ duy nhất ăn mãi không ngán, chính là thức ăn quê nhà.

Chốc lát, cửa tiệm lại đi tới vài người, vóc dáng thấp bé, khẩu âm rất nặng, người bình thường rất khó nghe ra họ đang nói gì. Nhưng Lâm Đạm vào nam ra bắc, kiến thức uyên bác, trao đổi không gặp khó khăn, nói giá cả mì sợi và cháo trắng lại một lần.

Mấy người nhìn chằm chằm lọ sành đựng canh nước Lỗ một hồi, rốt cuộc không đỡ được cám dỗ đi tới.

"Nghe giọng thì các vị đại ca là người Bách Việt, ta chỉnh vị thịt thành vị thịt Bách Việt thế nào?" Lâm Đạm lễ phép hỏi.

Mấy người lộ ra thần sắc nửa tin nửa ngờ, nhưng cũng khẽ gật đầu. Lâm Đạm múc ra mấy muỗng thịt thái, bỏ vào nước trong làm tan vị đi, lại thêm đường trắng làm gia vị, lấy một bình nhỏ trên bệ bếp ra, múc mấy muỗng nước tương đen thùi lùi vào, hòa với thịt thái. Một mùi hương tanh tanh khó có thể nói nên lời lan tràn trong không khí, dung hợp với vị mặn của thịt thái trở nên thơm bất ngờ, mơ hồ còn có mùi nước biển.

Biểu tình nửa tin nửa ngờ của mấy nam tử lập tức được ngạc nhiên mừng rỡ thay thế, bô lô ba la nói liên tục, còn liên tục giơ ngón tay cái lên.

Lâm Đạm vuốt cằm nói: "Không sai, đây chính là tương cua cát, ta tự làm, các vị đại ca nếm thử xem có chính tông không."

Người Bách Việt ở phía tây đặc biệt yêu thích tương cua cát, bất kể làm món mặn hay món chay, cũng thích thêm tương cua cát làm gia vị, thời điểm nấu mì cũng dùng tương cua cát, bột ngọt, tương ớt ướp thịt thái. Lâm Đạm từng dừng ở phía tây mấy tháng, học cách làm tương cua cát chính tông, trong vị tanh của thịt sống có vị tươi, hết sức đặc biệt.

Thịt thái nấu xong, mì cũng bỏ vào bát, Lâm Đám múc một muỗng nãi thang thơm lừng đổ vào, lại rắc thêm tôm khô hồng nhạt và hành lá xanh biếc, hình thái quá ư đẹp mắt.

Mấy nam tử căn bản không cần mấy người Tiểu Trúc mời, cũng không vào tìm chỗ ngồi, chỉ đứng ở cửa nhìn Lâm Đạm nấu mì, nấu xong lập tức tự mình bưng đi, ăn rất nhanh. Ăn tới ăn lui, chỉ có món ăn ở quê là ngon nhất thôi.

Mùi thơm vẫn còn tản ra, thực khách tìm tới một nhóm lại một nhóm, Lâm Đạm sẽ căn cứ theo yêu cầu của từng khách mà thay đổi khẩu vị, người Thục Châu thêm hoa tiêu, tương ớt chế biến thành vị tê cay; người Hồ Nam chế biến thành vị tê cay; còn có vị chua cay, vị hành thơm vân vân, có người không thích uống canh thì có mì khô, mì vẩy dầu, muốn gì có cái đó.

Đều nói khẩu vị mỗi người mỗi khác, nhưng tới chỗ của cô, dường như cũng không phải chuyện gì khó khăn cho lắm.

22.

Thang Cửu ăn xong cũng không rời đi, bưng bát đi tới bên người Lâm Đạm, nói nhỏ: "Người nam thành đều là khách xứ lạ xa quê, thích tụ tập thành nhóm, người địa phương ở chỗ này chắc chắn có đồng hương. Số nhóm người đồng hương nhiều nhất có sáu, đó là người Thiểm Tây, người Thục Châu, người Bách Việt, người Giang Nam, người Ngạc Tương (Hồ Bắc và Hồ Nam), người Điền Kiềm (Vân Nam và Quế Châu). Ngày sau muội làm thịt thái, cứ để ý làm sáu nồi sáu khẩu vị khác nhau là được, các khẩu vị khác không cần quản, quá rắc rối."

"Đây cũng là một biện pháp hay, nếu có khách nói rõ mình muốn khẩu vị đặc biệt, ta cứ làm giúp là được. Thang Cửu ca, cảm ơn huynh chỉ điểm." Lâm Đạm cảm kích cười một tiếng. Làm sao tiết kiệm sức lực cô biết, nhưng kết cấu dân số ở nam thành cô đúng là không biết.

"Không cần cảm ơn, cho ta thêm một tô mì, vị chua cay." Thang Cửu gõ gõ cái chén không.

Lâm Đạm lắc đầu bật cười, sau đó tay chân dứt khoát nấu tô mì nữa.

Tần nhị nương vì chào hỏi khách nhân, ngày nào cũng ngủ rất muộn, ban ngày tự nhiên cũng dậy trễ, mặt trời chưa nhô lên cao ba sào thì tuyệt không mở mắt nổi. Nhưng hôm nay thì khác, trong mơ hồ, bà bỗng nhiên ngửi thấy một mùi thơm khó có thể diễn tả thành lời, mùi thơm này nồng đậm mà bá đạo, chẳng những khiến bà nước miếng văng tung tóe, còn làm bà trằn trọc khó ngủ yên. Bà vùng vằng trên giường hồi lâu, cuối cùng không thể dứt khoát một hơi bò dậy, mặc quần áo tử tế, đi ra ngoài kiểm tra.

"Vị thịt Lỗ này tới từ đâu thế? Đi tìm cho ta một chút, tìm được mua cho ta nửa cân thịt Lỗ về đây!" Bà thúc giục mấy tên quy công (1).

"Nhị nương, vậy chúng ta đi tìm xem một chút." Mấy tên quy công đang chuẩn bị ra cửa, trên mặt cũng mang vẻ nhập nhèm vừa tỉnh ngủ, không nghi ngờ chút nào, họ cũng bị mùi thơm hấp dẫn. Chỉ chốc lát sau, các cô nương trên lầu cũng đều bò dậy, nằm ở trên lan can nũng nịu nói: "Chúng ta cũng muốn ăn thịt Lỗ, mang về nhiều một chút."

Mấy quy công đồng ý, sau đó một đi không trở lại, mà mùi thơm của món ăn nước Lỗ kia càng ngày càng đậm, sau đó biến thành vị chua cay, vị hành thơm vân vân, các loại mùi vị hỗn tạp vào nhau, khiến cho lưỡi người ta khát khô, thèm thuồng nhỏ dãi. Tần nhị nương đầu tiên ngồi ở đại sảnh chờ, sau đó chạy ra cửa nhìn quanh, về sau thực sự không chờ nổi nữa, phất tay với các cô nương dặn: "Ta tự mình đi xem chút, các ngươi ngủ trước đi."

"Thơm như vậy, ngủ thế nào được ạ!" Các cô nương xoa bụng than phiền.

Tần nhị nương cũng bị hấp dẫn không nhịn được, men theo mùi thơm chạy thật nhanh vào ngõ hẻm, vòng vo một hồi lại tới quán cơm nhỏ hôm qua mình tưởng nhất định sẽ tàn, không khỏi có chút sững sờ. Bà vốn tưởng rằng mình tìm lầm chỗ, rướn cổ lên nhìn một cái, thấy mấy tên quy công nhà mình đang ngồi trong ăn mì, bộ dáng ăn như hổ đói kia đừng nói làm gì cho mất mặt.

Lọ sành lớn đun ở cửa đang ùng ục ùng ục bốc hơi nóng, một mùi thơm khiến người ta xương cốt ngứa ngáy không ngừng cuồn cuộn trào ra. Tần nhị nương lòng đầy giãy giụa hoàn toàn thỏa hiệp, nửa che nét mặt già nua của mình, che che giấu giấu đi vào.

"Khách quan mời ngài vào bên trong." Tiểu Trúc cười hì hì nghênh đón, sau đó kinh ngạc nói: "Ơ, ngài không phải vị ngày hôm qua..."

"Cái gì mà vị này vị kia, mau mang nửa cân thịt Lỗ lên đây cho ta, thêm một bát mì thịt thái." Gương mặt già nua của Tần nhị nương đỏ bừng lên.

Lâm Đạm đang bận rộn ngẩng đầu lên thì thấy, tuy đã nhận ra Tần nhị nương, trong mắt vẫn là ý cười ôn nhu, "Được rồi, nghe khẩu âm thì ngài đến thì Quế Châu phải không? Thịt thái ta làm cho ngài dùng hột tiêu cay, dầu màng tang, nước tỏi băm nhé?" Ra ngoài du lịch nhiều năm, cô hiểu đạo lý hòa khí sinh tài phú rõ hơn ai hết.

Tần nhị nương vốn rất lúng túng, sợ Lâm Đạm bám vào chuyện hôm qua mà châm chọc mình, trong nháy mắt tự tại hẳn lên, gương mặt già nua cười như hoa nở, "Tốt tốt tốt, ngươi giúp ta làm một bát đi, thịt Lỗ ở quê ta đúng là được làm như thế, nếu không không có hương vị gì! Ta đã mười mấy năm chưa được ăn mùi vị này rồi!" Vừa nói vừa dùng khăn lau miệng, rất sợ nước miếng chảy xuống.

"Chỗ ngài không chỉ có thịt Lỗ trộn như vậy, thịt sống, gan heo, tiết heo, máu gà, đều trộn vậy mà ăn. Nhất là rau trộn thịt heo sống hoặc gan heo, cắt nhỏ dùng với rượu nếp, màng tang, hột tiêu, tỏi băm, giấm thơm trộn cùng một chỗ, ngon miệng cực kỳ." Lâm Đạm tùy ý tiếp lời, không nghĩ tới làm Tần nhị nương cảm động không thôi.

Bà nhìn chằm chằm Lâm Đạm, khao khát nói: "Đúng đúng đúng, chỗ chúng ta chính là làm như thế, bà chủ trẻ ngươi biết thật nhiều nha, ngươi có thể làm được không?"

"Buổi sáng ăn nặng miệng như thế không tốt với dạ dày, nếu không buổi trưa ngài tới đi, ta làm giúp ngài. Ta từng ở Quế Châu mấy tháng, biết làm một vài món đặc sản địa phương." Lâm Đạm vuốt cằm nói.

Tần nhị nương vội vàng gật đầu đáp ứng, sau đó áy náy nói: "Bà chủ trẻ này, hôm qua ta nói sai rồi, chỉ bằng tay nghề này của ngài, mở tiệm ở xó xỉnh nào cũng không thua thiệt được!"

Lâm Đạm cười lắc đầu, vẻ mặt rất ôn hòa. Nghe hai người nói chuyện, một thực khách đi tới hỏi: "Bà chủ, ngài biết làm bún không? Chỗ chúng ta có thói quen ăn sáng bằng đồ làm từ gạo, rất ít khi ăn mì."

Lâm Đạm biểu tình bừng tỉnh, lập tức bổ sung: "Xem trí nhớ của ta này, bún tự nhiên phải làm chứ, chẳng qua quên mất thôi. Ngày mai nếu các ngươi còn tới, liền có thể ăn bún, đúng rồi, còn có đậu gạo, dùng tương tỏi băm chua cay làm ăn đặc biệt thích miệng."

Những người này cao hứng như bắt được vàng, bảo không chỉ bảo đảm ngày mai tới, mà sau này ngày nào cũng tới. Bọn họ chưa từng thấy qua người nào có tài nấu nướng tốt hơn bà chủ trẻ này, thức ăn ngon trời nam biển bắc, dường như chẳng có món nào cô không biết làm.

Thấy đám người Tần nhị nương có thể ăn món ngon quê nhà, các thực khách còn lại ngồi không yên, tốp hai tốp ba chạy tới bên người Lâm Đạm gọi thức ăn, trong ánh mắt đầy vẻ khao khát. May mắn Lâm Đạm kiến thức rộng, tuyệt đại đa số thức ăn đều biết làm, có một vài món chưa làm bao giờ, nghe khách miêu tả tỉ mỉ một lần cũng có thể tìm tòi làm ra mùi vị y nguyên.

Bầu không khí trong tiệm hết sức náo nhiệt, nhắc tới món ngon quê nhà, mọi người cứ như mở máy hát, có thể thao thao bất tuyệt nói một hồi lâu. Lâm Đạm cười lắng nghe, biểu tình sung sướng.

Thang Cửu ăn no từ sớm, nhưng ngồi ở ghế không chịu đi. Hắn thích bầu không khí của quán ăn này, ấm áp như ở nhà, giống hệt cảm giác mà Lâm Đạm cho hắn.

Đúng vào lúc này, ngoài cửa có một đám người đi tới, người nào người nấy mặt mày hung dữ, nhìn qua không dễ chọc. Bọn họ đẩy Tiểu Trúc và hai tiểu nhị ra, la lớn: "Chủ các ngươi ở đâu, gọi ra đây! Người nào mở tiệm ở khu này cũng phải hỏi thăm bang Đại Quyển chúng ta, quy củ này các ngươi không biết sao?" Rất rõ ràng, đây là tới thu phí bảo hộ.

Thế lực lớn tại nam thành, Thang Cửu cơ bản đều biết hết, nhưng bang Đại Quyển là thứ đồ chơi gì hắn còn chưa từng nghe qua. Đều nói "Diêm Vương dễ tiễn, tiểu quỷ khó dây", những người này sợ là mấy tên tiểu quỷ không lên nổi mặt bàn kia, chuyên lấn át dân chúng bình thường không có bối cảnh.

Thang Cửu đang muốn tiến lên, Tần nhị nương đập bát xuống cái rầm, mắng: "Đồ tạp nham từ đâu tới, cũng dám hô to gọi nhỏ trên địa bàn của bà đây, coi chừng bà cắt đầu lưỡi các ngươi!"

Mấy người này không nhận ra Tần nhị nương, cho rằng bà chỉ là một phụ nữ đanh đá thích can thiệp vào chuyện người khác, xắn tay áo muốn đánh người. Mấy quy công ném đũa nghênh đón, chuẩn bị đánh một trận. Mắt thấy một cuộc ác chiến sắp nổ ra, ngoài cửa lại tới một đám người, đi đầu là một nam tử thân cao tám thước, dáng vẻ gầy gò, ngũ quan hết sức tuấn mỹ, ăn mặc xoa hoa, vừa nhìn là thấy không phải người thường. Môi hắn hết sức tái nhợt, gò má cũng có vẻ đỏ ửng không bình thường, tròng mắt thanh nhuận như say, có thể nói phong lưu phóng khoáng.

"Con ruồi nhỏ từ đâu tới, ong ong không ngừng, tránh ra cho bổn hầu!" Hắn tùy ý khoát khoát tay, sau lưng có mấy thị vệ đeo đao đi ra, kéo mấy tên côn đồ cắc ké lượn sang một bên.

Tiền đường ồn ào nháy mắt yên tĩnh, mọi người trố mắt nhìn nhau, đều biết người này sợ là một nhân vật lớn vô cùng giàu sang, ra cửa còn mang thị vệ, xếp hàng hoành tráng thế này kiểu gì cũng phải là tướng quân.

"Mọi người ngồi đi, tiếp tục ăn, không cần để ý bổn hầu." Nam tử tuấn mĩ tươi cười hòa nhã, quay lại nhìn Lâm Đạm, chần chờ nói: "Ngươi chính là Lâm chưởng quầy?"

"Đúng là Lâm mỗ." Lâm Đạm đúng mực chắp tay.

"Chỗ ngươi còn bán Thiên Nhật Tửu không, ta muốn mua mấy vò. Không không không, không phải mấy vò, chỗ ngươi có bao nhiêu ta mua hết bấy nhiêu, hết thảy mang đi." Nam tử vừa mở miệng, Lâm Đạm liền đoán được thân phận của hắn. Tự xưng bổn hầu, mặt có vẻ say, trời chưa sáng đã tự mình mang một đám thị vệ đi mua rượu, người này sợ rằng chính là Uy Viễn Hầu yêu rượu như mạng.

Về phần tại sao Uy Viễn Hầu bỗng dưng tìm tới, phải kể tới hai ngày trước. Hôm đó, tướng lĩnh râu quai nón đưa tới một vò Thiên Nhật Tửu, bị quản gia Hầu phủ bỏ xó. Chợt có một ngày, Uy Viễn Hầu có hứng mang khách đi thăm kho rượu của mình, sai người làm mang vò rượu tốt nhất trên giá xuống, chia sẻ với vài vị khách này. Thời điểm người làm leo lên thang không vững chân, lỡ làm vò Thiên Nhật Tửu rơi xuống, đập vào đất nát bấy.

Chỉ là một vò rượu không tên không nhãn, vò đựng không đủ xa hoa, Uy Viễn Hầu vốn không thèm để ý, giơ chân lên chuẩn bị đi, mùi rượu nồng đến tận cùng đột nhiên khuếch tán ra, áp toàn bộ mùi rượu khác của kho rượu xuống. Một vị khách tửu lượng kém nhất chưa cần nếm thử đã đỏ mặt, bước chân không khỏi lảo đảo, mà Uy Viễn Hầu ngàn chén không say đã thần hồn điên đảo, như mê như say.

"Đây là rượu gì?" Hắn bất chấp bụi bẩn trên đất, dùng đầu ngón tay dính một ít rượu bỏ vào miệng thưởng thức, ánh mắt đột nhiên sáng ngời, "Rượu ngon, thật là rượu ngon nhất bản hầu từng uống!" Vừa dứt lời mới ý thức được chuyện gì vừa xảy ra, vội vàng dùng vải bông hút lại. Chỉ tiếc kho rượu để giữ ấm, toàn dùng sàn gỗ hoặc địa long, mà không phải cẩm thạch, nước rượu rất nhanh chảy theo kẽ hở sàn xuống dưới không còn một mống, hoàn toàn tìm không thấy.

Rượu tiên trong số rượu tiên đặt ở trước mặt, mình lại không phát hiện, vừa phát hiện ra thì bể mất, ngay cả chút ngon ngọt cũng không nếm được, bảo Uy Viễn Hầu chấp nhận sự thật tàn khốc này thế nào đây? Lập tức, hắn không còn tâm tư chiêu đãi khách nữa, sai người làm tay chân vụng về kia tự đi lĩnh hai mươi đại bản, xong rồi để quản gia vội vàng tìm người hiến rượu, tìm hai ngày rốt cuộc tìm được Lâm Đạm, không đợi trời sáng đã tới.

Lâm Đạm không biết khúc chiết trong đó, nhưng cũng nhìn ra được Uy Viễn Hầu rất gấp. Cô cẩn thận quan sát đối phương mấy lần, lắc đầu nói: "Nơi này của ta không có Thiên Nhật Tửu, nếu có cũng không bán cho ngươi."

__________

(1) Quy công: nam giới làm việc bưng trà rót nước phục vụ kỹ nữ và khách làng chơi, địa vị thấp kém.

23.

Uy Viễn Hầu tuổi gần bốn mươi, nhưng vì võ công cao cường, bảo dưỡng cẩn thận, nhìn qua như mới ba mươi. Hắn vóc người gầy gò, khí chất cao quý, trên người nhuộm đầy ý nhị phong lưu của văn nhân nhã sĩ, hoàn toàn không có sự thô tục của võ tướng.

Nhưng, khi hắn nhướng lông mày, ánh mắt hiện lên vẻ lạnh lẽo, khí thế không ai dám cãi lại liền không tự chủ mà trút xuống, làm người ta da đầu tê dại. Tần nhị nương sợ đến mức cả người phát run, vội vàng kéo ống tay áo Lâm Đạm, nhỏ giọng nói: "Bà chủ trẻ, ngài ngàn vạn lần đừng cưỡng chế hắn, hắn là Uy Viễn Hầu, giết người như ngóe!"

Lâm Đạm tự nhiên biết người này là Uy Viễn Hầu, nhưng chỉ khẽ nâng cầm đối mặt với đối phương, nụ cười yếu ớt nơi khóe miệng không thay đổi chút nào.

Thang Cửu bước lên trước, chắn trước hai người, chắp tay với Uy Viễn Hầu: "Hầu gia, trong tiệm quả thật không có Thiên Nhật Tửu."

"Thang thế tử, ngươi trở lại từ phía bắc rồi à?" Uy Viễn Hầu tùy ý liếc hắn một cái, trong giọng nói ôn hòa ẩn giấu tia cương quyết, "Hồ Phong nói với ta rượu kia do nàng ủ, không có, bổn hầu có thể chờ, có lại không chịu bán, đây là đạo lý gì?"

"Thang thế tử?" Lâm Đạm không hề phản ứng với lời truy hỏi của Uy Viễn Hầu, trước nhìn ngắm quan sát Thang Cửu tỉ mỉ, trên mặt đầy vẻ bừng tỉnh: "Huynh là tiểu Hầu gia?" Họ Thang, đứng hàng thứ chín, cô sớm nên nghĩ tới người này là tiểu thế tử của phủ Vĩnh Định Hầu - Thang Thừa. Cũng không biết những năm tháng qua hắn phải trải qua những gì, từ một thiếu niên xinh đẹp trí tuệ, lớn lên thành hình dáng thô kệch như bây giờ, ngũ quan vẫn tuấn mỹ, song mang theo khí cương dương mãnh liệt, vết sẹo đao đầu mày khiến hắn trông hung ác hơn, trang phục trên người căn bản không che được bắp thịt có lực của hắn, so sánh với thiếu niên lang nhẹ nhàng năm đó đúng là hai người.

Chớ nói Lâm Đạm cảm tình lãnh đạm, coi như nguyên chủ yêu thầm tiểu Hầu gia đã lâu tới, chỉ sợ cũng không nhận ra đối phương.

Thang Cửu thân thể cứng đờ, vội vàng giải thích: "Lâm Đạm muội nghe ta nói, ta sớm định nói cho muội biết..."

Không chờ hắn nói hết lời, Lâm Đạm đã cười trước, không phải nụ cười bao dung giả tạo, cũng không phải nụ cười khổ lừa dối, mà là nụ cười sung sướng, thân thiết khi thấy cố nhân: "Tiểu Hầu gia, nhiều năm không gặp huynh vẫn khỏe chứ, thân thể lão Hầu gia còn tốt không?"

Thang Cửu bỗng nhiên câm nín, lúng ta lúng túng nói: "Tốt, chúng ta đều rất tốt." Lâm Đạm không hề nổi nóng, hắn hẳn nên thở phào một cái, hà cớ gì lại thấy thất vọng trong lòng?

"Bổn hầu không phải tới nghe các ngươi ôn chuyện xưa. Lâm chưởng quầy, Thiên Nhật Tửu ngươi bán hay không bán?" Giọng nói ôn hòa của Uy Viễn Hầu đã hoàn toàn bị lạnh lẽo âm trầm thay thế. Mấy tên thị vệ của hắn đồng loạt đặt tay lên chuôi đao, tựa như chỉ chớp mắt tiếp theo sẽ bộc phát.

Đoàn người chặn cửa, thực khách trong quán muốn chạy cũng không dám chạy, muốn ở lại cũng không dám ở lại, ai nấy mặt mày cắt không còn giọt máu.

Lâm Đạm vẫn vân đạm phong khinh, chắp tay nói: "Hầu gia chớ giận, ngài có từng nghe qua mầm cỏ bồng chưa?"

"Trong 《 Thi tử 》 có viết: Người Xích Huyền châu, là đất cũ Côn Luân, làm nước sốt từ mầm cỏ bồng, cỏ đỏ, ăn một miếng, say ba năm." Biểu tình Uy Viễn Hầu có chút kinh dị. Hắn vốn tưởng rằng đây chỉ là truyền thuyết mà thôi.

"Thiên Nhật Tửu có thể làm người ta uống thỏa thích một lần là say liền ba năm, dùng thứ gì sản xuất rượu, mà tác dụng đến chậm như vậy? Ta men theo đầu mối này mà tra, cuối cùng tìm được mầm cỏ bồng, lấy lại phương pháp ủ rượu từ mấy trăm năm trước. Nhưng Hầu gia có biết, mầm cỏ bồng một năm nở một lần, một lần kết trăm quả, ngàn quả mới thành một vò rượu. Ta hao phí ba năm mới được một vò, đã bị thổ phỉ cướp sạch, còn đâu mà ủ một vò nữa cho ngài. Vừa rồi là một lý do, còn lý do thứ hai nữa. Hầu gia lần này về Kinh để dưỡng bệnh, ngài có biết ngài bị bệnh gì phải không? Ta thấy Hầu gia mặt đỏ môi trắng, hai mắt ửng đỏ, da khô dễ giận, hẳn là lá gan không tốt, mà rượu rất độc cho gan. Tất cả vật gì có tính nóng đều có hại cho gan cả. Nếu ta còn bán một vò rượu mạnh như thế cho ngài, bệnh tình ngài nặng thêm ai gánh trách nhiệm đây?"

Lâm Đạm từ từ nói: "Vì thân thể của Hầu gia, vò rượu này ta không thể bán, xin ngài lượng thứ."

Ô hay! Nói tới nói lui hóa ra là ta không phải à? Uy Viễn Hầu vòng vo chuyển chuyển ngón tay, biểu tình lạnh lùng có chút thả lỏng. Đầu lĩnh thị vệ theo hắn vội vàng chạy lên trước nói nhỏ: "Hầu gia, thái y đã dặn đi dặn lại, không thể để ngài say rượu nữa, ngài nghe lời lão nhân gia một lần đi. Thiên Nhật Tửu tổn hại quá lớn tới thân thể ngài, chúng ta không mua được không?"

Bọn thị vệ trước đó còn khí thế hung hăng, tựa như một lời không hợp liền phá tiệm, vào lúc này đều hòa hoãn biểu tình. Rượu này không bán là đúng rồi, bọn họ còn đang chờ gia bình phục, sớm theo hắn về đông nam đây này.

"Rượu không mua cũng được," Uy Viễn Hầu biết thuộc hạ muốn tốt cho mình, nhưng tới vui vẻ về mất hứng, cuối cùng chẳng sảng khoái tí nào, không khỏi cười lạnh nói: "Bổn hầu ăn cơm ở chỗ này. Vừa nghe tiểu nhị quán ngươi nói ngươi món gì cũng biết làm, làm hài lòng khách? Tốt lắm, ta muốn một bàn thức ăn dùng rượu để làm, ngươi có làm không? Nếu làm không tốt, không khiến bổn hầu hài lòng, bổn hầu liền đập tiệm."

Nói tới chỗ này, Uy Viễn Hầu nhìn qua phong lưu hào phóng rốt cuộc lộ ra ít trực tính và bá đạo đặc biệt của võ tướng.

Có hài lòng hay không chẳng lẽ không do ngươi há miệng ra chắc? Thang Cửu nhướng mày một cái muốn đứng ra lý luận. Người khác sợ Uy Viễn Hầu, hắn thì không.

Lâm Đạm kéo hắn, vuốt cằm nói: "Đương nhiên được."

"Tiểu nha đầu kiến thức kém còn ngông cuồng, tùy tiện đồng ý như thế, ngươi chưa nghe thủng yêu cầu của ta sao." Uy Viễn Hầu tiếp tục nói, "Đừng tưởng đổ một nửa chén rượu hay nêm tí rượu vào, khiến nguyên liệu nấu ăn nhuộm lên mùi rượu, thì coi như dùng rượu làm thức ăn. Ý bổn hầu là, dùng bản thân rượu làm một món ăn, ăn một miếng miệng tràn đầy vị rượu, lại không tổn hại đến gan, ngươi có thể không?"

Yêu cầu này vừa nói ra, thực khách xung quanh đều ồ lên. Rượu dùng ở phương diện nấu nướng chỉ tạo ra tác dụng như gia vị, cho tới bây giờ chưa từng nghe đến việc dùng rượu làm món ăn. Đây là rượu đó, tương đương với đống nước, để trong nồi nhiều lắm là sôi lên mà thôi, chưa từng nghe qua có đầu bếp nào nấu nó thành món ăn được. Cái khác không nói, chỉ riêng việc ngươi làm thế nào thêm vị chua ngọt đắng cay mặn vào trong rượu, để nó vừa miệng, no được bụng, thỏa mãn được cơn thèm ăn, đây là vấn đề lớn nhất.

Uy Viễn Hầu rõ ràng tới để đập tiệm mà!

Thang Cửu trợn mắt nhìn, gằn từng chữ: "Hầu gia, ngài đừng làm người khác khó chịu. Nếu ngài quá rảnh rỗi, không bằng về nhà uống nhiều mấy thang thuốc bắc, dưỡng thân."

"Thằng nhóc con, chuyện của bổn hầu chưa đến phiên ngươi xen vào." Uy Viễn Hầu liên tục cười lạnh.

Lâm Đạm vẫn ung dung thong thả buộc khăn che đầu, từ từ nói: "Dùng rượu làm món ăn? Có thể, Hầu gia, ngài chờ trong chốc lát." Dứt lời để Tiểu Trúc căng thẳng bất an lấy một cái bình mình cất giấu kỹ ra.

Nhìn thấy cái bình dùng bùn bịt kín hoàn hảo kia, Uy Viễn Hầu đắc ý cười lên: "Còn nói không có rượu, không phải ôm ra rồi à? Nói cho ngươi, nếu vò rượu ngươi đưa không ngon bằng Thiên Nhật Tửu, bổn hầu vẫn đập tiệm của ngươi như thường, cầu xin nữa cũng vô ích." Hắn cho là Lâm Đạm không thể nào lấy rượu làm món ăn, cho nên khuất phục trước.

Nhưng Lâm Đạm chỉ cười nhạt một tiếng, đẩy nắp bình dùng đất bùn bịt kín ra rồi dùng muỗng dài dè dặt múc ra một vật. Mọi người định thần nhìn lại, không khỏi kinh ngạc. Chỉ thấy vật này dài nửa cánh tay, hình dáng thon dài, toàn thân trong suốt xanh biếc, giống như ngọc thạch, đặt trên thớt búng một cái, hết sức nộn nộn mềm mại, trông như nguyên liệu nấu ăn nào đó, chẳng những vẻ ngoài đẹp mắt, ngay cả mùi thơm cũng hết sức đậm đà, mùi canh nước Lỗ nồng nàn trước đó hoàn toàn bị áp đảo, vô cùng bá đạo.

Dù là Uy Viễn Hầu duyệt rượu vô số, trong lúc nhất thời cũng không nói ra được lai lịch vật này, không khỏi truy hỏi, "Đây là thứ gì?" Hắn âm thầm nuốt nước miếng một cái, hít sâu một hơi. Thơm, vật này thật con mẹ nó thơm, so với Thiên Nhật Tửu hoàn toàn không kém.

"Phương pháp ủ loại rượu này ta học được ở huyện Dương Lâm, dùng đẳng sâm, táo lớn, trần bì, đinh hương mấy chục loại thuốc lên men mà thành, mùi thơm của rượu thuần hậu, lại có hiệu quả dưỡng sinh, cho dù không pha với nước cứ thế chén tù chén tạc, uống trăm vò cũng không say, hoàn toàn ngược lại với Thiên Nhật Tửu. Rượu này được đặt tên là Dương Lâm Phì, vì sao có thêm một chữ "phì" (béo)? Chỉ vì trong rượu có một loại gia vị đặc biệt, đó chính là thịt mỡ."

Dùng thịt mỡ để ủ rượu, chưa từng nghe nói qua bao giờ! Mọi người tại đây không khỏi xôn xao, nhưng nhìn thấy vật thể xanh biếc trên thớt, không thể không tin.

Uy Viễn Hầu ánh mắt trợn tròn, lòng tràn đầy khó chịu đã hoàn toàn bị tò mò thay thế. Hắn yêu rượu, tự nhiên cũng thích nghe các câu chuyện về chưng cất rượu, nhất là Lâm Đạm dường như biết tường tận về tất cả các loại rượu muôn hình vạn trạng, làm cho hắn thấy rất hứng thú. Hắn đột nhiên ý thức được, mình nhìn lầm cô nương này rồi, người ta không phải kiến thức kém nên cuồng ngạo, mà là biết quá nhiều, trong lòng nắm chắc.

Lâm Đạm đem miếng thịt gần như trong suốt, xanh biếc đáng yêu cắt thành miếng mỏng, từ từ nói: "Vò rượu này vừa được niêm phong ba tháng, chưa ủ đủ, nhưng miếng thịt này đã hút no rượu, trở nên gần như trong suốt, tựa như băng ngọc. Các ngươi chớ cảm thấy kỳ quái, thực ra ở Bách Việt cũng có phương pháp ủ rượu tương tự có tên "ngọc băng thiêu", rất nổi tiếng ở đây."

Cô bỏ thịt đã thái xong vào chậu, rưới hai muỗng nước tương lên trên, lấy hai tay trộn ướp, xong thì lấy rượu gạo chưa lên men ngâm một ngày, giã thành gạo nát, trộn với các loại gia vị xì dầu, bột tiêu, bột ngũ hương, bày đợi dùng.

Hêt thảy chuẩn bị ổn thỏa, cô bỏ miếng thịt ướp xong vào gạo nếp khuấy đều, bỏ vào lồng hấp chưng ba khắc, xong rồi đổ ra đĩa, cuối cùng ung dung rắc lên gừng và hành lá cắt nhỏ, đã được món ăn, lại để Tiểu Trúc lấy cái bình dưa chua của mình ra, gắp lên tí giá đỗ từng cây đặt vào trong đĩa, nhỏ lên một giọt dầu mè tô điểm.

"Hầu gia mời ngài dùng." Lâm Đạm nhẹ nhàng đặt thức ăn lên bàn. Hai tiếng lạch cạch vang lên, lúc này Uy Viễn Hầu mới tỉnh hồn, không chớp mắt nhìn cô chằm chằm, trong mắt lộ vẻ kinh ngạc.

Lâm Đạm giải thích rõ, "Món ăn này tên là rượu cất thịt chưng gạo nếp, tuy rằng nấu từ rượu, nhưng không làm hại đến gan, ngược lại bổ gan lợi phổi, tăng cường cơ tim, hết sức dưỡng sinh. Món ăn này gọi là giá đỗ ướp rượu, dưỡng gan an thần, thanh lọc túi mật làm máu lưu thông, có thể giải độc rượu. Ngài trước nếm thử xem, nếu không phù hợp với yêu cầu của ngài, tiệm này ngài cứ đập, ta tuyệt không hai lời."

