Tây Sở, năm thứ nhất niên hiệu Long An, ngày 20 tháng 3, hoa ở Vĩnh Đức cung nở rộ, từng đóa lại từng đóa mọc san sát nhau, xanh tươi rậm rạp, thỉnh thoảng hé ra vài đóa hồng như hai má thiếu nữ. 

"Ríu rít!" Hai con én tự nơi xa bay tới, lượn qua lại trên cây hạnh, phảng phất như đang chơi trốn tìm, mỗi khi cánh chúng chạm qua từng chùm hoa, những cánh hoa liền rào rạt rơi xuống, phủ đầy sân. 

Dưới tán cây có hai cung nữ đang chơi đá cầu, quả cầu bằng lông chim đủ màu bay qua bay lại giữa hai người, họ thay phiên đổi đủ kiểu đá, trông vô cùng náo nhiệt!

Cách đó không xa, một nữ tử mỉm cười nhìn các nàng, mi như tranh vẽ, da trắng như tuyết, nàng đứng giữa cơn mưa hoa đào, tựa như hoa tiên tử, tuy thần sắc có vài phần bệnh tật nhưng không hề giảm đi dù chỉ một chút mỹ mạo của nàng, ngược lại còn làm tăng thêm một chút phong tư nhu nhược động lòng người. 

Cái gì gọi là bế nguyệt tu hoa[1], chim sa cá lặn, đại để chính là như thế ấy. 

[1] Hình dung sắc đẹp đến nỗi khiến mặt trăng phải che lại, hoa phải hổ thẹn. Tức là rất đẹp. 

Nàng là hoàng hậu Tây Sở Quốc, cũng là bốn năm trước, với dung mạo khuynh thành, tài năng kinh thế danh chấn thiên hạ 一 Toàn Cơ công chúa Mộ Thiên Tuyết của Nam Chiêu Quốc. Năm đó hoàng tử các nước đồng loạt rầm rộ chạy tới Nam Chiêu Quốc cầu thân, cho dù là bốn năm sau, người trong thiên hạ vẫn say sưa nói chuyện về này như cũ. 

Cuối cùng, Tứ hoàng tử Tiêu Nhược Ngạo của Sở Quốc trổ hết tài năng, ôm được mỹ nhân về, ba năm sau, Sở Đế phế bỏ vị trí Thái tử của đích trưởng tử, lập Tiêu Nhược Ngạo do thứ phi sinh làm Thái tử. Cùng năm, Sở Đế băng hà, Tiêu Nhược Ngạo đăng ngôi hoàng đế, năm thứ hai, lấy niên hiệu Long An. 

"Khụ khụ!" Một cơn gió xuân thổi tới khiến Mộ Thiên Tuyết che miệng ho khan, thân hình mảnh khảnh khẽ phát run theo từng tiếng ho, như thể sắp không chịu đựng nổi. 

Cung nữ bên cạnh thấy thế liền vỗ lưng giúp nàng cho đến khi ngừng ho, quan tâm bảo: "Nương nương lạnh ư? Nô tỳ đỡ người vào nghỉ ngơi nhé?" 

"Cũng được." Chỉ trong chốc lát, sắc mặt Mộ Thiên Tuyết trông tái nhợt hơn vừa rồi rất nhiều. 

Đang lúc cung nữ đỡ Mộ Thiên Tuyết vào trong điện, một cung nữ khác chừng mười bốn mười lăm tuổi, vóc người nhỏ xinh vui mừng chạy tới, chưa kịp hành lễ đã vội vàng nói: "Nương nương, bệ hạ đã trở lại! Bệ hạ đã trở lại!" 

Mộ Thiên Tuyết ngẩn ra, khuôn mặt chợt hiện lên thần sắc vui mừng, "Ngươi nói cái gì, bệ hạ trở về? Không phải trước khi xuất chinh bảo là vào hạ mới về sao, bây giờ đã trở về rồi ư?" 