Uy Viễn Hầu vì gan bị tổn hại đã lâu không muốn ăn uống gì, không tự chủ được cầm đũa lên.

24.

Món ăn trước mặt có hình nửa vòng tròn úp ngược trong chén, đang bốc hơi nghi ngút, loáng thoáng có mùi ngọt của rượu nếp tản ra, nhưng không nồng đậm, bởi vì tầng ngoài được bao bọc bởi bột nếp lên men trong bình, tính dính lớn hơn, cho nên khóa chặt mùi thơm lại bên trong.

Uy Viễn Hầu dùng đũa gỡ tầng bột nếp bên ngoài ra, một cổ hương khí đặc biệt đập vào mặt, không chỉ khiến hắn ngây ngẩn, ngay cả đám người vây xem cũng phát ra tiếng xôn xao khó nhịn. Chỉ vì mùi thơm này quá nồng, tổng hợp của hương rượu, hương cỏ cây, hương canh nước Lỗ, hương thịt, và hương chao nhạt nhòa, hương thơm tầng tầng, nhưng không hề hỗn loạn, ngược lại khiến người ta càng thêm khát vọng với món ăn.

Cái gì gọi là món ngon? Sắc, hương, vị đầy đủ chính là món ngon. Mâm thức ăn này của Lâm Đạm, chỉ nhìn hoặc ngửi qua thì thấy bình thường không có gì lạ, nhưng, khi bạn gỡ bột nếp bên ngoài đi, mùi thơm bị khóa chặt bên trong lộ ra, món ăn này tựa như trong nháy mắt có được linh hồn vậy.

Miếng thịt ướp lạnh xanh biếc bởi vì thấm nước tương, chỗ hơi mỏng dính vào chút ửng đỏ, nhìn qua như một cánh hoa mềm mại, mỡ trong thịt bị hơi nóng bức ra từng chút từng chút một, thấm vào bột nếp màu nâu, khiến cho hai loại nguyên liệu nấu ăn này dính chặt vào nhau, trong bột có thịt, trong thịt có bột, vô cùng nhập vị.

Uy Viễn Hầu gắp lên một miếng thịt ướp lạnh cộng với bột nếp, chỉ cắn một miếng liền ngạc nhiên mở to hai mắt. Không thể trách, miếng thịt này quả giống như Lâm Đạm nói vậy, đã hút no rượu, cắn một cái mà tựa như uống một ly rượu vậy, tràn đầy hương rượu thuần hậu. Miếng thịt này thay vì nói nó là nguyên liệu nấu ăn, không bằng nói nó là một loại đồ đựng rượu, nhưng lại đầy ắp sự tươi non của thịt, còn có hương chao và hương tương sau khi ướp, khẩu vị cực kỳ phong phú. Tầng tầng bột nếp bao bên ngoài cũng có mùi vị đặc biệt y hệt, vốn dùng để làm mềm, sau khi lên men một nửa, càng mềm nhu, ngọt ngào hơn gạo nếp thông thường.

Trong miệng các loại mùi vị ngọt, mặn, chua dung hợp làm một, nhưng không thể che giấu được mùi rượu càng nhai càng thấy nồng kia, sau khi vào cổ họng hoàn toàn không có cảm giác nước chảy, mà trong dạ dày vẫn ấm áp lạ kỳ... Yêu cầu kỳ lạ như thế, không ngờ Lâm Đạm làm được, cô dùng đôi tay khéo léo đem rượu làm thức ăn, mùi vị hết sức tuyệt vời. Uy Viễn Hầu không tự chủ được nhìn đối phương một cái, cuối cùng gắp món giá đỗ ướp rượu.

Giá này dùng bã rượu để ngâm, bên trong có trộn với hoa tiêu và dầu mè, cắn đứt thân giá, chảy ra là mùi hương rượu tự nhiên, vô cùng mát mẻ ngon miệng.

Uy Viễn Hầu bữa cơm chỉ uống rượu, thường thường không ăn thức ăn mấy, trong bụng rót đầy rượu, sau đó lăn ra ngủ mất. Hoàng đế để hắn hồi Kinh dưỡng bệnh, hắn lại càng nuôi càng gầy, đều do nguyên nhân này. Hôm nay, thuộc hạ của hắn thấy hắn nguyện ý ngồi xuống an an ổn ổn ăn một bữa cơm, dáng vẻ nhìn qua khẩu vị rất tốt, không khỏi lộ ra thần sắc mừng rỡ.

Hắn một gắp tiếp một gắp, lối ăn rất ưu nhã, tốc độ không hề chậm, thời gian chốc lát đã tiêu diệt hết hơn nửa món rượu cất thịt chưng gạo nếp, đĩa giá đỗ ướp rượu đã ăn chỉ còn lại chút xíu nước. Các thực khách còn lại ánh mắt nóng bỏng nhìn hắn chằm chằm, không ngừng nuốt nước miếng. Má ơi, tay nghề của Lâm chưởng quầy không khỏi quá tốt rồi, vốn tưởng món thịt Lỗ cô làm đã là cực phẩm, không ngờ tới rượu cất thịt chưng gạo nếp còn thơm hơn so với thịt Lỗ, chỉ nghe chỉ nhìn, không không ăn vào miệng, đây là hành hạ tàn nhẫn nhất thế giới mà.

Ừng ực ừng ực, trong phòng vang lên tiếng nuốt nước bọt liên tiếp, người ngoài không nghe được, Uy Viễn Hầu võ công cao cường lại nghe rõ ràng, ngẩng đầu lên nhìn đám thị vệ mình mang tới đang hết sức làm bộ nghiêm trang, không khỏi quay đầu nhìn Lâm Đạm: "Cho thuộc hạ của ta mỗi người một đĩa rượu cất thịt chưng gạo nếp đi."

"Xin lỗi Hầu gia, giá Dương Lâm Phì ta chỉ làm một bình, thịt cũng chỉ có một khối, hôm nay ngài ăn hết rồi." Lâm Đạm không biết làm sao khoát tay.

"Người ta ủ rượu toàn ủ nguyên một kho, nhưng ngươi thì mỗi lần ủ một vò, sao ngươi nhỏ nhen thế?" Uy Viễn Hầu kéo dài mặt, giọng đã ôn hòa hơn nhiều.

"Thưa Hầu gia, ta là đầu bếp, không phải người ủ rượu, ta ủ rượu chỉ vì hứng thú, không phải chuyên dùng để bán." Lâm Đạm đúng mực đáp.

Uy Viễn Hầu híp mắt nhìn sang, thấy trên mặt cô không hề hiện vẻ sợ sệt e ngại, mà hơi bất đắc dĩ. Bữa cơm này ăn quá ngon, rất hợp khẩu vị hắn, ăn một lần hắn còn muốn ăn lần hai, lần ba,... lần vô số, cũng không dám đắc tội đầu bếp nhà người ta.

"Thôi bỏ đi, cho họ mỗi người một cân thịt Lỗ, ngươi vẫn còn chứ?"

"Có, các vị đại ca muốn ăn cái gì, chỗ này của ta có giò heo nước Lỗ, tai heo nước Lỗ, thịt ba chỉ nước Lỗ, gà nước Lỗ, vịt nước Lỗ... Còn có đậu hủ, ngó sen, đậu nành... Khẩu vị rất nhiều, có tất cả năm vị, vị chua cay, vị tê cay, vị ngọt..." Lâm Đạm kiên nhẫn nói chuyện với đám thị vệ. Những người này vừa rồi hung thần ác sát, khí thế hung hăng, vào lúc này đều lộ ra nụ cười tươi sáng, như ong vỡ tổ nhào tới bên bình gốm nhìn, biểu tình rất thèm thuồng.

Thang Cửu lúc này mới rời khỏi bên người Lâm Đạm, ngồi xuống đối diện Uy Viễn Hầu, cầm đũa lên tự nhiên gắp thức ăn.

Uy Viễn Hầu vội vàng chặn đũa hắn, cười lạnh nói: "Muốn ăn tự đi mà nấu."

Thang Cửu cũng không để ý tới, đổi một hướng khác tiếp tục gắp thức ăn, Uy Viễn Hầu tiếp tục chặn lại, hai người coi đũa thành bảo kiếm, ngươi tới ta lui đấu mấy chục hiệp, đấu càng về sau càng hăng, thiếu chút nữa là vén tay áo lên trực tiếp đánh nhau.

Lâm Đạm trong lúc bận rộn tranh thủ hô: "Nếp tính sánh, không tốt cho tiêu hóa, buổi sáng không nên ăn quá nhiều. Hầu gia ngài ăn nửa mâm là đủ rồi, ăn nhiều coi chừng lát nữa đau dạ dày."

Dạ dày Uy Viễn Hầu sớm bị cồn rượu ăn mòn, thời điểm không đau nhìn qua có vẻ bình thường, lúc đau thì bụng như có đao cứa, mồ hôi lạnh đầm đìa, vô cùng thống khổ. Nghe lời này hắn không khỏi sững sờ, Thang Cửu nhân lúc hắn chưa kịp phản ứng chộp lấy miếng thịt còn lại ăn mất.

"Nhãi con..." Hắn dùng sức đập đũa lên bàn, sau đó chậm rãi vén tay áo lên. Nhưng vào lúc này, Lâm Đạm bưng một bát cháo và một đĩa đựng khối lập phương hồng hồng trắng trắng đi tới, ôn hòa nói: "Ăn chưa no thì húp chút cháo, buổi sáng uống cháo là tốt nhất."

Cháo này không phải cháo thông thường, mà là cháo dùng nãi thang đun một đêm để nấu, bên trong có thịt gà và chân giò hầm nhừ, trộn thêm lá rau cắt nhỏ tỉ mỉ, trong trắng lộ điểm xanh biếc, hình dạng hết sức đẹp mắt, mùi vị phá lệ thơm nức.

Tâm tình đắc ý của Thang Cửu nháy mắt đổ nát, trầm giọng nói: "Mau ăn đi, đây là cháo chim trĩ, tương truyền do Bành Tổ sáng tạo, được gọi là thiên hạ đệ nhất cháo, rất bổ dạ dày."

Uy Viễn Hầu sắc mặt khó coi hòa hoãn lại, nhân lúc nóng uống một hớp cháo, ánh mắt lập tức sáng rỡ. Hắn không khỏi thừa nhận một điều, buổi sáng uống một bát cháo nóng hôi hổi, đối với thân thể bệnh tật chìm nổi khó khăn mà nói chẳng khác nào lễ rửa tội.

"Đây là cái gì, mùi rượu rất nồng." Hắn cầm đũa chỉ chỉ đĩa nhỏ bên cạnh. Một nhà Vĩnh Định Hầu toàn kẻ ăn hàng, cứ không biết thức ăn nào thì hỏi họ là đúng rồi.

Thang Cửu quả nhiên biết, "Đây là đậu phụ lên men, cũng dùng rượu để làm."

Uy Viễn Hầu nếm một miếng nhỏ, lập tức bị mùi vị đặc biệt này chinh phục, lấy tốc độ gió cuốn mây tan tiêu diệt bát cháo và đĩa đậu phụ, biểu tình thỏa mãn khỏi bàn. Thị vệ của hắn cũng miệng đầy dầu mỡ, không ngừng giơ ngón cái khen tay nghề của Lâm chưởng quầy thật tốt.

Ba khắc sau, Uy Viễn Hầu đặt một thỏi vàng lên bàn, dẫn đám thị vệ hài lòng rời đi, đi được nửa đường hình như nhớ ra cái gì, lại lượn vòng trở lại, bắt hết đám côn đồ cắc ké chuẩn bị lặng lẽ chạy trốn kia, ấn xuống trước cửa quán Món ngon quê nhà, hung hăng cắt đứt chân chúng.

"Lâm chưởng quầy, ngươi nhìn một chút, bổn hầu đã giúp ngươi giải quyết mấy con ruồi nho nhỏ này rồi, vò Dương Lâm Phì của ngươi..."

Không đợi Uy Viễn Hầu nói hết lời, Lâm Đạm đã tiếc nuối xua tay: "Vò rượu kia ít nhất phải cất nửa năm mới có thể uống, hôm nay chưa được ba tháng đã lấy ra, coi như hủy rồi. Hầu gia nếu muốn uống, còn phải đợi thêm nửa năm."

Uy Viễn Hầu biểu tình ôn nhu hài hòa hơi cứng đờ, nhìn chằm chằm Lâm Đạm mà nghiến răng ken két, cuối cùng thấy cô coi như không có gì, đành phải hô với bọn thị vệ: "Đi, theo bổn hầu đi trừ phiến loạn!" Không có đám thổ phỉ dám qua loa làm nhục đồ uống kia, hắn cần gì chịu sự sỉ vả của một cô nương.

Lâm Đạm dở khóc dở cười lắc đầu một cái, sau đó vào tiệm tiếp tục nấu mì, đối với đám côn đồ cắc ké nằm vật xuống đất coi như không thấy. Cô nhìn như tính khí ôn hòa, nhưng lại thiếu đi chút thất tình lục dục, sẽ không thấy thương hại đám người này. Thang Cửu cho người mang bọn côn đồ cắc ké ấy đi, tránh ảnh hưởng tới việc buôn bán của tiệm.

"Lâm Đạm, đây là di vật của cha muội." Hắn lấy một quyển sách bìa vàng từ trong ngực ra, giải thích: "Coi như Uy Viễn Hầu không tới phá, hôm nay ta cũng định nói cho muội biết sự thật. Từ lần đầu tiên gặp lại, ta đã nhận ra muội rồi." Là Lâm Đạm đã dạy hắn —— nhân phẩm của một người quan trọng hơn xa so với năng lực, cũng khiến hắn rơi vào hối tiếc và tự trách sâu sắc. Cho nên dù mười năm trôi qua, hắn vẫn chưa từng quên tiểu cô nương quật cường ấy. Hắn luôn muốn biết đối phương có sống tốt không, từ chối sự trợ giúp của tất cả mọi người, cô có thể đi được bao xa.

Sự thật chứng minh Lâm Đạm có thể đi rất xa, xa hơn nhiều so với tưởng tượng của hắn.

"Đa tạ thế tử." Lâm Đạm nhận lấy sách lật xem, phát hiện đây là một quyển công thức nấu ăn, vừa vặn là nửa phần dưới quyển công thức nấu ăn nhà họ Nghiêm mà cha cô đã bổ sung năm đó.

Thang Cửu giải thích: "Nghiêm Lãng Tình để ta giao lại cho muội. Nàng cầm đi sáu mươi trang trước của sách dạy nấu ăn nhà họ Nghiêm, những năm này chưa từng làm qua món ăn do cha muội nghiên cứu. Đây là di vật của cha muội, theo lý chúng thuộc về muội cả."

"Chưa từng làm qua món ăn do cha ta nghiên cứu?" Lâm Đạm lặp lại một câu, nở nụ cười lạnh lẽo.

Thang Cửu thấy nụ cười này có chút kỳ lạ, đang muốn tìm tòi nghiên cứu, chỉ thấy Tần nhị nương đi tới, lắp bắp mở miệng: "Lâm chưởng quầy, ngươi vừa nói sẽ nấu cho ta một phần thịt Lỗ vị Quế Châu, hôm nay có làm nữa không?" Người ở ngoài đều bị Uy Viễn Hầu dọa chạy rồi, chỉ có bà vì miếng ăn mà kiên cường ở lại.

"Có chứ, xin ngài chờ một chút." Một khi đối mặt với thực khách, Lâm Đạm lập tức thu hồi nụ cười giả tạo, trở về làm Lâm chưởng quầy ôn nhu kiên nhẫn.

Tần nhị nương len lén liếc Thang Cửu một cái, trong lòng hơi có chút e ngại. Người này bà cũng biết, là thế tử gia phủ Vĩnh Định Hầu, vừa mới đánh thắng một trận, được Hoàng đế điều về bộ Binh nhậm chức. Tỷ tỷ hắn là Quý Phi nương nương được sủng ái nhất trong cung, bên trên không có Hoàng hậu, có thể nói quyền thế ngút trời.

Quán ăn này đúng là thần thông thật, người lui tới toàn là nhân vật lớn cả, may mà ban đầu không đắc tội quá nhiều với Lâm chưởng quầy. Bà vừa nghĩ tới đây, chỉ thấy ngoài cửa có một nam một nữ đi tới, ngũ quan khá tương tự nhau, hẳn là đôi huynh muội, phía sau còn có người hầu đi theo. Thật trùng hợp, nam tử kia Tần nhị nương cũng biết, không tự chủ được run lên một cái.

Chỗ Lâm chưởng quầy quả đúng là đầm rồng hang hổ mà, lại có một quý nhân không thể chọc ghé thăm!

25.

Một nam một nữ đi vào tiệm đang thấp giọng trò chuyện với nhau. Nam tử ân cần nói: "Vốn tưởng rằng nam thành không có quán ăn thế này, hóa ra là ta coi thường địa phương này rồi. Muội muội, muội gần hai ngày nay không ăn nổi cái gì rồi, hôm nay cho dù thế nào cũng phải ăn nhiều một chút."

Nữ tử che ngực, bất đắc dĩ gật đầu: "Vậy ăn một chút đi."

Nam tử đi tới gần, thấy Lâm Đạm đang khuấy một nồi thịt Lỗ, không khỏi lộ ra vẻ mặt vui mừng: "A, ngươi biết làm thịt Lỗ vị Quế Châu sao, vừa vặn, chúng ta là người Quế Châu tới, cho chúng ta một phần đi."

Lâm Đạm lắc đầu nói: "Vị khách quan này, xin lỗi, thịt Lỗ đã bán xong, ngài có thể gọi món khác không? Chỗ chúng ta còn có mì sợi và cháo trắng."

Nam tử cau mày, hình như không vui: "Ta chỉ muốn ăn thịt Lỗ, không muốn ăn thứ khác."

Cô không biết nam tử là ai, nhưng Tần nhị nương biết, bà vội vàng khoát tay nói: "Không sao cả không sao cả, nồi thịt này của ta cứ bán cho hắn đi, ta không ăn." Dứt lời xoa xoa mồ hôi lạnh trên trán, biểu tình hết sức sợ hãi. Nếu bà không nhìn lầm, đôi huynh muội này hẳn là con trai và con gái dòng chính của Điền Kiềm Vương. Điền Kiềm Vương là Vương gia khác họ duy nhất của nước Đại Sở, hàng năm đóng giữ tại cao nguyên Điền Kiềm, trong tay nắm tám trăm ngàn đại quân, là người cả Hoàng đế cũng phải kiêng kỵ ba phần.

Vì tỏ lòng trung thành, Điền Kiềm Vương từ sớm đã đưa con trai trưởng của mình tới Kinh thành học tập, đãi ngộ không thua kém gì Hoàng tử. Năm ngoái, ông lại đưa cả con gái tròn mười lăm tuổi của mình tới, có vẻ như muốn nàng vào cung làm nương nương. Tóm lại, hai huynh muội này là người đứng trên đỉnh núi, không thể đắc tội được.

Nam tử chân mày giãn ra, tựa hồ rất hài lòng với sự thức thời của Tần nhị nương, Lâm Đạm lại nói: "Mọi việc luôn phải chú ý thứ tự trước sau. Nhị nương đợi từ sáng sớm, nồi thịt Lỗ này lẽ ra là của bà ấy."

Không đợi nam tử lộ biểu tình tức giận, Lâm Đạm đã ngẩng đầu lên, nhìn kỹ tiểu cô nương sắc mặt tái nhợt, tiếp tục nói: "Huống chi ta thấy vị tiểu thư này luôn che ngực, dường như bị choáng đầu muốn ói, chắc là không quen đi đường thủy nên bị say sóng phải không? Thời điểm buồn nôn không thể ăn đồ có dầu mỡ, ta làm vài món ăn ngon miệng khác cho tiểu thư nhé?"

Nữ tử vốn không quá muốn ăn thịt, nghe lời Lâm Đạm nói liền vội vàng gật đầu: "Cũng tốt, làm phiền chưởng quầy giúp ta làm vài món ngon khác, bây giờ ta đúng là không ăn nổi thịt." Dứt lời nhút nhát nhìn anh cả một cái.

Nam tử nghĩ tới số mệnh tương lai của em gái mình, trong lòng thấy thương tiếc, nào dám phản bác lời nàng, vì vậy gật đầu đồng ý, xoay người mới phát hiện Thang Cửu cũng ở đây, không khỏi kinh ngạc: "Thang thế tử, ngài cũng tới quán này ăn cơm? Thật trùng hợp."

Thang Cửu vuốt cằm nói: "Tiệm này do bạn ta mở, đa tạ Quận vương nể mặt." Ý ngầm chính là —— ngươi có thể đi ngang bất kỳ chỗ nào, nhưng xin đừng gây chuyện ở tiệm nhà này.

Nam tử năm xưa được Hoàng đế ban cho tước hiệu Quận vương, nhìn như địa vị cao hơn so với tước Hầu, thực ra trước mặt đại thần gần với thiên tử như Thang Cửu cũng phải thu liễm một hai. Hắn lập tức giấu đi thần sắc kiêu căng, nụ cười lại tỏ ra bình dị gần gũi.

Thấy hắn đàng hoàng lại, Thang Cửu mới đưa mười đồng tiền cho Lâm Đạm, trước khi tạm biệt còn dặn đi dặn lại cô nếu có chuyện gì thì lập tức tới nha môn bộ Binh báo tin cho hắn.

Lâm Đạm trong miệng đồng ý hết, thực ra căn bản chưa từng nghĩ tới sẽ đi làm phiền Thang Cửu. Vốn không phải người cùng một thế giới, tại sao phải cứng rắn đứng chung? Cô là đầu bếp, hắn là thực khách, chỉ đơn giản là vậy. Sau khi đưa thịt Lỗ trộn cho Tần nhị nương tay chân phát run, cô múc một bát cháo trắng, đặt trên bếp cho nóng, xong đó lấy một quả ớt xanh ném vào lửa.

Ớt xanh bị lửa nướng cháy, phát ra tiếng tách tách thanh thúy, một cổ vị cay của ớt sặc sụa nhanh chóng tràn ngập. Mấy người Tiểu Trúc bị sặc liên tục chảy nước mũi, nam tử dung mạo tuấn mỹ và nữ tử vóc người nhỏ nhắn lại lộ ra biểu tình nửa ngạc nhiên mừng rỡ nửa luyến tiếc muôn vàn.

"Ngươi đang làm ớt xanh nướng?" Nữ tử tới trước lò bếp, nhìn chằm chằm ớt xanh dần dần mềm đi trong lửa, hai mắt ẩn ẩn có hơi nước: "Lúc còn ở quê, mẹ ta thích nhất làm món này cho ta và ca ăn. Ngươi chắc không biết, khi còn bé chúng ta từng theo cha chạy loạn, mẹ ta mang ta và ca tới núp ở vùng nông thôn, không có tiền bạc, không được ăn thịt cá, món ăn ngon nhất trong trí nhớ không thứ nào bằng chính là ớt xanh nướng, bởi vì mùi vị đủ nặng, ăn được với cơm, có thể khiến chúng ta ăn no."

Nam tử khuôn mặt giả tạo cũng nứt một cái lỗ, hốc mắt hơi đỏ lên.

Lâm Đạm ngẩng đầu cười sáng lạn với nữ tử, trong mắt tràn đầy trấn an, xong đó bỏ ớt xanh đã nướng xong và mấy củ tỏi vào bát đập nát, rót gia vị như nước tương, giấm, dầu màng tang vào.

"Nếm thử chút xem, có phải có mùi vị quê hương cô không?" Sau khi món rau trộn làm xong, Lâm Đạm đưa bát cho nữ tử, nữ tử gắp một miếng ớt xanh nước tỉ mỉ thưởng thức, nháy mắt một cái, nước mắt rơi xuống: "Phải, chính là vị này." Nàng nhanh chóng lau sạch nước mắt, nụ cười trong sáng: "Ca, huynh tới nếm thử chút đi."

Từ khi được cha đón về Vương phủ, nàng chưa từng được ăn món này nữa, bởi vì mẹ đã sớm không còn, mà trong Vương phủ hoàn toàn không có vị trí của họ, nàng và anh trai chẳng qua là hai vật phẩm có thể tùy ý lợi dụng hi sinh mà thôi.

Nam tử gắp một miếng, giọng có chút khàn khàn: "Chưởng quầy chắc từng tới Quế Châu? Món ớt xanh nướng này làm rất chính gốc."

"Ở lại mấy tháng." Lâm Đạm đặt bát cháo lên bàn, ôn hòa nói: "Món ăn khai vị có chút cay, nên ăn ít thôi, ta cắt cho các ngươi chút thịt ba chỉ và gan heo, phối hợp cùng rau nữa, có thể trực tiếp thả vào cháo. Vừa nấu vừa ăn, mùi vị càng tuyệt hơn."

"Cảm ơn chưởng quầy." Cô gái sau khi khóc xong tâm tình khá hơn nhiều, dùng đũa gắp từng miếng từng miếng ớt xanh nướng từ từ ăn, trong mắt tràn đầy quý trọng. Vạn không ngờ tới tại địa phương xa xôi như Kinh thành, vẫn có thể ăn được món ngon quê nhà chính tông thế này.

Hai huynh muội ngồi đối diện nhau ăn, hồi lâu không nói, ánh mắt đều hồng hồng. Lâm Đạm để tránh làm họ lúng túng, cùng mấy người Tiểu Trúc lui ra sau bếp. Tần nhị nương không dám cùng đường với quý nhân, bưng nồi thịt Lỗ đi theo sau Lâm Đạm, nói lải nhải bàn luận các loại tin đồn ở Kinh thành. Bà bây giờ đặc biệt thích Lâm chưởng quầy, không chỉ bởi tay nghề của cô tốt, còn bởi con người của cô cũng tốt. Sống chung với cô, bạn có thể cảm giác được cô thật ôn hòa và bao dung, đó chính là thứ làm lòng người thoải mái nhất.

Qua hai khắc đồng hồ mới đi ra, hai huynh muội đã rời khỏi, trên bàn còn để một mảnh vàng lá sáng lấp lánh. Tần nhị nương dùng sức nuốt nước miếng một cái, từ tận thâm tâm thở dài nói: "Ai ya, tay nghề vững thật tốt nha, Lâm chưởng quầy, tiệm này của ngài sợ sẽ kiếm bộn tiền đấy!"

Từ ngày hôm đó, đám người Thang Cửu, Uy Viễn Hầu, Điền Kiềm Quận vương thành khách trung thành của quán Món ngon quê nhà, mình ăn không tính, còn thường thường mang về cho bạn bè thân thiết. Có bọn họ làm công tác tuyên truyền, việc làm ăn của Lâm Đạm càng ngày càng tốt, không chỉ có người nam thành nghe tiếng, ngay cả quý nhân quan lại ở tây thành, đông thành cũng thay quần áo bình thường lặng lẽ tới, lẳng lặng hưởng thụ từng món ăn ngon. Bất kể ăn bao nhiều sơn hào hải vị, thứ ta chung tình nhất nhung nhớ nhất, vẫn là một bữa cơm quê hương giản dị như vậy.

---

Hai tháng sau, Lâm Đạm đã hoàn toàn đứng vững gót chân ở Kinh thành, cô buổi sáng làm việc buôn bán của cửa hàng nhà mình, buổi chiều lại chạy tới dạy Cầu tiểu đầu bếp nấu ăn. Cầu tiểu đầu bếp chỉ học nấu nướng với cha mình ba năm, đao công chưa luyện giỏi, chứ đừng nói đến lên bếp. Nhưng hắn rất thông minh, cũng cần cù chịu khó, Lâm Đạm dạy rất vui vẻ, chính thức nhận Cầu tiểu đầu bếp làm đồ đệ.

Ngày này Thang Cửu mời mấy Vương gia nước Mông Cổ tới tiệm ăn cơm. Lâm Đạm dùng canh hạnh nhân nấu thịt dê xé phay, lại dùng ngọn hàm thảo (1) và hoa rau hẹ nấu thành tương, trực tiếp bưng ra cho khách tự dùng. Tiểu Trúc chuẩn bị bát đũa lên, bị cô lắc đầu bảo cất đi.

Không có bát đũa, khách ăn cơm thế nào được? Một quan viên đi cùng Thang Cửu tới lập tức thấy mất mặt, còn có một nam tử trẻ tuổi tướng mạo khá tương tự với Thang Cửu cao giọng mắng mỏ: "Đồ không có mắt, chúng ta nhiều người dùng cơm thế này, các ngươi bưng một nồi lớn đi ra là ý gì? Bát đâu? Đũa đâu? Chẳng lẽ để chúng ta bốc tay không à? Cửu ca, quán ăn này không đáng tin cậy, chúng ta tới quán cơm Nghiêm gia ăn đi, hôm nay Nghiêm tỷ tỷ rời cung, hẳn đang ở trong quán, tay nghề của nàng tốt, khách nhất định hài lòng."

Nam tử tên Thang Bằng, là em họ Thang Cửu, hôm nay cũng nhậm chức tại bộ Binh nơi này, trái tim vốn có tình yêu với Nghiêm Lãng Tình, tự nhiên rất chủ trương tới quán cơm Nghiêm gia. Chỉ tiếc đề nghị của gã bị anh họ bác bỏ, hôm nay thấy Lâm Đạm gây ra chuyện xấu lớn thế này, còn không xắn tay áo quát mắng một phen sao.

"Ngươi không có kiến thức thì ít mở miệng đi, đỡ cho mất mặt." Thang Cửu giọng lạnh lẽo âm u, mặt lộ vẻ không vui.

"Cửu ca, ta cũng vì chiêu đãi khách quý thôi. Bọn họ vất vả một chuyến tới Đại Sở, ngươi liền mang họ đi ăn mấy thứ này? Ngươi cũng không thấy sắc mặt các Vương gia..." Gã vừa nói vừa quay đầu nhìn các vị Vương gia, vốn định hòa nhã giải thích một phen, rồi mời họ chuyển tới chỗ khác, lại thấy bọn họ thò tay vào nồi, xé ra miếng thịt dê, ăn như hổ đói, vừa ăn vừa bô lô ba la nói gì đấy, trên mặt đầy vẻ khen ngợi.

Một mạc liêu (2) biết tiếng Mông Cổ phiên dịch: "Mấy vị Vương gia rất hài lòng với bữa cơm này. Món này gọi là thịt dê xé phay, vốn ăn bằng cách bốc trực tiếp."

Bên cạnh lại có một Vương gia cất giọng nói một câu, sắc mặt vị mạc liêu càng vui vẻ ôn hòa hơn, tiếp tục nói: "Mấy vị Vương gia nói, thịt dê của Trung Nguyên quá hôi, bọn họ ăn không quen, tới Kinh thành hai tháng gầy đi cả mấy cân, hôm nay cuối cùng có thể ăn no rồi. Vị đầu bếp này làm thịt dê rất tươi non, không hề có mùi hôi của thịt dê Trung Nguyên, giống y đúc thịt dê thảo nguyên của họ vậy. Quán Món ngon quê nhà không hổ là quán Món ngon quê nhà, quả nhiên danh bất hư truyền!"

Thang Cửu khiêm tốn mấy câu, rồi cầm thịt dê lên ăn. Mấy quan viên đi cùng hận không thể chui xuống bàn, trong lòng không ngừng kêu may quá may quá, may mà mấy vị Vương gia nghe không hiểu tiếng Hán, nếu không hôm nay mặt mũi họ đều ném hết. Thang Bằng gò má đỏ bừng, thật lâu không nói ra lời. Gã đứng đó vừa kêu vừa mắng, chê bai Lâm chưởng quầy người ta thiếu kiến thức, hóa ra đó là chỗ đặc sắc của món ăn Mông Cổ, vốn dùng tay để ăn, ngược lại khiến gã có vẻ kiến thức thiển cận, ngay cả đầu bếp cũng không bằng.

Mấy người Tiểu Trúc vốn có chút khẩn trương, thấy tình cảnh này thiếu chút nữa bật cười. Phi! Quan to cái gì, đúng là chút kiến thức cũng không có!

Lâm Đạm không hề để ý náo nhiệt ở gian nhà trước tí nào, rửa sạch hai tay liền lên xe ngựa tới tây thành. Quán cơm Nghiêm gia vì đối đầu với tiệm ăn Kiều Viên tự dưng quật khởi, trong hai tháng liên tục đẩy ra hai món ăn bảng hiệu, nghe nói hôm nay muốn đẩy ra món thứ ba, cô phải đi xem một chút.

__________

(1) Hàm thảo: Angelica keiskei, thường được biết đến dưới tên tiếng Nhật: ashitaba (ア シ タ バ hoặc 明日 葉), là một loài thực vật có hoa trong họ Hoa tán. Loài này được (Miq.) Koidz. mô tả khoa học đầu tiên năm 1930.

(2) Mạc liêu: quan viên trợ tá cho các tướng soái.

26.

Lúc Lâm Đạm tới, Cầu tiểu đầu bếp đang đứng ở phía sau cửa đưa cổ ra ngóng, nhìn thấy xe ngựa lập tức thí điên thí điên chào đón: "Sư phụ, lúc ngài xuống xe cẩn thận chút, đừng nhảy đừng nhảy, để ta đỡ ngài."

Chỉ tiếc hắn nói chậm rồi, Lâm Đạm đã vén rèm xe lên, lanh lẹ đáp xuống đất, sải bước đi vào trong cửa: "Nghe nói quán cơm Nghiêm gia lại ra một món ăn bảng hiệu tên là đầu cá tháo xương hấp?"

"Không sai, dùng đầu của cá mè để làm, vừa trình làng đã được thực khách khen lấy khen để. Ta vốn muốn nhờ bạn hỗ trợ bỏ tiền túi mua về, nhưng quán cơm Nghiêm gia không chịu bán, nói muốn ăn chỉ có thể ăn trong tiệm, không cho mang ra ngoài. Rõ ràng là đề phòng tiệm ăn Kiều Viên mà. Sư phụ, ta nghe nói đầu cá kia chẳng còn tí xương nào, sau khi nấu non mềm trơn trượt, mùi vị hết sức tuyệt vời. Ngài nói bọn họ làm thế nào nhỉ? Dạng đao công nào có thể tháo sạch xương ở đầu cá ra chứ, quá tinh xảo." Cầu tiểu đầu bếp thở dài nói.

"Không có gì tinh xảo cả." Lâm Đạm đơn giản giải thích một câu, "Tháo xương cá có hai phương pháp, một là gỡ sống, hai là nấu chín rồi làm. Đầu cá thịt ít xương nhiều, nhìn như không có cách nào tháo xương ra, thực ra cứ bỏ vào nước nấu là thịt xương lìa ra, tách xương cực kỳ dễ dàng."

Lâm Đạm vừa nói vậy, vấn đề nan giải mà Cầu tiểu đầu bếp nghĩ suốt một đêm lập tức thông. Với đạo nấu nướng, hắn chưa từng thấy ai kiến thức rộng, tâm tư linh hoạt tinh tế như Lâm Đạm. Trước đó quán cơm Nghiêm gia có đẩy ra ba món ăn mới, một là tùng thử quyết ngư, hai là bái đại ô tham (1), ba là giải phấn sư tử đầu (2). Món tùng thử quyết ngư kia lượng tiêu thụ cực tốt, kéo tất cả thực khách còn lại của tiệm ăn Kiều Viên đi, thiếu chút nữa hại Cầu tiểu đầu bếp phải đóng cửa cho khỏe người, sau khi học được cách làm món kim mao sư tử ngư từ chỗ Lâm Đạm, các thực khách cũ đều trở về, giờ Ngọ chiều nào cũng tới, chờ mong Lâm Đạm đến tiệm dạy học trò thì họ được nhặt tiện nghi ăn vài món ăn cô nấu.

Vì giúp đỡ tiệm ăn Kiều Viên, Lâm Đạm mỗi ngày chỉ làm năm bàn thức ăn, chỉ bằng năm bàn thức ăn này, đã giữ chân được mấy vị sành ăn khẩu vị xảo quyệt bậc nhất của Kinh thành. Hôm nay mấy người này coi như chết đói cũng không muốn tới quán khác ăn cơm, cứ ngồi trong tiệm chờ.

Mắt thấy tùng thử quyết ngư không gánh nổi cờ lớn quán cơm Nghiêm gia, vị Nghiêm ngự trù nọ lại nghiên cứu là một món mới tên bái đại ô tham, dùng ô tham cùng nước sốt đậm đặc hầm lửa nhỏ quen thuộc, khẩu vị mềm nhu lại lộ ra chút sụn, mùi vị hết sức đặc biệt.

Lâm Đạm tựa hồ muốn đọ sức với đối phương, hôm sau cũng làm một món, gọi là tương nhưỡng đại ô tham (tạm dịch: ô tham cất tương), tay nghề khéo léo, gia vị tuyệt diệu, cao hơn món bái đại ô tham không biết bao nhiều tầng. "Cất" (ủ cho lên men) là loại phương pháp nấu ăn đặc thù, đem phần nhân hoặc kẹp vào, hoặc nhét vào, hoặc rưới vào một loại nguyên liệu nấu ăn khác thành món ăn mới, đó chính là "cất". Các loại thức ăn thường dùng phương pháp "cất" gồm có đậu hủ, cà, mướp đắng vân vân, còn dùng ô tham để cất thì đó là lần đầu tiên Cầu tiểu đầu bếp thấy.

Cái gọi là "tương cất", không phải nước tương bình thường, mà là mắm tôm. Lấy tôm con xào chế rồi rút phần nội rạng ra, nêm rượu, muối các loại gia vị rồi bỏ vào bình niêm phong, chờ lên men. Sau khi lên men hoàn toàn thì nặn thành sợi mảnh, nhét vào bụng ô tham, trước chần trong nãi thang, lại bỏ vào hồng thang đun lửa nhỏ, khiến cho vị mặn vị tươi của tôm hoàn toàn nhập vào ô tham, món ăn thành. Sau khi bưng món ăn lên bàn cho khác, tiểu nhị phải cầm theo dao nhỏ, cắt ô tham thành nhiều đoạn ngắn, để khách ăn từng miếng.

Ô tham ninh nhừ bao quanh tôm con non trượt hương thơm đậm đà, vào cổ họng tươi ngọt, mặn mà, dư vị vô cùng. Phần nhân tương bên trong có thể điều chỉnh theo yêu cầu của khác, đổi thành trứng cá lóc nhai dai hơn, hoặc là trực tiếp dùng trứng cá tươi mới cũng được. Chỉ một món ăn, thoáng biến đổi phương pháp nấu và nhân là có thể ra ba thậm chí là nhiều khẩu vị hơn, bảo sao khách không hài lòng? Cho nên món bái đại ô tham cũng không tạo được bao nhiêu bọt sóng, đến ngày thứ hai được đẩy ra đã bị tương cất đại ô tham của tiệm ăn Kiều Viên đoạt mất ngọn gió.

Nghiêm ngự trù dù sao cũng là ngự trù, tùy tiện không chịu thua, qua nửa tháng lại đẩy ra một món ăn mới tên là giải phấn sư tử đầu, dùng thịt heo băm nhỏ và bột cua để nấu, khẩu vị tươi non sền sệt, hết sức tuyệt vời. Mắt thấy quán cơm Nghiêm gia sắp được món ăn này vực dậy, Lâm Đạm lại đẩy ra món ăn mới tên phú quý hoàn tử, tên nghe vào rất mơ hồ, thực ra cũng dùng thịt heo băm nhỏ để làm, khẩu vị so với giải phấn sư tử đầu càng tươi, càng non, càng sệt hơn.

Cô băm nhỏ thịt heo ngâm trong nước hành gừng, nước hành gừng phải dùng gừng già màu vàng tươi cùng hành lá xanh rì ép thành, nếu không mùi vị không đủ nặng, sẽ không che được vị tanh của thịt heo sống. Vì để viên thịt càng tươi non hơn, cô băm nhỏ rau diếp cá trộn vào, như vậy có thể gia tăng tính dính và sánh, khiến nó không dễ bị biến hình, cuối cùng gõ bể xương heo, lấy nước tủy bên trong hợp với thịt băm, trộn đều chúng với nhau, sau đó viên thành hình. Ba bước đã xong, viên thịt mùi thơm mười phần, mĩ vị nhiều nước, vừa có thể đem rán, ninh, hầm, cũng có thể nấu canh, làm gì thì khẩu vị vẫn mềm mại non trượt như thế, cắn một cái như cắn phải quỳnh tương ngọc dịch vậy, miệng đầy mùi tương thịt nồng đậm.

Thế là, thực khách mà quán cơm Nghiêm gia thật vất vả bù được lại rối rít tràn vào tiệm ăn Kiều Viên, đúng là thay đổi nhanh chóng, làm ăn ảm đạm.

Hai lần đánh lôi đài, thực khách cũng nhìn ra ít đầu mối, mắt thấy Nghiêm ngự trù lại đẩy ra một món mới gọi là đầu cá tháo xương hấp, bọn họ hưởng qua mùi vị xong liền chạy hết đến tiệm ăn Kiều Viên, mục đích vì cái gì không cần nói cũng biết. Lúc chờ đợi khó tránh khỏi nhàm chán, lão chưởng quầy mời vài nghệ sĩ đường phố vào tiệm kể chuyện xưa, bưng hạt dưa và hoa quả tươi lên chiêu đãi khách.

Lâm Đạm mỗi ngày chỉ làm đúng năm bàn thức ăn ở tiệm ăn Kiều Viên, nếu không tới sớm một chút chiếm chỗ, không hiểu đến năm tháng nào mới nếm được tay nghề của cô. Đối với người sành ăn có cái miệng kén chọn mà nói, điều này còn khó chịu hơn là bị dụng hình. Mắt thấy giờ Mùi sắp tới, Thành Thân Vương liền dẫn đầu thúc giục: "Chưởng quầy, vị đầu bếp kia còn chưa tới à? Ngươi nhìn quán cơm Nghiêm gia đi, món đầu cá tháo xương hấp đẩy ra cả ngày rồi, nàng bên này cũng nên có món ăn mới đi chứ?"

"Đúng đúng đúng, ta chờ từ tối hôm qua tới chiều hôm nay rồi, bụng xẹp lép đây này." Cung Thân Vương không tị hiềm tí nào vỗ vỗ bụng, chọc mọi người cười vang.

Món ăn mới của quán cơm Nghiêm gia đúng là ngon thật, nhưng nghiễm nhiên trở thành chong chóng đo chiều gió của tiệm ăn Kiều Viên, họ ở bên kia nghe tí hướng gió, liền chạy tuốt sang bên này, đây là phản xạ có điều kiện sau hai tháng đánh lôi đài mà thành.

Tuy nói Nghiêm ngự trù là ngự trù, được Hoàng thượng sủng ái, nhưng nàng dẫu sao chỉ là ngự trù, thân phận kém hơn so với đám Vương gia, công hầu, quan viên nhất phẩm không biết bao nhiều tầng. Người ta tới tiệm của ngươi ăn cơm gọi là nể mặt, nào có chuyện sẽ tới đút lót ngươi bao giờ. Vẫn là câu nói kia —— ăn ngon chính là ăn ngon, không ngon chính là không ngon, dạ dày thực khách không dễ lừa đâu.

Lâm Đạm bên này mới vào phòng bếp, dạy Cầu tiểu đầu bếp cách để gỡ xương đầu cá, lão chưởng quầy đã vội vội vàng vàng chạy vào, một mực cung kính nói: "Lâm đầu bếp, khách đã chờ nóng lòng, hôm nay ngài cũng sẽ làm một món mới chứ?"

"Dĩ nhiên rồi." Lâm Đạm ung dung thong thả vén tay áo lên, "Ban đầu đã ước định, quán cơm Nghiêm gia đẩy một món mới, ta sẽ dạy ngươi một món nữa, trừ phi quán cơm Nghiêm gia gỡ biển hiệu, lời này nhất quyết không đổi."

Ngài đây là muốn phá hỏng quán cơm Nghiêm gia đúng không! Cầu tiểu đầu bếp cúi đầu mặc niệm thay cho người nhà họ Nghiêm, ngẩng đầu nhìn thoáng qua sư phụ, ánh mắt sáng thông suốt.

Lão chưởng quầy hoàn toàn yên tâm, vội vàng ra ngoài báo tin tốt này cho những thực khách đã chờ lâu.

Lâm Đạm rửa sạch sẽ hai tay, chọn một con cá sạo bị đập choáng váng bày lên thớt, từ từ nói: "Ta vừa nói qua, phương pháp tháo xương cá có hai loại, một loại là nấu chín rồi tháo hay thục sách, một loại là tháo khi còn sống hay sinh sách. Món ăn hôm nay ta dạy ngươi gọi là thần tiên vô cốt ngư (vô cốt ngư: cá không xương), cũng không có xương, kết hợp cả thục sách và sinh sách, ngươi nhìn kỹ." Dứt lời từ chỗ xương sống cá hạ đao, hoàn toàn chặt đứt xương sống và xương sườn, thịt ở bụng cá vẫn ở nguyên tại chỗ, sau khi tách ra thành hình cánh bướm xinh đẹp, sau đó đè đuôi cá lại, theo hướng lên đầu cá kéo xương cá ngay ngắn xuống, dùng dao thật mỏng lướt hai cái, tách rời xương sườn ra.

Cá sạo vốn nhỏ lại sù sì, chỉ có xương sống và hai hàng xương sườn, Lâm Đạm dùng bốn đao, mấy hàng xương này đã mất, từ đầu cá trở xuống, đuôi cá trở lên, tất cả toàn là tảng thịt hoàn chỉnh cả.

"Đây là phương pháp sinh sách, đao công chú trọng dứt khoát nhẹ nhàng." Lâm Đạm hợp hai miếng thịt cá làm một, dùng hành lá buộc tết lại, nhìn như vậy giống hệt con cá còn nguyên, miễn cho nó bị vỡ lúc đem hầm.

"Món ăn này kế thừa thủ pháp nấu của thức ăn Hoài Dương, có thể hấp ra trăm vị." Lâm Đạm bỏ cá không xương vào nồi nấu, tiếp tục nói: "Bỏ vào nãi thang có thể nấu ra vị tam tiên, bỏ vào hồng thang có thể nấu vị kho tàu, bỏ vào nước súp cay có thể nấu vị tê cay, chua cay, hoàn toàn dựa vào yêu cầu của khách. Trăm người trăm khẩu vị khác nhau, vị nào cũng đậm đà, đây mới là chỗ đặc sắc nhất ở món thần tiên vô cốt ngư."

Cầu tiểu đầu bếp vừa nghe vừa nhớ, đấy mắt là thủ pháp tuyệt diệu vô cùng của Lâm Đạm, bên tai là tiếng Lâm Đạm giải thích hình tượng sinh động, trong lúc nhất thời nghe như si như say, không khỏi thở dài nói: "Sư phụ, sao ngài có thể hiểu biết rộng đến vậy? Cha ta và ông nội ta là ngự trù lâu năm trong cung, nhưng hình như cũng không biết nhiều bằng ngài."

Lâm Đạm khẽ cười nói: "Nếu dựa theo phương pháp chế biến, thức ăn có thể phân ra làm thức ăn cung đình, thức ăn quan phủ, thức ăn dân gian. Nhưng ngươi có biết không? Cõi đời này vốn không có thức ăn cung đình và thức ăn quan phủ, hai loại này đều phát triển từ thức ăn dân gian mà ra. Món ngon chân chính đều tới từ dân gian, ngươi ăn nhiều, nhìn nhiều, làm nhiều, tự nhiên sẽ biết nhiều. Ta vì tôi luyện tài nấu nướng, đến chỗ nào cũng làm chân chạy vặt cho đầu bếp ở đó, giúp người ta làm tiệc rượu mừng hỉ hoặc lễ tang. Tiệc rượu dân gian có rất nhiều loại, có tám món, chín món, mười ba món, thậm chí có bàn tiệc rượu đến năm mươi hai món, so với cung yến không hề kém gì. Ngươi suy nghĩ thử xem, năm mươi hai món thức ăn, không món nào trùng lặp cách nấu, cần hao phí bao nhiêu công phu? Lại nấu cho dịp mừng hỉ hoặc lễ tang, cần phải long trọng, cẩn thận, không thể khiến khách khứa mất ngon miệng, trong này chứa đựng bao nhiêu học vấn? Nghiên cứu thấu đáo những công phu và học vấn này, dĩ nhiên học được tài nấu nướng."

Cầu tiểu đầu bếp thật lâu không nói gì, chờ món thần tiên vô cốt ngư ra lò mới nói ra lời từ đáy lòng: "Sư phó, Nghiêm Lãng Tình kia so sánh với ngài, kém quá xa!"

Lâm Đạm lắc đầu cười khẽ, nhưng không tiếp lời, để cho tiểu nhị bưng những món ăn này đi, ngay sau đó bắt một con cá sạo khác gỡ xương.

__________

(1) Bái đại ô tham: Món ăn này khi nấu lấy vỏ sò đập thành bột, trộn cùng nước sốt rưới lên ô tham, nên gọi là "kiền bối bái ô tham" (kiền bối: vỏ sò).

(2) Giải phấn sư tử đầu (giải phấn: bột cua): món ăn truyền thống nổi tiếng của vùng Giang Tô Dương Châu, thuộc về món ăn Hoài Dương. Nguyên liệu chủ yếu là thịt cua và thịt heo chặt vụn viên thành viên. Cái tên "đầu sư tử" xuất phát từ hình dáng món ăn mà ra —— lớn mà tròn, so sánh quá lên thành đầu sư tử.

27.

Từ khi tiệm ăn Kiều Viên có đầu bếp mới tới, quán cơm Nghiêm gia làm ăn ngày sau không bằng ngày trước. Tuy có Nghiêm Lãng Tình chế tạo món ăn mới, nhưng không địch lại tay nghề của vị đầu bếp kia. Bọn họ bên này mới ra một món mới, chưa kịp đánh ra tiếng tăm gì, bên kia cũng ra một món mới khác, nguyên liệu nấu ăn không sai biệt lắm, thủ pháp lại cực kỳ cao tay, rất nhanh lấn át ngọn gió bên họ.

Lâm lão Nhị những ngày qua gấp như con kiến bò trên chảo nóng, lửa sém lông mày. Từ khi Nghiêm Lãng Tình vào cung làm ngự trù, người nhà họ Nghiêm liền hất mặt vênh váo, lợi dụng các loại thủ đoạn cướp đi ba thành cổ phần trong tay Lâm lão Nhị. Hiện nay ông ta chỉ có hai thành cổ phần, còn phải đảm nhiệm chức vụ chưởng quầy và mua sắm, chuyện vặt từ trên xuống dưới đều cần ông ta sắp xếp, mệt như chó, bạc nhận được còn không xứng với một phần ông ta bỏ ra.

Ông ta còn phải nuôi sống một đại gia đình, bởi vì lúc trước Lâm Bảo Điều chiều thành thói, người nhà cái gì cũng muốn tốt nhất, muốn ở nhà sang trọng, muốn ăn sơn hào hải vị, muốn mặc lăng la tơ lụa (1), tiêu xài một tháng đủ để một nhà giàu bình thường sống một năm. Khi đó ông ta dầu gì cũng là ông chủ quán cơm Nghiêm gia, tất cả lợi nhuận đều thuộc về ông ta, Lâm Bảo Điền căn bản không hỏi tới, thỉnh thoảng còn tiếp tế một hai, cuộc sống quá mức dễ chịu. Nhưng hôm nay thì sao? Ông ta dùng tiền lương chưởng quầy nuôi sống đám người nhà giống quý tộc, sống thế quái nào được?

Mười năm qua số tích cóp của ông ta đã sớm xài hết, không thể không dựa vào thế chấp cầm đồ qua ngày. Nếu quán cơm Nghiêm gia làm ăn phát đạt, ông ta sẽ có tiền dư, nếu quán cơm Nghiêm gia làm ăn ảm đạm, ông ta cũng sống cuộc sống khổ cực, cho nên tiệm ăn Kiều Viên quật khởi, ông ta gấp hơn ai hết. Thỉnh thoảng nhớ tới chuyện cũ của mình, ông ta lại hối hận vô cùng, nhưng hối hận có ích lợi gì? Mời sói vào nhà, còn đuổi ra được chắc?

Mắt thấy hôm nay có thể lại là một ngày ngoài cửa vắng tới nỗi giăng lưới bắt chim cũng được, Lâm lão Nhị xanh mặt nói: "Ngươi đi tiệm ăn Kiều Viên nhìn một chút, bọn họ bên kia có phải lại đẩy ra một món mới đánh lôi đài với chúng ta không."

Tiểu nhị trả lời một tiếng rồi vội vội vàng vàng chạy đi, lát sau quay về, giọng mang ngạc nhiên: "Quả thật có món ăn mới, tên là thần tiên vô cốt ngư, con cá ngay ngắn gọn gàng không có tí xương nào, dùng nước sốt trăng trắng thơm nồng để hầm, sền sệt, khẩu vị vừa tươi vừa ngọt, vào miệng là tan. Ta nhìn thấy lão phu nhân phủ Vĩnh Định Hầu mang trưởng tôn (cháu trai trưởng) nhà bà đến ăn, trưởng tôn công tử cho tới giờ không thích ăn cá vì ngại xương, hôm nay ăn ngon muốn khóc, la hét muốn ăn tăng hai. Việc buôn bán của tiệm phải nói muốn bốc lửa, thực khách bên trong không muốn đi ra, thực khách bên ngoài xếp hàng dài dằng dặc, lão chưởng quầy nhà họ để tiểu nhị chuẩn bị rất nhiều băng ghế dài cho khách nghỉ ngơi, còn mời người kể chuyện trên phố tới kể chuyện, bên trong ăn, bên ngoài cười, náo nhiệt vô cùng. Ta thật vất vả mới chen vào được, còn rớt một chiếc giày."

Nói tới đây, tiểu nhị giơ chân lên để Lâm lão Nhị nhìn thấy bàn chân trái để trần của mình, chần chờ nói: "Chưởng quầy, ngài sẽ đền bù ta một đôi giày mới chứ?"

"Đền cái rắm, cút đi!" Lâm lão Nhị mặt đỏ cổ to rống lên một tiếng, chỉ cảm thấy tức muốn nổ phổi. Chúng ta làm ô tham, ngươi cũng làm ô tham; chúng ta làm thịt viên, ngươi cũng làm thịt viên; chúng ta nấu cá không xương, ngươi cũng nấu cá không xương, còn nhiều lần làm ngon hơn cả nhà ta, rõ ràng muốn đập bể bảng hiệu quán cơm Nghiêm gia đây mà! Nghiêm Lãng Tình cũng quá phế vật, đường đường là đầu bếp trong cung mà còn kém hơn cả một đầu bếp dân gian, mấy năm nay ăn cơm khô sống đấy à?

Lâm lão Nhị trong lòng vô cùng lo lắng, hận không thể cầm một cây đao, làm thịt tên đầu bếp mới tới làm cho tiệm ăn Kiều Viên kia.

Ngay tại lúc này, Nghiêm Thủ Nghiệp một tay xách lồng chim, một tay cầm tẩu thuốc, lảo đà lảo đảo đi tới, thấy trong quán không có thực khách, sắc mặt tối sầm lại. Lâm lão Nhị rối rít nói chuyện tiệm ăn Kiều Viên đang đánh lôi đài với quán cơm nhà mình ra với ông ta, ông ta lúc này cười lạnh nói: "Đối nghịch với nhà họ Nghiêm ta, chán sống! Đánh lôi đài phải không, tốt, không có món ăn bảng hiệu, ta xem chúng lấy cái gì đánh lôi đài với ta!" Dứt lời lấy xuống một lệnh bài bên hông, lại lấy mười tấm ngân phiếu, để tùy tùng theo mình vào cung tìm người.

---

Một bên khác, bởi vì món thần tiên vô cốt ngư rất được thực khách sùng bái, Lâm Đạm phá lệ làm mười bàn thức ăn, mắt thấy sắc trời không còn sớm mới lau tay rửa mặt, chuẩn bị về nhà. Ngay tại lúc này, lão chưởng quầy dẫn một nam tử trẻ tuổi mặt trắng không râu đi tới, biểu tình như cha mẹ chết.

Vừa thấy nam tử trẻ tuổi kia, nụ cười trên mặt Cầu tiểu đầu bếp thật nhanh biến mất, trong mắt ẩn hiện lửa giận.

Nam tử trẻ tuổi giọng the thé nói, "Chúc mừng Cầu đầu bếp, món kim mao sư tử ngư, tương nhưỡng đại ô tham, phú quý hoàn tử, thần tiên vô cốt ngư nhà ngươi đều được Ngự thiện phòng nhìn trúng, chuẩn bị hiến tặng Hoàng thượng, thêm vào công thức nấu ăn Hoàng gia, đây là ban thưởng, các ngươi tạ ơn đi." Dứt lời đưa một miếng ngọc như ý tới.

Miếng ngọc như ý kia chỉ lớn bằng bàn tay, gợn sóng không đủ, màu sắc không được gọi là diễm lệ, nếu không phải trên đó có khắc hai chữ "sắc tạo" (tạo theo ý chỉ của vua), có ném trên đường cái cũng chẳng ai muốn. Nhưng dựa vào hai chữ này, Cầu tiểu đầu bếp không thể không quỳ xuống dập đầu tạ ơn, trong lòng khuất phục mà không dám nói một chữ "không".

Lâm Đạm quỳ xuống theo, khóe miệng gợi lên thành nụ cười chế nhạo. Từ sau khi Nghiêm Lãng Tình làm ngự trù, liền thường xuyên hỏi thăm món ngon dân gian hiến cho Hoàng thượng. Quán ăn nhà ai có món ngon, tiếng thơm rộng khắp, nàng liền đề cử món ăn nhà đó cho Hoàng thượng, sau đó ghi vào công thức nấu ăn Hoàng gia.

Đầu bếp bị nàng ta chọn trúng vốn còn hết sức lo sợ lẫn cảm kích, về sau phát hiện —— món ăn kia làm cho Hoàng thượng ăn, họ không thể đem đi bán, nếu không chính là tội đại bất kính. Đầu bếp chế tạo món ăn mới, thường phải nghiên cứu vất vả mấy tháng thậm chí mấy năm mới thành. Mà nàng ta chỉ nói nhẹ nhàng một câu, liền tước đoạt toàn bộ công sức của người khác, còn chặt đứt con đường kiếm tiền của người ta, chẳng khác nào thổ phỉ.

Lâm Đạm biết người nhà họ Nghiêm là loại đức hạnh gì, cho nên cũng không kinh ngạc hoặc tức giận, sau khi đứng lên từ từ nói: "Làm phiền vị công công này nhắn lời với Nghiêm ngự trù, rằng Lâm Đạm trở lại, muốn so tài rửa sạch vết nhơ hồi trước. Nàng nghe xong khắc sẽ hiểu." Dứt lời đưa một tờ ngân phiếu giá trị lớn.

Nam tử trẻ tuổi dường như rất quen thuộc với Nghiêm Lãng Tình, không nhận ngân phiếu, mà cười miệt thị: "Chuyện giữa ngươi và Nghiêm ngự trù, ta từng nghe nàng chính miệng nói qua. Năm đó ngươi không bằng nàng, hai người các ngươi giờ còn cách nhau một trời một vực, chớ nói chi tới so tài lần nữa?"

"Vậy ngươi cứ nói cho nàng, bốn món ăn này đều là tác phẩm của ta, không hề liên quan tới tiệm ăn Kiều Viên, muốn có được món ăn hãy tới nam thành tìm ta, nếu như sợ, việc này liền coi như không có." Lâm Đạm thần thái tự nhiên thu ngân phiếu lại, giọng không nhanh không chậm, đúng mực.

"Bốn món kia do ngươi làm?" Nam tử trẻ tuổi cũng là người từ Ngự thiện phòng đi ra, tài nấu nướng và vị giác đều không kém, trước đó đã thưởng thức qua bốn món ăn ở tiền đường, tự nhiên biết tài nấu nướng của Lâm Đạm đạt tới trình độ nào. Đao công, sức lửa, nêm gia vị cô đều đạt tiêu chuẩn đứng đầu, không hề kém hơn so với đầu bếp tại Ngự thiện phòng. Vừa rồi gã còn dám nói bốn chữ "một trời một vực", vào lúc này không há miệng ra nổi.

"Đương nhiên," Lâm Đạm gật đầu nói, "Làm phiền công công nhắn lời giùm Lâm mỗ."

Nam tử trẻ tuổi nhìn cô một cái thật sâu, phất tay áo rời đi. Cầu tiểu đầu bếp lúc này mới phục hồi tinh thần lại, thở dài nói: "Sư phụ, ngài có thù oán với Nghiêm ngự trù thật à! Ngài dùng thủ đoạn kinh người giúp tiệm ăn Kiều Viên làm ra món ăn mới vì muốn dẫn nàng ta ra đúng không?"

Lâm Đạm tháo khăn che đầu dính đầy khói dầu xuống, khẽ cười nói: "Có thù oán là thật, nhưng không hẳn là thủ đoạn kinh người gì cả. Nàng ra chiêu, ta tiếp chiêu, chỉ vậy mà thôi. Món ngon thiên hạ hàng nghìn hàng vạn, chỉ bốn món ăn chứ mấy, không thấm vào đâu."

Cầu tiểu đầu bếp đưa cô lên xe, chân tâm thật ý nói: "Sư phụ, ta thấy ngài mạnh hơn Nghiêm ngự trù. Ngài chịu truyền tuyệt học của mình cho người khác, còn Nghiêm ngự trù kia chỉ biết cướp đoạt tâm huyết của người ta. Vô luận là làm thức ăn hay làm người, nàng ta đều không bằng ngài."

Lâm Đạm dùng đốt ngón tay gõ lên trán Cầu tiểu đầu bếp, lúc này mới cười rời đi, đến nam thành, thấy góc hẻm bu đầy người, bên trong loáng thoáng truyền tới tiếng khóc, còn có người vây xem xì xào bàn tán nói: "Vạn không ngờ tới bà chủ quán này là con của hạng người khi sư diệt tổ, ngay cả tiền làm quan tài của sư phụ cũng tham!"

"Biết người biết mặt không biết biết lòng, đừng thấy bà chủ trẻ cả ngày cười híp mắt, bên trong không biết ác độc cỡ nào đâu! Hai mẹ con các nàng tuổi trẻ đã góa chồng, báo ứng chứ còn gì nữa?"

"Đúng vậy, quả phụ trẻ tuổi có thể làm ăn thành như vậy, cũng không biết dùng thủ đoạn gì. Bẩn thỉu!"

Nghe đến chỗ này, Lâm Đạm không cần hỏi cũng biết, nhất định là người nhà họ Nghiêm dùng lại chiêu cũ, chạy tới cửa đùa giỡn. Cô nhanh chóng đẩy đám người ra, quả thấy Tề thị đầu bù tóc rối yếu ớt ngồi dưới đất, gò má cùng cổ đều có vết cào, hẳn là đánh nhau với người khác bị thương. Bình gốm để ở cửa bị đập bể, canh nước Lỗ chảy đầy đất, thịt Lỗ thì bị người xem náo nhiệt giành lấy không còn một mống. Bàn ghế trong tiệm gãy chỗ nọ nứt chỗ kia, mấy người Tiểu Trúc và Thược Dược đương quét dọn, trên người cũng có vết thương.

Mười năm trôi qua, người nhà họ Nghiêm vẫn cậy mạnh, thích ép người vào đường cùng như vậy. Nhưng Lâm Đạm đã không còn là nha đầu Lâm Đạm không có sức chống trả nào năm đó nữa. Cô coi khinh sự chỉ chỉ trỏ trỏ chỉ trích và ánh mắt chất vấn khinh miệt của mọi người, đỡ Tề thị dậy, đóng cửa lại.

"Từ hôm nay trở đi, tiệm chúng ta đóng cửa." Cô không nhanh không chậm nói: "Thừa dịp thời gian này rỗi rãi, các ngươi đi khắp nơi thăm thú chỗ này chỗ kia đi, rồi chúng ta xuống Giang Nam."

"Lúc nào rời Kinh thành?" Tề thị không muốn đợi ở Kinh thành thêm một khắc đồng hồ nào nữa, bà coi như sợ người nhà họ Nghiêm lắm rồi.

"Nhanh thôi mẹ, mẹ đi thu dọn đồ đạc trước đi ạ." Lâm Đạm trở về Kinh thành vốn không phải để mở tiệm kiếm tiền, mà là kết thúc ân oán cũ, mặt tiền cửa hàng bị đập chẳng tạo tổn thất gì cho cô cả, danh dự bị nhơ cũng không khiến cô thấy tổn thương chút nào hết.

"Được, mẹ lập tức đi thu dọn hành lý. Mẹ lúc đầu đã bảo không muốn trở lại rồi, không về là không về, con cứ hết lần này tới lần khác không nghe mẹ. Lần này đi, chúng ta vĩnh viễn không trở lại nữa, có được không?" Tề thị sợ hãi không thôi hỏi.

"Được ạ, chúng ta sẽ tìm một nơi non xanh nước biếc định cư." Lâm Đạm ôn nhu trấn an Tề thị. Cô tự nhiên sẽ không nói chuyện ước hẹn so tài nấu nướng với Tề thị, tránh cho bà ăn không ngon ngủ không yên. Trong mắt quý nhân, đầu bếp chẳng qua là nô bộc phục vụ người khác, còn trong mắt người bình thường, họ lại là tồn tại không ai dám trêu chọc.

Mọi người sửa sang lại cửa tiệm rồi đi ngủ, lại không đoán ra đêm đó phòng bếp nổi lửa, nếu không phải Lâm Đạm vào nam ra bắc tính cảnh giác cao, rất nhanh liền tỉnh, sợ rằng tất cả mọi người đều chết cháy. Sau khi dập lửa xong, Lâm Đạm phát hiện ở chân tường có mùi dầu nồng và một đống củi khô cháy xém, lập tức biết có người cố ý phóng hỏa, mà hung thủ là ai không cần đoán cũng biết.

__________

(1) Lăng la tơ lụa: thành ngữ, chỉ các loại quần áo tơ lụa tinh xảo đẹp đẽ.

28.

Phòng bếp của quán ăn nhỏ bị thiêu cháy từng mảnh nám đen, khá tốt là người không bị thương, coi như khá may mắn. Trải qua chuyện này, Tề thị hoàn toàn bị người nhà họ Nghiêm dọa sợ, lúc này bỗng lên cơn sốt cao. Lâm Đạm một mặt đi mời đại phu cho bà, một mặt muốn đi nha môn báo quan, cơ hồ cả đêm không làm sao chợp mắt.

Nhưng người phóng hỏa đã sớm chạy, Lâm Đạm là một dân chúng nhỏ bé không quyền không thế, nha môn tự nhiên không quản nhiều đến vậy.

Sau một đêm dày vò, Lâm Đạm đã mệt mỏi hết sức, vì trấn an Tề thị, không dám đến chỗ đường hẻm nữa, trời chưa sáng hẳn liền ra khỏi cửa thành, dọn đến căn nhà ở ngoại ô. Cô không sợ người nhà họ Nghiêm chút nào, nhưng cô không thể không cân nhắc tới cảm thụ của mẹ mình và đám tiểu nhị.

Vì vậy ngày thứ hai, người nam thành phát hiện quán ăn Món ngon quê nhà hoàn toàn đóng cửa trợn tròn con mắt. Ngày hôm qua khi người nhà họ Nghiêm tới gây chuyện, việc buôn bán của quán vẫn cực tốt, sau đó mọi người cũng thừa dịp đang loạn, cướp đi khá nhiều thức ăn. Bọn họ không chút kiêng kỵ nghị luận chuyện riêng của Lâm chưởng quầy, dùng ý tưởng ác độc nhất suy đoán cách làm người của cô, mà không hề sợ cô trở mặt chút nào. Bởi vì họ biết, Lâm chưởng quầy cần kiếm tiền nuôi gia đình, điều đó xác định cô sẽ không dám đắc tội thực khách.