Sau tháng giêng, Tiêu Nhược Ngạo dẫn hai mươi vạn binh xuất chinh đến Yến Quốc, sau khi diệt Tây Hán thì thống nhất Trung Nguyên, chư hầu cát cứ, chiến tranh khắp nơi, trải qua nhiều năm sau, một ít thế lực nhỏ hoặc bị thâu tóm hoặc bị tàn sát, cuối cùng chỉ còn lại có sáu thế lực lớn, cũng xưng lục quốc, lần lượt là Đông Lăng, Nam Chiêu, Tây Sở, Bắc Châu, Tề Quốc, Yến Quốc. Trong lục quốc, thực lực Bắc Châu mạnh nhất, Tề Quốc theo sát phía sau, Tây Sở chỉ hơi mạnh một chút so với Yến Quốc yếu nhất, mà ngay lúc đó Tiêu Nhược Ngạo giữa mười mấy nhi tử của Sở Đế lại không mấy nổi bật, cho dù là ai cũng không nghĩ rằng cuối cùng hắn lại là người bước lên ngôi vị hoàng đế, trở thành quân chủ của Tây Sở Quốc, hơn nữa thực lực Tây Sở trong mấy năm này nhanh chóng cường thịnh, thấp thoáng có chiều hướng đuổi kịp Nam Chiêu, chẳng qua Tây Sở và Nam Chiêu vốn có quan hệ thông gia nên không tồn tại chuyện tranh đấu gì. 

Cung nữ thở hổn hển, vui mừng gật đầu đáp: "Thiên chân vạn xác[2], thật sự bệ hạ đã trở lại, lúc này đang ở Vạn Tượng Điện, vì chiến sự thuận lợi cho nên về trước thời gian." 

[2] Thiên chân vạn xác 千真万確: Vô cùng xác thực

"Chiến sự thuận lợi......" Mộ Thiên Tuyết lẩm bẩm lặp lại một lần nữa, vui vẻ hỏi: "Nói vậy, Yến Quốc đã bị diệt?" 

"Nô tỳ không rõ lắm, hình như là..." Cung nữ còn chưa dứt lời, Mộ Thiên Tuyết đã vội vàng ngắt lời: "Mau, Hạ Nguyệt, mau đỡ bổn cung đến Vạn Tượng điện!" 

"Nương nương, thân thể người không được khỏe, đường đến Vạn Tượng điện lại khá xa, hay là chờ nô tỳ gọi kiệu đến cho người..." Hạ Nguyệt còn chưa nói hết, Mộ Thiên Tuyết đã cắt ngang: "Sau khi vào xuân, bổn cung đã khỏe lên rất nhiều, không có gì đáng ngại, mau!" 

Dưới sự thúc giục của Mộ Thiên Tuyết, Hạ Nguyệt đành phải cùng một cung nữ khác một trái một phải đỡ nàng đến Vạn Tượng điện. 

Trên đường đi, họ bất ngờ nhìn thấy Từ Huệ phi[3] đứng bên cạnh ao, trong tay còn cầm một hộp thức ăn cho cá, xem ra là tới đây cho cá ăn, chẳng qua lúc này, gương mặt nàng ta đầy vẻ kinh ngạc, nàng ấy nhìn chằm chằm cung nữ trước mặt, "Ngươi nói sao, bệ hạ chưa diệt Yến Quốc?"

[3] Từ Huệ phi: "Từ" là tên, "Huệ phi" là phẩm vị của phi tần trong hoàng cung. (kiểu như Quý phi) Mọi người đừng nhầm tên nhân vật là Từ Huệ nha.

"Nói chính xác, không phải bệ hạ chưa diệt Yến Quốc, mà là bệ hạ vốn không đến Yến Quốc."

Từ Huệ phi nghe mà không hiểu ra sao, "Rốt cuộc mọi chuyện là thế nào, ngươi nói rõ một chút xem!"  