Vậy mà giờ đây, quán ăn Món ngon quê nhà lại đóng cửa! Lâm chưởng quầy tiền cũng không thèm kiếm, cứ thế rời đi cực kỳ tiêu sái. Vậy những người nam thành bỏ nhà xa quê như họ nên ăn gì, uống gì bây giờ? Đã được thưởng thức món ăn quê hương chính tông nhất tại quán, giờ bảo họ quay về cuộc sống chẳng có mùi vị gì trước kia, ai nguyện ý?

"Lâm chưởng quầy ngươi còn ở đó không, dậy mở tiệm đi thôi!" Có người không rõ nội tình dùng sức vỗ cửa tiệm, nhưng không hề có tiếng đáp lại, nhất thời có chút gấp gáp. Bọn họ đều làm các loại công việc khổ nhất mệt mỏi nhất, mỗi sáng sớm bò dậy ăn một bát mì của Lâm chưởng quầy, tối về mua một túi thịt Lỗ nho nhỏ nhuận miệng, đã thành thói quen. Mỗi một bát mì, mỗi một miếng thịt, đều là chờ mong lớn nhất, an ủi lớn nhất của họ trong ngày, giờ mì không có, thịt Lỗ cũng mất, trong lòng nhất thời thấy sa sút, không ngừng nghĩ nếu sau này không được ăn đồ ăn của Lâm chưởng quầy nữa thì phải làm sao?

Càng nghĩ tim càng đập mạnh hơn, người càng dùng sức vỗ vào cửa tiệm.

Những người ngày hôm qua còn đứng ở đầu hẻm xem náo nhiệt thậm chí giành thức ăn, vào lúc này đều lộ ra thần sắc nóng nảy. Từ nay về sau, bọn họ chỉ còn có thể nhấm nháp món ăn quê hương trong mộng, mà không phải trong hiện thực. Đừng xem đây chỉ là chuyện nhỏ nhoi, thực ra nó có ảnh hưởng rất lớn tới lòng người.

"Chuyện gì xảy ra?" Thang Cửu đẩy đám người ra, nhăn mày hỏi. Hắn cũng như mọi người vậy, mỗi sáng sớm sét đánh không đổi, phải tới quán ăn một bát mì, nếu không cả ngày không có tinh thần.

Tần nhị nương đứng ở ngã rẽ, chống nạnh nói châm chọc: "Đừng gõ cửa nữa, bên trong không có người đâu. Chiều hôm qua có người tới chỗ Lâm chưởng quầy gây chuyện, đập tiệm của nàng, đám người này còn thừa dịp loạt cướp đồ ăn của nàng, buổi tối lại có tặc tử tới phóng hỏa, đốt phòng bếp. Lâm chưởng quầy không dám ở chỗ này nữa, cả đêm rời đi, ngày sau chỉ sợ sẽ chẳng bao giờ trở lại mở quán nữa. Tối hôm qua nàng còn tìm tới chỗ ta, nói muốn bán mặt tiền cửa hàng cho ta với giá mười lượng bạc. Các người bịa đặt tiếp đi! Khiến Lâm chưởng quầy mất hết ý chí rời khỏi Kinh thành, giờ hay nhỉ! Sau này không được ăn món ngon quê nhà Lâm chưởng quầy làm nữa, ta con mẹ nó không có cái đếch gì ăn đây! Lâm chưởng quầy bình thời đối đãi các ngươi thế nào, các ngươi quên bố hết rồi à? Các ngươi cũng không thèm mở to mắt chó ra mà nhìn, ở nam thành này, ai chịu tặng nước canh miễn phí cho các ngươi? Ai chịu ướp thức ăn cho các ngươi miễn phí? Ai chịu làm thịt thái trộn cùng thịt Lỗ, chỉ để các ngươi có một hớp canh vị thịt, các ngươi không tốt lại với nàng thì thôi, còn lợi dụng lúc người ta khó khăn cướp đồ, các ngươi con mẹ nó không phải người!"

"Có người tới phá tiệm, phóng hỏa?" Thang Cửu sắc mặt đen như đáy nồi truy hỏi, "Lâm Đạm có bị thương không, ngươi biết nàng ở chỗ nào không?"

"Ta không biết." Tần nhị nương không dám lỗ mãng trước mặt Thang Cửu, nhưng lửa giận khó nhịn, hừ lạnh một tiếng liền đi. Người bị ánh mắt của bà quét qua đều cúi đầu, đỏ mặt, trong lòng hối tiếc không thôi.

Tay nghề Lâm chưởng quầy quá tốt, đã sớm nuôi khẩu vị của mọi người thành kén ăn cực kỳ, hiện giờ cô không mở tiệm, mọi người từ nay về sau không được ăn món ăn quê nhà thơm ngon vậy nữa, nỗi buồn bã khốn khổ khi bỏ xứ xa quê lần nữa xộc tới. Thức ăn của Lâm chưởng quầy không chỉ ngon, còn hàm chứa tình quê hương, đủ làm ấm lòng những người con xa xứ. Nhưng bọn họ được đến chỗ tốt của cô, lại không giúp đỡ cô ở thời khắc quan trọng, còn hại ngược lại cô, đúng là không bằng súc sinh.

"Sớm biết Lâm chưởng quầy sẽ tức đến mức không mở quán, ngày hôm qua bảo gì ta cũng phải giúp nàng đuổi đám người kia đi!"

"Ngươi bây giờ nói còn có tác dụng quái gì, người ta đi rồi! Ta ngày hôm qua nếu ở trong quán, sớm cầm gậy gộc đánh chúng rồi!"

"Hôm nay ta phải dỡ hai thuyền hàng, chắc chắn sẽ rất mệt, còn nghĩ sáng nay ăn nhiều hơn một bát mì lấy sức làm việc. Ai giờ quán cơm Món ngon quê nhà đóng cửa, không có món ăn quê hương nữa, ta chẳng có tí tinh thần nào! Có ai biết Lâm chưởng quầy ở đâu không? Tìm nàng trở về đi, cầu nàng ngàn vạn lần đừng đóng cửa, tất cả mọi người dựa vào tay nghề của nàng mà sống đấy!"

Lời này không hề khoa trương tí nào, hỏi dò trăm họ lao khổ ở nam thành này, có ai mà sau khi dậy sớm không tới quán ăn của Lâm Đạm gọi một bát mì rồi mới đi làm? Cô bán mì rất ngon, giá cả tiện nghi, món không kèm với thịt thái vẫn có thể làm ra vị thịt nồng đậm, còn miễn phí tặng mọi người một bát nước xương. Ăn một bữa sáng thơm ngon nóng hổi ở chỗ cô, kế tiếp làm gì cũng tràn đầy năng lượng.

Thời điểm cô mở tiệm mọi người cảm thấy cũng chẳng có gì, không phải chỉ một bữa cơm thôi à? Không ăn cũng sẽ không chết. Đến lúc cô không mở tiệm nữa, mọi người lại thấy thiếu thiếu gì đó rất quan trọng, trong lòng vắng vẻ.

Thang Cửu mặt trầm như nước rời khỏi ngõ hẻm, trong lòng khó chịu hơn bất kỳ ai. Không cần đoán cũng biết, tới phá tiệm, đốt nhà, ngoài nhà họ Nghiêm thì chẳng còn ai, chỉ cần nghĩ tới thủ đoạn hèn hạ của họ, trong lòng hắn liền nổi lên cỗ chán ghét khó tả, mặt khác đối với việc Lâm Đạm im lặng rời đi cảm thấy hết sức thương tâm, thậm chí mơ hồ có chút tức giận.

Hắn đã nói với cô vô số lần, gặp phiền toái có thể tới tìm mình, nhưng cô vẫn giống hệt mười năm trước, vô luận bị ủy khuất cỡ nào đi nữa cũng chịu đựng một mình. Cô tựa như chẳng cần bất kỳ người nào, chỉ cô đơn mà quật cường như vậy sống trên đời.

Thang Cửu đè xuống đau đớn và thương tiếc trong lòng, sải bước tới nha môn nam thành. Quan phủ không quản? Tốt lắm, hắn tự mình tới quản, ai đập tiệm, đốt nhà, con mẹ nó giao hết tay ra đây!

Thang Cửu đi rồi, Uy Viễn Hầu cũng tới, hỏi rõ tình huống xong, gương mặt sáng sủa hồng hào hơn trước nhiều nổi lên tia cười gằn, "Có người tới đốt quán của Lâm chưởng quầy, ép nàng đóng cửa? Được, được lắm, rất được!" Dứt lời phất tay áo đi. Lại qua chốc lát, Điền Kiềm Quận vương cũng tới, bất đắc dĩ thở dài nói: "Ta còn bảo muội muội rằng mình sẽ bỏ tiền túi mua mấy món điểm tâm đặc biệt cho muội ấy, lần này phải nuốt lời rồi. Lầm chưởng quầy bị ép tới mức không dám mở quán ư? Đây là chuyện tốt ai làm!"

Mấy chiếc xe ngựa đắt tiền lẳng lặng tới lẳng lặng đi, sau khi trở về đều phái người đi tìm tung tích Lâm chưởng quầy, thuận tiện tra chuyện cũ của cô, nhanh chóng tra được lên đầu người nhà họ Nghiêm.

Nghiêm Thủ Nghiệp không hề thương xót kẻ hèn mọn không nơi nương tựa năm đó là Lâm Đạm chút nào, phất tay một cái liền có thể đánh cho cô đầu rơi máu chảy, trong lòng tất nhiên vô cùng đắc ý. Ngươi giúp tiệm ăn Kiều Viên giành việc làm ăn với chúng ta thì thế nào? Tài nấu nướng của ngươi xưa không bằng nay thì thế nào? Ta liền đoạt món ăn bảng hiệu của ngươi, sau đó nhổ cỏ tận gốc, cho ngươi xuống hoàng tuyền mà làm bạn với Lâm Bảo Điền!

Mặc dù trận hỏa hoạn không đốt chết được Lâm Đạm, phá hủy tâm tình tốt đẹp một ngày của Nghiêm Thủ Nghiệp, nhưng biết được hai mẹ con kia sợ vỡ mật, cả đêm rời Kinh, ông ta cũng không keo kiệt cho mấy tên côn đồ cắc ké kia phí cực khổ.

"Sau khi trở về cứ nhìn chằm chằm ngõ hẻm đấy cho ta, nếu một nhà các nàng trở lại, các ngươi tiếp tục đốt, đốt chết ta chịu trách nhiệm. Chỗ nha môn các ngươi không cần lo lắng, ta cho người đánh tiếng với họ rồi, họ không quản đâu." Nghiêm Thủ Nghiệp ném ra vài thỏi bạc, mấy tên côn đồ ở nam thành vội vàng tiếp lấy, thiên ân vạn tạ đi.

"Hôm nay việc buôn bán thế nào?" Ông ta quay đầu sang hỏi Lâm lão Nhị.

"Uy Viễn Hầu mang theo mấy chục thân binh tới tiệm uống rượu, ngồi hết chỗ ngồi toàn lầu một. Lầu hai cũng đầy bảy tám phần mười, làm ăn rất thịnh vượng." Lâm lão Nhị dương dương đắc ý nói.

"Uy Viễn Hầu tới? Mau mau lấy rượu tốt nhất trong tiệm ra!" Nghiêm Thủ Nghiệp nghĩ ngợi trong chốc lát, sửa lời nói, "Không được, ta tự mình tiếp đón khách quý, đưa rượu cho ta." Dứt lời ôm vò rượu đi về phía trước, hết mực cung kính lo sợ đứng bên cạnh Uy Viễn Hầu, nịnh nọt nói: "Hầu gia, đây là rượu hoa lê do tiểu nữ (1) tự tay cất, ngày xuân uống là ngon miệng nhất, ngài nếm thử chút nhé?"

Ông ta tự tin mười phần về tay nghề của Nghiêm Lãng Tình, đoán chắc Uy Viễn Hầu sẽ hài lòng. Quá khứ ông ta không phải chưa từng tới Hầu phủ tặng rượu, nhưng ngay cả cửa cũng không vào được, vất vả lắm mới có cơ hội chạm mặt Uy Viễn Hầu, làm sao có thể không bu vào nịnh hót? Chỉ cần uống một vò rượu, quán cơm nhà họ sẽ có thêm một núi dựa lớn.

"Nữ nhi của ngươi là Nghiêm Lãng Tình?" Uy Viễn Hầu xác nhận một câu.

"Không sai, tiểu nữ chính là Nghiêm Lãng Tình, hiện đang làm ngự trù trong cung." Nghiêm Thủ Nghiệp không khỏi kiêu ngạo nói.

Uy Viễn Hầu chỉ chén rượu không của mình, cười như không cười nói: "Vậy rót đầy đi."

Nghiêm Thủ Nghiệp vội vàng rót rượu cho đối phương, sau đó mắt mở to chờ được khen tặng, lại không đoán được Uy Viễn Hầu đột nhiên giơ chén rượu lên, hung hăng đập vào đầu ông ta, cao giọng lăng nhục: "Đm ngươi, lại dám đổi nước giả làm rượu tới lừa gạt bổn hầu! Chúng bay đâu, đập tan cái hắc điếm này cho ta!"

"Dạ!" Đám thân binh vốn rục rịch muốn động lập tức rút ra bội đao bên hông, đem bàn ghế, cửa sổ, quầy... ở tầng một chém nát bấy hết cả. Khách lầu hai hoang mang bất an, nhưng lại không dám đi xuống, chỉ có thể đứng bên lan can mà nhìn. Qua chừng hai khắc đồng hồ, mặt tiền cửa hàng vốn xa hoa nay thành một mảnh hỗn độn, cả người Nghiêm Thủ Nghiệp toàn máu ngã nằm trên đất, nhưng không ai dám đi cứu giúp.

Uy Viễn Hầu còn cảm thấy chưa đủ hả giận, hung hăng đạp ông ta mấy cước, cười lạnh nói: "Bổn hầu đời này hận nhất là người bán rượu giả, hôm nay không trực tiếp làm thịt ngươi coi như ngươi mạng khỏe, mau cút trở về thắp hương bái phật đi!" Hắn vừa đi, khách trên lầu cũng lục tục đi theo, ngoài cửa có rất nhiều người vây quanh, rướn cổ lên muốn xem náo nhiệt.

Lâm lão Nhị lúc này mới chạy tới đỡ Nghiêm Thủ Nghiệp, nhìn thấy đống bừa bãi đầy đắt lại nghĩ tới tổn thất ngày hôm nay, trong lòng đau như đao cứa.

Nhưng vẫn chưa hết, không đợi đại phu tới tiệm giúp Nghiêm Thủ Nghiệp băng bó vết thương, quản gia của Điền Kiềm Quận vương lại tới, trong ngực ôm một con chó chết, nói là ăn canh nấm do quán cơm Nghiêm gia bán mới chết, nhất định phải kéo bọn hắn đi gặp quan. Ngươi suy nghĩ chút xem, canh nấm vốn mua cho tiểu thư nhà họ ăn, tiểu thư không đói nên mới đút cho chó. Nếu thật sự để tiểu thư ăn, lúc này kẻ chết là ai? Tiểu thư nhà bọn họ còn phải vào cung làm nương nương, chuyện lớn như vậy, có thể không báo quan à?

Quản gia kia cũng không thèm nhìn tiền đường đổ nát, chỉ để mấy tùy tùng thân thể cường tráng khiêng Nghiêm Thủ Nghiệp đi, thật sự đến cửa nha môn gõ trống kêu oan. Sáng sớm nay hết rượu giả lại đến canh độc, còn huyên náo lớn như vậy, thanh danh của quán cơm Nghiêm gia coi như xong. Dù Nghiêm Lãng Tình được sủng ái cỡ nào, thì liệu Hoàng thượng có thể vì một ngự trù nho nhỏ như nàng ta mà xích mích với Uy Viễn Hầu và Điền Kiềm Quận vương sao? Còn hướng toàn dân trăm họ nơi Kinh thành thanh minh lời đồn đãi? Không thể nào!

Lâm lão Nhị ôm đầu ngồi chồm hỗm ở cửa tiệm, khóc không ra nước mắt.

__________

(1) tiểu nữ: cách gọi con gái trong nhà một cách khiêm tốn.

29.

Lâm Đạm mặc dù đi vội vàng, chuyện nên xử lý đều xử lý ổn thỏa cả, chẳng những bán mặt tiền cửa hàng cho Tần nhị nương, còn để người đưa tin cho Cầu tiểu đầu bếp, nói rõ nguyên nhân. Cầu tiểu đầu bếp đọc thư xong giận tới mức đầu ngón tay phát run. Hắn hoàn toàn không nghĩ tới người nhà họ Nghiêm có thể xấu xa tới mức này, ngay cả vợ góa con côi nhà người ta cũng bắt nạt, còn dùng lửa đốt nhà, quả thực không có vương pháp!

Lão chưởng quầy thấy hắn sắc mặt khó coi, liền hỏi hắn xảy ra chuyện gì, hắn lắc đầu một cái không muốn nói tỉ mỉ, dù sao đây là chuyện riêng của Lâm Đạm, không tiện rêu rao. Tựa như nhớ tới cái gì, hắn nhíu mày nói: "Tiền đường có khách tới không? Ngươi đi ra xem một chút."

Chốc lát, lão chưởng quầy trở lại bẩm báo: "Đã có năm sáu bàn khách tới, đều đang chờ Lâm chưởng quầy." Hiện nay tiệm ăn Kiều Viên có một quy định bất thành văn, ai tới trước, để bảng sổ thứ tự trước bàn mình, sau đó lẳng lặng chờ đợi. Thực khách có năm số đầu nhất định có thể thưởng thức tay nghề của đầu bếp thần bí, khách có năm số sau, thi thoảng vận khí tốt cũng có thể ăn. Tuy vậy, những người không cướp được mười số đầu không ai bỏ đi cả, tùy ý gọi một món ngồi trong tiệm, ngửi mùi thức ăn bàn bên, nhìn thức ăn trên bàn mình, cũng có thể thấy no phải không?

Cũng vì vậy, trong tiệm sẽ có một đám người tới từ sớm, tất cả đều vì cướp chỗ, cướp được rồi dính chặt cái mông trên đó, ai khuyên cũng không đi.

Cầu tiểu đầu bếp đè thấp âm lượng hỏi: "Thành Thân Vương lão nhân gia có tới không?"

"Tới chứ, sáng sớm đã ngồi trong tiệm rồi, ta mời mấy người hát tiểu khúc lên phục vụ kia kìa." Thật ra Thành Thân Vương không đến mới là chuyện lạ. Từ khi ăn món ăn Lâm Đạm nấu, mỗi ngày ông đều đúng giờ tới tiệm ăn Kiều Viên điểm danh, sau đó phát hiện tiệm ăn Kiều Viên càng ngày càng nổi tiếng, sợ rằng mình không thưởng thức được tay nghề của Lâm Đạm, chuyện môn phái một gã sai vặt chờ ở quán trọ đối diện tiệm ăn Kiều Viên. Bên này vừa mở cửa một cái, gã sai vặt lập tức vọt vào, cầm bảng số thứ tự trước, sau đó vững vàng chiếm vị trí, chờ Vương gia nhà mình tới dùng cơm.

Mấy người sành ăn trong Kinh thành này đều là nhân vật cá tính mười phần, muốn lấy lòng họ không hề dễ dàng, tay nghề người nào chọc trúng được khẩu vị của họ, bọn họ sẽ bảo vệ người đó như trân bảo. Không nói đâu xa, chỉ kể đến Vĩnh Định Hầu, nghe nói trước kia ông có thích một đầu bếp nọ, đi đến đâu cũng mang theo, sau đó đầu bếp kia qua đời, ông mấy tháng liền ăn không ngon, thân mình vì đói mà gầy đi một vòng lớn, hiện tại không đau khổ đợi trong Kinh thành nữa, chạy đến biên ải đánh giặc rồi.

Cầu tiểu đầu bếp trước kia còn thấy lời đồn đãi này hơi khuếch đại, nhưng bây giờ, biết đầu bếp nọ là cha Lâm Đạm, hắn bỗng nhiên hiểu được Vĩnh Định Hầu. Tài nấu nướng của Lâm Đạm đã siêu phàm như vậy, thân là sư phụ, tài nấu nướng của Lâm Bảo Điền còn xuất thần nhập hóa tới bực nào nữa?"

Nhưng người đã chết, hắn say mê nữa cũng uổng công, vào lúc này phải vì Lâm Đạm lấy lại công bằng mới là quan trọng. Nghĩ tới đây, Cầu tiểu đầu bếp thì thầm: "Ngươi đi nói cho các thực khách, vị đầu bếp kia đã đi rồi, sau này không tới tiệm ăn Kiều Viên làm thức ăn nữa, để bọn họ giải tán đi."

Lão chưởng quầy nhất thời sợ tới mức mặt cắt không còn giọt máu. Không có Lâm Đạm, việc làm ăn của tiệm ăn Kiều Viên có thể tiếp tục thế nào đây?

Cầu tiểu đầu bếp đẩy lão chưởng quầy, thở dài nói: "Đi đi đi, nói cho mọi người để họ chớ phải đợi lâu."

Lão chưởng quầy vô tri vô giác đi, lời còn chưa dứt đã chọc cho mọi người tiếng oán than dậy đất. Phản ứng kịch liệt nhất dĩ nhiên là Thành Thân Vương, không chỉ tay run, mà cả râu cũng run lên, gương mặt già nua nhăn nhó, giống như ăn phải thạch tín vậy. Ông không để ý lão chưởng quầy và tiểu nhị ngăn trở, sải bước vọt vào phòng bếp nơi ngày trước không bao giờ bước vào, truy hỏi Cầu tiểu đầu bếp: "Vị đầu bếp kia không tới thật? Nhà nàng ở đâu, ngươi nói cho bổn vương, bổn vương tự mình đi mời nàng!"

Quá khứ ông không phải chưa từng nghĩ tới chuyện mời Lâm Đạm về làm đầu bếp riêng, còn để quản gia tới thuyết phục, nhưng ngay cả mặt Lâm Đạm cũng không thấy. Ông rất tôn trọng những người có tài nấu nướng giỏi, người ta không muốn mình không ép buộc, ngươi nấu cơm ở đâu ta ăn cơm ở đó là được chứ gì? Nhưng hóa ra làm thế cũng không xong, người ta nói đi là đi, gọi thế nào cũng không gặp! Sớm biết như vậy, đã trực tiếp bắt người đi từ đầu!

Thành Thân Vương trong lòng nuối tiếc không ngừng, túm lấy Cầu tiểu đầu bếp không ngừng tra hỏi tung tích vị đầu bếp kia, Cầu tiểu đầu bếp lúc này mới làm bộ như không muốn không cam lòng, kể ra đầu đuôi chuyện của Lâm Đạm.

Không ngờ được Thành Thân Vương lại trợn tròn con mắt, há to mồm, biểu tình như cha mẹ chết, ngay cả giọng nói cũng mang theo run rẩy như không chịu nổi gánh nặng: "Ngươi nói là, đầu bếp nấu ăn ở chỗ ngươi, chính là Lâm chưởng quầy mở quán Món ngon quê nhà ở nam thành? Các nàng, các nàng là cùng một người?"

Cầu tiểu đầu bếp thấy phản ứng của Thành Thân Vương hơi quái dị, nhưng vẫn gật đầu.

"Các nàng là cùng một người, đầu bếp chỗ ngươi đi rồi, có nghĩa là quán Món ngon quê nhà cũng không mở nữa?" Thành Thân Vương dần dần lộ ra biểu tình đau khổ. Nhắc tới cũng thật trùng hợp, bực huân quý như Thành Thân Vương, chẳng hơi đâu lang thang ở nam thành, nhưng tùy tùng ở nhà ông thì thường thường tới bến tàu ở nam thành lấy hàng, dưới sự thèm ăn thúc giục mua ít thịt Lỗ chỗ Lâm Đạm về, vài lần như thế cũng bị Thành Thân Vương bắt gặp ở cửa một lần, mùi thơm cực kỳ bá đạo kia bắt sống Thành Thân Vương ngay tại chỗ, sau khi hưởng qua mùi vị thì như si như cuồng, mỗi tối muộn đều cho người đi tới quán mua chút thịt về ăn đêm. Không ăn được đêm nào ông sẽ không ngủ yên giấc đêm đó, giống như nghiện vậy.

Nghe nói đầu bếp tiệm ăn Kiều Viên không tới, ông vốn nghĩ rằng dầu gì còn có thịt Lỗ ở nam thành ăn được, tay nghề của Lâm chưởng quầy cũng rất lợi hại, không hề kém hơn vị đầu bếp này. Kết quả thì sao? Hai người các nàng hóa ra là một, nói cách khác, đầu bếp duy nhị có thể thỏa mãn được khẩu vị xảo quyệt của Thành Thân Vương đã rời đi cả, sau này không ăn được nữa!

Là một kẻ sành ăn không có đồ ăn ngon có thể chết đói, Thành Thân Vương trong lòng sấm vang chớp giật, sóng gió kinh hoàng thế nào có thể tưởng tượng được.

Ông cắn răng nghiến lợi nói: "Nghiêm ngự trù uy phong thật to, bổn vương lần đầu nghe nói đến việc thức ăn cống cho Hoàng thượng thì người ngoài không được ăn cơ đấy. Thế bổn vương há chẳng phải ngày nào cũng làm ra chuyện đại bất kính hay sao, sao không ai lôi cửu tộc của bổn vương ra chém đi? Khi sư diệt tổ? Chó má! Tranh chấp năm đó bổn vương nhìn từ đầu tới đuôi, người nhà họ Nghiêm lật ngược phải trái đổi trắng thay đen, vặn vẹo sự thực, không có người nào tốt hết!" Dứt lời khí thế hung hăng rời đi.

Món thần tiên vô cốt ngư Thành Thân Vương còn chưa ăn ngán đâu, lòng tràn đầy mong đợi tới ăn cơm trưa lại nhận được tin tức xấu, tính khí tự nhiên vô cùng nóng nảy, suy nghĩ thêm một chút: Từ nay về sau không ăn được thức ăn của Lâm chưởng quầy, cuộc sống chẳng phải rất khổ ư? Vì vậy càng nổi cơn tam bành, cất giọng nói: "Đi, theo bổn vương tới quán cơm Nghiêm gia nhìn một chút."

Thị vệ đi theo vốn cho là ông tới quán cơm Nghiêm gia ăn trưa, lại thấy ông bước tới trước cửa, không thèm liếc mắt nhìn Lâm lão Nhị ngồi xổm ở bậc thang cái nào, chỉ tấm bảng hiệu nói: "Đập vỡ bảng hiệu này đi cho bổn vương!"

Mấy tên thị vệ ngớ người một lát rất nhanh hồi thần, cầm gậy trúc hạ bảng hiệu xuống, dùng chân đạp nát bấy. Lâm lão Nhị trong lòng khó hiểu, cũng không dám tiến lên ngăn lại, chỉ có thể đáng thương khóc hu hu: "Vương gia, ngài vì sao lại đập bảng hiệu nhà ta? Chúng ta không trêu chọc gì đến ngài mà! Tiểu nhân dập đầu bồi tội với ngài, cầu lão nhân gia ngài nương tay cho!"

Trước có Uy Viễn Hầu, giữa có Điền Kiềm Quận vương, giờ lại tới một Thành Thân Vương, tước vị một người so với một người cao hơn, người tới sau càng to hơn người tới trước, quán cơm Nghiêm gia rốt cuộc trêu phải ai? Lâm lão Nhị nghi hoặc không thôi, nhất thời hoang mang bất an, trái tim giống như đang chiên trên chảo dầu vậy.

"Hừ, Lâm chưởng quầy một ngày không trở lại Kinh thành, bổn vương một ngày không có các ngươi treo bảng hiệu, không phục các ngươi có thể tới thử!" Thành Thân Vương chỉ bảng hiệu đã vỡ thành mảnh nhỏ trên đất, giọng hết sức âm ngoan. Ông là huynh đệ ruột thịt của tiên hoàng, giúp đối phương đoạt vị, cũng là chú ruột của đương kim Hoàng thượng, giúp vị này lên ngôi, hiện quản lý Lý Phiên Viện (1) và Tông Thất Ti (2), muốn quyền lực có quyền lực, muốn uy vọng có uy vọng, há phải hạng một ngự trù nho nhỏ dám trêu chọc? Ông tự mình ra mặt cho Lâm Đạm, coi như Hoàng đế tới, cũng không dám ra lệnh treo lại bảng hiệu cho quán cơm Nghiêm gia. Lần thua thiệt này, quán cơm Nghiêm gia ăn chắc.

Người sống ở tây thành đều có thế lực, mắt thấy mấy vị tai to mặt lớn liên tiếp tới đạp quán cơm Nghiêm gia, còn gây ra tai tiếng rượu giả và canh độc, trong lòng đã hoàn toàn xóa bỏ thanh danh quán cơm Nghiêm gia. Bọn họ đứng bên đường xem náo nhiệt một hồi, sau đó lục tục giải tán, vừa đi vừa xì xào bàn tán: "Cũng không biết Nghiêm Thủ Nghiệp rốt cuộc làm chuyện trời giận người oán gì, khiến mấy vị quý nhân tự tay sửa trị. Quán này sau này không thể tới nữa, tới chính là đắc tội ba nhà liền, không có lời, không có lời!"

Nghe thấy vậy, trong lòng Lâm lão Nhị càng tuyệt vọng hơn. Ông ta đánh chết cũng không nghĩ tới những người này lại ra mặt vì Lâm Đạm. Cô mới hồi Kinh hai ba tháng, làm sao có thể lăn lộn thành như vậy?

Một bên khác, Nghiêm Thủ Nghiệp bị quản gia của Điền Kiềm Quận vương lôi tới nha môn kiện cáo. Mặc dù chết chỉ là một con chó, nhưng con chó này chết vì tiểu Quận chúa, mà tiểu Quận chúa chưa tới hai tháng nữa sẽ vào cung làm nương nương, thánh chỉ đã hạ, quan phủ tự nhiên không dám thờ ơ, bắt lấy Nghiêm Thủ Nghiệp đang kêu oan không ngừng đánh đại bản.

Đừng nhìn Nghiêm Thủ Nghiệp bình thường oai phong lắm, trong mắt những người như Điền Kiềm Quận vương ngay cả một cái rắm cũng không phải, bị đánh cho kêu cha gọi mẹ, liên tục cầu xin tha thứ, thiếu chút nữa chết rồi. Cuối cùng, ông ta phải bồi thường Quận vương một trăm ngàn lượng bạc, còn bị kéo tới trước cửa phủ dập đầu nhận sai với tiểu Quận chúa, chuyện này mới coi như xong.

Khi ông ta nửa sống nửa chết về tới nhà, biết được bảng hiệu của quán cơm Nghiêm gia bị Thành Thân Vương đập, còn buông lời —— Lâm Đạm một ngày chưa trở về, bọn họ một ngày không được buôn bán, Nghiêm Thủ Nghiệp rốt cuộc nhịn không được, hung hăng phun ra một ngụm máu.

Chu thị ngày hôm qua còn diễu võ dương oai với quán Món ngon quê nhà gây chuyện, hôm nay giống như quả cà xì hơi, lo âu chịu chịu được truy hỏi: "Vậy phải làm sao bây giờ? Chọc nhiều người như vậy, quán cơm nhà ta mở thế nào được?" Sống cuộc sống vinh qua phú quý quá lâu, bà ta sợ bị đánh về nguyên hình hơn bất kỳ kẻ nào.

"Có thể mở được chứ, sao mà không mở được? Lãng Tình vẫn làm ngự trù trong cung, để nó cầu xin Hoàng thượng tha thứ là được. Hoàng thượng có chút ý với nó, chỉ cần nó mở miệng, đừng nói là ngự trù, làm nương nương cũng được." Nghiêm Thủ Nghiệp nghiến răng nghiến lợi nói: "Người đâu, đi nhắn cho Lãng Tình một câu, nói trong nhà gặp nạn, bảo nó về nhà một chuyến."

Sai vặt không dám trễ nải, lập tức mang theo ngân phiếu tới cửa cung đưa tin. Chỉ tiếc người nhà họ Nghiêm vẫn đánh giá thấp mạng lưới xã hội của Lâm Đạm, cô không tranh với đời, không có nghĩa những người quan tâm tới cô sẽ không giúp cô tranh.

__________

(1) Lý Phiên Viện: cơ quan quyền lực tối cao quản lý Mông Cổ, bộ phận các dân tộc thiểu số ở Tây Tạng của triều Thanh.

(2) Tông Thất Ti: mình tìm baidu không thấy có, không biết có phải tác giả nhầm chữ nào không, nhưng dựa theo mặt chữ thì mình nghĩ chắc là đứng đầu trong số hoàng thân quốc thích nhỉ?

30.

Nghiêm Lãng Tình gần đây có chút tâm thần không yên, mà hết thảy ngọn nguồn đều tới từ Lâm Đạm, một kẻ nàng ta sớm đã quên lãng, lại bỗng nhiên chui ra. Bốn món ăn bảng hiệu của cô, Nghiêm Lãng Tình cũng từng sai người bỏ tiền mua vào cung thưởng thức, tư vị thực sự hết sức tuyệt vời.

Nàng từng thử bắt chước những món này, nhưng phát hiện dù dùng nguyên liệu nấu ăn giống nhau, gia vị giống nhau, nhưng hoàn toàn không làm ra được mùi vị như Lâm Đạm. Cô nhất định có thủ pháp đặc biệt, người ngoài nhìn không thấu cũng đoán không ra, không phải cô tự mình chỉ điểm, coi như lấy được công thức nấu ăn cũng như không.

Phần căn cơ xuất thần nhập hóa thế này, chỉ có những đầu bếp lâu năm hành nghề mấy thập niên thậm chí cả đời mới có thể làm được. Mà Lâm Đạm mới bao nhiêu tuổi? Cô nhỏ hơn nàng hai tuổi, năm nay mới có hai mươi hai, mà đã vượt xa người khác quá nhiều. Nghiêm Lãng Tình không khỏi không thừa nhận, nội tâm mình thấp thỏm bất an, nhưng thân là ngự trù, tự ái của nàng không cho phép nàng nhận thua với một đầu bếp tầm thường.

Lần tỉ thí này, nàng nhất định phải đi, chỉ là chắc phải chờ tới ngày hưu mộc (1) trong cung rồi tính sau. Nhưng mà không đợi được tới hưu mộc, rắc rối đã tìm tới nàng rồi, chỉ thấy vài tên thị vệ xách đao vọt vào Ngự thiện phòng, khí thế hung hăng hỏi: "Hôm nay món đậu hủ bát trân do ai làm, nhanh đứng ra đây!"

"Là ta." Nghiêm Lãng Tình không hoảng hốt không vội vàng tiến lên một bước. Ở trong cung nàng có Hoàng thượng bảo vệ khắp nơi, dĩ nhiên cái gì cũng không sợ.

"Trừ ngươi, còn có ai động tới mâm thức ăn kia không?" Thị vệ lại hỏi.

Lục tục có mấy cung nữ, thái giám đứng ra, tất cả đều là tâm phúc của Nghiêm Lãng Tình, trong đó còn có nam tử trẻ tuổi thường xuyên rời cung giúp nàng dò hỏi tìm kiếm món ăn ngon.

"Trói lại đưa tới Thận Hình Ti (2)!" Mấy tên thị vệ không nói lời nào trói người lại, kéo đi tra hỏi.

Nghe nói mình sắp bị đưa vào ngục tối, Nghiêm Lãng Tình lúc này mới luống cuống, giãy giụa ra vội vàng hỏi: "Mấy vị đại nhân, chúng ta phạm phải tội gì?"

"Phạm hay không phạm vào tội gì chính các ngươi không biết sao?" Mấy tên thị vệ chặn miệng họ lại, thô lỗ kéo đi.

Hôm nay chuyện này nói nặng không nặng, nói nhẹ không nhẹ, chỉ vì Hoàng đế mở tiệc trong cung tiếp đón mấy vị Vương giả từ Mông Cổ tới, cùng thương lượng việc thu mua ngựa chiến với họ. Một Vương gia trong số đó đã sớm đánh tiếng với cung nhân tại Ngự thiện phòng, nói mình không thể ăn đậu phộng, nếu không sẽ bị bệnh. Cung nhân kia đáp ứng tốt rồi, quay đầu lại dâng lên món đậu hủ bát trân, bên trong có tương đậu phộng, Vương gia kia ăn một miếng liền mắc bệnh, cả người nổi nốt mụn màu đỏ, ngứa ngáy hết sức khó chịu. Vì vậy tiệc rượu bị hủy, chuyện mua ngựa chiến phải hoãn lại, hết thảy phải chờ đến khi vị Vương gia này khỏi bệnh rồi nói tiếp.

Hoàng đế vì cho vị Vương gia đó một câu trả lời, lệnh thị vệ điều tra kỹ chuyện này, tra một cái liền tra lên đầu Nghiêm Lãng Tình. Nghiêm Lãng Tình thật sự không biết cấm kỵ của vị Vương gia kia, không có ai nói với nàng cả, nhưng nàng dù sao cũng là đầu bếp trưởng, còn đích thân làm món kia, cho dù Hoàng đế không nỡ, cũng chỉ có thể bắt người đi thẩm vấn, để tránh chậm trễ khách quý.

Tra rõ trong này không có trộn lẫn gián điệp nước khác hay âm mưu quỷ kế gì, chẳng qua là một sai lầm, Thận Hình Ti đành nhắm mắt thả người. Nhưng quản lí của Thận Hình Ti - Cung Thân Vương bỗng nhiên đến, không nói hai lời ném hai thẻ trúc xuống, đem Nghiêm Lãng Tình và đồ đệ của nàng, cũng chính là thái giám trẻ tuổi đó, đánh năm mươi đại bản.

Nghiêm Lãng Tình dầu gì là người tâm phúc bên cạnh Hoàng đế, người hành hình giơ cao đánh khẽ, không dám quá nặng tay. Nhưng đồ đệ của nàng thì không có vận khí tốt thế, sau khi thẩm vấn xong quần áo rách rưới, máu tươi đầm đìa, không còn hình người. Được đưa ra khỏi ngục tối, Nghiêm Lãng Tình bước chân đi mềm nhũn, nước mắt không chịu khống chế chảy xuống. Người khác đều nói trong cung là nơi ăn thịt người, bởi vì có Hoàng đế che chở, nàng cho tới giờ vẫn chưa được thể nghiệm, nhưng hôm nay, nàng rốt cuộc biết, phòng giam đen nhánh kia đúng là một cái miệng lớn, chỉ chờ nuốt sạch người ta không còn một mống.

Lúc bị đè trên sàn nhà tràn đầy máu tanh để thẩm vấn, nàng loáng thoáng nghe được Cung Thân Vương nói: "Hoàng huynh ta có dặn, phải đánh mạnh vào... chọc phải bảo bối của huynh ấy... Vớ vẩn, tiểu thiếp ở chỗ nào, là một đầu bếp, tay nghề tuyệt hảo..."

Nghiêm Lãng Tình không phải người ngu, rất nhanh liền hiểu ra, mình sở dĩ bị hành hình, là bởi trêu phải một người không nên trêu vào. Nhưng người này là ai cơ chứ? Người nàng nghĩ tới đầu tiên là những đầu bếp ở Ngự thiện phòng, bởi vì chỉ có kéo nàng xuống nước, vị trí bếp trưởng mới có thể bỏ trống.

Nàng bây giờ nhìn ai cũng thấy giống người xấu, trở lại Ngự thiện phòng sau một khắc cũng không dám đợi thêm, chỉ muốn mau mau về nhà. Nhưng bên trên truyền chỉ xuống, bỏ thân phận ngự trù trong cung của nàng, sai người đưa về nhà, nàng cõi lòng ngây dại, tràn đầy không cam lòng và khuất phục.

Những chuyện ngày hôm nay, nàng hoàn toàn không biết gì cả, không ai nói cho nàng biết vị Vương gia kia không ăn được đậu phộng. Nàng bị hãm hại, song không có chứng cớ, vì vậy trăm miệng không thể bào chữa, ngay cả y phục toàn máu trên người cũng không kịp đổi đã bị ném lên xe ngựa, đưa ra khỏi cung.

Thái giám trẻ tuổi thường xuyên thay mặt nàng rời cung tuyển chọn món ăn ngon bị thương rất nặng, bị ném tới Dịch Đình (3), có thể sống hay không còn khó nói, coi như sống được, ngày sau cũng không thể về Ngự thiện phòng, chỉ có thể đi phục vụ mấy nương nương điên trong lãnh cung, hoặc đến Hoán Y Cục (4) cọ rửa thùng phân, cuộc sống cực khổ không điểm cuối.

---

Con trai bị quan phủ đánh cả người toàn máu, khiến Chu thị bị hoảng sợ, vội vàng truy hỏi sau này nên làm gì. Mặt tiền cửa hàng bị đập, bảng hiệu bị hủy, quý nhân buông lời không cho phép khai trương, chẳng lẽ muốn bọn họ đi quỳ gối cầu xin con tiện nhân Lâm Đạm kia chắc? Chu thị nghĩ thế nào cũng không cam lòng, nhưng nếu không cầu xin Lâm Đạm trở lại, nhà mình không có lợi lộc gì, một trăm ngàn lượng bạc bồi thường là chỗ tài sản lớn nhất của họ, có thể nói là thương cân động cốt, nguyên khí tổn hao nhiều, không có tám mười năm thì đừng hòng khôi phục.

Nghiêm Thủ Nghiệp cắn răng nói: "Cầu cái gì mà cầu, ả có chỗ dựa, chúng ta cũng có, núi dựa của chúng ta là Hoàng thượng. Chờ Lãng Tình trở lại, con để nó đi cầu Hoàng thượng một hai, chuyện gì nên qua sẽ qua. Lãng Tình của chúng ta ngày sau còn phải làm nương nương."

"Con lúc trước không phải nói cho nó làm Hầu phu nhân sao?" Chu thị cuối cùng cũng yên tâm một ít.

"Hầu phu nhân nhằm nhò gì, làm nương nương tốt hơn. Những năm này con giữ Lãng Tình không cho nó xuất giá, mẹ còn chê con làm chậm trễ tiền đồ của nó, mẹ bây giờ thử nhìn xem, nếu không phải con giữ nó lại, nó có thể có vận may hôm nay không? Chờ Lãng Tình trở lại, rắc rối của chúng ta qua đi, ta còn định cho nó cáo ngự trạng với Hoàng thượng, sửa trị mấy người Uy Viễn Hầu này một phen, trả thù cho con!" Nghiêm Thủ Nghiệp càng nói càng kích động, nhướn nửa người lên hô: "Người đâu, ra cửa nhìn xem tiểu thư trở lại chưa!"

Lập tức có một nha hoàn chạy ra ngoài, chốc lát sau nôn nóng chạy trở lại, giọng khàn khàn: "Không xong, không xong! Tiểu thư, tiểu thư bị đánh toàn người đầy máu trở lại, còn bị tước chức vụ ngự trù!"

Cung nhân đưa Nghiêm Lãng Tình trở về nhận được phân phó từ Cung Thân Vương, đem chuyện nàng ta phạm phải sai lầm lớn bị cách chức vụ ở Hoàng cung kể rõ đầu đuôi, còn kể ngay trước cửa, không hề lưu mặt mũi cho người nhà họ Nghiêm. Người tới lui trên đường đều là hàng xóm ở phụ cận, không ít người bị Chu thị và Nghiêm Thủ Nghiệp lấn át, trên mặt không khỏi lộ ra thần sắc cười trên sự đau khổ của người khác. Đáng đời! Tự cho có con gái làm ngự trù thì ngon lắm sao, không coi người khác ra gì, các ngươi cũng có ngày hôm nay!

Nghiêm Lãng Tình ngượng tới mức không có mặt mũi gặp người, dùng vải mỏng che đầu lại, lúc này mới để người đỡ mình xuống xe, về đến nhà, nhìn thấy cha mình đang nằm trên giường bệnh, nhất thời kinh hãi.

Nghiêm Thủ Nghiệp hoàn toàn hoảng hồn, lúc này mới nói chuyện lấn áp hai mẹ con Lâm Đạm, đốt cháy quán ăn Món ngon quê nhà nói ra, uất hận nói: "Ta làm sao biết ả vừa hồi Kinh mới hai ba tháng, liền kết giao với nhiều nhân vật lớn đến vậy, người nào người nấy đều nguyện ý ra mặt cho ả. Sớm biết vậy, ta..." Ta cũng không đi trêu chọc ả!

Nhưng lời cuối cùng này, Nghiêm Thủ Nghiệp không cam lòng nói ra khỏi miệng. Ông ta nghĩ ngợi trong chốc lát, trầm ngâm nói: "Hoàng thượng nơi đó, chúng ta không dựa vào được, Lãng Tình, con viết một phong thư cho Thang Bằng, để hắn giúp con một chút. Con sợ là không biết, lần trước Thang Bằng tới quán Món ngon quê nhà mời mấy vị Vương gia nước Mông Cổ, bị Lâm Đạm hung hăng làm mất mặt, hắn chán ghét Lâm Đạm từ lâu, ta nói với hắn ta muốn đốt tiệm, nhờ hắn đánh tiếng với quan phủ nam thành, hắn mở miệng đồng ý ngay. Vả lại, hắn nhìn ở mặt mũi của con mới giúp chúng ta, nếu con mở miệng, hắn không thể nào không đồng ý. Chúng ta không thể không mở tiệm, nếu không ăn gì uống gì đây? Nhưng nếu mở tiệm lần nữa, dù sao cũng phải có một núi dựa chứ? Thang Bằng dầu gì là Thị lang bộ Binh, lại là công tử phủ Vĩnh Định Hầu, nhìn ở mặt mũi của hắn, Thành Thân Vương cũng sẽ không tới đập bảng hiệu đâu."

Ông ta bô lô ba la nói một tràng dài, Nghiêm Lãng Tình chỉ nghe được bốn chữ "Vương gia Mông Cổ", trong lòng rét lạnh, lập tức truy hỏi: "Vương gia nước Mông Cổ từng ở chỗ Lâm Đạm ăn cơm? Nàng có giao tình với mấy vị Vương gia sao?"

"Con ả đó có giao tình với mấy vị Vương gia thế nào được, là Thang thế tử mang những người đó đi. Vài năm trước, Thang thế tử từng cùng quân Mông Cổ hợp tác chống Hung Nô, song phương kết bạn với nhau, giao tình rất tốt." Nghiêm Thủ Nghiệp vốn định làm quan, tự nhiên rất hiểu biết với đại sự triều đình.

"Là thế tử gia! Hóa ra là thế tử gia!" Nghiêm Lãng Tình hoàn toàn ngây dại, nháy mắt liền rơi lệ. Nàng ta vốn tưởng rằng có người ở Ngự thiện phòng liên thủ hãm hại mình, nhưng thì ra có Thang thế tử nhúng tay. Cũng phải, trừ thế tử gia, ai có thể mời được Vương gia nước Mông Cổ, ai có thể duỗi tay vào tận trong cung?

Còn có Thành Thân Vương, Cung Thân Vương, đều vì ra mặt cho Lâm Đạm mà tới. Nàng khổ khổ sở sở ở trong cung kiếm sống, vì gia tộc làm nhiều cống hiến như vậy, vậy mà tất cả bị hủy trong một sớm một chiều, rốt cuộc là tại sao?

Nghiêm Lãng Tình chìm trong đau xót, giận dữ hét: "Cha, con không phải nói với cha rồi sao, bảo cha an an phận phận sống qua ngày, đừng gây chuyện, cha coi lời của con là gió thổi qua tai đúng không? Năm đó các người nháo một trận, hại con bị Hầu gia đuổi khỏi Hầu phủ, bị thế tử gia ghi hận tới nay. Các người nháo một trận nữa, hại con bị Hoàng thượng đuổi ra khỏi cung, mất hết mặt mũi, các ngươi lần này hài lòng chưa? Các người còn muốn liên lụy con bao nhiêu lần nữa?"

Nhìn con gái nửa nằm trên ghế hức hức khóc thầm, Nghiêm Thủ Nghiệp vừa xấu hổ vừa hối hận, nhưng không có biện pháp gì, chỉ có thể ngập ngừng nói: "Cha cũng không nghĩ tới Lâm Đạm là một con nhím đầy gai, không thể đụng vào a. Nếu không, nếu không con cứ đưa tin cho Thang Bằng đi, hắn sẽ giúp con."

__________

(1) Hưu mộc: ngày nghỉ để quan viên tắm rửa.

(2) Thận Hình Ti: nơi thẩm tra xử lý các vụ án.

(3) Dịch Đình: thời cổ đại khi xây dựng cung đình, người ta thường lấy đường trung tâm hướng nam bắc làm chủ, các khu cung điện kéo dài sang hai bên, đồng thời tại đường kinh tuyến chính giữa ngoại trừ xây cung điện để quân vương vào triều thảo luận việc triều chính, còn có tẩm cung của Đế Hậu, xây ở hai bên phía sau là hai khu cung điện khác nhằm hỗ trợ lẫn nhau, giống hai hộ vệ đứng sau bảo vệ tẩm cung Đế Hậu, vì vậy hai khu cung điện này gọi chung là Dịch Đình (dịch: hỗ trợ, nâng đỡ, kẹp vào), bình thường coi như nơi ở cho tần phi. (theo baidu)

(4) Hoán Y Cục: nơi chuyên giặt giũ vệ sinh cho hoàng thân quốc thích trong cung.

31.

Lâm Đạm ở lại ngoại ô Kinh thành hai hôm rồi trở lại. Mặt tiền cửa hàng đã bán cho Tần nhị nương, cô phải dọn đồ của mình ra ngoài, để người ta còn sử dụng căn nhà.

"Tiệm ngoài thành ngươi có thể không bán không, tiếp tục mở quán Món ngon quê nhà nhé?" Tần nhị nương cảm thấy mình có thể là người ngu xuẩn nhất thế giới, mua cửa hàng của người ta rồi còn một lòng nghĩ cách trả lại. Không được tiếp tục ăn đồ ăn Lâm chưởng quầy làm, bà cảm thấy cuộc sống này không qua nổi.

"Không mở, chuyện trong Kinh thành thế là đủ, ta cũng nên đi chỗ khác vòng vo một chút." Lâm Đạm đã quen với cuộc sống phiêu bạt khắp nơi, sẽ không dừng lại ở một chỗ quá lâu.

Đang nói chuyện, bên ngoài thi thoảng truyền tới tiếng gõ cửa cộc cộc, còn có người cất giọng hô: "Lâm chưởng quầy trở lại chưa? Lúc nào mở cửa làm ăn? Lâm chưởng quầy, Lâm chưởng quầy..." Liên tiếp gọi hồi lâu mà không thấy trả lời, người bên ngoài lúc này mới than thở rời đi.

Loại chuyện này liên tục xảy ra trong mấy ngày Lâm Đạm rời đi, cơ hồ cứ cách một lúc, lại có một thực khách tới đây gõ cửa một cái, hỏi một câu. Quán Món ngon quê nhà đóng cửa, người nam thành muốn ăn món ăn quê hương chính tông chỉ có thể ăn trong mộng. Đầu năm nay, người có thể rời xa quê hương đến Kinh thành kiếm tiền phần lớn đều là nam tử thân thể cường tráng. Bọn họ căn bản không biết nấu cơm, coi như biết làm, cũng không làm được mùi vị như Lâm Đạm, chỉ đành gặm bánh mì.

Có thể có cuộc sống tốt, ai muốn đi chịu khổ? Có món ăn vừa ngon vừa rẻ, ai muốn đi gặm bánh mì? Lâm chưởng quầy không có ở đây, cuộc sống này khó chịu đựng mà!

Lâm Đạm giống như không có cảm giác với tiếng động ngoài cửa, chỉ để ý thu dọn đồ đạc, Tần nhị nương lại nhổ ngụm nước bọt, cười khinh miệt: "Cứ không mở cửa, tức chết bọn họ! Lúc ăn uống trong tiệm nhận được bao nhiêu đồ tốt, thời điểm có người tới gây chuyện không một kẻ đứng ra hỗ trợ, một đám súc sinh vong ân phụ nghĩa!"

Lâm Đạm cười một tiếng, không nói gì. Súc sinh chưa đến mức, chẳng qua là thói đời nóng lạnh thôi. Nhưng cô vẫn phải cảm ơn Tần nhị nương, ngày đó nếu không phải bà mang các cô nương trong lầu tới đuổi Chu thị chạy mất, nói không chừng Chu thị còn nháo rất lâu. Người khác nguyện ý giúp bạn, đó là tình cảm; không muốn giúp bạn, đó là bổn phận, không oán được ai cả.

Cho nên cô mới dùng giá thấp mười lượng bạc bán rẻ mặt tiền cửa hàng cho Tần nhị nương, còn đưa cho bà công thức món rượu cất thịt chưng gạo nếp cùng vài món nhắm. Kỹ viện không phải chỗ ăn cơm, nhưng rượu và đồ nhắm thì không thể thiếu, những thứ này đủ trả nhân tình rồi.

Hai người một bên thu dọn đồ đạc một bên nói chuyện, lại nghe thấy ngoài cửa truyền tới tiếng kêu thê lương thảm thiết, mơ hồ còn có tiếng cầu xin tha thứ và tiếng dập đầu, xôn xao ồn ào khiến người ta thấy phiền.

"Ai đánh nhau ở cửa? Ta đi xem một chút, ngươi núp ở trong đi." Tần nhị nương bỏ chổi xuống đi ra ngoài.

Lâm Đạm sao có thể để bà mạo hiểm, kéo bà ra phía sau mình, xách dao phay ra ngoài. Cô bám vào vách cửa nhìn ra ngoài, lại thấy Thang Cửu dáng người thẳng tắp đứng trước bậc thang, mấy tên thị vệ đang dẫm đám côn đồ dưới chân, dùng sống đao cắt đứt từng cái xương tay của chúng.

Tiếng kêu thảm thiết và tiếng cầu xin tha thứ là từ đám côn đồ, bên cạnh còn có một nam tử trẻ tuổi bị trói gô quỳ xuống, chính là Thang Bằng. Trên lưng gã bị buộc vào mấy cành mận gai, tức giận kêu ầm lên: "Cửu ca, vì một người ngoài, ngươi hạ thấp mặt mũi của ta như vậy, ta trở về nhất định phải viết một lá thư nói cho đại bá!"

"Ngươi lấy quyền mưu tư, lấn áp bách tính, ngươi còn lý luận?" Thang Cửu giọng lãnh đạm.

"Hành động của ngươi hiện tại không phải cũng lấy quyền mưu tư à?" Thang Bằng còn giãy giụa, bị Triệu Lục dùng sức ấn lên bả vai, áp quỵ xuống đất.

Thang Cửu cũng không để ý tới gã, nghe tiếng động quay đầu nhìn lại, ánh mắt lập tức sáng ngời: "Lâm Đạm, muội trở lại."

"Các ngươi đây là?" Lâm Đạm vốn định chỉ tay vào Thang Bằng và mấy tên côn đồ, nâng lên mới phát hiện mình đang cầm con dao phay, lại vội buông xuống.

Thang Cửu mặt lộ vẻ xấu hổ chắp tay: "Chỗ quan phủ được Thang Bằng đánh tiếng, cho nên mới mặc kệ án phóng hỏa, hôm nay ta mang nó đến đây nhận tội. Mấy kẻ vô lại này chính là hung thủ phóng hỏa." Hắn hiển nhiên đã biết được tin tức, biết Lâm Đạm đang ở trong tiệm, cho nên mới không sợ đi một chuyến uổng công.

Lâm Đạm lộ ra thần sắc bừng tỉnh, liếc về phía Thang Bằng vẫn còn tức giận quát tháo ầm ĩ, cảm kích nói: "Đa tạ thế tử ra mặt vì ta, lời xin lỗi này ta nhận." Dứt lời liền đóng cửa lại.

Thang Cửu dùng nắm tay ngăn ở khe cửa, giọng điệu hàm chứa khẩn cầu, "Vậy muội có thể ở lại không?" Mười năm trước hắn không thể giữ lại Lâm Đam, mười năm sau hắn hy vọng mình có thể thay đổi kết cục này. Không một ai biết, bóng lưng quật cường của Lâm Đạm từng xuất hiện bao nhiêu lần trong mộng hắn, cô luôn là càng đi càng xa, sau đó dần dần biến mất trong sương mù dày đặc, làm hắn lòng đầy sợ hãi và áy náy tỉnh lại.

Nếu không phải hắn thiên vị, bức bách Lâm Đạm tỉ thí với Nghiêm Lãng Tình, Lâm thúc sẽ không vừa qua đời đã gặp phải oan khuất lớn như vậy. Hắn cơ hồ ăn thức ăn Lâm thúc làm lớn lên, lẽ ra nên hiểu Lâm thúc là người thế nào. Hắn khi đó cứ như bị người ta hạ cổ vậy, Nghiêm Lãng Tình nói gì hắn cũng tin, cuối cùng làm hại Lâm thúc thân bại danh liệt, Lâm Đạm và Tề thị đi tha hương, phiêu bạt nhiều năm.

Hắn cuộc đời này chưa từng làm chuyện gì trái lương tâm, duy chỉ có lỗi với Lâm thúc đã mất, với Lâm Đạm, với Tề thị. Thấy Lâm Đạm rốt cuộc trở lại Kinh thành sau bao năm xa cách, lần nữa chống lên môn đình nhà họ Lâm, hắn cao hứng hơn bất luận kẻ nào. Hắn biết bản lĩnh của Lâm Đạm lớn tới mức nào, chỉ cần cho cô đầy đủ thời gian, thành tựu của cô tuyệt đối vượt qua Lâm thúc.

Nhưng có vài người hết lần này đến lần khác không muốn cô sống tốt, xuất ra hết thủ đoạn hạ cấp này đến thủ đoạn hạ cấp khác, ép cô ra đi lần nữa. Hiện nay, Thang Cửu đã chán ghét người nhà họ Nghiêm tới tận xương tủy, nếu không cũng không dùng thủ đoạn đoạt đi chức vụ ngự trù của Nghiêm Lãng Tình.

Hắn cất cao giọng, lặp lại: "Lần này muội có thể ở lại không? Ta đảm bảo sau này không ai dám tới bắt nạt muội nữa."

Lâm Đạm cười nhẹ, nhưng vẫn kiên định lắc đầu.

Mong đợi trong mắt Thang Cửu tắt ngúm trong nháy mắt, hắn còn muốn nói thêm gì, một nam tử xuyên qua đám người tới gần, nơm nớp lo sợ nói: "Ta là sai vặt nhà họ Nghiêm, ta tới để đưa tin cho tiểu thư nhà ta."

"Đưa ta." Lâm Đạm đưa tay nhận thư, sau đó chậm rãi phun ra một ngụm trọc khí. Người cô chờ đợi, rốt cuộc đã tới...

Thang Cửu liếc lá thư một cái, chỉ thấy bên trên có một hàng chữ dùng bút lông đầu nhỏ để viết —— Mùng sáu tháng sáu, Hương Viên gặp lại.

Hương Viên là trang viên của Hoàng thật, người bình thường đừng nói tới đi vào, ngay cả đến gần cũng không thể. Đó là một trong những khu vườn Hoàng đế thích đến nhất, hàng năm có thị vệ trông chừng, bằng vào thân phận Nghiêm Lãng Tình, sao có thể sử dụng được? Chẳng lẽ Hoàng thượng đã gật đầu đồng ý?

Nghĩ đến đây, Thang Cửu chợt nhớ tới lời tỷ tỷ mình từng nhắn tới, nói những năm gần đây Hoàng thượng khá quan tâm tới Nghiêm Lãng Tình, hình như có ý thu vào hậu cung, để hắn nghĩ chút biện pháp. Cũng bởi vì điều này, mới có lời đồn Quý Phi nương nương có ý muốn gả Nghiêm Lãng Tình vào Hầu phủ.

Nếu Hoàng đế thật sự là chỗ dựa sau lưng Nghiêm Lãng Tình, cuộc tỷ thí này chỉ sợ sẽ không công bằng như bề ngoài. Vì vậy hắn thấp giọng nói: "Hương Viên là trang viên của Hoàng gia, nếu không có chỉ dụ thì không thể sử dụng. Lần trước người mở tiệc đón khách tại Hương Viên là Đại trưởng công chúa điện hạ."

Lâm Đạm hơi cau mày, một lát sau vuốt cằm nói: "Ta biết, tạ thế tử chỉ điểm." Giọng không nhanh không chậm, rất nhẹ nhàng.

Thang Cửu không nhìn ra cô đang nghĩ gì, tiếp tục nói: "Ta có thể nghĩ biện pháp hủy bỏ lần tỉ thí này." Cuộc tỉ thí không công bằng tham gia làm gì, trước hết để Nghiêm Lãng Tình mất đi thánh sủng, đến lúc đó tỉ thí cũng không muộn. Cõi đời này ít có công bằng, nhưng hắn muốn cho Lâm Đạm một công bằng, một công bằng đã đợi tới mười năm.

"Không cần, ta tự có biện pháp ứng đối." Lâm Đạm cười lắc đầu. Cô đã đợi mười năm, không còn kiên nhẫn để đợi thêm nữa.

"Muội suy nghĩ thật kỹ đã. Nghiêm Lãng Tình có Hoàng thượng che chở, trọng tài mời tới nhất định không dám để nàng ta thua." Thang Cửu không khuyên được cô, chỉ có thể nói thẳng.

Lâm Đạm khoát khoát tay, vẫn câu nói kia: "Ta tự có biện pháp, thế tử không cần lo lắng."

Thang Cửu cắn răng nhìn cô, trong lòng vừa không biết làm sao vừa xúc động cực kỳ. Lâm Đạm vẫn quật cường như vậy, chính bởi phần quật cường này, mới có thành tựu bây giờ.

"Thôi, để ta nghĩ biện pháp thay ngươi!" Dứt lời hắn xách Thang Bằng sải bước rời đi.

Tần nhị nương nhón chân lên nhìn bức thư, thở dài nói: "Hương Viên à, đây là nơi Hoàng đế thích đi nhất, người bình thường không cho vào. Lâm chưởng quầy, ngài chớ từ chối Thang thế tử, thỉnh thoảng thỏa hiệp nhượng bộ một chút, cũng không có nghĩa ngài đã thua. Ngài có tài nghệ thế nào, chúng ta biết rõ, cần gì phải lấy trứng chọi đá?"

Lâm Đạm lắc đầu một cái, ánh mắt kiên định.

---

Mùng sáu tháng sau tới rất nhanh, Lâm Đạm theo lời mời mà tới, trước trải qua tầng tầng lớp lớp cánh cửa, tầng tầng lớp lớp kiểm tra, lúc này mới được chấp thuận vào Hương Viên, bên trong năm bước một trạm gác, mười bước một đình nghỉ chân, lui tới toàn là thị vệ tuần tra và cung nhân làm việc, thể hiện rõ ràng uy nghiêm Hoàng gia.

Nếu đổi thành người bình thường đi vào, bị hù cho sợ chết khiếp, nào còn tâm tình tỉ thí? Không nghi ngờ chút nào, hai người còn chưa gặp mặt, Nghiêm Lãng Tình đã trước đánh Lâm Đạm một đòn phủ đầu. Lâm Đạm không biết mình là ai, nhưng cô có thể đoán được cảnh ngộ của mình nhất định hết sức kỳ diệu, thậm chí là vĩ đại. Bởi khi cô nhìn thấy tràng diện này một chút cảm giác sợ hãi cũng không có, nội tâm giống như một vũng nước đọng, không có nửa điểm gợn sóng.

Cô thần thái bình thường đi vào nội viện, tới nhà chính, nhìn thấy một nam tử tuấn mỹ ngồi ở chủ vị, lập tức quỳ xuống dập đầu. Nam tử chân đi minh hoàng tọa ngoa (1), nhất định là Hoàng thượng không thể nghi ngờ.

"Đứng lên đi, nghe nói ngươi muốn tỉ thí tài nấu nướng với Lãng Tình, trẫm liền ra cung làm chứng cho nàng." Hoàng đế tỏ vẻ rộng lượng nói: "Lần tỉ thí này, các ngươi chỉ cần để ý đến việc thi triển sở trường, không cần băn khoăn, muốn nguyên liệu nấu ăn gì có nguyên liệu nấu ăn đó, cung nhân sẽ chuẩn bị thỏa đáng cho các ngươi."

Nghiêm Lãng Tình cúi đầu che miệng, giống như ngượng ngùng. Hoàng đế nhìn nàng ta một cái, cười càng ôn nhu hơn. Hắn bề ngoài công chính, thực ra mấy câu đều để lộ quan hệ thân mật giữa mình và Nghiêm Lãng Tình, còn ai dám không vâng theo tâm tư của hắn?

Mấy người làm trọng tài trố mắt nhìn nhau, trong lòng có suy nghĩ. Những người này đều là ngự trù lâu năm đã rời cung an dưỡng, cũng là người sành ăn nổi tiếng xa gần, còn có vài đầu bếp chính ở quán cơm nổi tiếng, vô cùng tinh thông với đạo nấu nướng.

Lâm Đạm quét mắt sơ qua, trong lòng không khỏi bừng tỉnh. Những người này tám chín phần mười đã từng tham dự cuộc tỉ thí ngày xưa, tựa như thời gian quay ngược lại, quá khứ tái hiện. Những người quen cũ như Thang thế tử, Thành Thân Vương, Cung Thân Vương, Uy Viễn Hầu, Điền Kiềm Quận vương đang ngồi một bên xem. Nghiêm Thủ Nghiệp bị đánh đại bản, vốn nên tĩnh dưỡng trên giường cũng tới, dùng ánh mắt oán độc và đắc ý nhìn cô.

Lâm Đạm quỳ gối hành lễ, há mồm liền hỏi: "Hoàng thượng, ngài có thể đảm bảo được cuộc tỉ thí này công bằng không?" Hoáng đế tự xưng là minh quân, ban đầu lên ngôi rộng đường ngôn luận (2), mời chào hiền tài, trên triều thẳng thắn nghe lời can gián, vô cùng khoan dung với quan lại có thể liều chết khuyên giải. Lâm Đạm trực tiếp nói thẳng, hắn không muốn gật đầu cũng phải gật đầu.

__________

(1) Minh hoàng tọa ngoa: theo mình hiểu có lẽ là giày chỉ vua mới được dùng.

(2) Rộng đường ngôn luận (nguyên văn "nghiễm khai ngôn lộ"): tạo điều kiện cho mọi người phát biểu ý kiến.

32.

Lâm Đạm to gan nói thẳng khiến Hoàng đế cảm thấy hết sức bất ngờ. Hắn vốn coi thường tiểu phụ nhân tướng mạo xấu xí này, nhưng bây giờ, trong mắt lại lộ ra tia hứng thú, "Trẫm tự nhiên có thể đảm bảo cuộc tỉ thí này công bằng công chính. Trẫm chỉ ở bên cạnh xem, không đưa ra lời bình, tài nấu nướng của các ngươi ai cao ai thấp, sẽ do những đầu bếp lâu năm và những người sành ăn này định đoạt."

Lâm Đạm nhìn mấy vị trọng tài, cúi người cái nữa nói: "Tuy lời nói là vậy, nhưng cuộc tỉ thí này đối với dân nữ mà nói vẫn không công bằng, tự mình tới xem tỉ thí, hành động này của ngài đã thể hiện thái độ —— ngài nghiêng về phía nàng. Mà ngài đứng đầu thiên hạ, con dân của ngài sao dám làm ngược lại ý ngài. Hôm nay, từ khi ta bước chân vào Hương Viên, ta đã thua rồi, đạo lý này ta biết, Hoàng thượng anh minh thần võ, chắc chắn cũng biết."

Mọi người càng nghe càng kinh hãi, vạn không ngờ tới Lâm Đạm sẽ nói thẳng không kiêng kỵ như vậy.

Hoàng đế lại ha ha cười lớn, hứng thú trong mắt càng nồng hơn: "Nếu như thế, ngươi định làm gì? Cuộc tỉ thí này ngươi còn muốn tiếp tục sao?"