"Sau khi bệ hạ xuất binh đã lập tức thay đổi đường hành quân, bởi vì bệ hạ nghiêm lệnh phong tỏa tin tức này cho nên tin tức chưa từng truyền ra ngoài."  

Từ Huệ phi liên tục gật đầu, sự nghi hoặc lại nổi lên trong lòng, "Nếu bệ hạ chưa diệt Yến Quốc, vậy tin tức chiến thắng trở về là như thế nào?"  

Cung nữ nhìn nàng, lắp bắp trả lời: "Bệ hạ quả thực đã chiến thắng, nhưng... không phải diệt Yến Quốc, mà là... mà là..."  

Từ Huệ phi đợi một lúc lâu vẫn không thấy nàng ta nói tiếp, đành thúc giục: "Mà là cái gì, ngươi nói mau lên!"  

"Nam Chiêu Quốc!" Nghe thấy ba chữ này, đôi tay Từ Huệ phi buông thỏng, hộp gỗ trầm hương trên tay lập tức rơi xuống đất khiến thức ăn cho cá văng tung tóe.  

Cho dù vậy Từ Huệ phi vẫn không thèm nhìn một cái, chỉ gắt gao nhìn chằm chằm cung nữ, ngay sau đó, nàng ta lạnh giọng quát: "Ngươi nói bậy cái gì vậy! Nam Chiêu chính là mẫu quốc của Hoàng hậu nương nương, bệ hạ lại yêu thương Hoàng hậu nương nương như thế, sao có thể huy binh đến Nam Chiêu?"  

Cung nữ vội vàng đáp: "Nô tỳ không có nói bậy, nương nương biết mà, biểu ca nô tỳ là thị vệ cận thân của bệ hạ, lần này xuất chinh, huynh ấy cũng đi cùng, vừa rồi nô tỳ từ trong đình trở về, vừa lúc gặp huynh ấy, chuyện này chính huynh ấy nói cho nô tỳ biết, thiên chân vạn xác, huynh ấy còn nói, từ lúc bắt đầu, bệ hạ vốn đã định diệt Nam Chiêu Quốc rồi!"  

Lời cung nữ nói khiến đôi môi kiều diễm như hoa hồng của Từ Huệ phi tái nhợt, một lúc lâu sau, nàng ta mới bình tĩnh lại từ trong cơn khiếp sợ, nhỏ giọng hỏi: "Tại sao bệ hạ lại làm vậy?"  

Cung nữ lắc đầu đáp: "Chuyện này nô tỳ cũng từng hỏi biểu ca, đáng tiếc huynh ấy cũng không biết, chỉ biết tất cả đều là bệ hạ tự mình hạ lệnh, bao gồm cả... Tàn sát hàng loạt dân trong thành!" 

Nghe đến bảy chữ tràn ngập hơi thở huyết tinh ấy, Từ Huệ phi tức khắc hít một hơi khí lạnh, cùng lúc đó, bên tai nàng ta đột nhiên vang đến tiếng hô kinh hoảng, "Nương nương! Nương nương người sao thế?"  

Từ Huệ phi vội vàng quay đầu lại, chỉ thấy bọn Hạ Nguyệt hoảng hốt đỡ Mộ Thiên Tuyết đang ngã ngồi trên mặt đất, hai mắt nhắm nghiền, gương mặt xanh mét, thật sự rất dọa người!  

Vừa thấy Mộ Thiên Tuyết, nháy mắt sắc mặt Từ Huệ phi thậm chí còn tái nhợt hơn cả ban nãy, nàng ta vội vàng chạy qua, Từ Huệ phi bình tĩnh hơn hai người Hạ Nguyệt một chút, thấy Mộ Thiên Tuyết hôn mê bất tỉnh, lập tức dùng ngón tay cái ra sức ấn vào huyệt trên người nàng.