Nghiêm Lãng Tình lộ ra biểu tình phức tạp. Nếu có thể, nàng ta tự nhiên muốn đường đường chính chính so tài với Lâm Đạm, nhưng Hoàng thượng bảo vệ nàng ta như vậy, nàng ta không thể không cảm kích. Nghiêm Thủ Nghiệp thì thấy cuộc tỉ thí này hoàn toàn không cần tiếp tục, Lâm Đạm có ngày hôm nay là do tự chuốc lấy. Chờ con gái làm nương nương, ông ta nhất định phải chỉnh chết Lâm Đạm!

Lại không đoán được Lâm Đạm gật đầu không chút do dự: "Tự nhiên phải tỉ thí, nhưng vì lý do công bằng, quy củ phải do ta định đoạt, xin hỏi bệ hạ có được không? Nhớ năm đó ta và Nghiêm ngự trù tỉ thí lần đầu tiên, bởi vì ta là đầu bếp Hầu phủ, cha ta được Vĩnh Định Hầu ưu ái, vì lý do công bằng, quá trình tỉ thí đều do Nghiêm ngự trù quyết định, so cái gì, tỉ thí thế nào, ai làm trọng tài, đều do nàng định đoạt cả. Hôm nay cảnh ngộ hai ta đảo lộn, ta cũng nói ra yêu cầu giống nhau, chuyện này không quá đáng chứ?"

Hoàng đế nhìn Nghiêm Lãng Tình một cái, vuốt cằm nói: "Đúng thật là không quá đáng. Ngươi nói đi, ngươi muốn tỉ thí thế nào?"

Mặc dù Lâm Đạm nhìn như nắm quyền chủ đạo, nhưng lực uy hiếp từ hoàng quyền vẫn tồn tại, dù cô làm ra món ăn mĩ vị nhất trên đời, chỉ cần một câu nói của trọng tài, là có thể đánh cô rơi xuống vực sâu. Cái gọi là công bằng, trước mặt cường quyền chưa bao giờ tồn tại. Lâm Đạm rất to gan, nhưng không tính là quá thông minh. Nghĩ đến đây, Hoàng đế âm thầm lắc đầu, trong lòng tẻ nhạt.

Lâm Đạm không nhanh không chậm nói: "Lần tỉ thí này, chúng ta dùng nguyên liệu giống nhau làm món ăn giống nhau, không cần nhiều, một món là được."

Nghiêm Lãng Tình truy hỏi: "Ngươi muốn làm món gì?"

"Đoan Ngọ sắp tới, chúng ta gói bánh chưng nhé?" Lâm Đạm nghiêng đầu nhìn nàng ta, khẽ mỉm cười.

Nghiêm Lãng Tình ngây ngẩn, qua một lúc lâu mới hoàn hồn lại, từ từ gật đầu. Thông qua bốn món ăn bảng hiệu kia, nàng ta có chút hiểu biết với tài nghệ của Lâm Đạm, vốn tưởng rằng cô sẽ thử thách một món nào đó rất khó nấu, không ngờ lại là gói bánh chưng. Nhưng Nghiêm Lãng Tình trong lòng không sợ chút nào, nương nương trong cung thích ăn bánh chưng. nàng ta loại bánh chưng nào cũng từng gói qua, rất được khen ngợi, tất nhiên không sợ. Nương nương trong cung một người so với một người kén chọn hơn, có thể phục vụ tốt các nàng, nàng ta tự nhiên có thể làm hài lòng trọng tài.

"Ta và ngươi hai người cùng gói năm mươi cân bánh chưng, chỉ gói bánh chưng thịt, có thể không?" Lâm Đạm tiếp tục nói.

"Gói năm mươi cân?" Nghiêm Lãng Tình rốt cuộc lộ ra biểu tình kinh ngạc.

"Có thể không?" Lâm Đạm nhìn nàng ta chằm chằm.

"Có thể."

"Tốt lắm, vậy kính xin bệ hạ cung cấp cho chúng ta một trăm cân gạo nếp, năm mươi cân thịt ba chỉ, gạo nếp và thịt ba chỉ không cần tách ra, cứ để cùng một chỗ, chúng ta vào bếp tự mình phân phối, còn phần gia vị nếu cần thêm gì, có thể tự nhờ cung nhân chuẩn bị, không can thiệp của nhau. Như vậy có thể hay không?" Lâm Đạm chắp tay một cái, thái độ đúng mực.

Hoàng đế vuốt cằm nói: "Trẫm thấy được, đi chuẩn bị đi." Gói năm mươi cân bánh chưng thịt, cho ai ăn? Lâm Đạm muốn người ngồi đây no chết sao?

Không chỉ Hoàng đế thấy kỳ quái, các vị khách cũng lộ vẻ mặt khó hiểu. Nhưng Lâm Đạm và Nghiêm Lãng Tình đã trước sau đi vào phòng bếp, nên không kịp hỏi rõ ràng. Coi như hỏi, cô chỉ sợ sẽ không giải đáp, chờ bánh chưng thịt làm xong thì nói đi. Vốn tưởng rằng đây là trận tỉ thí chưa bắt đầu đã phân thắng bại, lại không đoán ra nó bị Lâm Đạm bố trí thành một trận tỉ thí làm người hồi hộp theo dõi, vị Lâm chưởng quầy này thật có ý tứ.

Bất kể chư vị huân quý suy đoán thế nào, Lâm Đạm khi bước vào bếp đã lòng như nước lặng. Một trăm cân gạo nếp để trong một thùng gỗ to đùng, được cung nhân thở hồng hộc khuân vào, đi phía sau còn một cái thùng nữa, bên trong là năm mươi cân thịt ba chỉ.

Lâm Đạm lấy tay ma sát gạo nếp, hài lòng gật đầu.

Nghiêm Lãng Tình ôn thanh nói: "Băn khoăn của ngươi có hơi thừa thãi, ta sẽ không bỉ ổi tới mức sai cung nhân chuẩn bị cho ta nguyên liệu tốt, còn của ngươi thì kém. Gạo nếp và thịt ba chỉ ngươi chọn trước đi, ta dùng phần còn lại."

Lâm Đạm quay đầu nhìn đối phương, khóe miệng nở nụ cười yếu ớt, "Vậy xin đa tạ Nghiêm ngự trù."

Nghiêm Lãng Tình từ từ vén tay áo lên, "Chúng ta bắt đầu ngay chứ?"

"Được, chẳng qua trước khi bắt đầu, ta phải quy định một chút về độ lớn nhỏ của bánh chưng, ngươi không có ý kiến gì chứ?" Lâm Đạm lấy ra ba lá gói bánh, cuốn thành tam giác, bỏ ít gạo nếp vào, dùng dây bó chặt, tỏ ý nói: "Bề ngoài giống nhau, lớn nhỏ giống nhau, ngươi có thể làm được không?"

Yêu cầu này có chút kỳ lạ, nhưng Nghiêm Lãng Tình cũng không suy nghĩ nhiều, gật đầu nói: "Có thể." Nàng lập tức gói một cái hình tam giác giống như đúc, đưa cho Lâm Đạm kiểm tra.

Lâm Đạm cởi hai cái bánh chưng ra, bỏ gạo nếp về thùng, cười yếu ớt nói: "Vậy chúng ta có thể bắt đầu rồi."

Hai người mỗi người chiếm một cái lò bếp. Nghiêm Lãng Tình trước vo gạo nếp trước, sau đó cắt thịt ba chỉ thành miếng mỏng, dùng xì dầu, muối tinh, đường trắng, dầu đậu phộng các loại gia vị nêm ướp tốt, lúc ngẩng đầu lên phát hiện Lâm Đạm đang đốt lò, gạo nếp và thịt ba chỉ chưa hề động đến.

Không gói bánh chưng đi, đốt lò để làm gì? Nàng ta thấy kỳ quái trong bụng, không khỏi nhìn nhiều hai lần, lúc này mới phát hiện Lâm Đạm đốt lò không phải dùng củi đốt, mà cố ý nhờ cung nhân mang tới chi ma can (chi ma: hạt mè) (1), trên chi ma can có rất nhiều hạt mè chín muồi, khi bị ngọn lửa liếm tới phát ra âm thanh tanh tách, một mùi thơm khét đặc biệt truyền ra, cực kỳ đậm đà.

Nghiêm Lãng Tình không tự chủ hít sâu một hơi, trong lòng càng tò mò hơn.

Lâm Đạm cũng không thèm để ý tới nàng, chỉ lấy chi ma can bị lửa đốt thành tro để sang một bên, dùng vải lụa tỉ mỉ bọc lại, bỏ vào nước sôi để nguội xoa nắn, trực tiếp khiến chậu nước trong vắt biến thành đục ngầu, dùng vải lụa lọc đi lọc lại mấy lần, chắc chắn không còn cặn bã, lúc này mới bỏ gạo nếp vào vo.

Gạo nếp vốn trắng như tuyết sau khi cho vào dính một tầng màu bẩn thỉu, đầu Nghiêm Lãng Tình nháy mắt bắn ra bốn chữ to —— phí của trời! Những cái bánh chưng này mang ra ngoài cho mấy vị trọng tài cao cấp ăn, xử lý như vậy, chẳng lẽ không ngại bẩn sao? Nàng ta trong lòng không hiểu nổi, nhưng không tiện hỏi, cũng không muốn hỏi. Cuộc tỉ thí này liên quan tới danh dự của nàng ta, nàng ta tự nhiên sẽ không ngăn Lâm Đạm đi tìm chỗ chết.

Lâm Đạm vo gạo nếp xong thì bắt đầu xử lý thịt ba chỉ. Gia vị cô chọn không khác lắm so với Nghiêm Lãng Tình, chỉ là phân lượng có hơi khác nhau, đợi chuẩn bị hết thảy ổn thỏa mới bắt đầu gói bánh chưng. Nhìn ra được, thủ pháp gói bánh chưng của cô rất thành thạo, cổ tay lật một cái, cuống lá đã cuốn xong, phía dưới đệm một ít gạo nếp, ở giữa nhét vào một miếng thịt, phía trên đệm thêm ít gạo nếp, nhẹ nhàng lấy tay giữ chặt, sau đó khép lá lại, dùng dây buộc chặt, cuối cùng tết một nút thắt nho nhỏ ở cuống dây.

Nghiêm Lãng Tình cũng bắt đầu gói bánh chưng, hình dáng lớn nhỏ giống Lâm Đạm như đúc, gói xong một cái lại để vào cái chậu bên cạnh, chờ nấu chín.

Hai người gói từ sáng cho tới giữa trưa, cuối cùng mỗi người gói được năm mươi cân bánh chưng, đặt ở hai cái thùng hình dáng lớn nhỏ giống hệt nhau, vào lúc này đã nấu chín, đang bốc hơi nóng nghi ngút. Trước khi mọi người phát xét, Lâm Đạm đếm kỹ số lượng bánh chưng, sau đó đi tới bên thùng gỗ của Nghiêm Lãng Tình, từ từ nói: "Ta và ngươi hoán đổi chỗ đứng một chút."

Nghiêm Lãng Tình tuy lòng đầy nghi ngờ, nhưng cũng cảm thấy không có gì, vì vậy đi tới bên thùng gỗ của cô đứng yên. Dù có đổi vị trí, nàng ta cũng nhận ra thùng gỗ của mình, chẳng lẽ còn bị Lâm Đạm giở trò được chắc?

Lâm Đạm lúc này mới đến trước mặt các vị khách, chắp tay nói: "Xin mời các vị đại nhân mang theo hai thị vệ vào phòng bếp, trao đổi vị trí hai thùng, trao đổi bao nhiêu lần tùy mọi người, không đổi cũng có thể. Một vị đại nhân tráo xong, một vị đại nhân khác lại vào tiếp tục tráo, đổi nhiều nhất năm vòng là được rồi, sau khi đi ra không thể nói cho người khác biết mình đã đổi bao nhiều lần."

"Ngươi rốt cuộc muốn làm gì?" Hoàng đế có chút không rõ nước cờ của Lâm Đạm. Theo lý mà nói, bánh chưng đã gói kỹ nên mở ra mời trọng tài thưởng thức, sau đó phân ra cao thấp thắng bại. Nhưng bây giờ, Lâm Đạm tựa như đang chơi một trò chơi, đùa bỡn mọi người, rốt cuộc ai cho cô mượn lá gan?

"Bệ hạ đã đồng ý, cuộc tỉ thí này do thảo dân định đoạt, lời này còn giữ không?" Lâm Đạm không đáp mà hỏi ngược lại.

Hoàng đế nhăn mày, khoát tay nói, "Năm người đi ra, tráo đổi vị trí bánh chưng trong hai thùng đi."

Năm người Thang Cửu, Điền Kiềm Quận vương, Thành Thân Vương, Cung Thân Vương, Uy Viễn Hầu lập tức bước ra.

Nghiêm Lãng Tình do dự trong chớp mắt, cuối cùng không đưa ra dị nghị gì. Những người này mặc dù đều là người ủng hộ Lâm Đạm, xong họ không phải trọng tài, không có tư cách bình phẩm bánh chưng, hoàn toàn không gây trở ngại gì cho cuộc tỉ thí. Lâm Đạm muốn xáo trộn hai thùng bánh chưng, để trọng tài không phân ra được người nào làm sao? Phương pháp này đúng là thông minh, nhưng cô quên rồi sao, ngồi ở đây toàn ngự trù lâu năm đi ra từ Ngự thiện phòng, hết sức quen thuộc với tay nghề Nghiêm Lãng Tình, trong đó còn có mấy người Hoàng thượng cố ý mời tới dạy dỗ nàng nấu ăn, coi như một nửa sư phụ của nàng.

Bọn họ không có chuyện không phân biệt được bánh chưng này do ai làm, huống chi Lâm Đạm sử dụng phương pháp bẩn thỉu như thế để xử lý gạo nếp, bánh chưng gói ra có thể ăn sao? Nghiêm Lãng Tình hết sức hoài nghi với chuyện này, đã nhận định mình có thể thắng. Lâm Đạm mười năm trước không bằng nàng, mười năm sau cũng vậy.

Hoàng đế cũng đoán được dụng ý của Lâm Đạm, không khỏi lắc đầu một cái. Vị Lâm chưởng quầy này thích dùng mấy trò khôn vặt, nhưng chưa khôn tới mức mấu chốt.

Mấy người Thang Cửu tráo bánh trong thùng gỗ, sắc mặt âm trầm đi ra. Trong mắt bọn họ, tất cả những gì Lâm Đạm chỉ là cố gắng giãy giụa mà thôi. Cuộc tỉ thí này, từ thời khắc cô nhận được thư mời đã thua rồi, dưới cường quyền không có công bằng, điểm này cô hẳn biết rõ.

Lâm Đạm lại biểu tình hết sức ung dung chắp tay nói: "Quá trình thể hiện tài năng đã xong, tiếp theo ta sẽ quy định cách bình phán. Các vị ngồi đây trong lòng đều có điểm thiên vị, khó tránh khỏi mất công bằng, trong mắt ta đều không phải trọng tài tốt. Ta muốn mang hai thùng bánh chưng này tới cửa thành, chia ra bóc vỏ cắt nhỏ, để người vào thành nếm thử, sau đó dựa theo sở thích của mình mang một cái bánh chưng đi. Bánh chưng của ai được dân chúng chọn nhiều hơn, người đó liền thắng, như vậy công bằng chưa? Mọi người yên tâm, ta đã đánh dấu lên bánh chưng, phân rõ cái nào là của ai, ta còn đếm rõ từ trước, hai thùng bánh chưng có bốn trăm cái, thùng nào còn nhiều hơn để một bên, tránh cho không thể phán định."

__________

(1) Chi ma can: một loại kẹo truyền thống rất đặc sắc tại vùng Sơn Đông, dùng đường lúa mạch làm nguyên liệu chính, thông qua chế biến được bánh đường dẻo dai hình tròn, trải qua nhiều công đoạn nữa làm thành hình trụ, sau đó dính hạt mè vào. (theo baidu)

33.

Lâm Đạm vừa nói dứt lời, mọi người tại đây đều ngốc luôn, ngay cả Hoàng đế bày mưu lập kế cũng lộ ra biểu tình kinh dị.

Dựa theo lời giải thích của Lâm Đạm, đưa bánh chưng cho dân chúng thưởng thức, để tự họ tới chọn, lựa chọn cuối cùng tất nhiên là khẩu vị họ thích. Bọn họ không biết thùng bánh chưng này do ai làm, cũng không biết đến thắng bại cuộc tỉ thí hôm nay, vì vậy có thể đưa ra kết quả công bằng nhất.

Ai cũng không thể phản bác lời của Lâm Đạm, ngay cả Hoàng đế cũng không thể, bởi hắn đã sớm đồng ý cho Lâm Đạm một cuộc tỉ thí công bằng, tất cả mọi thứ đều do cô làm chủ. Thiên tử miệng vàng lời ngọc, nặng tựa thái sơn, không cho phép đổi ý.

Hoàng đế lúc này mới ý thức được dụng ý chân chính của Lâm Đạm. Quyền quyết định của cuộc tỉ thí này đã không còn nằm trong tay hắn nữa, cũng không nằm trong tay trọng tài, mà nằm trong tay dân chúng. Vì phòng hắn lợi dụng hoàng quyền tiến hành quấy nhiễu, cô thậm chí quy định chỉ cho người vào thành, không cho người ra khỏi thành. Hoàng đế có thể sắp xếp người ra khỏi thành đi lấy bánh chưng, nhưng không cách nào khống chế số người vào thành, hôm nay ai muốn tới Kinh thành, tới lúc nào, chỉ có lão thiên mới biết.

Mà hai thùng bánh chưng kia đã bị đảo loạn, coi như Hoàng đế thần thông quảng đại, lập tức gửi tin tức cho người cải trang thành bách tính vào thành, cũng không phân biệt được cái bánh chưng nào là của Nghiêm Lãng Tình, quay đi quay lại vẫn phải chọn thứ mình thích. Huống chi chính hắn cũng không biết thùng bánh chưng nào là của ai.

Như vậy công bằng không? Hoàng đế lắc đầu cười một cái, cười sang sảng, "Công bằng, như vậy vô cùng công bằng! Người đâu, mang hai thùng bánh chưng này mang đến cửa tây thành, để thị vệ phân phát cho người vào thành, mỗi người vào thành chỉ được thưởng thức qua rồi chọn một, không cho phép cầm nhiều cái." Như vậy, họ chỉ có thể lấy cái mà mình thích nhất.

Hoàng đế vốn định làm chỗ dựa cho Nghiêm Lãng Tình, dù sao đây là nữ tử hắn coi trọng, vừa mới chịu ủy khuất, cưng chiều tí cũng không sao. Nhưng bây giờ, hắn lại thấy Lâm Đạm thú vị cực kỳ, cuộc tỉ thí này cũng thú vị cực kỳ, vậy sao hắn không công bằng một chút, khiến cho nàng càng thêm thú vị hơn? Tiếp theo hắn cái gì cũng không làm, cũng không cho phép người ngoài phá hư quy tắc, giao cho bách tính đánh giá kết quả đi.

Nhìn thấy biểu tình hứng thú dồi dào của Hoàng đế, Thang Cửu rốt cuộc thở phào nhẹ nhõm, lại nhìn Lâm Đạm thần thái ung dung, ánh mắt trở nên hết sức nóng bỏng, sau đó mỉm cười. Hắn lần nữa quan tâm vô ích rồi, Lâm Đạm luôn có thể ung dung đối mặt với mọi tuyệt cảnh, sau đó bằng vào sự thông minh của mình tìm ra con đường sống.

Uy Viễn Hầu rút đi biểu tình lười biếng tùy ý, quay đầu, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Lâm Đạm. Thành Thân Vương và Cung Thân Vương xúm lại xì xào bàn tán, bật cười thật thấp, tâm tình nhìn qua rất tốt. Điền Kiềm Quận vương chỉ để ý vuốt ve ly trà trong tay, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn kỹ Lâm Đạm, ánh mắt thâm thúy.

Biểu tình cứng ngắc nhất không hề nghi ngờ là Nghiêm Lãng Tình. Nàng ta vô luận thế nào cũng không nghĩ ra Lâm Đạm lại dùng phương pháp phán xét này, nhưng tỉ mỉ suy nghĩ một phen, nàng ta không thể không bội phục sự thông minh của Lâm Đạm. Hoàng đế cực kỳ thích nữ tử thông minh nhanh nhẹn, càng thích chuyện thú vị, sợ rằng bây giờ hắn rất thưởng thức Lâm Đạm, không còn ý thiên vị nữa.

Nghiêm Lãng Tình có chút thấp thỏm, nhưng không hốt hoảng nhiều lắm, bởi nàng ta rất tin tưởng tay nghề của mình.

Đoàn người đi tới cửa tây thành, chọn một tòa tháp cao ở tây thành nhìn xuống. Hai thùng bánh chưng được thị vệ xếp hàng đặt cùng một chỗ, chia ra bóc từng cái bánh chưng, để người vào thành thưởng thức. Tết Đoan Ngọ sắp đến, nhiều người giàu sẽ phát bánh chưng cho người nghèo, làm việc thiện tích công đức, cho nên người đi đường không cảm thấy kỳ quái cho lắm, lại có thị vệ trông chừng, họ cũng không dám tranh giành, nói chỉ cho phép người vào thành lấy, thì chỉ có người vào thành lấy, nói chỉ cho phép mỗi người cầm một cái, ai cũng không dám lấy nhiều hơn.

Hai hàng dài lần lượt đi vào ăn thử, người vào thành rất nhanh lấy được bánh chưng mình thích mang đi. Hoàng đế đứng trên đài cao nhìn xuống, tâm tình nhàm chán sớm được hưng phấn và mong đợi thay thế. Hắn thích loại phương thức tranh tài này, không thể khống chế, nên càng thú vị hơn.

Xử lý gạo nếp và thịt ba chỉ rất mất thời gian, đợi đến khi hai người gói xong bánh chưng đã tới chiều, cách lúc cửa thành đóng còn nửa giờ, trên đường còn trễ nải một hồi, cho nên hai thùng bánh chưng đều chưa phát xong. Nhưng việc này cũng không gây trở ngại việc phán đoán, thùng bánh chưng của ai còn ít hơn người đó thắng, đây là chuyện không thể nghi ngờ.

Mọi người dời bước tới một quán rượu ở phụ cận, bao một nhã gian sang trọng, Hoàng đế vừa vào cửa đã bắt đầu vội vã hô: "Ngươi đâu, đi đếm bánh chưng trong thùng."

Lập tức có hai thị vệ tiến lên trước, chia ra đếm số bánh chưng trong hai thùng, sau khi ra kết quả viết lên giấy, lại cho hai thị vệ khác tới đếm lại, lặp lại ba lần, số lượng cho ra đều giống nhau mới ngừng. Một thị vệ trong số đó tiến lên một bước, chắp tay nói: "Khởi bẩm bệ hạ, thùng bên trái còn hai trăm tám mươi tám cái bánh chưng, thùng bên phải còn lại sáu mươi ba cái bánh chưng, bên phải thắng."

Chênh lệch của hai người thật lớn a! Hoàng đế nhìn về phía Lâm Đạm, nhướng mày hỏi: "Ngươi có thể nhận ra thùng nào là của ngươi không?"

Lâm Đạm đi tới bên phải, chắc chắn nói: "Tự nhiên nhận ra."

Nghiêm Lãng Tình dao động không ngừng nhìn hai thùng, mặt mũi có chút trắng bệch.

"Ngươi làm sao biết thùng này là của ngươi?" Hoàng đế trong mắt nhuốm ý cười nhìn Lâm Đạm.

"Lúc gói bánh chưng ta đều thắt một nút ở cuối dây, không tin các ngươi có thể tự đi kiểm tra." Lâm Đạm lấy ra một cái bánh chưng, giơ dây lên cho mọi người xem, quả nhiên có một nút thắt nho nhỏ, không cầm trong tay nhìn kỹ thì không thể phát hiện.

Để cho công bằng, mấy tên thị vệ lập tức lấy tất cả bánh chưng ra kiểm tra, vuốt cằm nói: "Khởi bẩm bệ hạ, bánh chưng thùng bên phải đều có nút thắt, bên trái không có."

Lâm Đạm lúc này mới nói: "Cho dù không nhìn nút thắt, mở lá gói ra cũng được. Nghiêm ngự trù, ngươi chắc sẽ không tới mức không phân biệt được cái nào mình làm chứ?" Dứt lời liền cầm lên hai cái bánh chưng, không nhanh không chậm mở ra.

Nếu không phải mở ra lá gói, hai cái bánh chưng bất kể độ lớn nhỏ hay hình dáng đều trông giống nhau như đúc, tựa như cùng một người làm. Nhưng đến khi lá gói hoàn toàn mở ra, khác biệt bên trong lớn vô cùng. Lúc trước mọi người đứng trên tháp cao nhìn ra cửa thành xa xa, tự nhiên không thể thấy rõ tình hình cụ thể, nhưng bây giờ hai cái bánh chưng nằm trong đĩa ngọc trắng ngần, được họ thu hết vào mắt.

Chỉ thấy bánh chưng bên phải toàn thân vàng óng, bề ngoài trong trẻo, nhìn qua hết sức tinh xảo xinh xắn, mà bánh chưng bên trái có màu trắng hơi ố vàng, ở giữa là màu tương, cứ như ngâm qua thùng nước nhuộm vậy, có vẻ hết sức hỗn tạp. Thức ăn tốt hay xấu phải phán đoán từ cả ba phương diện là sắc, hương, vị; thấy rõ sự khác nhau giữa hai cái bánh chưng, tất cả mọi người không khỏi thừa nhận, phán đoán từ phương diện 'sắc', Lâm Đạm đã hơn hẳn.

Tất cả bánh chưng Nghiêm Lãng Tình gói đều có màu sắc hỗn tạp thế này, bởi vì gạo nếp màu trắng, thịt ba chỉ ướp xong có màu giống tương, hai thứ hợp thành một hấp chín, tự nhiên sẽ nhuộm màu vào nhau, trở nên không dễ nhìn cho lắm. Nhưng nàng ta ngàn vạn lần không ngờ tới, gạo nếp Lâm Đạm dùng nước tro ngâm ra lại biến thành màu vàng rực rỡ, nhìn qua hết sức tươi non khả ái. Đây tột cùng là do đâu?

Nàng ta kinh hãi tố cáo: "Cái này không đúng! Gạo nếp của Lâm Đạm dùng nước tro ngâm, là bẩn, màu sắc sao dễ nhìn hơn ta được?"

Không đợi mọi người lộ ra biểu tình ngạc nhiên, Lâm Đạm đã từ từ mở miệng: "Ngươi chỉ biết một, không biết hai. Ngươi có biết, tro sau khi củi cháy mà thành có tác dụng làm sạch còn hơn nước suối, vì có ngọn lửa tôi luyện, dơ bẩn bên trong đều bị thiêu hủy. Trong nước tro còn có một chất môi giới thần kỳ, có thể dùng làm sạch tay, cũng có thể dùng để làm mềm trái cây khô. Cho trái cây khô vào nước tro, tốc độ mềm ra nhanh gấp mấy lần so với nước trong. Bánh chưng của ta cũng dùng loại nước tro này để ngâm, gọi là nếp tro, đặc sản vùng Bách Việt. Gạo nếp sau khi ngâm trong nước tro không những không bẩn, còn được nhuộm màu vàng kim, mùi thơm đậm đà đặc biệt, khẩu vị non mềm trơn trượt, so với gạo nếp trắng bình thường ngon hơn nhiều."

Cô đưa tay tỏ ý: "Bình phẩm 'sắc' đã xong, mọi người có thể tới phán xét 'hương' và 'vị' của hai người."

Hoàng đế cầm đĩa lên, cẩn thận ngửi qua hai cái bánh chưng, chân mày không khỏi nhướng cao, sau đó đưa đĩa cho lão ngự trù bên cạnh, lão ngự trù ngửi qua ánh mắt sáng lên, lại đưa cho vị trọng tài kế tiếp. Mọi người thay phiên nhau ngửi một vòng, cuối cùng giao cho Nghiêm Lãng Tình.

Nghiêm Lãng Tình vốn không tin tà, sau khi ngửi qua mặt đã xám như tro tàn. Nếp tro này quả nhiên giống hệt lời Lâm Đạm nói, lộ ra mùi thơm cỏ cây nhàn nhạt, còn xen lẫn hương tương mơ hồ cùng vị chan chát mát mẻ, hết sức đặc biệt. Mà gạo nếp trắng của nàng chỉ có mùi gạo và mùi thịt, mặc dù ngửi cũng thơm, lại không có tầng thứ phong phú, so sánh với bánh chưng của Lâm Đạm một cái liền có vẻ khá phổ thông.

"Mọi người nếm vị một chút đi." Lâm Đạm thần thái bình thường cầm đũa lên chia bánh chưng.

Mọi người chia ra thưởng thức hai cái bánh chưng, vẻ thán phục trên mặt càng rõ hơn. Không thể trách, nếp tro không chỉ có ánh vàng óng ả, mùi thơm đặc biệt, khẩu vị cũng hết sức non mềm thoải mái, tuy đã nguội, mùi vị không mất chút nào, cắn vào miệng thoáng dính rắng, đầu tiên nếm được chút vị ngọt của nếp, đến sau lại xông lên vị chát, cuối cùng là vị thịt cùng vị tương ướp đậm đà không thể nhận nhầm, hương vị dồi dào phong phú, khiến mọi người dư vị vô cùng.

Thưởng thức qua bánh chưng của Lâm Đạm lại đi thưởng thức bánh chưng của Nghiêm Lãng Tình, khẩu vị và mùi vị lập tức thấp xuống mấy tầng. Gạo nếp trắng đã nguội, không còn non mềm như lúc mới ra lò, cắn vào trong miệng quá dính, không dễ nhai, nhân bên trong cũng bị cứng, khó nuốt trôi, ngay cả tương ướp thịt đã kết thành khối, khá nhạt nhẽo.

Nhìn thấy mọi người hơi cau chân mày, Lâm Đạm từ từ nói: "Nếp tro ăn sau khi nguội khẩu vị thực ra tốt hơn lúc nóng, trong non mềm lộ ra co dãn, hết sức dễ ăn. Đừng nói bọc thịt, dù bọc cái gì bên trong thì chúng cũng dính vị ngọt, mùi vị vô cùng tuyệt vời. Gạo nếp trắng thông thường sau khi nguội sẽ khô lại cứng hơn, không dễ nhai, phải làm nóng lần nữa, đây là sự khác biệt của hai loại. Vì phòng các ngươi nói ta thắng không anh hùng, chọn hai cái bánh chưng ra hâm nóng lần nữa rồi thử đi."

Nghiêm Lãng Tình tay cầm đũa hơi phát run, nhưng không nói gì, mà mặt lộ vẻ khao khát nhìn về phía Hoàng đế.

Hoàng đế cười sang sảng khoát tay: "Người đâu, đi hâm nóng bánh chưng!"

Lập tức có hai cung nhân cầm bánh chưng tới phòng bếp, chốc lát sau mang theo một hộp đựng thức ăn mang về. Gạo nếp trắng sau khi nóng lên quả nhiên hết sức non mềm, khẩu vị tốt hơn trước nhiều lắm, nhưng nếp tro của Lâm Đạm ánh vàng rực rỡ, có lượng dầu tinh tế mà phong phú chảy ra từ khe hở gạo nếp, khiến nó dính một tầng ánh sáng thanh nhuận, vẻ ngoài thắng gạo nếp trắng của Nghiêm Lãng Tình không biết bao nhiêu lần.

Hoàng đế liếc mắt một cái đã nhìn trúng gạo nếp tro, lập tức cầm đũa lên thử một miêng, sau đó thỏa mãn thở dài. Nếp tro sau khi làm nóng ngọt hơn, mềm hơn, trơn hơn, bị nước thịt tiết ra thẩm ướt, mỗi một miếng đều nhuộm vị thịt đậm đà ngon miệng, khiến người ta hận không thể nuốt luôn cả đầu lưỡi. Thưởng thức qua nếp tro của Lâm Đạm lại tới thưởng thức nếp trắng của Nghiêm Lãng Tình, trong đầu Hoàng đế chỉ hiện bốn chữ —— bình đạm vô kỳ (1).

Sau khi mở ra hai cái bánh chưng, nếp tro nhìn đẹp mắt ăn lại ngon, nếp trắng hỗn tạp lại hơi cứng, khó nhai, khó trách thùng của Lâm Đạm bị cầm đi gần hết, thùng của Nghiêm Lãng Tình chỉ hết non nửa. Lần này, nàng ta thua không oan chút nào.

__________

(1) Bình đạm vô kỳ: bình thường không có gì đặc sắc.

34.

Hoàng đế có ôm cảm tình khác lạ với Nghiêm Lãng Tình, thời điểm nhìn nàng tự nhiên thấy thuận mắt hơn so với người ngoài. Nhưng dù vậy, hắn cũng không thể tự lừa dối lương tâm nói bánh chưng Nghiêm Lãng Tình gói ăn ngon hơn Lâm Đạm. Kết quả tranh tài sớm đã có, hắn hiện tại nói gì cũng vô ích, cứ thành thật với dạ dày mình thôi.

Nghĩ đến đây, hắn để đũa xuống từ từ nói: "Lâm Đạm, ngươi thắng."

Vừa dứt lời, trong nhã gian truyền tới tiếng vang giòn giã, hóa ra là Nghiêm Lãng Tình ném đũa xuống. Tất cả mọi người đều nhìn về phía nàng ta, lại thấy nàng ta hốc mắt ửng đỏ, sắc mặt tái nhợt, tay chân phát run, tựa như không chịu nổi gánh nặng vậy. Cha nàng ta Nghiêm Thủ Nghiệp nhìn chằm chằm Lâm Đạm, mặt đầy vẻ oán phẫn và không cam lòng.

Lâm Đạm khom người hành lễ, trên mặt không có chút đắc ý nào: "Vậy thì mời Nghiêm ngự trù thực hiện đánh cược, trả lại kim đao và công thức nấu ăn."

Nghiêm Lãng Tình khó khăn há miệng, tựa hồ muốn nói chuyện, Nghiêm Thủ Nghiệp đã nhớn nhác kêu lên: "Không được, đó là đồ của cha ta, là của nhà họ Nghiêm ta, dựa vào cái gì phải cho ngươi?"

"Tổ sư gia trước khi lâm chung truyền cho cha ta, vậy đó là đồ của cha ta. Năm đó các ngươi muốn lấy từ tay ta về, bằng vào tay nghề của chính các ngươi, hôm nay ta lấy nó về, bằng vào tay nghề của chính ta, có gì không đúng?"

Nghiêm Thủ Nghiệp còn muốn tranh cãi, Hoàng đế đã nhíu chặt chân mày, mặt lộ vẻ không vui. Nghiêm Lãng Tình lập tức níu vai cha mình, nói giọng khàn khàn: "Đồ ta đã mang đến, giao lại cho ngươi." Nàng mang đến là để thể hiện mình khoan dung độ lượng, không ngờ lại bại bởi Lâm Đạm. Nhưng bách tính đã phán xét nàng thua, Hoàng thượng cũng chính miệng thừa nhận, nàng cứ coi như không cam tâm đến thế nào đi nữa thì làm được gì?

Lâm Đạm để kim đao một bên, mở công thức nấu ăn của nhà họ Nghiêm ra nhìn, chân mày không khỏi nhướng cao. Công thức nấu ăn được Nghiên Lãng Tình chia thành hai bộ phận, phần dưới của Lâm Bảo Điền trả lại cho Lâm Đạm, nửa còn lại đáng lẽ chỉ có sáu mươi trang, nhưng bây giờ, quyển công thức nấu ăn này đã dày hơn so với trước, có thể thấy những năm này Nghiêm Lãng Tình cố gắng bổ sung, nghiên cứu không ít món ăn mới, tăng thêm huy hoàng cho công thức nấu ăn nhà họ Nghiêm.

Nhưng Lâm Đạm càng xem chân mày càng nhíu chặt, đến cuối cùng thì cười lạnh. Cô xé một trang trong đó ra, đưa cho một đầu bếp tới xem cuộc thi, nói: "Gân nai kho tàu, ta nhớ món này do Lưu sư phụ chế tạo, hôm nay vật quy nguyên chủ; cá hấp nguyên con này là của Phương đầu bếp, trả lại cho ngài..." Cô lục tục xé xuống rất nhiều công thức nấu ăn, trả lại từng cái một cho người đã nghiên cứu ra nó.

Những người này nhìn nhìn Nghiêm Lãng Tình, lại nhìn nhìn Hoàng đế, nhận không được, không nhận cũng không xong.

Hoàng đế mặt lộ nghi ngờ, không ngờ Lâm Đạm huyên náo ra chuyện như vậy, Thành Thân Vương cười lạnh nói: "Hoàng thượng sợ là có điều không biết, ngự trù của ngài rất bá đạo, mình không làm ra được món ngon lấy lòng ngài, liền tới dân gian mạnh mẽ cướp đoạt món ăn của người ta, còn không cho người ta bán, nói là để ngài ăn, người ngoài không thể ăn nữa, ăn là tội đại bất kính. Nếu thật là vậy, Hoàng thượng ngài liệt kê một loạt tên món ăn ra đi, để bọn thần không ăn, tránh cho bọn thần mắc phải sai lầm lớn!"

Cung Thân Vương cố làm ra vẻ kinh hoàng vung tay: "Nếu thật là vậy, bọn thần chẳng phải chết đói hết? Hoàng thượng ăn thịt, chúng ta không thể ăn, Hoàng thượng uống nước, chúng ta cũng không thể uống sao?"

Thành Thân Vương vội vàng an ủi: "Yên tâm, không chết đói, ngươi có thể tới quán cơm Nghiêm gia ăn cơm. Thức ăn Hoàng thượng từng ăn, nơi khác không cho phép bán, chỗ đó vẫn làm y theo không lầm. Người ngoài kính sợ hoàng quyền, nhà họ thì không, họ có Nghiêm ngự trù làm chỗ dựa cơ mà!"

Hai người một xướng một họa, ngấm ngầm đả kích đồng thời vạch trần toàn bộ thủ đoạn của nhà họ Nghiêm, chụp lên đầu họ cái mũ vượt quá bổn phận lấn át hoàng quyền, Nghiêm Thủ Nghiệp bị dọa sợ run như cầy sấy, mặt không còn chút máu. Nghiêm Lãng Tình không thể tin nhìn về phía cha mình, thê lương hô: "Cha, rốt cuộc xảy ra chuyện gì?" Xong rồi lập tức quỳ xuống, thỉnh tội với Hoàng đế: "Hoàng thượng, thảo dân chưa bao giờ nói qua lời đó, thảo dân cũng bị che đậy, cầu ngài thứ tội!"

Hoàng thượng hai mắt nhìn kỹ nàng ta, con ngươi luôn hiện ánh sáng nhu hòa giờ phút này đã vô cùng băng lãnh. Nghiêm Lãng Tình ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn, tim không khỏi hung hăng giật mạnh. Nàng ta ở trong cung đã lâu, không thường về nhà, vạn không ngờ tới người ta sẽ tác uy tác quái tới mức đó. Nàng ta chỉ muốn học thêm vài món ăn mà thôi, cũng thật lòng dìu dắt đầu bếp nhân gian, hóa ra lại hại ngược bọn họ. Khó trách hôm nay mấy vị đầu bếp được mời tới nhìn thấy nàng ta biểu tình rất cứng ngắc, tựa như giận mà không dám nói gì, lại tựa như rất khinh bỉ.

Nhưng người ngoài đánh giá nàng ta thế nào, nàng ta không quan tâm nữa, nàng ta chỉ lo lắng Hoàng thượng sẽ bất mãn với mình. Thang thế tử sớm đã ghét nàng ta từ mười năm trước, hôm nay nàng ta thua kim đao, thua công thức nấu ăn, Nghiêm Lãng Tình nàng giờ cái gì cũng không phải.

Nghiêm Thủ Nghiệp bị dọa sợ không dám nói lời nào, để đi theo sau con gái dập đầu. Trước đây thời điểm diễu võ dương oai, chèn ép người cùng nghề, ông ta nào có nghĩ đến ngày hôm nay.

Lâm Đạm tháo toàn bộ công thức nấu ăn người nhà họ Nghiêm giành được ra, đặt ở một bên chuẩn bị trả lại nguyên chủ.

Hoàng đế nhìn cô một cái, lúc này mới nhíu mày nói: "Đúng lên đi, dù sao quán ăn nhà các ngươi đã đóng cửa, chuyện trước kia cho qua đi. Những công thức nấu ăn này thuộc về ai, người đó tự đi cầm về, ngày sau nên thế nào thì thế đó. Trẫm là Hoàng thượng, cũng là người đứng đầu vạn dân, thứ trẫm có thể ăn, người trong thiên hạ cũng có thể ăn."

Nhẹ nhõm một câu, đã bỏ qua cho cha con nhà họ Nghiêm. Thành Thân Vương và Cung Thân Vương mặt lộ bất mãn, nhưng không nói gì thêm nữa.

Lâm Đạm vẫn đang tháo công thức nấu ăn, tháo đến một tờ trong đó, biểu tình bình tĩnh rốt cuộc dâng lên rung động: "Nếu ta nhớ không lầm, món thịt vạn phúc này là món ăn thành danh của Nghiêm ngự trù phải không? Bởi vì món ăn này, Hoàng thượng mới nhìn trúng tài nấu nướng của người, mang ngươi vào trong cung."

Biểu tình vừa mới buông lỏng của Nghiêm Lãng Tình lại bắt đầu căng thẳng.

Lâm Đạm liếc nàng ta một cái, giọng mang chế giễu nhè nhẹ: "Nào có ai hay, thịt vạn phúc chính tông không phải làm như vậy, thậm chí không phải dùng thịt để nấu. Nghiêm ngự trù, ta nhớ ngươi từng nói đời này ngươi sẽ không bao giờ làm món ăn của cha ta, thế vì sao lại mang tâm huyết của cha ta đi tranh thủ tiền đồ cho chính mình. Ngươi người này đúng là mặt ngoài một kiểu, sau lưng một kiểu..."

Nghiêm Lãng Tình môi một mực phát run, tựa hồ muốn phản bác, nhưng khẩn trương không nói ra lời. Nghiêm Thủ Nghiệp lại cây ngay không sợ chết đứng hét: "Lâm Đạm, ngươi không nên nói bây nói bạ! Món ăn này rõ ràng do Lãng Tình nhà ta nghiên cứu chế tạo, ta có nhìn tận mắt!"

Lâm Đạm khép lại công thức nấu ăn, từ từ nói: "Phải không? Là chính ngươi nghiên cứu ra, hay là nghe học trò của cha ta nói cho? Nếu ta nhớ không lầm, hai học trò của cha ta hiện nay đều đang làm đầu bếp cho quán cơm Nghiêm gia."

"Ngươi, ngươi miệng nói không có chứng cứ, ngậm máu phun người!" Nghiêm Thủ Nghiệp giận đến mức hộc máu, Nghiêm Lãng Tình thân là người trong cuộc gương mặt phờ phạc, từ đầu đến cuối im lặng không nói.

Lâm Đạm mở cửa phòng, nói: "Có phải không có bằng chứng hay không, chờ ta làm xong thịt vạn phúc chân chính rồi nói sau." Dứt lời đi thẳng vào phòng bếp.

Hoàng đế nhìn Nghiêm Lãng Tình một cái thật sâu, lúc này mới không nhanh không chậm đuổi theo, mấy người còn lại sao ngồi yên nổi, vội vàng chạy đi xem náo nhiệt. Cuộc tỉ thí hôm nay đúng là đợt sóng này chưa hết đã có đợt khác tới, thật sự quá chìm nổi nhấp nhô, xuất sắc ngoạn mục mà! Ai có thể nghĩ tới Lâm chưởng quầy vốn phải thua không thể nghi ngờ giành được thắng lợi trước uy áp hoàng quyền? Ai có thể nghĩ tới Nghiêm ngự trù nhìn như ôn nhu hiền lành, bên trong lại là một nữ tử tâm cơ thâm trầm, không lúc nào không dụng tâm hiểm độc cơ chứ.

Lâm Đạm là khách quý Hoàng đế mang tới, cô muốn mượn phòng bếp, chủ quán nào dám không vâng lời, lập tức chuẩn bị bếp lò rộng rãi nhất, còn giúp cô chuẩn bị hết nguyên liệu nấu ăn. Cô cầm lên một khối đậu hủ, cắt thành hai phần lớn chừng hai tấc, khắc một chữ Vạn xinh đẹp lên đó, bỏ vào nãi thang hầm xương thơm nồng hầm nấu, ước chừng sau hai khắc lấy ra, dùng múc ra chút nước tương, không ngừng trộn thêm gia vị, khiến cho nước tương đậm đặc, biến thành màu nhàn nhạt, xong rồi bỏ đậu hủ bỏ vào tiếp tục hầm, nhưng không để ngập đậu.

Thành Thân Vương nhắc nhở: "Nước tương của ngươi quá ít, khối đậu hủ không thể hoàn toàn chìm trong nước tương, không đủ nhập vị."

Lâm Đạm cười yếu ớt nói: "Vương gia có chỗ không biết, dân nữ muốn chính là mùi này." Hai khắc sau, cô gắp từng khối đậu hủ ra, đặt chỉnh tề trong đĩa. Mọi người định thần nhìn lại, thấy khối đậu hủ đã biến thành màu tương, phía trên còn có màu trắng sữa, hình dáng hết sức cổ quái.

Lâm Đạm lại bỏ khối đậu hủ vào chảo dầu đã nóng già rán lên, mặt thấm màu tương sau khi rán tỏa mùi thơm bốn phía, nổi lên một tầng da xốp giòn, mặt khác không đụng vào dầu nên vẫn trắng nõn như cũ. Công đoạn này đã xaong, Lâm Đạm liền bỏ khối đậu hủ vào cốt thang hầm nấu, lại ngâm trong hồng thang, cuối cùng bỏ vào lồng hấp, sau đó dùng thịt cá, thịt gà, thịt heo băm nhỏ chế biến thành nước sốt sềnh sệch, nghiêng nghiêng đổ lên khối đậu hủ hấp chín, vẩy chút hành lá và mạt gừng lên.

Khối đậu hủ được hầm lặp đi lặp lại trong canh thịt và nước tương đã sớm hút no tinh hoa của chúng, trở nên thơm vô cùng, bởi vì bề mặt thấm màu tương, còn rán qua một lần, nhìn qua trông giống da heo như đúc, nếu không phải mọi người chính mắt nhìn thấy, còn tưởng đây là một bát thịt kho tàu, mà không phải đậu hủ.

Hoàng đế dẫn đầu gắp một miếng thưởng thức, ánh mắt lập tức sáng lên. Không thể trách, đậu hủ này không chỉ nhìn như thịt kho, ăn cũng giống, lại không có dầu mỡ từ thịt, ngược lại tràn đầy vị thịt đậm đà, non mềm và thuần hậu.

Lâm Đạm từ từ giải thích: "Mẹ ta thích ăn thịt, nhưng sợ béo, cha ta liền muốn chế tạo một món ăn ăn giống thịt mà lại không béo, vì vậy món thịt vạn phúc ra đời. Nó vừa hấp thụ vị mặn của thịt, lại không có khuyết điểm của thịt, không béo không ngấy, mềm non vị đậm đà, vào miệng là tan. Món ăn này, cha ta từng nói qua với ta, cùng với hai tên học trò của ông, nhưng chưa từng ghi vào công thức nấu ăn nhà họ Nghiêm, với lại khi đó không dám gọi là thịt vạn phúc, mà là thịt vạn tự (vạn tự: chữ Vạn), là bởi vết đao hình chữ Vạn đường cong phức tạp, chỉ có khắc chữ Vạn, đậu hủ mới có thể nhập vị. Nghiêm ngự trù, ngươi chỉ sợ biết được món ăn này từ chỗ hai tên học trò của cha ta, nhưng thủy chung không thể làm đậu hủ có vị thịt được, lúc này mới trực tiếp chọn thịt heo làm nguyên liệu đúng chứ? Chẳng qua là đồ bắt chước tầm thường, đến trong miệng ngươi, lại thành thịt vạn phúc nghiên cứu ra để chúc thọ Hoàng thượng. Nghiêm ngự trù, tâm tư tính toán của ngươi đúng là tinh xảo khéo léo cực kỳ, nếu có thể dùng nó ở kỹ thuật nấu nướng, thì hôm nay đâu tới nỗi bại bởi ta?"

Không có mười phần kinh nghiệm và khắc khổ luyện tập nghiên cứu, dù có lấy được một công thức nấu ăn, người bình thường cũng rất khó nấu được mùi vị ban đầu của nó, bởi bạn không biết phải xử lý nguyên liệu nấu thế nào, khống chế sức lửa ra sao, làm sao nêm nếm gia vị cho vừa miệng; nguyên liệu nấu ăn chưa xử lý xong, sức lửa thiếu chút xíu, gia vị ít đi một tí, món ăn này đã hoàn toàn thay đổi mùi vị.

Nghiêm Lãng Tình đúng là như Lâm Đạm nói, lấy được phương pháp nấu ăn lại không có cách nào làm ra đậu hủ có vị thịt, vì vậy chỉ có thể dùng thịt làm trực tiếp. Nàng ta không phải là không muốn chế tạo ra món ăn của riêng mình, nhưng năm đó bị Hầu gia đuổi ra ngoài, đang ở thời điểm bàng hoàng nhất. Nàng ta quá muốn tự mình xông ra chân trời mới, quá muốn đặt gót chân ở Kinh thành, quá muốn chứng minh bản thân, vì vậy không cẩn thận sa ngã.

Nhìn thấy ánh mắt có vẻ hơi chất vấn và thâm sâu của Hoàng đế, tấm lưng miễn cưỡng thẳng tắp của nàng ta rốt cuộc từ từ cong xuống. Lần này nàng ta đã thua, thua từ đầu đến đuôi, thua thân bại danh liệt!

35.

Nghiêm Lãng Tình vì nghiên cứu ra món "thịt vạn phúc", mới có thể bộc lộ tài năng, được Hoàng đế đưa vào cung làm ngự trù, nhưng hóa ra món ăn thành danh này, là do nàng ta ăn trộm tâm huyết của người khác. Tuy nói Lâm Đạm không có bất kỳ chứng cớ nào, nhưng cô có thể sử dụng mấy khối đậu hủ làm ra mùi vị hương thơm y nguyên thịt vạn phúc, còn hơn một bậc so với Nghiêm Lãng Tình, điều đó đã đủ để chứng minh tính cân thực trong lời nói của cô.

Huống chi hai học trò của cha cô đều đang làm đầu bếp cho quán cơm Nghiêm gia, mỗi tháng nhận tiền lương không thấp, chỉ cần gọi họ tới tra hỏi một hai, không khó cho ra chân tướng.

Nhưng mà Hoàng đế cũng không thèm để ý những thứ này. Hắn là người đứng đầu thiên hạ, hắn muốn che chở cho ai, người ngoài liền không thể tùy tiện đụng vào, vì vậy không thèm hỏi tới tội khi quân của Nghiêm Lãng Tình đã mang người rời đi, cuộc tỉ thí này cũng kết thúc một cách qua loa. May mắn là Lâm Đạm cũng không so đo chuyện này, gói kỹ kim đao và công thức nấu ăn lại bằng vải đỏ, không nhanh không chậm rời khỏi Hương Viên.

Thang Cửu đi theo sau lưng cô nói nhỏ: "Khó trách muội bảo ta không cần để ý nhiều, có phải muội sớm có đối sách hay không?"

Không đợi Lâm Đạm trả lời, Uy Viễn Hầu đã sải bước đi tới, cười đùa nói: "Lâm chưởng quầy, ta năm nay ba mươi chín, từng có một hôn thê, nàng bệnh nặng qua đời, trong nhà không có con cái cơ thiếp, bản thân có quyền thế có năng lực, nếu ngươi không chê, hãy cùng ta kết ước hẹn trăm năm thế nào?"

Lâm Đạm kinh ngạc nhìn hắn, thật lâu không nói ra lời.

Thang Cửu chân mày hung hăng nhíu một cái, quát lên: "Hầu gia, ngài hà tất phải đùa giỡn kiểu này, cẩn thận làm bẩn danh dự của Lâm chưởng quầy!"

"Bổn hầu nói giỡn lúc nào? Bổn hầu rất nghiêm túc. Nếu có thể cưới được bậc nữ tử thông minh hơn người, hiền lương thục đức như Lâm chưởng quầy đây, cũng không biết là do bổn hầu tu luyện ra bao nhiêu phúc trong bao nhiêu kiếp. Thang thế tử, ngươi gấp gáp vậy làm gì, chẳng lẽ ngươi cũng có ý nghĩ không an phận với Lâm chưởng quầy?"

"Ngươi nói nhăng cuội gì đó!" Thang Cửu vội vàng xoay người nhìn thử Lâm Đạm, phát hiện đối phương đã bị Thành Thân Vương cùng Cung Thân Vương kéo sang một bên nói chuyện, sau đó lên xe ngựa rời đi không chút lưu luyến nào. Đối với người bình thường mà nói, gả vào nhà cao cửa rộng là chuyện tốt cầu còn không được, đối với cô thì lại phảng phất như một rắc rối.

Trừ nghiên cứu kỹ thuật nấu ăn, cô dường như không có bao nhiêu hứng thú với hết thảy mọi thứ trên thế gian, loại tâm thái vô dục vô cầu lại phá lệ nghiêm túc cực kỳ mâu thuẫn này, hấp dẫn người vây quanh cô thật sâu sắc. Thang Cửu nhìn chằm chằm cỗ xe ngựa từ từ đi xa, biểu tình hết sức thất bại. Uy Viễn Hầu bấm bấm ngón tay, đáy mắt tất cả đều là tình thế bắt buộc.

Cùng lúc đó, Nghiêm Lãng Tình đang run sợ trong lòng quỳ gối bên người Hoàng đế, đối phương ung dung thong thả bóc một cái bánh chưng dùng nếp tro, nồng nhiệt gắp ăn, biểu tình rất chi hưởng thụ.

"Không nghĩ tới bánh chưng dùng nếp tro làm ngon như vậy, sau khi trở về trẫm phải để người Ngự thiện phòng suy nghĩ kĩ càng một chút, làm lại y nguyên." Nghiêm Lãng Tình đang ở bên người hắn, hắn không hề mở miệng đề cập đến việc để nàng ta làm lại món nếp tro này, có thể thấy sau cuộc tỉ thí vừa rồi và các loại tranh chấp sau nó, cảm tưởng của hắn với Nghiêm Lãng Tình đã hạ xuống cực thấp.

Nghiêm Lãng Tình lập tức gương mặt trắng bệch.

Thời điểm xe ngựa đi qua ngõ Thanh Vân, Hoàng đế từ từ nói: "Dừng xe, phái người che lại quán cơm Nghiêm gia đi."

Nghiêm Lãng Tình đột nhiên ngẩng đầu, mắt lộ ra kinh hãi.

Hoàng đế lúc này mới liếc nàng ta một cái, thờ ơ cười: "Làm sao, các ngươi giả truyền thánh chỉ, lũng đoạn thị trường, sẽ không cho rằng trẫm cứ vậy bỏ qua dễ dàng đấy chứ?" Đương khi nói chuyện, xe ngựa phía sau truyền tới tiếng Nghiêm Thủ Nghiệp thở hổn hển gào thét, luôn miệng chất vấn thị vệ dựa vào cái gì mà niêm phong tiệm của mình. Thỉ vệ chỉ chỉ xe ngựa trước mắt, nói rằng đây là ý Hoàng thượng, đầu lưỡi của ông ta liền giống như bị mèo tha, nháy mắt câm nín.

Hoàng đế hừ lạnh một tiếng, Nghiêm Lãng Tình sợ tới mức toàn thân run rẩy, vốn tưởng rằng mình đã hoàn toàn mất thánh sủng, lại không đoán ra Hoàng đế cầm tay nàng ta lên, giọng chậm lại: "Ngươi ở trong cung bảy tám năm, sơn hào hải vị làm theo ý ngươi, các đầu bếp nổi danh từ khắp nơi đến theo ngươi sai khiến, ngươi muốn học kỹ thuật gì, trẫm liền để họ dốc túi truyền thụ. Theo lý mà nói, thành tựu của ngươi nhất định không thể kém hơn Lâm Đạm xuất thân hương dã. Ngươi thử nhìn chút xem, ngươi hôm nay vẫn thua nàng, ngay cả món ăn bảng hiệu của ngươi, tất cả đều do ăn trộm hoặc sao chép của người khác, không hề có đặc sắc của chính ngươi, có thể thấy trên đạo nấu nướng, ngươi rốt cuộc vẫn thiếu chút thiên phú."

Nghiêm Lãng Tình bị Hoàng đế nói cho không ngóc đầu lên được, gương mặt nhợt nhạt từng chút từng chút một đỏ lên, lòng tràn đầy khó chịu và xấu hổ.

Hoàng đế đột ngột đổi giọng, nói: "Nếu không có thiên phú làm đầu bếp, ngươi cứ vào cung làm nữ nhân của trẫm đi, trẫm sẽ không bạc đãi ngươi."

Nghiêm Lãng Tình đột nhiên ngẩng đầu, kinh ngạc vạn phần nhìn Hoàng đế, giãy giụa hồi lâu cuối cùng gật đầu. Nàng ta bây giờ cái gì cũng không có, ở giới đầu bếp nơi nơi thụ địch, ngay cả mặt tiền cửa hàng cũng bị hoàng gia niêm phong, sau khi ra cung làm gì còn đường sống? Song nếu làm nương nương, hết thảy đều khác, người trước kia nàng ta phải phục vụ, sau này là người phục vụ nàng ta, thế nào không làm?

Hoàng đế sờ gương mặt mềm mại của nàng ta, động tác tựa như hết sức ôn nhu, lời nói ra khỏi miệng lại đầy ý lạnh, "Nếu vào cung, ngươi để người nhà ngươi an phận một chút. Nếu gây thêm phiền toái cho trẫm, trẫm không còn tình cảm gì nữa đâu."

Nghiêm Lãng Tình hung hăng run rẩy, vội vàng lo sợ gật đầu. Trong hoảng hốt nàng ta không hề phát hiện, Hoàng đế quá khứ nàng ta cầu gì được đó, thương yêu chu toàn, thái độ đã hoàn toàn thay đổi. Hắn vốn tưởng rằng Nghiêm Lãng Tình là một cô nương đơn thuần hiền lành, làm mảnh thiên đường cuối cùng giữa hoàng cung dơ bẩn, nhưng hóa ra nàng ta không khác gì so với những người khác. Nàng cũng sẽ tính toán, cướp đoạt, ỷ mạnh hiếp yếu, mà người nhà nàng thô bỉ dốt nát, cậy mạnh ngang ngược, càng khiến hắn chán ghét hơn.

Hoàng đế không tin những lời như "gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn", người bị vùi lấp trong vũng bùn chỉ có thể trở nên ngày càng bẩn thỉu hơn, bởi vì họ cần sinh tồn, để được sống mà không từ thủ đoạn, đúng như chính hắn. Vì vậy trong nháy mắt, hắn hoàn toàn buông bỏ ước mơ và hảo cảm với Nghiêm Lãng Tình trước kia, chỉ coi nàng ta là đối tượng săn bắt bình thường, đánh một gậy cho một quả táo, dùng thủ đoạn thuần hóa thú để thuần phục nàng ta, chờ ăn được vào miệng, cảm giác mới mẻ trôi qua, nàng ta và đám tần phi thất sủng kia chẳng có gì khác nhau.

Nhưng Nghiêm Lãng Tình không đoán được tâm tư Hoàng đế, còn tưởng rằng mình thủy chung là người đặc biệt nhất trong lòng đối phương, vì vậy cố lấy can đảm nói: "Bệ hạ, người có thể cho ta về nhà một chuyến không? Thương thế cha ta chưa lành, ta muốn chờ ông tốt hơn rồi sẽ quay lại cung."

Hoàng đế nhìn nàng ta một cái thật sâu, một hồi lâu sau không thể không gật đầu.

---

Bên này, Lâm Đạm vừa trở lại ngõ hẻm, bước xuống xe ngựa, chỉ thấy mấy nam tử tráng niên vui mừng quá đỗi chào đón: "Lâm chưởng quầy, ngài rốt cuộc trở lại rồi! Ngài chuẩn bị lúc nào mở tiệm?"

"Không mở tiệm, ta sẽ không về Kinh thành nữa." Lâm Đạm khoát tay.

Mấy nam tử lộ ra biểu tình như cha mẹ chết, còn muốn khuyên nữa, lại thấy một thái giám dẫn theo một đám thị vệ thanh thế khá lớn đi tới, cất giọng nói: "Ngài là Lâm đầu bếp Lâm Đạm phải không? Ngài hôm nay thắng cuộc tỉ thí, Hoàng thượng ban cho ngài một tấm bảng, ngài nhận đi."

Lâm Đạm lúc này mới phát hiện hai tên thị vệ sau lưng hắn bê một tấm bảng lớn dùng tơ lụa bao lại, sau khi vén tơ lụa lên, sáu chữ to rồng bay phượng múa hiện lên —— truyền nhân kim đao ngự trù, còn có dấu ấn của Hoàng đế.

Chỉ tiếc giờ đây mấy chữ này chẳng hiếm lạ gì với Lâm Đạm, nhưng cô vẫn nhận tấm bảng, dùng bao tiền lì xì đuổi thái giám và thị vệ đi, đóng cửa lại yên lặng thu dọn đồ đạc. Mấy nam tử đứng ở ngoài trợn tròn mắt, ngốc ngốc hồi lâu mới nói: "Ôi mẹ ơi, Lâm chưởng quầy là truyền nhân kim đao ngự trù, không thể ngờ được! Chúng ta ngày nào cũng ăn ngự thiệt đó!"

"Chớ nằm con mẹ nó mơ nữa! Không nghe thấy gì à, Lâm chưởng quầy không định mở tiệm ở đây! Người ta là truyền nhân ngự trù, muốn mở tiệm cũng phải tới tây thành, ai chịu nấu cho chúng ta bát mì hai văn tiền chứ?" Mấy nam tử khác lòng tràn đầy nuối tiếc. Nếu sớm biết Lâm chưởng quầy là truyền nhân ngự trù, bọn họ sẽ không không biết quý trọng tài nấu nướng của cô như thế. Hôm nay nghĩ tới, tay nghề và nhân phẩm của Lâm chưởng quầy đều tuyệt cao, cô có thể mở tiệm ở nam thành này, sao không phải vì người nam thành có phúc? Chỉ tiếc bọn họ không hiểu được phúc.

Lâm Đạm thu thập hành lý xong thì trực tiếp rời Kinh, lúc ra đến nơi còn thấy Tề thị đứng ở ngã rẽ ngẩng cổ nhìn ra xa, trên mặt đầy vẻ lo âu. Bà chưa bao giờ mong con gái thắng hay gì, chỉ cầu cô có thể bình an trở về. Vì vậy, khi Lâm Đạm mở lớp vải bọc, lộ ra kim đao và công thức nấu ăn đưa cho bà, bà mở to hai mắt, che miệng, thật lâu vẫn chưa hồi thần lại được.

"Đây, đây là cái gì?" Bà không dám tin hỏi.

Lâm Đạm đưa hai món đồ tới, khẽ cười nói: "Mẹ, con thắng được đồ của cha về rồi, mẹ cất đi ạ."

"Thắng... thắng? Con thắng thật sao?" Tề thị không ngừng vuốt ve kim đao và công thức nấu ăn, dần dần nở nụ cười thỏa mãn, chốc lát lại khóc nấc lên. Những năm này, con gái vào nam ra bắc, phiêu bạt không ngừng, chịu quá nhiều quá nhiều khó khăn, ăn quá nhiều quá nhiều khổ cực, bà rất đau lòng!

Lâm Đạm ôm lấy Tề thị nhẹ nhàng vỗ vỗ, giọng hết sức bình tĩnh, "Mẹ, chuyện dừng ở đây, chúng ta tới chỗ khác đi dạo đi. Trời đất bên ngoài bao la rộng lớn, còn có rất nhiều món ngon đang chờ chúng ta đấy."

Tề thị nghẹn ngào gật đầu, trong mắt lấp lánh ánh sáng vui mừng.

---

Đầu năm nay ra cửa một chuyến rất không dễ dàng, phải chuẩn bị rất nhiều đồ dùng, lên kế hoạch tuyến đường đi, có người dẫn dường, không phải nói đi là đi được. Lâm Đạm ở lại ngoại ô Kinh thành hơn một tháng, mắt thấy sắp chuẩn bị ổn thỏa, có thể lên đường, Kinh thành truyền tới một tin dữ —— Phủ Vĩnh Định Hầu vì cấu kết với kẻ gian bên ngoài nên đang bị tra hỏi, Thang Quý Phi cũng bị giam vào lãnh cung không thể thoát thân, e rằng có họa diệt tộc.

Mắt thấy thế cục đại biến, không đi nữa có thể bị liên lụy, Lâm Đạm lại lựa chọn ở lại, chỉ đưa Tề thị đi, sau đó phái sai vặt vào thành hỏi thăm tin tức. Sự tình phát triển vô cùng nhanh chóng, chỉ mất thời gian ba ngày, tội danh đã được định, nữ quyến của phủ Vĩnh Định Hầu bị lưu đày ba ngàn dặm, nam tử đều bị chém đầu.

Lại qua mấy ngày, tin tức xấu hơn truyền tới, sáu mươi tám nữ quyến của phủ Vĩnh Định Hầu không thể chịu nhục, tất cả treo cổ trên xà nhà mà chết, bao gồm cả Thang Quý Phi trong lãnh cung. Hoàng đế hết sức tức giận với việc này, không đợi được đến cuối thu đã muốn chém đầu mấy người Thang Cửu, tựa như hết sức gấp gáp. Ngày chém đầu, Lâm Đạm mang một hộp thức ăn lớn, vội vã chạy tới pháp trường tiễn biệt Thang Cửu.

36.

Liên tiếp nhiều ngày tra hỏi cùng hành hình, Thang Cửu đã gầy hơn nhiều, con ngươi vốn trong suốt sáng như sao trời lúc này trở nên đục ngầu, cổ và tay bị gông xiềng trói buộc, không thể động đậy chút nào. Hắn giữ yên lặng từ đầu tới cuối, nhưng Thang Bằng quỳ xuống sau lưng hắn khàn cả giọng hô to: "Chúng ta oan uổng, ngàn sai vạn sai đều là lỗi của một mình ta, các ngươi muốn giết cứ giết ta, đừng động vào người nhà ta! Cửu ca, Cửu ca ta sai rồi! Huynh khuyên ta không nên ở cùng Nghiêm Lãng Tình, là ta không nghe, hết thảy do ta tạo ra! Tấm lệnh bài kia do Nghiêm Lãng Tình mượn đi, vua Hung Nô cũng do nàng thả, ta không nghĩ nàng mượn lệnh bài vì chuyện này, ta thật không nghĩ tới mà!"

Quan hành hình thấy gã nói một hồi còn liên lụy tới nương nương trong cung, vội vàng để thị vệ chặn miệng gã lại.

Lâm Đạm đứng trong đám người nghe chốc lát, tựa hồ biết chuyện gì xảy ra. Khó trách tháng trước Kinh thành mấy lần giới nghiêm, hóa ra là đang lùng bắt vua Hung Nô, mà vua Hung Nô nhờ vào lệnh bài của phủ Vĩnh Định Hầu mới thoát ra được. Trong này có dính dáng đến Nghiêm Lãng Tình thì đã sao? Thứ Hoàng đế muốn không phải chân tướng, mà là cái cớ để chèn ép phủ Vĩnh Định Hầu. Hắn thuyên chuyển chiến thần Thang Cửu trở về Kinh thành, giam lỏng Điền Kiềm Quận vương, làm đám hỏi với tiểu Quận chúa, lấy danh nghĩa dưỡng bệnh triệu hồi Uy Viễn Hầu, một loạt hành động là vì củng cố hoàng quyền, loại bỏ phe đối lập.

Hắn sợ rằng từ sớm đã có ý nghĩ diệt những người này, chẳng qua khổ nỗi không có cơ hội. Hôm nay Nghiêm Lãng Tình đưa cho hắn một cây đao, hắn dĩ nhiên quơ đao lên chém.

Lâm Đạm thoáng suy nghĩ đã hiểu rắc rối trong đó, nhưng cũng không có năng lực đi cứu đám người Thang Cửu. Mắt thấy quan hành hình chuẩn bị buông thẻ trúc, cô vội vàng chạy lên hình đài hô: "Cầu xin đại nhân gia hạn thêm chút thời gian, ta muốn tiễn biệt với họ." Vừa nói vừa giơ hộp đựng thức ăn lên.

Phạm nhân trước khi chém đầu phải ăn một bữa no, miễn cho biến thành quỷ đói trên đường tới hoàng tuyền, đây là quy củ. Quan hành hình giết nhiều người làm nhiều việc xấu, rất mê tín với chuyện này, lập tức khoát tay nói: "Giờ sắp tới, ngươi động tác nhanh lên."

Lâm Đạm gật đầu liên tục, thật nhanh lấy thức ăn trong hộp bày ra. Bởi vì phạm nhân mang gông xiềng, không tiện ăn gì, cô để mấy người Tiểu Trúc, Thược Dược, Đỗ Quyên giúp mọi người đút cơm, mình thì bưng một cái bát, quỳ xuống bên người Thang Cửu.

Dân chúng chửi rửa, Thang Bằng kêu oan, tất cả đều không thể kích thích nửa điểm rung động trong lòng Thang Cửu, hắn từ đầu đến cuối nửa nhắm hai mắt, không vui không buồn quỳ tại chỗ. Cho đến khi một khắc Lâm Đạm xuất hiện, hắn đột nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt không dám tin lại nóng bỏng vô cùng nhìn về phía cô, con ngươi đen nhánh trong phút chốc tỏa sáng.

"Người khác đều bận rộn phủ sạch quan hệ với ta, chỉ có muội chủ động sáp lại gần." Hắn nói giọng khàn khàn, "Muội không nên tới."

"Nếu không tới, trong lòng ta sẽ cắn rứt." Lâm Đạm xé đùi gà thành mảnh nhỏ, gắp lên cùng cơm, từng miếng từng miếng đút vào trong miệng Thang Cửu, từ từ nói: "Ăn ngon không? Đây là gà tự ta nuôi, mới lớn hai tháng đã giết, mẹ ta còn đau lòng hô hoán đấy."

Cái chết sắp ập lên đầu, Thang Cửu lại cười khẽ: "Muội còn nhớ lời ta nói?"

"Nhớ, nhớ huynh nói huynh thích ăn gà con nhất, ngày nào ăn cũng không chán." Lâm Đạm dùng khăn lau miệng cho hắn, nói nhỏ: "Ta giết hết gà con trong nhà rồi, hôm nay huynh thích ăn bao nhiêu có bấy nhiêu."

Thang Cửu bình ổn nhìn cô, hồi lâu sau mới cúi đầu mở miệng ăn cơm, hốc mắt dần dần nổi lên tầng hơi nước. Mặt trời bất tri bất giác lên tới đỉnh đầu, giữa trưa sắp tới. Thang Cửu nuốt miếng cơm cuối cùng, nói với giọng thấp khó nghe ra: "Chờ lát nữa đừng ra khỏi thành, muội cứ đến quán Món ngon quê nhà chờ, mặt tiền cửa hàng được ta mua lại rồi, muội có thể tạm thời đặt chân tại đó, sau này sẽ có người tới đón muội ra khỏi thành. Lâm Đạm, ngày sau muội nhớ ngàn vạn lần bảo trọng."

Lâm Đạm trong lòng kinh ngạc, ngoài mặt không hiện chút nào, thu hộp đựng thức ăn lại, khom người hỏi thăm mấy người khác trong Hầu phủ, lúc này dần dần khuất dạng trong đám người, sau lưng còn truyền tới kêu gào đứt quãng của Thang Bằng: "Lâm chưởng quầy, ta thật xin lỗi ngươi, xin ngươi tha thứ cho ta!" Chỉ tiếc gã hiểu ra quá muộn, vì một tấm lụa vân, gã hủy mình, hủy luôn cả gia tộc.

Lâm Đạm rời khỏi pháp trường trái lo phải nghĩ, luôn cảm thấy trong lời Thang Cửu có thâm ý. Cái gì gọi là đừng ra khỏi thành? Vì sao không thể rời thành? Trừ phi toàn thành giới nghiêm, lùng bắt trọng phạm triều đình, tỷ như vua Hung Nô lần trước... Chẳng lẽ sẽ có người tới cướp pháp trường?

Đúng rồi, nữ quyến phủ Vĩnh Định Hầu tất cả tự vẫn, bao gồm Thang Quý Phi trong cung. Không có các nàng làm con tin, Vĩnh Định Hầu không bị cái gì cản tay, tất nhiên sẽ phái người tới cứu viện con trai dòng chính duy nhất của mình, nhưng điều kiện tiên quyết là bị Hoàng đế ép tạo phản.

Vĩnh Định Hầu sẽ phản sao? Vấn đề này Lâm Đạm đã lấy được câu trả lời từ miệng Thang Cửu, vì vậy lập tức quay đầu xe, đến ngõ hẻm. Lúc này đi ra cửa thành sợ rằng đã muộn, bên pháp trường muốn cứu thế tử trước khi hắn bị chém đầu, chắc hẳn lúc này đã loạn rồi.

Lâm Đạm đoán không lầm, cô chân trước vừa rời đi, Thang Cửu chân sau đã phá tan gông xiềng, cứu người ra ngoài, cùng người tới tiếp viện gấp rút hội họp ra cửa sau của thành. Bọn họ một đường chạy gấp, khí thế không thể cản, rất nhanh đã thuận lợi trốn khỏi thành. Lại qua nửa ngày, mọi người mới phát hiện Điền Kiềm Quận vương và tiểu Quận chúa cũng không thấy, Kinh thành nhất thời loạn thành một nồi cháo.

Tám cửa thành đều đóng kín, trên đường phố thị vệ qua lại tìm kiếm, bầu không khí có chút kinh khủng. Lâm Đạm là người quen cũ của Thang Cửu, nếu tiếp tục đợi trong Kinh thành, nhất định sẽ có người tới thẩm vấn cô có biết tung tích Thang Cửu không. Cô đang chuẩn bị giải tán người làm, một mình gánh vác hậu quả, cửa tiệm lại bị gõ, một nam tử thể trạng cao lớn cường tráng mang tới một lá thư, để Lâm Đạm theo hắn rời thành.

Lá thư do Thang Cửu đích thân viết, kể lại nhiều chuyện lý thú xảy ra hồi họ còn bé. Lâm Đạm xác định độ thật giả của lá thư, lúc này mới theo nam tử rời đi. Bọn họ leo lên một cỗ xe ngựa quan trọng, không cần qua kiểm tra đã nghênh ngang ra khỏi thành, trước khi chia tay Lâm Đạm mới biết, nam tử nọ là Vương gia nước Mông Cổ, được Thang Cửu nhờ vả, đặc biệt tới hộ tống mình.

"Hắn trước khi vào tù đã nói với ta, hắn lần này lành ít dữ nhiều, nếu ngươi tới đưa hắn đoạn đường cuối cùng, phải phiền ta hộ tống ngươi rời đi. Nếu ngươi không đến đưa hắn, thì để ta giao chiếc hộp này cho ngươi." Nam tử lấy ra một chiếc hộp nặng trĩu, chắp tay một cái, sau đó giục ngựa rời đi.

Lâm Đạm mở nắp hộp lên, phát hiện bên trong phủ kín hoàng kim và châu báu, không khỏi ấm áp trong lòng. Mười năm trước, cũng ở mười dặm ngoài Kinh thành, Thang Cửu phái sai vặt tới đưa cho cô một hộp nhỏ đầy đủ tiền bạc, bị cô quả quyết cự tuyệt. Mười năm sau, cùng một cảnh tượng, cô lại muốn nhận. Trên cõi đời này, cô cuối cùng không cần lẻ loi bước đi, luôn có một hai người nhớ tới cô.

Ngày sau, Lâm Đạm rời đi Kinh thành phiêu bạt khắp nơi. Nước Đại Sở vốn yên bình sầm uất rơi vào chiến loạn, đầu tiên là Điền Kiềm Quận vương giơ lên cờ lớn Thanh quân, sau là vua Hung Nô dẫn quân ồ ạt xâm chiếm, lương thảo và quân lương của Vĩnh Định Hầu bị triều đình cắt đứt, có ý muốn chống lại quân Hung No song không có biện pháp gì, không thể không bị buộc tạo phản.

Chiến hỏa kéo dài mấy tháng, chợt có một ngày, Điền Kiềm Vương không giải thích được chết trong trướng, Điền Kiềm Quận vương lập tức kế vị, cùng thế tử Vĩnh Định Hầu liên hiệp chống lại Hung Nô, Đại Sở tràn ngập nguy cơ lúc này mới có cơ hội thở dốc. Lại không đoán được trong đoạn thời gian nguy cấp này, Hoàng đế lại hạ thánh chỉ, lệnh Uy Viễn Hầu dẫn quân đội giáp công đội quân của hai người từ phía sau, diệt trừ phản loạn.

Mệnh lệnh này không thể nghi ngờ là hết sức hoang đường, một khi hai quân bị bại, quân đội do vua Hung Nô cầm đầu có thể tiến công thần tốc, uy hiếp thủ phủ Trung Nguyên. Mà nước Đại Sở liên tiếp mất đi đại quân tây bắc và tây nam, số quân còn sót lại không có cách nào chống đỡ kỵ binh Hung Nô, thế cục một khi mất khống chế, nước Đại Sở sẽ không còn tồn tại.

Nhưng Hoàng đế tựa hồ trong lòng có dự tính, liên tiếp phát ba thánh chỉ lệnh Uy Viễn Hầu xuất binh, đại chiến chạm nhẹ liền bùng nổ, hậu quả sau đó khó có thể tưởng tượng.

Chiến sự đang khẩn trương, Lâm Đạm ẩn cư trong núi sâu lại mơ một giấc mơ. Cô mơ thấy Lâm Đạm còn nhỏ bị thua, trong lòng vừa xấu hổ vừa giận dữ, đem kim đao, công thức nấu ăn, kể cả bài vị của sư công đều ném vào trong lửa. Thang Cửu và Nghiêm Lãng Tình vội vàng chạy tới vừa vặn thấy một màn này, hết sức chán ghét cô bé, tuy có lão Hầu gia đứng ra bảo đảm, lưu cô bé lại, nhưng cũng không coi như cô bé tồn tại, thấy liền đi đường vòng. Thang Cửu ngày càng chán ghét cô bé, cô bé thì cứ dính chắc vào, còn bày ra đủ loại mưu kế độc ác hãm hại Nghiêm Lãng Tình. Người nhà họ Nghiêm vốn bêu xấu cha cô, nhưng bởi sự lỗ mãng của cô mà ngược lại chứng thực tội danh khi sư diệt tổ của Lâm Bảo Điền, rơi vào kết quả trăm miệng không thể bào chữa, thân bại danh liệt.

Dần dần, cô bé càng ngày càng cực đoan, đẩy Thang Cửu ra xa, làm mất đi tình cảm và lòng bảo vệ cuối cùng của lão Hầu gia với mình. Ngược lại, Nghiêm Lãng Tình dần dần có được khẳng định của lão Hầu gia, dưới cái dập đầu mong mỏi của Thang Cửu mà sinh tình cảm sâu đậm với hắn, cuối cùng kết thành lương duyên. Bọn họ càng sống hạnh phúc, Lâm Đạm càng đau khổ.

Theo thời gian chảy trôi, Nghiêm Lãng Tình dần dần trở thành Hầu phu nhân hợp cách, khắp nơi được người ngợi khen, ngay cả Hoàng đế cũng sinh ra tình cảm khác lạ với nàng, thường xuyên lấy cớ vào cung bầu bạn với Thang Quý Phi mà triệu nàng vào cung. Nhiều lần, nàng ta bị vài người để mắt tới, bọn họ biến nàng ta thành con cờ hãm hại đứa con của Thang Quý Phi, cố ý hạ độc trong thức ăn của nàng ta, khiến Thang Quý Phi sinh non.

Hoàng đế tra tới tra lui tra ra trên đầu Nghiêm Lãng Tình, không nỡ động nàng ta, liền để Lâm Đạm luôn đối nghịch với nàng ta cõng oan uổng, trước mặt mọi người trượng tễ (đánh cho tới chết). Cuộc đời ngắn ngủi của Lâm Đạm cứ kết thúc như vậy, câu chuyện của Nghiêm Lãng Tình vẫn tiếp tục.

Càng không có được, Hoàng đế càng nhớ mong, nghĩ cách điều Thang Cửu đi chiến trường, âm thầm sát hại, sau đó mượn tay tần phi khác xử lý Thang Quý Phi, đòi Nghiêm Lãng Tình vào cung, thánh sủng kéo dài không giảm. Lại qua mấy năm, vua Hung Nô tình cờ được Nghiêm Lãng Tình cứu mạng bắt đầu hung mãnh tấn công Đại Sở, tuyên bố phải cướp Nghiêm Lãng Tình về làm hậu. Hai người giao chiến nhiều năm, lưỡng bại câu thương, Thang Cửu vào lúc này "chết đi sống lại", gia nhập chiến cuộc. Điền Kiềm Quận vương thừa dịp loạn mưu phản, tự lập làm Hoàng, một thời thịnh thế đang yên đang lành, cuối cùng biến thành địa ngục trần gian. Đến nỗi Điền Kiềm Quận vương và tiểu Quận chúa, năm xưa tự mình chạy trốn, bị Thang Cửu bắt về thì uống thuốc độc tự sát.

Số mạng của tất cả mọi người hoang đường tới vậy, cũng bi thảm tới vậy, mà hết thảy những thứ này, chẳng qua vì tranh đoạt một nữ nhân.

Lâm Đạm sau khi tỉnh lại có cảm giác dở khóc dở cười. Cô tin tưởng, nếu mình không đến, số mạng của nguyên chủ, hay quỹ đạo phát triển của cả thế giới này cũng sẽ như thế. Vì một người đàn bà, nhà không phải nhà, nước không phải nước, dân chúng lầm than, chẳng lẽ đây là ý trời? Ý trời không khỏi quá nực cười rồi!

37.

Suy nghĩ tới thời thái bình thịnh thế, cảnh tượng phồn hoa thuở trước, nhìn một chút gió lửa không ngớt, núi sông bể tan tành trước mắt, Lâm Đạm phát hiện mình không thể mắt lạnh đứng ngoài nhìn được. Cô lấy vò rượu chôn sâu trong hang múi ra, trăn trở một chuyến tới tiền tuyến, muốn gặp mặt Uy Viễn Hầu.

"Ngươi nói ai muốn thấy bổn hầu?" Uy Viễn Hầu thiếu chút nữa cho rằng mình nghe lầm.

"Bẩm Hầu gia, Lâm chưởng quầy Lâm Đạm muốn gặp mặt ngài. Nàng ở bên ngoài trại lính đợi ngài hơn hai mươi ngày rồi, nếu không phải hôm nay ta rời trại trùng hợp thấy nàng, còn không biết phải chờ tới ngày tháng năm nào." Thủ lĩnh thị vệ của Uy Viễn Hầu từng ngày ngày theo chủ tử tới quán Món ngon quê nhà ăn cơm, sao không nhận ra Lâm chưởng quầy cho được. Nghĩ tới lúc đó Hầu gia bệnh tình nặng thêm, gầy đến không còn hình người, cũng may có thủ nghệ tuyệt vời của Lâm chưởng quầy bồi bổ cho thân thể hắn.

"Nàng là một nữ tử một thân một mình, không thể bôn ba ở ngoài, chạy tới biên ải làm cái gì!" Uy Viễn Hầu chau mày, dường như không vui, nhưng vẫn vội vàng đứng lên, tự mình ra cửa đón người.

"Hầu gia, nhiều năm không gặp, ngài vẫn khỏe chứ?" Lâm Đạm mỉm cười hành lễ.

"Chớ đứng ở chỗ này, theo ta vào trong trướng." Uy Viễn Hầu một đường nói chuyện: "Sao ngươi lại chạy tới đây? Trên đường có gặp nguy hiểm gì hay không? Nơi này cũng không phải địa phương tốt lành gì, không lâu sau sẽ máu chảy thành sông, thây phơi khắp nơi, ngươi vẫn mau rời đi thì hơn, ta phái người hộ tống ngươi."

"Hầu gia, ta tới đưa lễ vật cho ngài." Lâm Đạm đặt cái bình trong ngực lên bàn.

"Đây là rượu gì?" Uy Viễn Hầu rốt cuộc lộ ra nụ cười đầu tiên trong mấy ngày gần đây. Từ khi hắn quen ăn uống tại quán Món ngon quê nhà, thì rất ít khi uống rượu, bởi vì Lâm chưởng quầy không cho uống. Hắn cũng không biết vì sao mình nghe lời đến thế, có thể do sự thật chứng minh hắn không thể không nghe. Hắn vốn chìm trong bệnh tật, thân thể ngày càng suy nhược, lại được Lâm chưởng quầy chú tâm bồi bổ mà dần dần bình phục, nếu không, cõi đời này đã sớm không còn một người gọi là Uy Viễn Hầu.

"Đây là Thiên Nhật Tửu ngài luôn tâm niệm trong lòng." Lâm Đạm rót rượu vào chén không.

"Chúng ta chưa gặp không đến ba năm phải không? Được lắm Lâm Đạm, nói cái gì mà ủ Thiên Nhật Tửu phải hao phí ba năm, vậy bình rượu này của ngươi từ đâu tới? Ngươi cố ý lừa ta!" Uy Viễn Hầu tức giận trợn mắt.

"Đây là rượu ta để dành ở chỗ khác, đã chôn năm năm." Lâm Đạm cười yếu ớt nói: "Nhưng mà hôm nay ta tới, không phải để đưa rượu, mà là thứ ở trong rượu. Hầu gia ngài nhìn xem."

Uy Viễn Hầu định thần nhìn lại, thấy trong nước rượu trong suốt có một con sâu nhỏ dài, béo mập chui ra. Con sâu này vừa xuất hiện, mùi rượu vốn nồng đượm nay càng tản mát ra mùi bá đạo hơn, khiến toàn bộ doanh trại đều ngửi thấy. Không đề cập tới hắn đang thèm nhỏ dãi tới mức nào, ngay cả thân binh đứng ngoài trướng cũng không nhịn được hít mũi một cái, sau đó lắc lắc đầu, tựa như uống say vậy.

"Đây là sâu rượu?" Uy Viên Hầu không dám tin vào con mắt mình.

"Không sai. Chỉ có rượu cao cấp mới có thể sinh ra sâu rượu, bỏ nó vào nước trong, qua một lúc, nước trong cũng có thể biến thành chén rượu ngon." Lâm Đạm lấy con sâu ra, bỏ vào chén nước trong, chốc lát, miệng chén tỏa ra mùi rượu nồng nặc.

Uy Viễn Hầu hít sâu một cái, nhất thời cười sang sảng: "Lâm Đạm, ta thích lễ vật của ngươi!"

Lâm Đạm lại rũ mi, từ từ nói: "Hầu gia ngài biết không? Con sâu rượu có thể sống trong rượu ngon, cũng có thể sống trong nước trong, nhưng nếu bỏ nó vào chất lỏng vẩn đục, nó sẽ lập tức chết đi." Cô vừa nói vừa lấy con sâu rượu bỏ vào một chén nước trong khác, rồi đổ nước trà màu nâu vòa. Chỉ thấy con sâu rượu lăn lộn kịch liệt, trong chốc lát trở nên cứng đờ, sau đó từ từ hóa thành một vũng máu.

Tâm tình mừng như điên của Uy Viễn Hầu trong nháy mắt rơi xuống đáy cốc, đôi mắt ưng căm tức nhìn Lâm Đạm, tựa như giận kinh khủng, lại không nỡ trách cứ cô nửa câu. Con sâu rượu trân quý nữa, vẫn kém sức nặng của người này trong lòng hắn.

Lâm Đạm không chút nào khiếp nhược, tiếp tục nói: "Hầu gia, nói khoác mà không biết ngượng, thì đôi tay này của ta có thể hóa mục nát thành thần kỳ, bất kể nguyên liệu nấu ăn quái dị thế nào, đến tay ta luôn có thể biến thành ngon, nhưng có một loại, vô luận ta cố gắng thế nào cũng không có cách biến nó thành thức ăn, ngài biết là cái gì không?"

"Là cái gì?" Uy Viễn Hầu nhịn cơn giận truy hỏi.

"Là đất quan âm (đất sét trắng). Ta một đường đi tới, thấy nhiều nhất là cảnh máu chảy thành sông, người chết đói khắp nơi, mọi người sống lang thang phiêu bạt, tình hình hết sức nguy ngập, đói quá cái gì cũng ăn, từng ngụm từng ngụm lớn đất quan âm cứ thế nhét vào miệng, sau đó dạ dày không chịu được mà chết đi. Ngài ăn qua mùi vị của đất quan âm chưa? Ngài biết cái cảm thụ không nhà để về, mạng nguy trong sớm tối sao? Người dân nước Đại Sở, giống như con sâu rượu giãy giụa trong chất lỏng vẩn đục vậy, sớm muộn sẽ có ngày hóa thành máu. Hầu gia, ngài tới biên ải đánh giặc, rốt cuộc để bảo vệ cái gì?"

Uy Viễn Hầu đang muốn trả lời, lại bị Lâm Đạm cắt đứt: "Thứ ngài bảo vệ chính là hoàng quyền, là Hoàng đế, là sự thống trị tuyệt đối của hắn đối với nước Đại Sở. Ngài tự xưng là trung thành, trừ cái đó ra, ngài không hề nhìn thấy lê dân bách tính đang giãy giụa trên đường xuống hoàng tuyền. Nếu ngài quả thật giáp công liên quân của Thang thế tử và tiểu Quận vương từ phía sau, thiết kỵ Hung Nô sẽ xông thẳng vào Trung Nguyên, đạp bể núi sông. Đến lúc đó, Hoàng đế cắt mấy tòa thành trì là có thể giữ được ngôi vị Hoàng đế của mình, nhưng ai có thể nhìn thấy bách tính trong mấy tòa thành trì ấy đang giãy giụa mưu cầu sống sót. Người Hung Nô hung tợn thành tính, ngài không phải không biết, bọn họ chỉ biết xâm lược, không biết thống trị, bọn họ không e dè thu hoạch mạng sống của dân chúng trong thành, giết sạch tất cả mọi người, mà nước Đại Sở mất thành trì bị chia năm xẻ bảy sẽ ngày càng ngày càng suy yếu, không đến năm năm, một trận đại chiến nữa sẽ bùng nổ giữa hai nước, lần này, ai có thể cứu bách tính, ai có thể cứu thiên hạ, ngài sao?"

Lâm Đạm nhìn chằm chằm Uy Viễn Hầu, ép hỏi: "Hết thảy ngài làm bây giờ, đến tột cùng là muốn bảo vệ Đại Sở, cứu bách tính, hay là nối giáo cho giặc (1), vùi dập lê dân trong nước lửa? Trận chiến này của ngài, có lẽ có thể khiến Đại Sở có được vài năm thái bình, còn sau đó thì sao?"

Cô đổ sạch chén nước đục đi, giọng nặng nề trở về ôn hòa: "Sống ở loạn thế, con người như kiến hôi, ai cũng không chạy thoát khỏi số mệnh đấu đá. Sống ở thịnh thế, rượu ngon thức ăn ngon sẽ có, chết một con sâu rượu, ta có thể nuôi ra hàng ngàn hàng vạn con sâu rượu khác. Hầu gia, thân phận ngài tôn quý, dù quốc gia suy tàn, dân chúng lầm than, ngài vẫn có biện pháp lấy được lương thực ủ được rượu ngon như cũ, nhưng ngài có biết hay không, khi ngài hưởng thụ rượu ngon thức ăn ngon là lúc, bách tính đang ăn đất, thậm chí ăn thịt người? Hầu gia, ngài lui binh đi, cho mọi người sống ngày kế tiếp trong thái bình, không có con sâu rượu này, sau này ta có thể nuôi ra nhiều sâu rượu hơn cho ngài, ngài nói có đúng hay không?"

Ngọn lửa giận của Uy Viễn Hầu bị suy nghĩ sâu xa hơn thay thế, qua hồi lâu, lâu đến mức Lâm Đạm muốn buông tha, hắn mới chậm rãi chuyển động đốt ngón tay, nói: "Lâm Đạm, hai ta đã nói xong rồi, ngươi không thể đổi ý. Sau này ta muốn uống bao nhiêu rượu, ngươi đều không thể ngăn cản."

Lâm Đạm mỉm cười gật đầu: "Đã nói rồi, tuyệt không đổi ý."

---

Ban đêm, Thang Cửu và Điền Kiềm Quận vương, à không, giờ nên gọi là Điền Kiềm Vương, đang ngồi bên đống lửa uống rượu. Ngài mai vua Hung Nô sẽ phát động tổng tiến công, Uy Viễn Hầu chắc hẳn sẽ thừa dịp loạn đá một cước. Hai mặt gặp giáp công, cuộc chiến tranh có đến tám chín phần mười sẽ thất bại. Tuy nhiên họ không thể lui bước, lui một bước, Hung Nô sẽ tiến thêm một bước, bách tính Đại Sở sẽ gặp phải tai họa ngập đầu.

"Nếu có thể thuyết phục được lão thất phu Uy Viễn Hầu kia thì tốt." Điền Kiềm Vương trầm giọng mở miệng.

"Khuyên không được, trước khi khai chiến hắn sẽ không gặp bất kỳ người nào." Thang Cửu lắc đầu một cái.

Điền Kiềm Vương cười lạnh một tiếng, cắn răng nói: "Vậy thì liều mạng thôi."

Đúng vào lúc này, Triệu Lục vội vã chạy tới, đưa lên một lá thư, đè thấp giọng nói: "Tướng quân, đây là thư Uy Viễn Hầu phái người đưa tới, ngài xem một chút đi."

Thang Cửu mở lá thư ra đọc nhanh như gió, gương mặt căng thẳng nhiều ngày lộ ra biểu tình kinh ngạc. Điền Kiềm Vương đến gần nhìn thử, cũng hết sức ngạc nhiên. Trong thư, Uy Viễn Hầu chẳng những đồng ý rút quân, còn nguyện ý phối hợp với họ đóng một tuồng kịch, dụ vua Hung Nô vào cạm bẫy thắt cổ.

"Có thể có bẫy hay không?" Điền Kiềm Vương không chút nghĩ ngợi nói.

"Đi điều tra xem mấy ngày gần đây Uy Viễn Hầu có gặp mặt người nào không. Thái độ của hắn thay đổi quá lớn, không thể nào không có dấu hiệu gì. Bất kể có phải lừa gạt hay không, tóm lại đây là một con đường sống." Thang Cửu trầm tĩnh phân tích nói.

Trinh thám rất nhanh đã thăm dò được tin tức, nói có một nữ tử vóc người duyên dáng, dung mạo xinh đẹp ôm một bình rượu đi gặp Uy Viễn Hầu, rượu kia rất thần kỳ, chỉ mở ra miệng bình, mùi rượu nồng đậm đã bao phủ toàn doanh trại. Hai người mật đàm trong trướng trong chốc lát, nữ tử kia rời đi, Uy Viễn Hầu liền thay đổi chủ ý.

"Là Lâm chưởng quầy đúng không?" Điền Kiềm Vương cười trầm thấp, "Chỉ có Lâm chưởng quầy mới cất ra được rượu ngon như vậy. Lão thất phu kia nghe lời Lâm chưởng quầy nhất, Lâm chưởng quầy bảo hắn chớ có uống rượu, hắn ngay cả chén cũng không dám đụng; Lâm chưởng quầy bảo hắn nhất định phải ăn điểm tâm, trời chưa sáng hắn đã đến quán Món ngon quê nhà ngồi đợi. Không nghĩ tới Lâm chưởng quầy thâm minh đại nghĩa (2) đến thế, thời khắc nguy nan còn một mình chạy tới biên ải khuyên lão thất phu rút quân, chúng ta thiếu nợ nàng một cái mạng."

Thang Cửu ánh mắt lóe lên, như vui như buồn, thật lâu sau mới nói giọng khàn khàn: "Đâu chỉ ta và ngươi, người dân toàn thiên hạ đều thiếu nợ nàng một tiếng cảm ơn. Nếu đã thế, tối nay ta tự mình tới gặp Uy Viễn Hầu. Triệu Lục, ngươi phái người đón Lâm Đạm về đi, biên ải quá nguy hiểm, ta không yên tâm."

Song lời này đã quá trễ, Lâm Đạm biến mất rồi, cuộc chiến tranh này lấy việc người Hung Nô bại trận mà kết thúc, vua Hung Nô bị chém đứt một cánh tay phải, thật vất vả mới chạy thoát được, từ đây sợ người Trung Nguyên như sợ hổ dữ. Mật thư Hoàng đế cấu kết Hung Nô bán đứng thành trì bị Thang Cửu tìm ra, lấy thứ này để ép vua thoái vị. Thang Bằng là tướng lãnh đầu tiên xông vào Kinh thành, một đường tới hậu cung, bóp chết Nghiêm Lãng Tình bị thất sủng đang sống sờ sờ, thi thể treo trên xà nhà tại lãnh cung, chờ khi nào thối rữa thành xương trắng mới cho phép cung nhân đưa nàng xuống. Đó cũng là nơi Thang Quý Phi treo cổ tự vẫn.

Quán cơm Nghiêm gia từng cực thịnh một đời sớm trở thành đống phế tích, Lâm lão Nhị và Lâm lão Tam không nơi kiếm ăn, cuộc sống cực kỳ chật vật. Chợt có một ngày, họ đi qua ngõ hẻm nọ, thấy quán ăn Món ngon quê nhà lại mở cửa, làm ăn thịnh vượng, Thang Cửu đã lên ngôi cửu ngũ mặc thường phục ngồi trong tiệm, nghiêm túc lật sách, giữa hai hàng lông mày bao phủ thần thái hoài niệm và vui thích.

Đó là du ký cho Lâm Đạm viết, nhờ người mang trở lại Kinh thành, đưa cho Cầu tiểu đầu bếp làm tài liệu giảng dạy, quán cơm Món ngon quê nhà cũng do Cầu tiểu đầu bếp chèo lái. Cô dùng phương thức kể chuyện ghi lại các loại rượu ngon và mỹ thực mình gặp, các dùng từ đặt câu hết sức hình tượng sinh động. Nhìn những chữ viết này, Thang Cửu có thể tưởng tượng ra cô là người phóng khoáng không câu nệ, tự do tự tại tới bực nào. Cô cách một thời gian sẽ gửi tới cho Uy Viễn Hầu một vò rượu ngon, chỉ tiếc toàn bị Thang Cửu chặn lại. Hắn cũng từng thử đi tìm cô, nhưng mỗi lần tiến gần thêm một bước, cô lại giống như cơn gió, tưởng rằng đã nắm được trong lòng bàn tay, không ngờ theo kẽ tay chạy trốn mất rồi.

Từng có người hỏi Thang Cửu bữa cơm bình sinh ăn ngon nhất của hắn là gì, Thang Cửu nhắm mắt suy nghĩ một chút, mỉm cười nói: "Nói ra ngươi có thể không tin, bữa cơm mĩ vị nhất mà trẫm ăn, chính là bữa cơm tiễn trẫm lên đoạn đầu đài..."

__________

(1) Nối giáo cho giặc: Nguyên văn câu này là "trợ Trụ vi ngược". Câu này có xuất xứ từ 《 Sử ký Tư Mã Thiên - Lưu Hầu thế gia 》.

Truyện kể rằng năm xưa khi Lưu Bang tiến vào thành Hàm Dương, thấy cung điện nguy nga, trân bảo vô số, người đẹp thành đoàn, liền muốn ở lại trong cung hưởng thụ một phen. Lúc đó võ tướng Phàn Khoái khuyên hắn không nên vì nhỏ mất lớn, nhưng hắn không nghe, Trương Lương lại khuyên hắn rằng: "Chúng ta có thể đi tới Hàm Dương, chủ yếu là bởi Tần quốc tàn bạo vô đạo. Chúng ta nên thay trời hành đạo, tiêu diệt thế lực còn sót lại, thay đổi triều nhà Tần xa xỉ hoang đường, thực thi sự giản dị gian khổ để hiệu triệu thiên hạ, bây giờ ngài mới chiễm lĩnh nước Tần, đã đi hưởng thụ cái vui vẻ lạc thú của Tần vương, đây là hành động 'trợ Trụ vi ngược' (giúp Trụ làm điều ác)." Lưu Bang cho lời của Trương Lương có đạo lý, vì vậy rút lui khỏi thành Hàm Dương, trú đóng quân đội ở nước chư hầu.

"Trụ" ở đây chỉ Thương Trụ, hay gọi là Ân Trụ Vương, bạo quân nổi danh thời nhà Thương, tội ác của hắn không cách nào kể hết. Câu "trợ Trụ vi ngược" sau này được sử dụng như một thành ngữ nói đến hành động nối giáo cho giặc, giúp kẻ ác làm điều xấu.

(theo baidu)

(2) Thâm minh đại nghĩa: chỉ con người hiểu rõ thời thế, hiểu rõ đại cuộc, biết lo nghĩ cho tập thể.

HẾT THẾ GIỚI THỨ NHẤT

02/12/2018

Vật lộn một tháng, cuối cùng thế giới thứ nhất cũng xong. Cảm ơn những bạn đã ủng hộ mình trong suốt thời gian qua, đặc biệt là những bạn đã góp lượt view tại truyenyy.com. Ban đầu mình cũng không nghĩ sẽ nhanh thế, nhưng hiện tại đã có khá nhiều trang web copy truyện do mình edit. Mình không thể cấm đoán hay làm gì được họ, chỉ hi vọng các bạn đọc có thể tìm đúng chính chủ để xem, nói không với hành vi này. Mỗi một lượt view của bạn đều là ủng hộ rất lớn với editor. Cảm ơn nhiều ^^